제560장 최가 방문

보은사 살인 사건은 곧 관청에 전해졌다. 장안현의 새로운 현령인 서의명은 살해된 이들이 장안현에 유명한 십여 명의 유협아들이라는 사실을 듣고, 살인범이 두 명의 여자라는 점, 그리고 그들이 조왕 이경안의 가족일 가능성이 있다는 말에 당황하여 백여 명의 관리들을 이끌고 급히 숭덕방으로 달려갔다.
그러나 그때 이미 숭덕방은 천우위의 군대에 의해 장악되어 있었다. 수천 명의 천우위 병사들이 사방에서 몰려와 방문을 닫아버렸으며, 남기운이 직접 부대를 이끌고 그 십여 명의 유협아들을 집집마다 수색했다.
서의명은 이제 소문이 사실이라는 것을 깨달았다. 그 십여 명의 유협아들이 유혹한 이들이 정말로 이경안의 가족이었던 것이다. 그렇지 않았다면 이렇게까지 대대적인 조치가 취해지지 않았을 터였다. 서의명은 후회와 분노로 가득 찼다. 사실 그 십여 명의 유협아들에 대해 이미 많은 사람들이 고소를 접수한 상태였으며, 특히 올해 초에는 그들이 보은사의 조왕전을 불태운 혐의도 있었다. 하지만 그들 중에 현위의 친척 두 명이 있었기 때문에, 또한 살인 사건까지 일어나지 않아 그 일도 그냥 넘어갔던 것이다. 바로 그들의 방관 때문에 결국 오늘날의 큰 재앙이 일어난 것이었다. 서의명은 극도로 후회했으며, 이 일로 인해 자신의 관직 생활이 완전히 망가질 수도 있다고 생각했다.
그는 백여 명을 이끌고 다시 숭덕방으로 돌아갔지만, 방문은 이미 닫혀 있어 누구도 드나들 수 없었다. 방문을 지키는 이들은 천우위 병사들로 바뀌어 있었으며, 서의명이 아무리 문을 두드려도 안에서는 전혀 반응이 없었다.
그때 한 포쾌 대장이 조금은 정신을 차리고 서의명에게 낮은 목소리로 말했다. “서 현령, 우리는 무엇을 하러 가는 건가요?”
서의명은 잠시 멍해졌다. 그렇다! 그는 도대체 무엇을 하러 가는 걸까? 혹시 살인범을 체포하려는 것일까? 그는 곧바로 돌아가라고 명령하려 했지만, 다시 생각해보니 이 일을 외면한다면, 만약 정사당이나 이경안이 조사를 시작한다면 자신도 직무 유기의 혐의를 받을 수 있었다.
서의명은 매우 곤란해했다. 그때 남기운이 소식을 듣고 방문 앞에 도착하여 큰 소리로 말했다. “서 현령, 이 일은 우리 천우위가 처리할 테니, 당신은 돌아가세요!”
서의명은 고개를 숙이고 잠시 생각에 잠겼다. 천우위가 이 일을 맡아준다면 그보다 더 좋은 일은 없었다. 그는 정사당에도 천우위가 개입하여 자신의 권한을 행사할 수 없게 되었다고 설명할 수 있었으며, 정사당도 그를 탓하지 않을 것이었다. 누구나 알고 있듯이 천우위야말로 장안만년 두 현의 진정한 주도자였다. 이렇게 생각하며 그가 말을 하려는 순간, 뒤에서 급한 말발굽 소리가 들렸고, 누군가가 크게 외쳤다. “문을 열어라! 대장군이 오셨다!”
서의명은 급히 옆으로 비켜섰고, 곧바로 방문이 열렸다. 수백 명의 기병들이 마차를 호위하며 질주해 왔는데, 마차에는 보라색 깃발이 꽂혀 있었다. 이경안이 도착한 것이었다.

