제670장 정실 밀상

저녁 무렵, 하루 종일 계속된 대대적인 수색이 마침내 끝났다. 수색은 끝났지만 북당의 첩자들을 체포하는 일은 이제 막 시작되었다. 군대는 총 5,400여 명을 체포했는데, 그중 대부분은 무기를 몰래 소지했다는 이유로 잡힌 자들이었다. 대량의 용의자 체포는 청두 주민들의 격렬한 분노를 불러일으켰고, 좌상 최원은 즉시 이흔에게 상소를 올렸다. 그는 민간에 무기가 대량으로 존재하는 이유는 과거 고수한의 군사들이 대거 도망치면서 무기를 민간에 가져왔기 때문이며, 이는 북당과는 관련이 없다고 지적했다. 그는 이흔이 즉시 명을 내려 이 무고한 민중들을 석방시켜 청두의 안정을 유지해 줄 것을 요청했다.
그러나 검남절도사 곽영은 북당의 첩자들이 반드시 이 5,400명 중에 있다고 단호히 주장하며, 결코 쉽게 풀어줄 수 없다고 했다. 한 명 한 명 꼼꼼히 식별해야 하며, 1,000명을 잘못 잡더라도 단 한 명도 놓쳐서는 안 된다고 했다.
밤이 되어서야 이흔은 마침내 명을 내렸다. 그는 타협안을 채택하여 청두의 계엄을 해제하기로 했지만, 5,000여 명의 민중 중에 북당의 첩자들이 숨어 있을 가능성이 매우 높으므로 군대가 신속히 식별하여 사람들을 풀어주고 평온을 회복해 줄 것을 바랐다.
팽왕부에서 이진은 극도로 우울한 기분이었다. 오늘 오후, 그는 은호비의 음모를 폭로하려고 서둘러 궁에 들어갔지만 냉대를 받았다. 아버지 황제는 몸이 피곤하다는 핑계로 그를 만나주지 않았다. 하지만 곧 궁중에서 소식이 전해졌다. 황제가 몸이 피곤한 것이 아니라 은호비의 말이 황제의 마음을 움직였으며, 은호비가 떠난 후 황제는 계속 깊은 사색에 잠겨 있었다는 것이다.
분명히 은호비의 오늘 말이 아버지 황제의 마음을 움직인 것이었다. 비록 황제가 명확히 입장을 밝히지는 않았지만, 그를 만나주지 않는 것 자체가 하나의 암시, 좋지 않은 신호였다.
“선생님, 이제 저는 어떻게 해야 하나요? 아버지께서 분명 저를 포기하신 것 같아요.” 이진의 목소리에는 울먹임이 섞여 있었고, 그의 마음속 깊은 공포가 드러났다. 그는 비관적이고 나약한 사람으로, 조금만 실패해도 쉽게 포기했다. 그는 마치 이부국의 눈빛 속에 담긴 악의를 보는 듯했으며, 둘째 형이 자신을 묶어 처형장으로 데려가는 모습과 높이 들어진 참수칼을 보는 듯해 몸서리를 쳤다.
이제 그에게는 더 이상 어떤 야망도 없었다. 그는 단지 자신의 목숨만을 지키고 싶었으며, 포기하고 싶었다.
“전하, 소신은 단 한 가지만 묻겠습니다. 싸울 것입니까, 아니면 포기할 것입니까?” 염개는 눈빛을 빛내며 이진을 바라보았다.
“저… 저도 모르겠어요.”
이진은 천천히 고개를 숙이며 입술을 질끈 깨물고 말했다. “제 생각에는 태학이 저에게 더 적합할 것 같아요.”
염개는 한동안 말을 잇지 못했다. 이 쓸모없는 쓰레기가 아직 싸워보지도 않았는데 벌써 포기하다니! 염개는 그에게 깊은 실망을 느꼈다. 그는 한때 이경안을 배신하고 이진을 전심전력으로 돕겠다는 생각도 했었지만, 지금 보니 이 사람은 본질적으로 도저히 일으켜 세울 수 없는 아둔한 자였다.

