제671장 여우머리 사냥

염개는 계속해서 설득한 끝에 나약한 이진을 자신의 방안에 동의하게 만들었다. 이진은 한숨을 쉬며 말했다. “좋습니다! 선생님의 방안에 동의하겠습니다. 다만 저희 저택의 시위들이 암살이라는 중대한 임무를 감당할 수 있을까요?”
“우리가 직접 손대지 않고, 저택의 시위들도 한 명도 참여시키지 않습니다. 그렇게 하면 의심이 생기더라도 전하에 대한 증거를 잡을 수 없습니다. 제가 살인자를 매수해 이 일을 처리하게 하고, 제가 계획하고 실행하겠습니다. 전하께서는 걱정하실 필요 없습니다.”
자신과 관련이 없게 되는 것이 이진의 최소한의 요구였다. 염개가 암살자를 고용하려 한다면 이진은 오히려 반길 일이었다. 그는 허리에서 옥편 반쪽을 꺼내 염개에게 건네며 말했다. “저는 왕보기 상점에 만 관의 돈을 예치해 두었습니다. 이 옥편 반쪽으로 돈을 인출할 수 있습니다. 선생님이 처리해 주십시오. 더 이상 저와 상의할 필요 없습니다.”
“전하의 지원에 감사드립니다. 이번 주 안으로 분명 좋은 소식이 올 것입니다.”
……
얼마 지나지 않아 한 대의 마차가 팽왕부 뒷문을 떠나 어둠 속에서 청두의 북시로 향해 빠르게 달려갔다. 이때 청두는 이미 계엄을 해제했으며, 장안과 마찬가지로 작년부터 밤에도 문을 닫지 않았다. 밤이 되면 각 동네의 대문들은 활짝 열려 있었지만 적막하기만 했으며, 행인을 거의 볼 수 없었다. 수색의 여파가 아직 남아 있어 모든 집은 문을 굳게 닫고 불을 끄고 있어 온 도시가 끝없는 어둠에 잠겨 있었다.
염개는 매우 신중했다. 그는 중간에 마차점을 찾아 마차를 빌렸으며, 아무도 뒤따라오지 않는다는 것을 확인한 뒤에야 북시로 향했다.
다른 곳과 달리 북시에는 약간의 사람들이 있었다. 이번 수색으로 북시는 큰 손실을 입었는데, 사람들은 많이 잡히지 않았고 주로 재산상의 손실이 있었다. 특히 보석과 옥기 상점들은 세 번이나 수색을 당해 거의 모든 가게가 천 관 이상의 손실을 입었다. 그중 순기 보석점의 경우 다락에 숨겨둔 보석들이 수색하는 병사들에게 발견되었고, 점주와 직원들은 모두 한 방에 가두어졌다. 그들이 나왔을 때는 8천 관 상당의 보석들이 사라져 버려 손실이 매우 컸다.
대재앙 이후 모든 가정은 손실을 점검하고 다음 날 다시 문을 열 준비를 하고 있었다. 상대적으로 말 시장의 손실은 가장 적었다. 그들의 물품은 운반하기 어려워 대부분 재산을 희생해 재앙을 피하는 방식을 취했으며, 각 가게의 손실은 대략 백 관 정도였다. 한 돼지 가게 주인은 횡도를 숨겨둔 것이 발각되어 결국 500관을 내고야 겨우 체포를 면할 수 있었다.
천리마점은 최원이라는 유명 인물 덕분에 첫 번째 수색 이후로는 더 이상 방해를 받지 않았다. 이때 말 시장의 모든 가게들은 물품을 점검하는 데 바빴지만, 천리마점만은 문을 굳게 닫고 불을 끄고 있어 마치 가게에 아무도 없는 것처럼 보였다.