이경안은 방금 소식을 듣고, 고무와 명주가 보은사에서 사고를 당해 악당들에게 모욕을 당할 뻔했다는 것을 알고는 급히 분노하여 직접 숭덕방으로 달려갔다. 마차가 빠르게 달려와 갑자기 ‘각’하는 소리와 함께 서의명 앞에서 멈춰 섰다. 이경안은 마차 커튼을 들어 올리며 차갑게 물었다. “서현령, 당신은 사건을 조사하러 온 건가요?”
이경안은 당시 지방 관청에 대해 매우 불만을 품고 있었다. 이런 악당들이 오랫동안 여자들을 괴롭혀온 것은 바로 지방 관청의 직무 유기 때문이었다. 서의명은 이경안의 차가운 태도에 겁을 먹고 급히 다가가 고개를 숙이며 말했다. “유협들이 악행을 저지른다는 소식을 듣고 특별히 그들을 체포하러 왔습니다!”
이경안은 고개를 끄덕이며 표정이 약간 부드러워졌다. “이 악당들이 악행을 저지른 지도 하루 이틀이 아니야. 당신들 지방 관청은 제대로 조사해서 그들이 또 어떤 범죄를 저질렀는지 모두 엄단해야 해!”
“명심하겠습니다. 즉시 조사에 착수하겠습니다.”
“좋아! 그럼 안으로 들어가도 돼.”
이경안은 마차 커튼을 내리고 마차의 속도를 높여 곧바로 보은사로 향했다……
보은사 안에서 고무와 명주는 귀빈실에 머물며 잠시 쉬고 있었다. 명주는 고무를 위로하며 말했다. “무언니, 분명 문제없을 거예요. 천우위가 숭덕방을 장악했으니 무언니는 안전할 거예요. 어쩌면 그 악당들의 죄를 추궁할지도 몰라요.”
이때 고무의 마음속 분노는 조금 가라앉았다. 다섯 명을 죽인 것에 대해 약간 후회도 들었다. 비록 이 악당들이 혐오스럽지만 사형에 처할 정도는 아니었는데, 자신이 그들 중 다섯 명을 죽였으니 그들의 아내와 자녀들이 얼마나 고통스러워할지 생각하니 마음이 무거웠다.
고무는 고개를 숙인 채 아무 말도 하지 않았지만, 마음속으로는 깊이 후회하고 있었다. 하지만 이미 사람을 죽였으니 어쩔 도리가 없었다.
그때 밖에서 시끄러운 발걸음 소리가 들렸고, 보은사 주지의 목소리가 들렸다. “전하, 이 유협들은 오랫동안 악행을 저질러왔으며, 그들에게 피해를 입은 정숙한 여인들이 수없이 많습니다. 그들은 죽어도 아깝지 않습니다. 부처님께서 말씀하시길, 악을 제거하는 것이 곧 선을 행하는 것이라 하셨습니다. 저희 사찰의 승려들은 고양녀의 살생의 죄를 없애기 위해 한 달 동안 경을 읊어드리고자 합니다.”
“그렇다면 귀사의 승려들께 고생을 드리겠습니다. 제가 귀사에 잘 공양을 드리겠습니다.”
그것은 이경안의 목소리였다. 명주와 고무는 즉시 일어섰다. 문이 열리고 승려와 병사들로 이루어진 큰 무리가 들어왔다. 그들의 선두에는 바로 이경안이 있었다. 그는 방으로 들어와 두 사람에게 말했다. “너희들은 괜찮니?”
명주는 재빨리 앞으로 나와 참새처럼 쉬지 않고 말했다. “무언니가 전장에서 싸우지 않았다면 오늘 우리는 여기서 죽었을 거예요!”
이경안은 고무에게 미소를 지으며 엄지손가락을 치켜세우며 칭찬했다. “혼자서 열다섯 명을 막다니, 역시 여성 중랑장답군요.”

고무의 얼굴이 붉어지며 고개를 숙여 말했다. “당시에는 급한 나머지 다른 것은 신경 쓸 수 없었어요. 지금 생각해보니 조금 두렵기도 하고, 당신이 말한 것처럼 용감하지도 않았어요.”
이경안은 하하 웃으며 뒤에 있는 방장을 향해 말했다. “대사님, 잠시 문밖에서 기다려 주시겠습니까?”