이진은 그만두고 싶었지만, 그의 연개는 포기할 수 없었다. 그렇지 않으면 이경안에게 어떻게 설명할 수 있겠는가? 그가 다시 이진을 설득하려 할 때, 문밖에서 시위의 보고가 들려왔다. “왕상국이 급히 면회를 요청하고 있습니다!”
이진은 왕공을 조금 두려워했고, 도움을 구하듯 연개를 바라보았다. 그는 왕공을 만나지 않을 핑계를 찾고 싶었지만, 연개는 고개를 저으며 말했다. “전하, 왕상국이 오셨다는 것은 분명 중요한 일이 있기 때문입니다. 전하께서는 만나지 않으실 수 없습니다.”
“그럼 선생님은… 저와 함께 만나주시겠습니까?”
연개는 속으로 한숨을 쉬었다. 황제가 한 번 만나주지 않는다고 해서 이렇게 낙담할 정도인가? 이 펑왕도 너무 나약한 것 같다.
“좋습니다! 전하 뒤에 앉아 있겠습니다.”
연개가 동행해 주자, 이진은 마침내 약간의 자신감을 얻었다. 그는 즉시 명령했다. “왕상국을 제 정실로 모셔오시오.”
정실이란 바로 비밀실로, 사방에 창문이 없고 벽은 두꺼운 청석으로 되어 있으며, 주변의 몇 개 방은 모두 비어 있어 누구도 들어갈 수 없다. 일반 권귀 집안에도 이런 비밀실이 있어 비밀스러운 대화의 안전을 보장한다.
서재는 비밀실에서 멀지 않아, 두 사람은 먼저 그곳으로 가서 기다렸다. 잠시 후, 한 명의 시위가 왕공을 이끌고 급히 다가왔다. 왕공의 걸음걸이 속도로도 그의 불안함을 알 수 있었다. 그는 더 자세한 소식을 들었는데, 영호비와 이흥이 대화를 나눈 지 얼마 되지 않아, 이부국이 다시 이흥에게 동궁을 함부로 폐위하지 말라고 설득했다. 외적이 닥쳤으니 안정이 우선이라는 것이었다. 바로 이 두 사람의 연이은 설득 덕분에 이흥은 마침내 마음이 흔들렸다.
왕공은 잘 알고 있었다. 이진이 기회를 얻은 근본적인 이유는 이흥 자신이 태자를 바꾸고 싶어 했기 때문이며, 바로 이흥이 그와 최원에게 이진을 지지하라고 암시했던 것이다.
하지만 이제 이흥이 마음이 흔들리고 후퇴하려 하고 있다. 그는 황제의 아버지인데, 이씨 일파가 감히 그에게 무슨 짓을 할 수 있겠는가? 하지만 자신은 어떻게 될까? 자신이 대놓고 이진을 지지했는데, 이흥이 죽은 후 이씨 일파가 자신을 용서해 줄까?
이흥이 마음이 흔들리자, 그는 왕공을 절망적인 상황으로 밀어넣었다. 어떻게든 이 상황을 바로잡아야 한다. 문제를 해결하려면 원인 제공자인 이진에게서 해결책을 찾아야 한다. 이 상황을 깨뜨리는 열쇠는 여전히 이진에게 있다.
왕공은 이진의 서재로 들어갔고, 한눈에 이진 뒤에 서 있는 연개를 보았다. 그는 깜짝 놀랐다. 이 사람도 여기에 있었단 말인가?
왕공은 오래전부터 연개를 알고 있었다. 연개가 아직 경왕의 참모였을 때부터였다. 그때부터 그는 자만심이 강한 이 참모를 별로 좋아하지 않았다. 나중에 경왕이 안서에서 죽자, 연개는 돌아왔는데, 이는 왕공의 의심을 불러일으켰다. 그는 연개가 그다지 충성스러운 사람이 아니라고 생각했다. 물론 경왕이 실권당해 가택연금되었을 때도, 이 사람은 어떻게 계속 경왕을 충실히 따라 죽을 때까지 있을 수 있었을까? 혹시 그가 이경안에게 투항하지 않았을까? 아니면 이경안이 그를 이용하지 않았을까?

