제552장 격전 임구

서수의는 비록 학식이 있었지만 결국 문관에 불과하여 실전 경험은 전혀 없었다. 그의 군사에 대한 지식은 모두 책에서 얻은 것이었다. 예를 들어 ‘일고작기’라는 개념도 마찬가지였다. 그는 안서군이 바로 앞에 있다는 정보를 듣고 매우 흥분했으며, 병사들의 사기가 떨어지는 것을 우려하여 단번에 안서군을 격파하고자 했다. 그는 자신에게는 3만 명의 군대가 있고 상대방은 1만 명뿐이라고 생각했으며, 사기만 높으면 안서군을 한꺼번에 섬멸할 수 있을 것이라 믿었다.

그러나 그는 전쟁에서 가장 중요한 것이 사기뿐만 아니라 체력이라는 사실을 몰랐다. 장기간의 전투에서 체력이야말로 승패를 결정하는 핵심 요소였다. 그는 군대를 이끌고 화주에서 장거리를 달려왔으며, 하루 종일 쉬지 않았다. 특히 마지막 50리 구간에서 안서군이 바로 앞에 있다는 소식을 듣고는 속도를 높이라고 명령했으며, 안서군을 물리치면 모두에게 큰 보상을 주겠다고 약속했다.

사기는 높아졌지만 병사들의 체력은 급격히 고갈되고 있었는데, 이 점을 서수의는 깨닫지 못했다. 그의 관심은 온통 앞쪽에 쏠려 있었다. 앞쪽에서 그는 관도 위에 조용히 줄지어 선 수만 명의 기병대를 보았다. 차가운 달빛 아래 그들은 마치 먹이를 기다리는 악랄한 늑대 무리처럼 보였다. 그들의 살기 어린 기세에 서수의도 저도 모르게 숨을 삼켰으며, 마음속으로 이유 모를 불안감을 느꼈다.

그때 그는 참지 못하고 뒤를 돌아 자신의 군대를 바라보았다. 그의 3만 명의 군대도 마찬가지로 거대한 힘을 발휘하는 듯 보였으며, 이로 인해 서수의는 약간 안심했다.

그때 그의 군대는 이미 걸음을 늦추고 있었다. 그때 그의 측근 중 한 명이 소리쳤다. “사군, 빨리 보십시오! 안서군이 공격을 시작했습니다!”

서수의는 급히 멀리를 바라보았다. 역시 안서군이 공격을 시작한 것이었다. 마치 평지에 울리는 우레처럼 땅이 살짝 흔들리기 시작했다. 안서군은 거센 홍수처럼, 또는 달빛 속의 유령처럼 5리 떨어진 곳에서 이쪽으로 쏟아져 들어왔다.

서수의는 겁에 질려 당황했으며, 떨리는 목소리로 외쳤다. “혼란스러워하지 마라! 전투 준비를 하라!”

그때 그의 부하들은 하나둘 뒤로 물러났으며, 모두의 눈에는 공포가 가득했다. 이들은 바로 안서군이었다! 안서군의 위명이 모든 이들의 마음속 깊이 자리 잡고 있었기에, 저절로 생겨나는 공포가 모든 이들의 마음을 덮쳤다.

“형제들아, 당황하지 마라! 서장군의 명령이다. 안서군 병사 한 명을 죽이면 50관의 보상이 주어진다!”

이는 서른 살이 넘은 장군으로, 체격이 우람하고 피부가 검으며 긴 수염이 가득했다. 그의 이름은 유주연으로, 원래는 3만 관중군을 지휘하던 주장이었다. 이헌은 3만 관중군을 서수익에게 맡겼고, 유주연도 그와 함께 하남으로 갔다. 관중군은 변활군으로 이름이 바뀌었으며, 그 역시 서수익에게 군권을 빼앗겼다. 이헌의 징계를 두려워하지 않았다면 서수익은 이미 그를 죽였을 것이다. 유주연은 목숨은 건졌지만 완전히 실권당해 군대도 직책도 없이 한가한 사람이 되고 말았다. 이번에 서수익이 진류를 기습할 때, 그가 활주에서 문제를 일으킬까 두려워 그를 곁에 데려갔다.

이때 유주연은 상황이 위급하고 서수익이 전투를 지휘할 줄 모른다는 것을 보고 나섰다. 그는 말을 타고 군대를 돌아다니며 우렁찬 목소리로 모든 병사들의 귀에 메아리쳤다.