그 방장은 고무가 뒤에서 자신을 고발할까 봐 가장 두려워했지만, 어쩔 수 없어 고무를 한 번 쳐다보고 물러났다. 이경안은 친병에게 눈짓을 하자, 친병은 즉시 문을 닫았다. 그러고 나서 그는 두 여자에게 물었다. “왜 호위병이 없나요?”
명주는 눈을 깜빡이며 어떻게 대답해야 할지 몰랐다. 혹시 자신도 호위병을 데려올 자격이 있을까? 반면 고무는 낮은 목소리로 말했다. “사실 언니는 저를 따라올 사람 두 명을 보내려 했지만, 제가 거절했어요.”
“왜요?”
고무가 말하기도 전에 명주가 먼저 말했다. “무자 언니는 단지 당신의 저택에 잠시 머물 뿐, 당신의 가족이 아니에요. 당신의 친위병을 데려오는 것은 적절하지 않아요. 게다가 저도 밖에 나갈 때 호위병을 데려간 적이 없어요. 무자 언니도 항상 혼자 다니는 데 익숙해서 호위병이 필요 없어요.”
“그게 이유인가요?” 이경안은 고무를 바라보며 물었다.
고무는 조용히 고개를 끄덕였다. “명주의 말이 맞아요. 저는 정말로 당신의 호위병을 데려올 자격이 없어요. 게다가 제가 당신의 호위병을 데려간다면 그 소식이 장안에 전해져 제 아버지에게 해가 될 거예요. 칠랑, 오늘 일은 제가 책임지겠습니다.”
“무슨 책임을 지겠다는 거요!”
이경안은 차갑게 웃으며 말했다. “그 지배자들은 죄가 매우 무거워 죽어도 싸요. 나는 남은 자들을 계속 수색하라고 명령했으며, 그들 모두를 엄하게 처벌할 것입니다!”
고무는 한숨을 쉬며 말했다. “그들도 죄가 있지만 죽을 정도는 아니에요. 칠랑, 공정하게 처리해 주세요.”
“알고 있습니다. 그들의 악행을 하나하나 공개할 것입니다.”
이렇게 말한 뒤 이경안은 다시 물었다. “누군가 당신이 아는 사람을 만났다고 하던데, 누구죠?”
“청두의 우상국 추원과 그의 아들이에요. 그들은 방금 절을 떠난 지 얼마 되지 않았어요.”
‘추원?’ 이경안은 잠시 멍해졌다. 그가 장안에 온 건가? 자신은 전혀 모르고 있었다. 그는 급히 물었다. “그들은 어디에 머물고 있나요?”
“그건 모르겠어요. 하지만 칠랑이 방장님께 물어보면 될 것 같아요. 그들은 서로 아는 사이인 것 같으니, 방장님이 그들의 거처를 알고 있을지도 몰라요.”
이경안은 조급해져 문을 열고 방장에게 물어보러 가려 했지만, 두 걸음 가다가 다시 돌아서며 말했다. “제 마차가 문 앞에서 기다리고 있어요. 여러분은 먼저 돌아가세요. 앞으로 나갈 때는 반드시 두 명을 데려가세요. 적어도 누군가가 소식을 전해줄 사람이 필요해요.”
고무는 인사를 하며 말했다. “칠랑, 정말 고마워요. 그럼 우리 먼저 돌아가겠습니다.”
“음, 가세요!”

“형부, 지난번에 안서에 가서 소식을 전했을 때 형부가 준 보상이 부족한 것 같았어요… 아! 무자 언니, 제 말을 다 들어주세요.”
명주가 말을 끝내기도 전에 고무는 그녀를 끌고 가버렸다.
이경안은 마음속으로 최원의 일을 생각하며 밖으로 나가 방장에게 물었다. “방장님, 최원의 거처를 아시나요?”
“그건…” 방장은 잠시 망설이다가 말했다. “그들 가족은 옆 동네인 안업방에 살고 있어요.”
