제546장 야망의 장수

허숙기는 하동의 동진과 뤄양의 계광천과는 달리 문관 출신으로, 원래 화주 태수였다. 이헌이 동궁 태자였을 때부터 그는 동궁 우선찬 대부였으며, 좌선찬 대부인 두유린과 매우 가까운 사이였다. 두유린 사건이 발생한 후 동궁 소속 관리들이 이림부에 의해 숙청되었지만, 허숙기는 왕공에게 많은 뇌물을 바쳐 겨우 살아남았고 단지 영창현령으로 강등되었다. 하지만 그는 이때 이미 자신을 위한 후일을 대비했으며, 몰래 이헌을 위해 두량제를 숨겨주었다.

시간이 지나면서 권모술수에 능한 허숙기는 점차 화주 태수로 승진했다. 바로 그때 이헌이 강제로 황제가 되었으나 모든 관리들과 전국의 주현들에게 버림받았다. 하지만 허숙기는 그 속에서 무한한 사업 기회를 보았다. 그는 최초로 공개적으로 이헌을 지지한다고 선언한 지방 태수였으며, 이로 인해 이헌의 신뢰를 얻어 화푸 절도사로 임명되었다. 또한 그에게 3만 명의 군대를 주어 발전의 기반으로 삼게 하고, 하남도의 관문을 지키며 안록산의 남진을 막도록 했다.

하지만 기회를 얻은 허숙기의 야망은 점점 커져만 갔다. 한편으로는 이헌에게 안록산의 세력이 너무 강해 3만 명의 군대만으로는 막기 어렵다고 상소했고, 다른 한편으로는 스스로 권한을 넘어 중원이 텅 비어 있는 틈을 타서 변, 조, 송, 염, 서 다섯 주를 점령하고 군대를 3만 명에서 7만 명으로 급속히 늘렸다.

이때 이헌은 허숙기의 독단적인 행동에 불만을 품었지만, 이미 일이 진행된 상태라 어쩔 수 없이 그의 확장을 묵인할 수밖에 없었다. 그리고 그의 화푸 절도사 직위를 화푸변송서칠주 절도사로 변경하여 그의 확장을 합법화시켰다.

하지만 인간의 야망은 일단 통제를 벗어나면 영원히 커져만 간다. 이헌은 허숙기가 일곱 주를 점령하는 것을 묵인했지만, 허숙기의 야망은 더욱 멀리까지 뻗어나갔다. 그의 야망은 윤, 제, 제, 자, 밀, 해, 이, 청 등 여덟 주까지도 아우르게 되었다. 다만 그의 군사력과 재정력이 부족해 당장 확장하기는 어려웠다. 그가 세금을 올리고 대규모로 군대를 모으려 할 때, 갑자기 장안에서 소식이 전해졌다. 이경안이 직접 군대를 이끌고 동정에 나섰다는 것이다.

이 소식은 마치 날카로운 송곳처럼 허숙기의 끝없이 부풀어 오른 야망의 기포를 순식간에 뚫어버렸고, 그는 공황에 빠지기 시작했다.

중원을 휩쓴 폭우는 변주와 화주에도 영향을 미쳤다. 폭우 속에서 한 무리의 기병이 질주하고 있었는데, 이는 허숙기가 서둘러 화주로 돌아가는 것이었다. 현재 허숙기의 본거지는 변주에 있었지만, 어제 오전 그는 안록산의 특사가 이미 화주에 도착했다는 소식을 받고는 서둘러 화주로 돌아가야 했다.

