제63장 양신금을 죽이거나 보호할 것인가

대명궁, 이룡기의 어서당 안에서 이림부는 한 통의 감찰 탄핵 상소문으로 이룡기를 설득하고 있었다. 그 상소문은 감찰중령 왕공이 올린 것으로, 호부시랑 양신금이 요인 사경충을 은닉하여 별저에서 점서를 해석했으며, 가신들과 마부들이 이를 증언할 수 있다는 내용이었다.
대신이 요인과 결탁하는 것은 이룡기가 가장 경계하는 일이었다. 그는 이미 양신금을 공부상서로 임명하기로 예비 결정을 내렸는데, 갑작스럽게 이런 일이 발생하자 이룡기는 화가 나면서도 의문을 품었다.
“상국은 이 일을 그렇게 확신하는가? 정말 양신금이 요인과 결탁할 거라고 생각하는가?”
이룡기는 이림부를 뚫어져라 바라보았다. 이림부의 어떤 눈빛이나 작은 동작도 그의 눈을 피할 수 없었다.
이림부는 침착하게 고개를 숙이며 말했다. “폐하, 양신금은 옛 조의 양제의 후손입니다. 그가 점술을 행할 의도가 있는지는 감히 함부로 말할 수 없지만, 왕중령의 인품은 잘 알고 있습니다. 그는 관직을 맡으면서 신중하게 행동하며 결코 감찰권을 남용하지 않습니다. 그가 올린 탄핵 상소에는 모두 근거가 있습니다. 그가 양신금이 요인을 은닉했다고 탄핵했으니 분명 증거가 있을 것입니다. 만약 폐하께서 여전히 의심하신다면, 사람을 보내 그의 저택을 수색하여 요인이나 점서가 있는지 확인하면 바로 알 수 있을 것입니다.”
이룡기는 손을 등 뒤로 하고 몇 걸음 걸었다. 그는 왕공이 근거 없이 탄핵하지 않을 것임을 알고 있었다. 양신금에게 분명히 그의 손아귀에 잡힌 치명적인 약점이 있을 것이다. 하지만 실제로 사람을 보내 양신금의 저택을 수색하는 것은 조금 망설여졌다. 그는 수색만 하면 분명 문제가 생기고 상황을 되돌리기 어려워질 것임을 잘 알고 있었다. 이룡기는 한숨을 쉬며 말했다. “상국, 이 일은 내가 좀 더 생각해보겠다. 나중에 답변하겠다.”
“감히 그러지 못하겠습니다. 폐하, 신중히 생각해주시기 바랍니다. 신은 물러나겠습니다.”
이림부는 천천히 물러났고, 어서당은 다시 조용해졌다. 이룡기는 깊은 생각에 잠겨 말이 없었다. 그는 당연히 왕공이 양신금을 탄핵한 것이 이림부의 지시임을 알고 있었다. 이는 이림부가 자신을 배신하려는 자들을 제거하려는 것이었다.
이룡기에게 양신금은 걱정할 필요가 없는 존재였다. 그가 신경 쓰는 것은 이림부였다. 이림부는 자신의 충실한 개로, 오랫동안 자신을 위해 태자 주변의 인물들을 제거하는 데 큰 공을 세웠으며, 앞으로도 유용할 수 있었다. 만약 그가 양신금을 무너뜨리도록 내버려 둔다면, 그것은 마치 그에게 뼈를 주는 것과 같았다.
하지만 양신금도 꽤 괜찮은 체스 말이었다. 그냥 죽이는 것은 아까울 수 있었다. 이룡기는 잠시 망설였다.
그는 갑자기 고력사를 올려다보며 물었다. “대장군, 당신은 양신금을 보호해야 한다고 생각하나, 아니면 그냥 내버려 두어야 한다고 생각하나?”
고력사는 공손하게 대답했다. “폐하, 나라에는 법도가 있습니다. 만약 양신금이 정말로 요인과 점서를 은닉했다면 엄중히 처벌해야 합니다. 그가 재능이 있다고 해서 그냥 무시할 수는 없습니다.”