……
최원은 장안에 더 이상 집이 없어서 가족들과 함께 사촌인 최유의 저택에 머물고 있었다. 최유는 원래 룡주의 태수였으나 나중에 조정으로 옮겨 어사중령이 되었으며, 현재는 태상시경으로 최씨 가문에서 최환 다음으로 높은 관직에 있는 인물이었다.
오늘도 최유는 조정에 나가지 않고 병가를 내고 집에서 쉬고 있었다. 그는 지금 최원과 함께 보은사에서 일어난 일에 대해 이야기하고 있었다. 그들은 고무가 살인을 저질렀다는 사실보다는 고무와 이경안의 관계에 더 관심이 있었다.
최원과 최유는 모두 오랜 정치가들이었는데, 특히 최원의 경우 고무가 그의 며느리가 될 뻔했지만 고무 자신은 절대로 거절했다. 최원도 이해할 수 없었다. 고무의 나이로 보아 다시 결혼하기는 어려울 텐데, 자신의 막내아들과 결혼하는 것도 가문의 지위로 보면 지나치게 높은 결혼이었으며, 자신의 아들도 그녀를 매우 좋아했음에도 불구하고 그녀는 극구 거절하며 아버지와도 다투었다. 만약 그녀가 황실과 결혼하여 후비가 되고 싶어 했다면, 이룡기가 그녀를 왕자의 후비로 주려 했을 때 그녀는 도망쳤다. 이 사실은 최원이 오랫동안 이해할 수 없었던 것이었는데, 이제야 그는 고무가 이경안을 좋아한다는 것을 깨달았다.
그럴 만도 하지! 이경안은 예전부터 고선지의 부하 대장이었으니, 고무가 그를 좋아하는 것도 당연한 일이었다. 만약 고무가 정말 이경안과 결혼한다면 남당의 정세는 더욱 복잡해질 텐데, 여기서 핵심은 고선지였다.
최원은 한숨을 쉬며 말했다. “만약 고선지가 이경안에게 투항한다면 남당의 군대는 적어도 절반이 이경안의 손에 넘어갈 거예요. 이흥이 아들을 이용해 고선지를 대체하고 그의 군권을 빼앗으려 하지만, 사실상 그건 매우 어려워요. 고선지는 군대 내에서 매우 높은 위신을 가지고 있어서, 설령 시원경 같은 핵심 장수들이 없다 해도 그가 한 번 외치기만 하면 장교들의 절반 이상이 그에게 돌아설 거예요.”
“그럼 그를 죽이는 게 가능할까요?”
최유는 뜨거운 차를 한 모금 마시며 물었다. “만약 이흥이 고무가 이경안과 결혼했다는 사실을 알게 된다면, 분명히 고선지를 더 이상 용납하지 않고 그를 속여 청두로 데려가 죽일 거예요. 그렇다면 어떻게 생각하시나요?”
최원은 고개를 저으며 말했다. “그렇게 쉽게 죽일 수 있을 리가 없어요. 고선지를 죽이면 군대가 반란을 일으킬 거예요. 만약 죽일 수 있다면 이흥은 이미 그를 죽였을 텐데, 그건 위험한 짓이에요!”

두 사람 모두 침묵에 잠겼다. 그때 최유가 한숨을 쉬며 말했다. “고무가 이경안과 결혼했고, 배완아도 곧 그와 결혼할 것이다. 이경안이라는 큰 나무에는 모두가 기대고 싶어 한다. 어제 나는 형과 이야기하며 최가의 딸도 그에게 주는 게 어떨지 고민했지!”
“왜 최가도 이런 혼인을 해야 하는가?”
최원이 다소 불쾌한 표정으로 말했다. 그는 원래부터 이런 정치적 혼인을 좋아하지 않았으며, 특히 배가의 세력에는 더욱 혐오감을 느꼈다. 하지만 최유가 걱정스러워하는 것을 보고 물었다. “어떻게, 꼭 혼인을 해야 하는가?”