“궁수들은 앞으로 나와 화살을 준비하고, 기병들은 뒤에 있어 공격할 준비를 하라. 장창병들은 대형을 갖춰라!”

이 병사들 대부분은 관중군 출신으로 그의 지휘를 받은 적이 있어, 잠시의 혼란 끝에 본능적으로 그의 지시에 따라 대형을 갖추기 시작했다. 5천 명의 궁수들이 대형에서 나와 활을 당기고 화살촉을 약간 위로 기울여 달려오는 안서군을 겨냥했다.

6천 명의 기병들도 전투 준비를 마치고 전마의 고삐를 잡았으며, 말발굽이 땅을 끊임없이 두드렸다. 가장 많은 수는 1만 8천 명의 장창병들로, 그들 6천 명은 하나의 대형을 이루어 엄중히 대기했다.

대전이 곧 시작될 것이다……

1만 명의 안서기병들은 세 부대로 나뉘어 마치 세 자루의 날카로운 창처럼 서수익의 변활군을 향해 돌진했다. 안서군의 장비는 매우 우수했으며, 모두 명광갑옷을 입고 있었다. 각 기병은 대완전마를 타고 있었으며, 칼, 활, 창을 갖추고 있었고, 그들이 든 방패조차도 경강으로 만들어져 바깥쪽에 두 겹의 두꺼운 소가죽이 덮여 있었다.

서수익의 군대가 그들보다 세 배나 많았음에도 불구하고, 안서군은 주저 없이 선제공격을 선택했다. 기병의 힘은 바로 돌격에 있으며, 막을 수 없는 날카로움으로 적군의 방어선을 뚫고 그들의 대형을 찢어놓는 것이다.

돌격할 때 마주치는 화살비로 인해 희생이 불가피했지만, 전장에서 죽는 것이 바로 전사의 운명이었다. 안서군의 장수들은 전혀 두려워하지 않았으며, 죽음을 각오하고 적군 대군을 향해 돌진해 갔다.

300보……200보……120보……

안서군은 이미 변활군의 사거리 안으로 돌진해 들어왔다. 여주연은 안서군을 뚫어져라 주시하며 입술을 꽉 깨물었다. 그는 안서군의 갑옷과 방패가 중원 당군의 것과는 비교할 수 없을 정도로 매우 튼튼하다는 것을 잘 알고 있었다. 100보는 사거리에는 들지만 결국은 조금 너무 긴 거리였으며, 화살로 상대의 방어구를 뚫기는 매우 어려웠다. 그들이 70보 안으로 돌진해야만 최적의 사거리가 되는 것이었다. 그렇지 않으면 당군의 말 속도로는 50보 거리에서 화살을 준비할 시간이 없을 것이고, 50보 안에서 다시 한 번 화살을 쏘더라도 역시 궁병들에게 큰 피해가 갈 것이었다.

여주연은 명령을 내리고 싶은 충동을 억눌렀지만, 서수익은 극도로 당황하여 미친 듯이 소리쳤다. “빨리 화살을 쏴! 화살을 쏴!”

여주연은 급히 뒤돌아 소리쳤다. “사군님, 지금은 화살을 쏠 수 없습니다!”

“이 자식!” 서수익은 검으로 그를 가리키며 욕설을 퍼부었다. “내가 언제 너에게 군대를 지휘하라고 했느냐? 더 말하면 너를 베어버리겠다!”

여주연은 분노에 이를 갈며 그를 더 이상 신경 쓰지 않았다. 서수익은 다시 명령했다. “화살을 쏴라! 명령을 어기는 자는 죽임을 당한다!”

화살을 쏘는 북소리가 울렸다. 군령은 마치 산과 같았고, 변활군의 궁병들은 잇달아 화살을 쏘았다. 순식간에 5천 발의 화살이 달빛 아래의 검은 구름처럼 달빛을 가리며 100보 떨어진 곳의 안서군을 향해 날아갔다.

화살들은 가장 앞서 달리는 안서군의 좌군을 향해 날아갔다. 이때 3천 명의 안서군 기병들이 동시에 둥근 방패를 들어 올리고 전마의 목 뒤에 몸을 숨겼다. 그들의 둥근 방패는 주로 전마를 보호하기 위한 것이었다.

