제64장 상국의 원대한 계략

‘쾅!’하는 큰 소리와 함께 이린부는 한 개의 비석을 거세게 바닥에 내동댕이쳐 세 조각으로 부쉈다. 극도의 분노로 그의 거대한 코는 약간 비틀어졌다.
“저 저주받을 양조, 뒤에서 나를 공격하다니, 정말 참을성이 없군!”
이린부는 이를 악물고 혼잣말을 했다. 그는 방금 궁중에서 온 확실한 소식을 받았는데, 그가 떠난 직후 양조가 달려가 임금을 만나 양신금을 옹호하며 왕공의 탄핵을 무마시켰다. 이로 인해 그의 양신금을 무너뜨리려는 계획은 수포로 돌아갈 가능성이 컸으며, 이는 그의 위신에 엄청난 타격이 될 것이었다.
그때 이린부의 장남 이수가 옆에서 낮은 목소리로 말했다. “아버지, 양조는 학문도 없고 방탕한 자로, 조정의 대신들에게 항상 경멸받아 왔습니다. 단지 귀비의 형제라는 이유로 1년 만에 유사중령으로 승진했죠. 오늘도 임금을 화나게 해 채찍질을 당하고 강등당했습니다. 이는 그에 대한 처벌입니다. 게다가 임금도 왕중령의 탄핵을 거부하지 않았습니다!”
“네가 뭘 알아!” 이린부는 화를 내며 욕을 했다.
그는 손을 등 뒤로 깍지 끼고 방 안을 왔다 갔다 하며 걸었다. 그는 이룡기를 너무나 잘 알고 있었다. 양조를 처벌하는 것은 그의 오만함을 벌하기 위함이기도 했지만, 더 중요한 것은 이린부가 복수하지 못하도록 경고하는 것이었다. 동시에 양조에게 현관의 경험을 쌓게 해 훗날 승진할 기반을 마련해 주는 것이었다. 또한 그의 죄명을 공개함으로써, 양조의 죄명은 무엇인가? 왕공을 모함한 것인가? 아니다! 왕공의 수법을 누가 모르겠는가? 이는 이룡기가 양조를 위해 명문가들의 마음을 사려는 것이었으며, 모든 문무백관들에게 양조가 양신금을 변호했다는 이유로 죄를 지었음을 보여주는 것이었다. 단봉문 아래에서 30대의 채찍질을 받은 후, 그는 단호한 충신의 이미지로 떠오를 것이었다. 또한 양신금 사건을 오래 끌어 처리하지 않음으로써, 아마 3일 후에야 자신에게 답변을 줄 것이다. 하지만 3일 후에 그가 또 무엇을 찾아낼 수 있을까?
한 방에 여러 마리 새를 잡는 이룡기의 뛰어난 수완에 이린부는 몸서리를 쳤다. 그는 임금이 이미 자신에게 적을 만들고 있다는 것을 깨닫기 시작했다. 예상대로라면, 조사가 아무런 성과를 내지 못하면 양신금은 당연히 승진할 것이었다.
이린부는 천천히 진정되어 책상 옆에 앉아 잠시 생각에 잠겼다. 그러다 살짝 한숨을 쉬며, 서두를 수 없다고 생각했다. 그는 다시 왕공이 가져다준 비밀 보고서를 집어 들고 잠시 보다가 갑자기 무언가를 떠올리고는 한 시종에게 말했다. “가! 이경안을 불러오너라.”
……
곧 이경안이 급히 달려왔다. 그는 문을 들어서자 이린부에게 공손히 절을 했다. “하찮은 신이 상국께 인사드립니다!”
이린부는 그를 한 번 쳐다보고는 담담히 웃으며 말했다. “이장군, 이 몇 날 동안 잘 지내셨나?”