고력사의 태도는 의심할 여지 없이 리룡기의 우유부단한 판단에 중요한 무게를 더해주었다. 그는 고개를 끄덕이고 왕공의 상소에 답장을 쓰려 했는데, 바로 그때 한 내관이 들어와 보고했다. “어사중승 양조가 급한 일로 폐하를 뵙고자 합니다.”
리룡기는 갑자기 마음이 바뀌어 펜을 다시 내려놓았다.
……
왕공의 상소는 매우 은밀하게 처리되었기에, 같은 어사중승인 양조는 전혀 모르고 있었다. 그가 어사들의 고발 기록에서 왕공이 양신금을 고발한 사실을 발견했을 때, 이린부는 이미 황제에게 불려가 대응하고 있었다. 양조는 크게 놀라 당황했으며, 그와 안록산이 상의한 대책은 양신금을 지지하여 이린부를 공격하는 것이었다. 만약 양신금이 쓰러진다면 누가 감히 이린부를 배반하겠는가?
양조는 더 이상 안록산과 상의할 여유가 없어 서둘러 리룡기의 어학실로 향했다.
“신 양조, 폐하께 인사 올립니다!”
양조는 어학대 앞에 무릎을 꿇고 큰 절을 올렸다. 이는 양조의 특징으로, 다른 대신들이 황제를 만날 때는 고개를 숙여 깊이 절을 하는 반면, 그는 그렇지 않았다. 그는 매번 리룡기를 만날 때마다 공손히 무릎을 꿇고 큰 절을 올렸다. 그의 말에 따르면, 그는 낮은 출신임에도 높은 지위에 올랐기에 황제에 대한 충성과 감사를 큰 절로 표현할 수밖에 없었다.
이 대사위에 대해 리룡기는 전반적으로 만족하고 있었다. 비록 그의 관직 경험이 다소 부족했지만, 그것은 그가 관직에 오른 지 시간이 짧았기 때문이었다. 하지만 양조는 매우 똑똑하고 학구적이며 사교적이고 타인의 마음을 잘 이해하는 사람이었다. 시간이 지나면 분명 자신의 든든한 오른팔이 될 것이었다.
리룡기는 미소를 지으며 말했다. “양중승, 급히 나를 만나고자 하는 것은 무슨 일인가?”
“폐하, 신은 양시랑을 보호하기 위해 왔습니다!”
양조는 세 번 깊이 머리를 조아리며 말했다. “신은 방금 누군가가 양시랑이 요인의 점술서를 숨겼다고 고발했다는 것을 알았습니다. 신은 이러한 고발이 매우 부적절하다고 생각합니다.”
“무엇이 부적절한가?” 리룡기는 여전히 침착하게 물었다.
“폐하, 요인이란 반드시 나라와 백성에 해를 끼치는 자여야 요인입니다. 만약 평범한 승려나 도사라면 요인이 될 수 없습니다. 어느 집에나 길흉화복에 관한 일이 있으며, 집에 승려나 도사가 있는 것은 매우 정상적인 일입니다.”
리룡기는 그의 말을 잘 이해하지 못해 웃으며 말했다. “나도 평범한 승려나 도사가 요인이라고 말한 적이 없다! 만약 그저 평범한 승려나 도사라면, 나는 당연히 추궁하지 않을 것이다.”
“하지만 폐하, 대리사의 감옥에 들어가기만 하면 평범한 승려나 도사도 요인이 되고 맙니다. 왕중승의 수법은 신이 잘 알고 있습니다.”
양조는 눈물을 흘리며 두 번 더 깊이 머리를 조아리고 말했다. “게다가 점술서라는 것도, 작은 책 한 권인데 파괴하는 것은 너무 쉽고 얻는 것도 마찬가지로 쉽습니다. 만약 요도사가 죄를 인정한다면, 점술서가 없어도 점술서가 있는 것처럼 될 것입니다. 폐하, 이해하십니까?”