그가 이경안에 대해 알고 있는 바로는, 경왕이 속아 안서로 끌려간 것은 아마도 이 염모료와 관련이 있을 것이라고 의심했다. 의심은 점점 커졌지만 왕공에게는 증거가 없었고, 게다가 이추가 염개를 위해 변호해 주자 그도 더 이상 할 말이 없었다.
하지만 그는 분명히 이 모료를 좋아하지 않았다.
“신 왕공이 팽왕 전하를 뵙습니다!”
“왕상국께서는 굳이 예의를 차릴 필요 없습니다. 앉으세요!”
왕공이 자리에 앉자 그는 염개를 한 번 쳐다보았고, 이진은 그의 뜻을 이해하고 말했다. “염 선생은 제 심복입니다. 저는 그와 모든 것을 상의합니다. 상국께서는 걱정하실 것 없으니, 말씀하시고 싶은 것이 있으면 직접 말씀해 주세요.”
“알겠습니다! 신이 급히 전하를 찾아온 것은 현재 상황이 우리에게 매우 불리하다는 것을 알려드리기 위함입니다.”
“상국께서도 그렇게 느끼십니까?” 이진의 목소리가 약간 떨렸다. 방금 진정되었던 그의 마음이 다시 긴장되기 시작했다.
왕공이 고개를 끄덕이며 말했다. “근본적인 원인은 북당의 군사 동원 때문입니다. 그들은 태자를 크게 도왔고, 황상은 북당군이 촉중을 공격할 것이라 생각하여 안정을 추구하며 일단 태자 폐위 문제는 고려하지 않고 있습니다.”
이진은 잠시 멍해졌다. 그 역시 북당군이 공격해 올까 두려워했다. “상국, 북당군이 정말로 우리를 공격할까요?”
“불가능합니다!”
왕공은 단호하게 대답했다. 모두가 이경안의 공격을 두려워했지만, 왕공은 이경안이 반드시 남당을 멸망시키지는 않을 것이라고 생각했다. 적어도 안록산의 반란이 진압되기 전까지는 그는 행동하지 않을 것이며, 남당을 남겨둔 것은 자신의 즉위를 위한 준비였으니, 마지막에야 남당을 공격할 것이다. 촉중은 당분간 안전하며, 이번 이경안의 공격으로는 기껏해야 형양을 점령하는 정도일 것이다.
게다가 남당에도 거의 40만 명에 달하는 대군이 있어 이경안과 맞설 수 있을 것이며, 촉중은 사방이 막혀 있어 쉽게 점령하기도 어렵다.
“전하, 안심하십시오. 안록산이 멸망하지 않는 한 그는 결코 우리를 공격하지 않을 것입니다. 기껏해야 경양을 차지할 뿐, 촉중을 공격하는 것은 그리 쉽지 않습니다.”
“저도 상국의 의견에 동의합니다.”
계속 침묵하던 염개도 입을 열었다. “우리 남당을 공격하려면 많은 조건이 필요합니다. 주로 대규모 군대를 동원해야 하는데, 지금 이경안은 여기저기서 전투를 벌이고 있어 그의 군대는 흩어져 있습니다. 일단 그가 대군을 동원하면 반드시 하북의 상황에 영향을 미칠 것이며, 안록산과 사사명이 진압되기 전까지는 그는 하남과 하동의 군대를 동원하지 않을 것입니다. 그렇다면 그가 어떻게 건남의 40만 대군과 맞설 수 있겠습니까?”
염개의 말에 이진은 안심하게 되었고, 약간의 안도의 한숨을 내쉬며 낮은 목소리로 말했다. “그렇다면 우리는 지금 어떻게 해야 합니까? 아버지께서 저에게 냉담해지셔서 마음이 매우 걱정됩니다!”