“상국께 아뢰옵니다. 이 몸은 요즘 내내 공놀이 연습에 시간을 보냈습니다.”
“그렇군! 들으니 설날 밤에 이곳 연원 별저에서 당신이 거문고 소리를 듣고 있었다고 하더군.”
이경안은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “이 몸은 우연히 그곳에 있었을 뿐입니다.”
“그럼 거문고 소리를 듣고 난 후에는 어디로 갔나?” 이린부는 여전히 침착하게 물었다.
“거문고 소리를 듣고 돌아오려 했지만, 공문이 닫혀 있어서 어쩔 수 없이 성 밖에서 밤을 보냈습니다. 그런데 마침 호부의 양시랑 부부를 만났는데, 그들도 거문고 소리를 듣러 온 것이었습니다.”
“그럼 성 밖 어디서 밤을 보냈나? 친구가 있었나?”
“이 몸에는 장안에 친구가 없어서 여관에서 밤을 보냈습니다.”
“오? 그럼 왜 양시랑의 별저에서 밤을 보내지 않았나? 그가 그러라고 하지 않았나?”
“아닙니다! 양시랑이 이 몸을 그의 별저에서 밤을 보내자고 했지만, 이 몸은 원하지 않았습니다.”
“왜지?” 이린부의 시선이 날카로워지며 이경안을 유심히 바라보았다.
이경안은 웃으며 말했다. “상국조차 그의 농어를 받아들이지 않는데, 제가 어찌 그의 별저에서 밤을 보낼 수 있겠습니까?”
이린부는 한동안 이경안을 바라보다가 점차 입가에 미소를 지으며 왕공의 비밀서신을 이경안에게 던져주며 말했다. “직접 읽어보게!”
이경안이 서신을 펼쳐보자 마음이 조여들었다. 그 안에는 그날 밤 양신금이 거문고 소리를 듣고 별저로 돌아오는 전 과정이 상세히 기록되어 있었으며, 자신과의 대화와 그 내용까지도 조금도 틀리지 않았다.
이린부는 살짝 웃으며 물었다. “무엇을 알게 되었나?”
“이제 알게 되었습니다. 양부인의 마차를 모는 마부는 사실 상국의 사람이었습니다.”
이린부는 잠시 멍해졌다가 눈빛에 감탄의 기색이 스쳤다. ‘정말 반응이 빠른 젊은이로구나.’
이린부는 비밀서신을 다시 가져가며 천천히 말했다. “양신금은 내가 직접 발탁한 사람이다. 그의 아버지가 돌아가신 후 그는 사직하여 집에 머물렀는데, 내가 직접 그를 설득하여 관직에 나오게 했으며 중요한 직책을 맡겼다. 불과 2년 만에 감찰어사에서 어사중승으로 승진했으며, 그 사이에 운송사로도 일하게 했다. 어사중승으로 재임한 지 1년도 되지 않아 나는 그를 특별히 호부시랑으로 승진시켰다. 그에게 상당히 관대했던 셈이다. 이제 그의 힘이 세져서 나를 무시하고 있구나……”
서재는 매우 조용했다. 이린부는 차분한 분위기를 만들려 애쓰며 이경안을 흘깃 보고 웃으며 말했다. “칠랑, 최근에 고옹의 별저에 가서 공놀이를 했나?”
“상국께 아뢰옵니다. 고옹께서 아침 일찍 사람을 보내 초대장을 보내주셨습니다. 이 몸도 곧 그의 별저로 가려 합니다.”
“오! 그거 다행이군.”
이린부는 잠시 생각한 뒤 다시 웃으며 말했다. “내가 네 입장이라면 고옹을 위해 특별히 공놀이를 해줄 것이다. 이번 경기만 끝나면, 네가 또 한 단계 승진할 것이라고 장담할 수 있다.”

이경안은 잠시 침묵하다가 갑자기 말했다. “저는 차라리 상국을 위해 공을 치고 싶습니다!”
이 한 마디는 마치 기류가 급격히 변하는 것처럼, 그들 사이에 말로 표현할 수 없는 어색함을 깨뜨렸다. 이린부는 하늘을 보며 크게 웃으며 말했다. “좋아! 잘했어! 내가 보기에 합당한 사람이로구나!”
그는 다가와 이경안의 어깨를 세게 두드리며 말했다. “네가 분별력 있는 사람이니, 솔직히 말하겠다. 너에게 중요한 일을 맡기고 싶다. 이 일을 완수해 주기만 하면 승진과 부, 그리고 네가 원하는 여자까지 모두 줄 것이다.”
이경안은 조금도 망설이지 않고 고개를 숙여 말했다. “상국의 명령을 기다리겠습니다!”
“아니! 지금은 아니다. 아직 때가 되지 않았다. 적절한 때가 되면 내가 알아서 처리할 것이다.”
이린부는 그를 바라보며 말을 이었다. “지금은 단 한 가지만 잘 해주면 된다.”
이경안은 담담히 웃으며 말했다. “고옹을 위해 공을 치러 가는 것입니다.”
이린부는 눈을 반짝이며 웃었다. “이 아이는 가르칠 수 있겠구나!”
……
“이장군, 이쪽으로 오세요.”
이린부의 집사는 이경안을 데리고 옆문 쪽으로 갔다. 이린부의 저택은 면적이 넓고 구조가 복잡했으며, 특히 내부 정원들이 여러 층으로 이루어져 있었다. 그곳에는 이린부의 수십 명의 자녀와 거의 백 명에 달하는 부인들과 첩들이 살고 있었다.
이미 해가 저물었고, 고력사와 약속한 시간도 얼마 남지 않았다. 이경안은 서둘러 걸었다. 옆문은 작은 정원 뒤에 있었으며, 그가 지난번 머물렀던 객실에서 그리 멀지 않았다. 작은 정원에는 맑은 샘물이 흐르고 있었고, 겨울임에도 불구하고 샘물은 얼지 않았다. 몇 그루의 노란색 동백나무가 활짝 피어 있어 은은한 향기를 풍겼다.
그때 이경안의 걸음이 갑자기 느려졌다. 그는 마치 거문고 소리를 들은 것 같았다. 그렇다, 그는 분명히 들었다. 그것은 거문고 선녀가 연주하는 소리였다. 샘물이 졸졸 흐르는 소리 같기도 하고, 빙산에서 흘러내리는 폭포 소리 같기도 했다. 이경안의 약간 불안했던 마음이 순식간에 진정되었고, 그는 동백나무 아래에 서서 조용히 듣고 있었다.
거문고 소리는 여전히 예전처럼 우아하고 아름다웠지만, 이번에는 그 소리 속에 숨겨진 쓸쓸함을 느낄 수 있었다. 그것은 ‘무의’라는 이름의, 의지할 곳 없는 소녀의 이야기였다.
‘모두가 그녀의 뛰어난 외모와 뛰어난 거문고 실력만을 볼 뿐, 사실 그녀가 매우 불쌍한 출신의 소녀라는 것을 누가 알겠는가?’
양부인의 한숨 소리가 아직도 생생했고, 이경안은 거문고 소리의 쓸쓸함을 더욱 깊이 느끼며 마음속으로 연민을 느꼈다.
“이장군, 문이 열렸습니다. 들어가세요!” 집사가 그를 재촉했다.
이경안은 가볍게 한숨을 쉬고는 재빨리 상국의 저택을 나섰다.
……