마점의 뒷마당에는 불이 켜진 방이 있었는데, 그 안에는 시징중과 옌카이 두 사람만 있었다. 이는 그들의 두 번째 만남이었다. 시징중이 장안에서 받은 명령은 옌카이를 전력으로 협조하는 것이었으며, 그는 옌카이가 리칭안이 남당에 심어놓은 가장 중요한 도구라는 것을 잘 알고 있었다. 특히 두 황자의 왕위 다툼 때 이 도구의 중요성은 더욱 부각되었다.
옌카이는 반쪽의 옥패를 탁자 위에 놓고 시징중에게 밀어주며 말했다. “이걸로 왕보기 가팡에서 만 관의 돈을 꺼낼 수 있어. 너희는 3천 관만 가져가고, 쓴 후에는 옥패를 나에게 돌려줘.”
이는 리진에게 보고하기 위한 것이었고, 시징중도 그 사실을 알고 있었지만 돈에는 관심이 없었다. 그는 침착한 목소리로 물었다. “누구를 죽여야 합니까?”
“링후페이!”
옌카이가 그 이름을 말했다. “이틀 안에 그는 반드시 죽어야 해. 그가 죽으면 남당 내부의 왕위 다툼은 더욱 격화될 거야. 이것도 대장군의 명령이야.”
그는 시징중이 조금 침묵하는 것을 보고, 이것이 정보청이 남당 고위 관리를 처음으로 사냥하는 것이라 위험이 크다는 것을 알고 말했다. “만약 당장 어려움이 있다면, 3일 안에라도 해.”
“아니! 어려움은 없습니다.”
시징중은 주저 없이 말했다. “늦어도 내일 밤까지는 선생님의 계획을 반드시 이루겠습니다.”
옌카이는 시징중을 바라보며 그의 눈빛이 매우 확신에 차 있음을 보고, 내일 밤에 링후페이를 처리할 수 있을 것이라 생각했다. 그는 이 사람을 믿어야 할지, 아니면 그의 지나친 자신감을 비웃어야 할지 몰랐다. 옌카이는 속으로 한숨을 쉬고 더 이상 말하지 않고 고개를 끄덕이며 “저는 먼저 돌아가겠습니다.”라고 말했다.
옌카이는 북시를 떠나 곧바로 팽왕부로 돌아갔다. 그가 떠나자마자 시징중은 사람들에게 강에서 무기를 건져오게 했다. 수십 자루의 활과 칼들은 밀폐된 도자기 항아리에 담겨 기름종이로 꼼꼼히 싸여 있어 물이 들어오지 않았다. 시징중은 큰 크기의 석궁을 부드럽게 쓰다듬었다. 이 석궁은 그와 거의 20년간 함께했으며, 나무 손잡이는 이미 매끄럽고 반짝거릴 정도로 닳아 있었다. 이 석궁을 쥐면 마치 석궁과 자신이 하나가 된 것 같은 느낌이 들었다.
내일은 조정이 열리지 않는 날로, 가장 좋은 기회였다. 그는 직접 나서기로 했다.
……
링후페이의 저택은 동성문에서 멀지 않은 환사방 안에 있었으며, 약 30무 크기의 큰 저택이었다. 원래는 계저라고 불렸는데, 저택 안에 300년 된 계수나무 10그루가 있어 유명했으며, 청두 성에서 유명한 아름다운 저택이었다. 리헝이 처음 청두에 올 때 링후페이를 매우 신뢰하여 이 아름다운 저택을 그에게 하사했고, 이로 인해 수많은 사람들의 부러움을 샀다.