비구름 속에서 허숙기는 말의 속도를 줄였다. 그는 얼굴에 묻은 빗물을 닦아내고 멀리를 바라보았다. 올해 나이가 50대 초반인 허숙기는 마른 체형에 긴 얼굴에 가는 독수리코를 가지고 있어, 소심하면서도 교활해 보이는 인상을 주었다.
엄청난 비 속에서 그는 이미 영창현의 현성을 희미하게 볼 수 있었다. 하북에서 온 안록산의 특사가 바로 그 현성 안에서 그를 기다리고 있었다.
“가자!” 허숙기는 말을 세게 채찍질해 마차를 비구름 속으로 몰아넣고 멀리 있는 영창현성을 향해 빠르게 달려갔다.
반 시진 후, 허숙기는 깨끗한 장례복으로 갈아입고 따뜻한 차를 한 잔 들고 현청 내실에 앉아 차를 천천히 음미했다. 그의 친병들은 이미 안록산의 특사를 맞으러 갔다.
“보고합니다, 사신님. 특사가 도착했습니다!”
밖에서 친병의 보고 소리가 들리자 허숙기는 급히 일어났고, 손에 들고 있던 차가 거의 쏟아질 뻔했다. 그는 서둘러 마음을 진정시키고 찻잔을 탁자 위에 놓은 뒤 옷을 정돈하고 재빨리 문을 열고 나갔다.
문 앞에는 두 명의 친병이 키가 크고 뚱뚱한 중년 남자를 동반해 서 있었다. 허숙기는 그 사람을 알고 있었다. 그는 안록산의 핵심 고문 중 한 명인 장통유였다.
허숙기는 즉시 열정적으로 웃으며 말했다. “아, 장 선생님이시군요. 몇 년 만에 뵙는데, 선생님의 풍모는 예전보다 더욱 뛰어나시군요.”
장통유는 안록산의 정보 체계를 총괄하는 수장으로, 이틀 전 안록산의 명을 받고 화주로 왔다. 비에 젖은 그의 장례복 자락은 그의 거만한 표정을 가리지 못했다.
“음! 허 사신님, 굳이 그럴 필요 없습니다. 시간이 촉박하니 빨리 본론으로 들어가죠!”
허숙기의 열정은 헛수고가 되었다. 그는 두 번 웃음을 지으며 서둘러 말했다. “들어오세요, 장 선생님.”
장통유는 손을 등 뒤로 하고 방 안으로 들어왔다. 눈가로 흘깃 보니 두 명의 친병도 따라 들어오려 하자 그는 말했다. “허 사신님, 우리의 대화에는 제3자가 필요 없습니다.”
허숙기는 자신의 친병들을 한 번 쳐다보고는 당황스러워하며 말했다. “그들은 모두 제 친병들입니다. 절대 문제없습니다.”
장통유는 얼굴을 찡그리며 다시 강조했다. “다시 말하지만, 우리의 대화에는 제3자가 필요 없습니다.”
허숙기는 속으로 욕을 하면서도 어쩔 수 없이 친병들에게 손짓해 말했다. “모두 물러나세요!”
친병들이 물러나자 그는 문을 닫고 직접 따뜻한 차를 한 잔 따라 장통유 앞에 내놓으며 웃으며 말했다. “장 선생님, 먼저 따뜻한 차를 마시고 추위를 피하세요. 아직 7월인데 벌써 가을 분위기가 물씬 나네요.”
장통유는 찻잔을 받아들고 얼굴의 거만함이 조금 줄어들며 말했다. “이틀 동안 갑작스럽게 비가 내려서 허 사신님이 변주에서 오시는 길이 분명 힘들었을 겁니다!”