‘카카!’ 하는 소리가 울려 퍼지며, 화살들이 비처럼 안서군 기병대 속으로 쏟아졌다. 여주연의 예상대로, 100보 거리에서는 화살비가 안서군의 경강 방패를 뚫기 어려웠으며 명광 갑옷도 쉽게 관통할 수 없었다. 하지만 안서군의 갑옷이 아무리 튼튼하다 해도 100명이 넘는 병사들이 화살에 맞아 말에서 굴러떨어졌거나, 전마가 화살에 맞아 쓰러지면서 병사들을 날려버리고 말에 짓밟혀 죽었다……

변활군의 궁병들이 첫 번째 화살을 다 쏘았을 때, 안서군의 기병들은 이미 60보 거리까지 돌진해 왔다. 그때도 서수익은 위험이 닥쳤다는 것을 깨닫지 못하고 다시 소리쳤다. “북을 치고, 다시 쏴!”

“더 이상 쏠 수 없습니다!”

여주연은 당황하여 크게 소리쳤다. “궁병들은 빨리 뒤로 물러나고, 기병들은 앞으로 나가 싸워라!”

이번에는 여주연은 서수익의 날카로운 시선을 무시하고 궁병대로 달려가 병사들에게 소리쳤다. “형제들아, 빨리 뒤로 물러나라!”

그러나 이때 활을 쏘는 북소리가 다시 울렸고, 뒤로 물러서라는 명령과 화살을 쏴라는 명령이 번갈아 내려져 병사들은 어떻게 해야 할지 몰랐다. 유주연에게 가까이 있던 병사들은 뒤로 물러서기 시작했지만, 그에게서 멀리 떨어져 있던 궁병들은 그 소리를 듣지 못하고 계속 활을 당겨 안서군을 향해 화살을 쏘았다. 이번 공격에서도 많은 병사들이 포기했지만 여전히 3천 발이 넘는 화살이 쏘아졌으며, 안서군은 이미 40보나 더 가까이 다가와 있었다. 화살의 위력은 매우 강력하여 갑옷을 뚫고 들어가 안서군에 수백 명의 사상자를 냈다. 가장 앞에 있던 기병들은 넘어지고, 전마들은 비명을 지르며, 병사들도 고통스러운 비명을 질렀고, 피가 사방에 튀어 진형이 혼란에 빠졌다.

서수익은 자만심에 차 하늘을 보며 크게 웃었다. 바로 그때, 멀리서 낮은 나팔 소리가 들려와 달빛 아래 울려퍼졌다. 이는 안서군의 주장 리성이 직접 공격 신호를 울린 것이었다. 방금 혼란에 빠졌던 좌군은 즉시 진형을 안정시켰고, 마치 대륙을 휩쓰는 토네이도처럼 맹렬하게 변화군의 궁병들을 향해 돌진했다.

30보라는 거리는 다른 기병들에게는 잠시 시간이 될 수 있지만, 세상에서 가장 우수한 전마를 보유한 안서군에게는 순식간의 거리였다. 궁병들은 이제야 안서군의 속도가 비정상적으로 빠르다는 것을 깨달았고, 많은 이들이 공포에 질려 크게 소리쳤다. 서수익도 겁에 질려 얼굴이 창백해졌으며, 자신이 매우 어리석은 실수를 저질렀다는 것을 깨달았다. 이제는 뒤로 물러설 시간도 없었다.

좌익의 2,500여 기병들은 마치 가장 거센 폭풍우처럼 순식간에 궁병들의 진형으로 돌진해 칼로 베고, 창으로 찌르며 순식간에 시체가 널브러지고 피가 강물처럼 흘렀다. 안서군의 잔혹한 학살로 궁병들은 공포에 질려 사방으로 도망쳤다. 그때 안서군의 우익도 도착했으며, 그들은 좌익군과 함께 마치 두 자루의 날카로운 칼처럼 좌우에서 궁병들을 짓눌러 피가 강물처럼 흘러나오게 했다.

서수익은 놀라서 입을 다물지 못했으며, 기병들에게 공격 명령을 내리는 것도 잊어버렸다. 바로 그때, 변화군의 일부 기병 부대가 스스로 공격을 시작했다. 군령을 받지 않았음에도 불구하고, 유주연이 앞장서 2,000명의 기병을 이끌고 안서군의 좌익과 맞서 싸우러 갔다. 유주연은 누구보다도 조급해했다. 궁병 부대의 패배는 전체 전투에 심각한 타격을 줄 것이며, 특히 야전에서는 안서군의 기병들이 야전에 매우 적응되어 있어 수많은 전투 경험을 가지고 있다는 것을 알 수 있었다. 반면 그들의 군대는 수가 많았지만 야전 경험이 거의 없었으며, 매우 강한 전투력과 풍부한 야전 능력만으로도 그들의 군사적 우위를 상쇄할 수 있었다.