령호비는 호부상서로 임명되어 남당의 재정권을 쥐고 있었으며, 그의 지위와 권력은 매우 높았다. 그를 칭송하고 아첨하는 신하들도 끊임없이 몰려들었는데, 특히 휴정일에는 아침부터 저녁까지 선물을 가지고 찾아오는 관리들이 끊이지 않았다. 특히 지방 관리들은 령호비의 재정권을 더욱 중요하게 여겼다.
령호비 자신도 청렴하고 자제력 있는 관리가 아니었다. 오히려 그는 탐욕스러웠으며, 젊었을 때 가난에 시달렸던 경험 때문에 돈을 특별히 중요하게 여겼다. 선물을 가져오는 관리들을 모두 열정적으로 맞이했으며, 불과 1년 남짓한 시간 동안 관리들이 준 선물만으로도 수만 관의 재산을 모았다.
마침 오늘도 휴일이었다. 최근 남당에는 많은 변화가 있었고, 이경안의 군대가 곧 남당을 공격할 것이라는 소문이 돌아 모든 관리들이 긴장하며 내부 정보를 알아내려 애썼다. 어젯밤에는 령호비가 궁중에 들어가 건의하는 사건이 있었으며, 황제도 령호비의 건의를 들은 것 같았다. 이로 인해 령호비는 순식간에 모든 관리들의 관심의 중심이 되었다. 모두가 령호비에게서 황제의 태도와 그가 어떤 대책을 세울지 알고 싶어 했는데, 이는 각자의 이해관계와 직결된 문제였다. 내부 정보를 얻을 수 있다면 미리 대응할 수 있었다.
날이 밝아오자마자 령호비의 저택 앞에는 마차들이 가득했으며, 많은 관리들이 선물을 들고 찾아왔다. 빈손으로 오면 령호비가 자신을 만나주지 않을 것이라는 것을 모두가 알고 있었다.
령호비는 오늘 들뜬 기분이 아닌 듯했다. 그는 말은 적절히 하는 것이 중요하다는 것을 알고 있었으며, 이미 해야 할 말은 모두 황제에게 전했다. 오늘은 황제가 스스로 심사숙고할 시간이어야 했다. 그는 내일이면 반드시 황제가 자신을 다시 불러 대화할 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 그는 자부심이 강했다. 과거에도 이흥의 군사였으며, 앞으로도 그럴 것이었다. 이흥은 그 없이는 살 수 없었다.
바로 이러한 자신감 때문에 령호비는 거리낌 없이 뇌물을 받을 수 있었다. 오전부터 그는 누구든 막지 않고 받아들였으며, 그를 만나러 온 모든 관리들과 대화를 나누며 그들에게 조언을 해주었다. 그는 마치 어떤 종교의 대사제처럼 신도들의 숭배를 받았다.
환사방에서 령호비의 저택으로부터 약 2리 떨어진 한 주점 2층에서 시경충은 창가에 앉아 있었다. 이 자리에서는 령호비의 저택 문을 명확하게 볼 수 있었다. 그는 이미 오전 내내 여기에 앉아 있었지만 전혀 초조해하지 않았다. 그들은 기회를 기다리고 있었다.

정보당의 임무는 매우 다양하다. 군사 상황과 민심을 파악하거나 남당의 중요한 정보를 수집하는 것 등이 있으며, 그중 하나가 남당의 고위 관리들의 동향을 감시하는 것이다. 이는 그들의 재산 상황을 파악하거나 약점을 찾아내는 것을 포함한다. 영호비는 남당의 호부상서이자 재정 책임자로, 당연히 정보당의 주요 감시 대상 목록에 올라 있다.

정보당은 계속해서 영호비의 행동을 주시해 왔다. 시경충이 다음 날 이 사람을 제거하겠다는 양개의 요청을 받아들일 수 있었던 것도 바로 오늘 기회가 생길 것이라는 것을 알고 있었기 때문이다.

내일은 남당 염상들이 최종적으로 확정되는 날이다. 남당의 식염은 주로 영주의 수천 개의 공식 염전에서 나오며, 남당은 염전 독점제도를 채택하고 있다. 즉, 오늘날의 식염 독점제도로, 정부가 모든 염전을 독점하여 한 근당 110문에 몇몇 대형 염상들에게 판매한 뒤 그들이 이를 운영하고 유통시킨다. 그래서 엄청난 이익은 먼저 정부가 가져가고, 그 다음이 몇몇 대형 염상들이다. 이 염상 자리를 얻기 위해 각지의 대상들은 온갖 수단을 동원한다.

그중 가장 효과적인 수단이 바로 영호비에게 뇌물을 주는 것이다. 영호비는 남당의 염철사를 겸임하고 있어 직접적인 결정권을 가지고 있다. 내일이 바로 염상들이 최종적으로 확정되는 날이므로, 오늘쯤 촉주에서 온 대형 염상이 영호비를 찾아올 것이다.

어젯밤 시경충은 밤새도록 정보를 정리했으며, 이미 어떤 패턴을 발견했다. 선물 가액이 2천 관 이상인 경우 영호비의 태도는 매우 열정적이어서 보통 직접 손님을 저택 밖까지 배웅해 준다. 촉주에서 온 이 대상이 염상 자리를 얻으려면 선물 가액이 1만 관 이하가 될 수 없다.