최유는 고개를 저으며 말했다. “혼인을 하든 안 하든 그게 중요한 게 아니라, 지금 배가의 세력이 매우 강해졌다는 게 문제다. 특히 배존경이 우상이 된 후로는, 그 자식도 알다시피 전형적인 명문가 출신으로 배가의 세력을 무분별하게 확장하고 있다. 어제 내가 통계를 해보니, 원래 배가의 세력은 우리 최가보다 조금 못했는데, 배존경의 확장으로 이제는 최가를 넘어섰다. 겨우 두 달밖에 안 됐는데, 만약 그가 1년 후에도 우상으로 남는다면 어떻게 될까? 그때면 우리 최가는 분명히 살 곳이 없을 것이다. 온 조정과 지방도 모두 그 배가의 손아귀에 들어갈 것이다. 아아!”
최유가 깊은 한숨을 내쉬자, 최원은 웃으며 말했다. “나는 오히려 네가 너무 걱정하는 것 같다.”
“왜?” 최유가 의아해했다.
최원은 수염을 쓰다듬으며 웃으며 말했다. “네가 이경안을 바보라고 생각하는가? 배가가 커지도록 내버려 둘 리가 없지. 말해주지, 그건 절대 불가능하다. 원래 그가 배완아와 결혼한 것도 독고가를 억제하기 위해서였다. 독고가의 세력은 작아서 쉽게 억제할 수 있지만, 배가는 다르다. 일단 배가를 방치하면 앞으로 끝없는 재앙을 초래할 것이다. 옛날 ‘왕과 마, 함께 천하를 다스린다’는 상황이 벌어질 텐데, 그건 결코 이경안이 원하는 것이 아니다. 그러니 나는 곧 그가 배가의 적수를 지원할 것이라고 말할 수 있다.”
최원이 말을 마치자마자, 밖에서 가신이 급하게 보고했다. “나리, 조왕께서 오셨습니다. 나리를 뵙고 싶어 하십니다!”
최유는 깜짝 놀라 급히 최원에게 말했다. “형, 빨리 숨어요.”
하지만 최원은 고개를 저었다. 그는 이미 알고 있었다. 이경안이 분명 자신이 여기 있다는 것을 알고 있으며, 사실은 자신을 만나러 온 것이다. “삼동생, 이것이 바로 내가 말한 최가의 기회일지도 모른다. 네가 나가서 그를 맞이해라! 나도 너와 함께 그를 만나러 갈게.”
……
저택 밖 계단 위에서 이경안은 손을 등 뒤로 깍지 끼고 밖에서 최유의 이 큰 저택을 바라보고 있었다. 저택은 50여 무에 달하며, 담장은 높고 기와는 검으며 벽은 희어, 후대 명청 시대의 스타일을 살짝 닮아 있었다.
그때 저택 문이 열리고 최유가 빠르게 나와 인사했다. “조왕께서 오래 기다리게 해드려 죄송합니다. 제가 정말 죄인입니다.”

이경안도 웃으며 인사를 되돌려주며 말했다. “최사군에게 무슨 죄가 있겠습니까. 제가 부르지도 않고 함부로 온 것이 잘못입니다.”
“아이고! 전하께서 너무 과하십니다. 어서 안으로 들어오세요.”
이경안도 더 이상 정중하게 굴지 않고 손을 등 뒤로 하고 곧장 최씨 집 대문으로 들어갔다.
“최사군이 병에 걸렸다고 들었습니다. 이제 좀 나아졌나요?”
“옛날부터 있던 병인데, 가을이 되면 기침과 숨가빠움이 생기지만 하루 쉬면 괜찮아집니다.”
“음! 그럼 잠시 이야기나 나누겠습니다. 휴식을 방해하지 않도록 하겠습니다.”
“아닙니다! 전하, 어서 들어오세요.”
두 사람은 서재로 갔고, 이경안과 최유는 서재 안으로 들어갔다. 그런데 마주 보니 최원이 깊이 절을 하고 있었다. “죄인 최원, 조왕 전하께 인사드립니다!”
이경안의 눈도 가늘어졌다. 그가 최씨 집에 온 것도 바로 이 사람을 만나기 위해서였다.