만약 더 이상 안서군의 기세를 억제하지 않는다면 그들은 이 전투에서 분명 참패할 것이다. 여주연은 허수익이 나중에 자신을 용서하지 않을 것임을 알고 있었지만, 동료들의 목숨을 지키기 위해 모든 것을 걸 수밖에 없었다.
여주연은 장창을 휘두르며 크게 외치며 2천 명의 기병을 이끌고 안서군의 좌익 기병을 막았다. 이때 다른 기병대의 장수들도 비로소 정신을 차리고, 더 이상 북소리나 군령을 기다리지 않고 각자의 군대에게 안서군 기병을 막으라고 명령했다.
6천 명의 기병 대 6천 명의 기병, 황토먼지가 휘몰아치고 어둠이 짙은 가운데, 사람들의 그림자만 격렬하게 움직이며 전마들이 마치 회전목마처럼 빠르게 돌고, 전투의 함성이 하늘을 울렸다…
허수익은 차가운 눈빛으로 여주연을 주시하며 검자루를 꽉 쥐었고, 그의 눈빛에는 살의가 가득했다.
수백 보 떨어진 곳에서 이성은 횡도를 손에 쥐고 앞쪽의 치열한 전투를 지켜보았다. 차가운 달빛이 그의 얼굴을 비추어 대리석처럼 단단한 그의 볼에 옅은 빛을 더해주었고, 이 빛은 그의 눈빛 속의 냉혹함과 무정함을 더욱 돋보이게 했다.
그의 뒤에서는 4천 명의 기병이 질서정연한 대형을 이루고 있었다. 풍부한 전투 경험을 가진 이성은 공격하는 도중 적군의 진형을 발견했다. 궁병, 기병, 창병이 순서대로 배치되어 있었고, 그는 즉석에서 전략을 바꿔 4천 명의 중군 기병의 공격을 멈추게 했다. 이 4천 명의 기병을 그는 적군의 거의 2만 명에 달하는 창병들을 상대하는 데 사용하기로 했다.
이때 이성의 날카로운 시선은 이미 적군의 약점을 파악했다. 바로 지휘 미숙이었다. 적군의 궁병들은 혼란스러웠으며, 그들의 배치에 문제가 있었고, 기병들은 군령도 없이 공격을 시작했다. 이는 무엇을 의미하는가? 상대방에게 두 명의 지휘관이 있다는 뜻이었다.
이성은 눈을 가늘게 뜨고 도대체 누가 허수익과 맞서고 있는지 알고 싶어 했다. 하지만 전장은 먼지로 가득했고, 치열한 전투의 검은 그림자만 보일 뿐 정확히 알 수 없었다. 그때 그의 눈빛이 번뜩이며 계략이 떠올랐고, 그는 조용히 한 장수에게 명령하여 그 장수가 밤색을 이용해 조용히 1천 명을 이끌고 떠나게 했다.
이성은 갑자기 명령했다. “내 명령을 전해라, 좌우익 기병은 철수하라!”
‘우우—우우!’
철수 신호의 나팔 소리가 울렸고, 좌우익 기병들은 즉시 철수 작전으로 전환하여 싸우면서 동시에 물러났다. 마치 썰물처럼 순식간에 깨끗이 철수했다. 이를 본 허수익은 매우 기뻐하며 즉시 명령했다. “전군이 추격하여 안서군을 완전히 격파하라!”
하지만 여주연은 당황하여 크게 소리쳤다. “추격하지 마라! 절대 추격하지 마라!”

그는 아주 명확하게 보았다. 안서군은 결코 패주한 것이 아니었다. 그들은 분명히 우위에 있었음에도 갑자기 철수했는데, 그 뒤에는 분명 문제가 있었다. 게다가 상대방에게는 아직 4천 명의 기병이 투입되지 않았다. 이게 어떻게 패주일 수 있단 말인가? 비록 유주원도 상대방이 왜 철수했는지 이해할 수 없었지만, 적어도 한 가지는 확실했다. 그들이 추격하면 반드시 패배할 것이다. 추격하면 그들의 기병과 보병이 분리되어 상대방에게 나뉘어 섬멸당할 것이다.