시간이 조금씩 지나 저녁이 가까워졌다. 아마도 영호비가 더 이상 방문객을 접견하지 않기 때문인지, 그의 저택 앞의 마차들은 점점 줄어들었고, 단지 한두 명의 관리만이 선물을 들고 마지막 기회를 기다리며 떠나지 않고 있었다.

주점 안에서 시경충은 여전히 인내심을 가지고 기다리고 있었다. 그는 천천히 술을 마시며 눈길을 영호비의 저택 문에서 떼지 않았다. 주점 아래에 세워진 그의 마차도 이미 오랫동안 기다리고 있었다. 그때, 한 부하가 재빨리 방으로 들어와 귀에 대고 낮은 목소리로 말했다. “성문 쪽에서 소식이 왔습니다. 촉주의 대상이 이미 도시에 들어왔다고 합니다.”

시경충은 정신이 번쩍 들었다. 그는 다시 물었다. “저택 쪽은 준비되었나?”

“준비되었습니다. 지원할 동료들이 이미 방벽 밖에서 기다리고 있습니다.”

시경충은 잔에 남은 술을 한 번에 마셔버렸다. 창밖 거리에서 갑자기 급한 말발굽 소리가 들려왔다. 십여 명의 기병 호위들이 화려한 마차를 호위하며 방문으로 들어오고 있었다. 그것이 바로 촉주에서 온 그 대상이었다.

시경충은 자리에서 일어나 아래층으로 빠르게 걸어갔다. 기회가 곧 찾아올 것이었다. 그는 아래층에 있는 마차 안으로 들어가 명령했다. “마차를 타고 백 보 떨어진 곳에 멈춰라.”
마차는 천천히 출발하여 링후의 저택으로 향했고, 저택 대문에서 백 보 떨어진 벽 옆에서 멈춰 섰다. 시경충은 마차 바닥에서 자신의 경화총을 꺼내 줄을 당기고 화살을 쏘았다. ‘펑!’ 하는 소리와 함께 엄청난 힘이 발휘되었다.
시경충은 다시 화살통에서 독화살 하나를 꺼냈다. 화살촉은 푸른빛으로 반짝이며 인광을 뿜었다. 이 독화살은 매우 강력하여 피부에 닿는 순간 즉시 치명적이었다.
시경충은 원래 총잡이 출신으로, 왕충사나 고수한 밑에서도 룡우군에서 매우 유명한 총잡이였으며 활쏘기 실력이 뛰어났다. 그가 중랑장이 된 후에도 룡우군의 궁총 부대를 지휘했으며, 오늘은 직접 나서서 행동할 차례였다.
그는 조심스럽게 독화살을 화살통에 넣고 다시 저택 대문 쪽을 바라보며 마지막 기회를 기다렸다.
링후페이가 과연 나왔다. 그는 열정적으로 저택 대문을 나와 쓰촨에서 온 큰 상인을 저택 안으로 맞이했다. 밖에서 기다리던 두 명의 관리들은 어리석게도 다가가 아첨하려 했지만, 링후페이는 무정하게 그들을 쫓아냈다. 재신이 온데도 감히 끼어들다니?
링후페이가 저택 대문을 나온 것도 일종의 기회였지만, 시경충이 기다린 것은 이 기회가 아니었다. 시작이 있으면 끝도 있기 마련이다. 링후페이가 돈을 얼마나 사랑하는지, 그리고 이 쓰촨의 큰 상인이 얼마나 관대한지를 생각하면, 그는 분명 이 상인을 정중하게 저택 밖으로 보내줄 것이다.
링후페이의 저택 대문이 쾅 닫히자 대문 앞은 적막해졌고, 오직 큰 상인의 마차와 십여 명의 시종들만 남았다.
이미 어두워졌고, 약 반 시간이 더 지난 후 링후페이의 저택 정문이 열렸다. 오늘 하루 내내 옆쪽의 작은 문들만 열렸는데, 이제야 정문이 열린 것이다. 시경충의 눈이 가늘어졌고, 그의 손은 점점 더 궁총을 꽉 쥐었다…
링후페이는 매우 기분이 좋았다. 이 쓰촨의 큰 상인의 관대함은 그를 놀라게 했다. 만 오천 관이나! 그는 상대방이 기껏해야 만 관만 줄 것이라고 생각했기에 그 정도면 만족할 줄 알았는데, 예상외로 만 오천 관을 주자 그는 기쁨에 터질 것 같았다.
이 만 오천 관을 위해 그는 정문을 열고 이 상인을 저택 밖으로 보내주기까지 했다.
“링후 상서님, 제 일은 상서님께 맡기겠습니다.”
“헤헤! 모사군, 걱정 마십시오. 제가 이미 약속했으니 반드시 제대로 처리해 드리겠습니다. 모사군은 그냥 부자가 되기만 기다리시면 됩니다!”
링후페이는 상인을 계단 아래로 보내주고, 큰 상인의 마차가 다가왔다. 상인은 마차에 올라타 창문을 열고 웃으며 말했다. “링후 상서님, 돌아가 주십시오! 저는 먼저 가겠습니다.”