이용기는 양조의 뜻을 이해했다. 그는 고문으로 자백을 얻은 뒤 다시 모함을 가하는 것을 말하는 것이었다. 이용기도 잘 알고 있었다. 자신이 왕공의 탄핵에 동의하기만 하면 양신금은 반드시 그런 결말을 맞이할 것이라는 것을. 이것이 바로 관직 사회의 권력 다툼이었으며, 죄명은 단지 살인을 위한 핑계에 불과했다. 그리고 이용기는 진실도 필요로 하지 않았다. 그가 원하는 것은 권력의 균형이었다.

그는 양조가 고통스러워하는 모습을 보며 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 자신의 처남이 정말로 성장했구나. 감히 이림부에 도전하다니.

이용기는 갑자기 얼굴이 굳어지며 그를 격렬히 꾸짖었다. “왕중승의 인품을 내가 모를 줄 아느냐? 그는 관직을 수행할 때 신중하고 원래부터 공정하고 엄격했다. 네가 말하는 그런 모함꾼인가? 너는 관직에 오른 지 얼마 되지도 않았는데 벌써 재능 있는 이들을 질투하고 방탕하게 행동하다니, 너는 나를 너무 실망시켰다. 오늘은 결코 네가 제멋대로 행동하도록 내버려 두지 않겠다. 사람을 불러라!”

“네!”

옆에는 팔다리가 굵은 시위들이 나타났다. 이용기는 양조를 가리키며 말했다. “이 자를 끌고 내려가서 단봉문 앞에서 채찍으로 서른 대 때리고, 그가 맡고 있던 모든 직책을 박탈하여 만년현령으로 강등시키고, 그의 죄를 공개하라!”

양조는 눈을 동그랗게 뜨고 연신 외쳤다. “폐하, 소신은 죄가 없습니다! 폐하, 소신은 억울합니다!”

양조는 시위들에게 끌려 내려갔다. 이용기는 가볍게 흥얼거리며 왕공의 탄핵 상소를 탁자 위에 던지고 말했다. “나는 피곤하다. 궁으로 돌아가 쉬어야겠다.”

그는 일어나 옷자락을 휘저으며 그 자리를 떠났다.

……

단봉문 아래에서 양조는 십여 명의 시위들에게 눌려 심하게 구타당했다. 서른 대의 채찍질은 매우 천천히 이루어졌으며, 다섯 대씩 때릴 때마다 중신이 양조의 죄목을 낭독했다. 양조는 크게 외쳤다. “저는 받아들일 수 없습니다! 저는 대신들을 위해 목소리를 내는 것뿐인데, 무슨 죄가 있습니까?”

그때 마침 회의가 끝나는 시간이었고, 단봉문 주변은 구경하러 온 대신들로 가득 찼다. 모두들 양조가 왜 맞는지에 대해 수군거렸다. 중신이 낭독하는 죄목을 듣고 나서야 사람들은 양조가 양신금을 위해 명령에 불복하고 왕공이 대신들을 모함했다고 거짓 고발했다는 것을 알게 되었다. 그래서 그의 모든 직책이 박탈되고 만년현령으로 강등된 것이었다.

이 양조는 평소에 인품이 방탕하여 대신들에게 경멸받았지만, 이번 구타를 겪은 후 많은 이들이 그에게 약간의 동정심을 갖게 되었다. 왕공이 대신들을 모함하는 데 능숙하다는 것은 사실이었기 때문이다.

그때 단봉문을 지나가던 소부소감 양신여는 이 소식을 듣고 크게 놀라 얼굴이 창백해졌다. 그는 급히 마차를 몰아 자신의 형 양신금의 저택으로 달려갔다.