유주원은 기병을 이끌고 안서군과 치열하게 싸우며 군중 사이에서 위신을 쌓았다. 반면, 서수익은 궁병들에게 철수하지 말라고 명령해 궁병들이 큰 손실을 입고 거의 전멸할 지경에 이르렀다. 기병 지휘관들은 모두 안서군이 우위에 있어서 철수했다는 것을 알고 있었기에, 어떻게 추격할 수 있겠는가?

진군하여 추격하는 북소리가 계속 울렸지만, 기병대는 단 한 명도 움직이지 않았다. 모두가 유주원의 지휘에 따랐다. 그때 유주원은 갑자기 철수하고 있는 안서군 서쪽 3리 떨어진 곳에 또 다른 기병대가 나타난 것을 발견했다. 기치가 펄럭이며 수천 명에 달하는 것 같았다.

그는 깜짝 놀라며 곧바로 안서군의 지원군이 도착했다는 것을 깨달았다. 이미 1만 명의 안서군만으로도 그들은 감당할 수 없었는데, 이제 지원군까지 오면 그들은 반드시 패배할 것이었다.

유주원은 초조해져 말머리를 돌려 서수익 앞으로 달려가 공손히 말했다. “사군님, 적군의 지원군이 도착했습니다. 지금 당장 철수하지 않으면 반드시 큰 패배를 당할 것입니다!”

그때 서수익은 이미 그를 뼛속까지 증오하고 있었으며, 그를 한 입에 삼켜버리고 싶을 정도였다. 이제 그가 자신에게 철수하라고 말하자, 서수익은 마침내 기회를 찾았다. 그는 양쪽의 측근들에게 눈짓을 보내자, 수십 명의 측근들이 달려들어 유주원을 말에서 끌어내려 땅에 밀어붙였다.

서수익은 그를 가리키며 욕설을 퍼부었다. “이 악당이 감히 우리 군의 사기를 떨어뜨리다니! 누가 있으면 내가 시키는 대로 그를 베어버려!”

“사군님, 저를 죽이시면 안 됩니다!”

유주원은 필사적으로 저항했지만, 수십 명의 힘을 어떻게 이길 수 있었겠는가? 수십 명이 그를 붙잡고 두 사람이 그의 머리카락을 잡아당겨 목을 드러냈다. 그에게는 측근들의 도움도 없었고, 잠시 후 비명 소리와 함께 유주원의 목이 베어졌다.

변화군 중은 쥐죽은 듯 조용했고, 수천 명의 사람들이 유주원이 살해되는 것을 그저 바라보기만 했다. 많은 이들이 그 광경을 견디지 못하고 고개를 돌렸다.

서수익의 분노는 여전히 가라앉지 않았다. 그는 분노에 찬 목소리로 명령했다. “다른 사람의 머리를 북채로 써서 북을 치며 공격하라!”

“둥! 둥! 둥!” 가슴을 뛰게 하는 북소리가 다시 울렸다. 이번에는 여취연의 방해가 없었고, 군령은 산보다 더 무거워졌다. 기병들은 어쩔 수 없이 한 번 외치며 전마를 몰아 안서군을 추격했고, 뒤따르던 창병들도 함께 쫓아갔다. 하지만 그들은 보병이라 속도가 기병에 비해 턱없이 느렸다. 잠시 후, 양군 사이의 거리는 5~6리나 벌어졌다.
이때 안서군은 철수를 멈추었다. 이성은 말을 앞세우고 냉소를 지으며 추격해 오는 기병들을 바라보았다. 그는 전투를 할 수 있는 사람이 이미 죽었을 것이라는 것을 알고 있었다.
“전군 준비! 다시 한 번 돌격하라!”
그는 전도를 뽑아 높이 들고 날카롭게 외쳤다. “안서군 기병의 힘을 맛보게 해주자! 죽여라!”
“죽여라!”
안서군 기병들이 다시 공격을 시작했다. 이번에는 조금의 망설임도 없이, 거대한 살기가 하늘을 찔렀다. 1만 명의 기병들이 산을 무너뜨리는 듯한 기세로 당황한 5천 명의 적기병들을 향해 맹렬히 공격했다.
……
경평 원년 9월에 벌어진 한 밤의 전투에서 이성은 1만 명의 기병을 이끌고 서숙익의 3만 명의 변활군을 대파했다. 3만 명의 군대 중 대부분이 살해되었고, 1만 8천 명이 목이 베였으며, 거의 1만 명이 항복했다. 서숙익은 2천 명도 채 되지 않는 병력을 이끌고 간신히 활주로 도망쳤으며, 안서군의 사상자는 천 명도 채 되지 않았다.