염개는 또다시 적절한 타이밍에 말을 끼워 넣었다. “왕상국, 전하께서 포기하려 하시는군요!”
“안 됩니다!”

왕공은 벌떡 일어나 분노에 차서 말했다. “전하께서 포기하신다면 우리는 어떻게 해야 합니까? 전하를 지지하는 이 많은 신하들은 어떻게 되는 거죠? 이계가 즉위한다면 그가 우리를 용서할까요? 게다가 전하, 그는 절대 우리를 놓아주지 않을 것입니다. 이것이 바로 왕위 다툼입니다. 일단 시작했으면 끝까지 해야 합니다. 그렇지 않으면 모두 죽음을 면할 수 없습니다.”
이진은 너무 두려워 몸을 떨며 말했다. “하지만…… 하지만 우리의 힘은 태자에게 미치지 못합니다. 아버지께서도…… 마음을 바꾸셨는데, 제가 무엇을 할 수 있겠습니까?”
“전하, 혼동하고 계십니다!”
왕공은 다시 천천히 앉아서 간곡히 설득했다. “전하의 힘이 약하다니요. 전하께서는 문무 양면에서 지지를 받고 계십니다. 문무 양면에서 지지를 받는데 그 힘이 부족하다고 생각하십니까? 신이 들은 바로는 심지어 왕족들도 전하를 지지한다고 합니다. 태자에게 무슨 힘이 있겠습니까? 고작 내궁뿐이지, 그게 뭐죠? 신하들 중에는 호부상서인 영호비 한 명뿐인데, 그에게 또 무엇이 있겠습니까? 게다가 성상께서는 폐태자를 포기한 것이 아니라 현재 상황이 긴박하여 잠시 중단하신 것뿐입니다. 신은 성상을 잘 압니다. 성상께서 결정하신 일은 결코 쉽게 바뀌지 않습니다. 전하께서는 자신감을 가져야 합니다.”
염개가 다시 말을 이었다. “상국, 제 생각에 전하의 가장 큰 약점은 너무 약하다는 것입니다. 수단이 충분히 강렬하지 않아서 성상께서 망설이시는 것입니다. 전하께서는 이 점을 반드시 바꿔야 합니다. 그래야만 기회가 생깁니다.”
염개의 말은 왕공의 마음에 와닿았다. 그는 즉시 염개에게 약간의 호감을 가졌다. 그는 염개에게 고개를 끄덕이며 진지하게 말했다. “전하, 신이 오늘 밤 여기 온 것은 전하께서 결정을 내리시기 위함입니다.”
“무슨…… 결정이요?”
왕공은 이진을 똑바로 바라보며 한 마디 한 마디 분명하게 말했다. “먼저 손을 쓰는 것이 강합니다. 태자를 제거하십시오!”
……
“전하, 소신은 태자 암살에 찬성하지 않습니다!”
왕공이 떠나자 염개는 즉시 자신의 반대 의견을 표명했다. 태자 암살은 다툼을 진정시킬 뿐, 이경안이 원하는 직계 세력 간의 갈등을 심화시키는 데는 도움이 되지 않는다.
염개의 반대 의견은 이진의 마음속 생각과도 일치했다. 태자를 암살할 용기와 결단력이 그에게 있을 리가 없었다. 염개의 반대로 그는 큰 안도감을 느꼈다. 그는 급히 말했다. “저도 실제로 태자 암살은 적절하지 않다고 생각합니다. 태자의 방어가 철저해서 쉽게 암살할 수 없습니다. 만약 실패한다면 아버지께서는 저를 용서하지 않으실 것입니다.”
“전하, 소신은 단지 태자 암살이 적절하지 않다고 말한 것뿐입니다. 우리가 암살을 하지 않아야 한다는 뜻은 아닙니다.”
이진은 놀라며 물었다. “선생님, 그 말씀은 무슨 뜻입니까?”
“소신의 뜻은, 암살을 해야 한다는 것이지만 태자가 아니라 다른 사람입니다.”