령호비는 공손히 손을 모으며 웃으며 말했다. “모사군, 길 위에서 몸조리 잘하십시오.”
그때 맞은편에서 마차 한 대가 천천히 다가왔다. 령호비는 슬쩍 쳐다보았는데, 그 마차는 아주 평범해서 거리에서 흔히 볼 수 있는 마차와 별반 다르지 않았다. 그는 별로 신경 쓰지 않고 저택 쪽으로 돌아섰다. 바로 그때, 그의 뒤에서 누군가가 크게 외쳤다. “령호 상서님, 성지가 도착했습니다!”
령호비는 깜짝 놀라 급히 뒤를 돌아보았다. 하지만 그가 돌아본 순간, ‘카악!’ 하는 소리와 함께 석궁이 발사되었고, 독화살이 번개처럼 그의 얼굴을 향해 날아왔다. 그의 시선은 멍해졌고, 어둠 속에서 푸른 빛이 스쳐 지나가는 것만 보였다.
‘푸우!’
강력한 석궁 화살이 령호비의 이마에 박혔고, 화살의 절반만 밖에 남았다. 그의 시선은 멍해졌고 곧 흐려지더니 얼굴색이 검게 변하며 그대로 뒤로 쓰러졌다. 저택 앞에 있던 몇 명의 가족들은 너무 놀라 아무 말도 할 수 없었고, 한참 동안 아무도 반응하지 못했다.
시경충의 마차는 속도를 높였다. 그 마차는 저택 밖으로 가지 않고 방향을 바꿔 환사방 깊숙한 곳으로 향했다. 그때 령호비의 저택 쪽에서 큰 소리가 들려왔다. “누구 없나요! 상서님이 칼에 맞았어요, 빨리 와주세요!”
방벽 가까이에 있는 한 집의 대문이 열리고, 마차는 곧바로 마당으로 들어갔다. 시경충은 마차에서 뛰어내려 뒷마당으로 걸어갔다. 뒷마당은 방벽과 연결되어 있었고, 이미 벽 옆에 사다리가 설치되어 있었다. 시경충은 사다리를 타고 방벽을 넘었다. 방벽 밖에는 이미 오랫동안 기다리고 있던 마차가 있었고, 시경충은 그 마차에 올라타 마차는 재빨리 출발하여 멀지 않은 동성문 쪽으로 향했다.
그때 환사방 안은 이미 혼란에 빠져 있었지만, 그 소식은 아직 여기까지 전해지지 않았다. 성문은 여전히 열려 있었고, 어제 하루 동안의 수색으로 성문의 경비병들은 상당히 느슨해져 있어서 행인들은 자유롭게 드나들며 거의 검문을 받지 않았다.
마차는 예상대로 동성문을 빠져나와 곧 짙은 밤안개 속으로 사라졌다……
호부 상서 령호비가 암살당한 사건은 조정과 백성들을 충격에 빠뜨렸고, 청두성의 방금 완화된 정세는 다시 긴장되기 시작했다. 특히 태자 이계와 팽왕 이진의 황위 계승 다툼도 령호비의 죽음으로 인해 더욱 격화되었다.