“맞아! 맞아! 길이 진흙투성이라 정말 걷기 힘들어. 내가 하남도에 있는 이 몇 년 동안 이런 큰 비는 거의 보지 못했어. 아마도 하늘이 나를 도와 리칭안의 진입을 막는 것 같아, 하하!”
“허사군은 리칭안을 매우 두려워하는가?” 장통루는 날카로운 눈빛으로 허숙기를 응시했다.
허숙기는 말문이 막혀 어떻게 설명해야 할지 몰랐다. 그는 당연히 리칭안을 두려워했다. 그가 안록산을 찾는다 해도 두렵지 않을 리가 없었으니, 안록산도 마찬가지로 두려워할 텐데 말이다.
마음속으로는 그렇게 생각했지만 입 밖으로는 내지 못하고 한숨만 쉬며 말했다. “방금 소식을 들었는데, 지광천의 군대가 모두 전멸했다더군.”
“뭐라고!” 장통루는 깜짝 놀랐다. 지광천의 군대가 이미 전멸했다고? 그는 전혀 모르고 있었다. 형양과 지광천 군대에 심어둔 첩자들조차 그에게 알리지 않았던 것이다. 장통루는 잠시 생각하다가 문득 깨달았다. 분명히 알렸을 텐데, 다만 유주에만 알렸을 뿐이니 안록산도 이미 알고 있을 것이다.
지광천이 멸망하자 장통루는 경계심을 가졌다. 그들의 분석에 따르면 리칭안은 먼저 허숙기를 처리한 다음 지광천을 공격할 것이었는데, 이제 지광천이 먼저 멸망했다. 그들은 리칭안의 결의를 과소평가한 것 같았고, 계획도 서둘러야 했다. 이를 생각한 장통루는 허숙기에게 말했다. “연왕의 뜻은, 당신의 군대는 화주 일대에 집중시켜 너무 흩어지지 않도록 하고, 전쟁 준비를 서둘러 큰 전투에 대비하라는 것입니다.”
허숙기는 멍해졌다. 그는 이미 그들이 자신을 미끼로 쓰려 한다는 것을 어렴풋이 알아차렸다. 그는 마음이 급해져 말문이 막혀 말했다. “그, 그럼 연왕의 군대는 어떻게 되나? 당신들은 내가 정주를 공격하겠다고 약속하지 않았나?”
“걱정하지 마세요!”
장통루는 일어나 그의 마른 어깨를 두드리며 미소 지으며 말했다. “당신이 이미 연왕에게 항복하기로 했으니, 이제 당신은 우리 판양군의 일원입니다. 연왕이 당신을 외면할 리가 있겠습니까? 연왕의 계획은 변함없습니다. 리칭안의 대군이 화주를 공격할 때, 우리는 강을 건너 정주로 진군하여 위위구조책으로 뤄양을 공격해 리칭안을 서쪽으로 몰아낸 다음, 우리 두 군대가 합동으로 공격하여 이번에는 안서군을 완전히 섬멸할 것입니다!”
허숙기는 잠시 생각한 뒤, 이제 와서는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 좋습니다! 지금 당장 군대를 소집하겠습니다.”
……
하음현, 하늘과 땅 사이의 거대한 비 속에서 황하가 용솟음치며 산이 무너지고 땅이 갈라지는 듯한 소리를 냈다. 리칭안은 말을 끌고 황하 제방에 서 있었다. 황하의 위엄은 하늘과 땅을 압도했으며, 거센 물살은 그의 마음을 흔들었다.
리칭안은 한때 황하의 발원지에 가본 적이 있었다. 그곳의 작은 물줄기는 수천 리를 흘러오며 넓은 마음으로 모든 강물을 받아들여 마침내 오늘날의 거대한 강을 이루었다.

“보라, 황하의 물은 하늘에서 내려와 바다로 흘러가 다시 돌아오지 않는다!”
이경안은 눈앞의 어머니의 강에 감동하고 탄식했으며, 그의 마음속에는 전에 느껴보지 못한 광활하고 웅장한 느낌이 솟구쳤다.
그때, 우산 하나가 그의 머리 위를 가렸고, 이광비는 천천히 그의 곁으로 다가와 비구름에 싸인 강 건너편을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “방금 소식을 들었습니다. 안록산의 8만 명 규모의 군대가 훈련이라는 명목으로 상주를 지나 황하 쪽으로 오고 있습니다.”
“우리의 예상대로군요. 안록산은 고독을 견디지 못하는군요!” 이경안의 입가에는 희미한 미소가 떠올랐다. 그는 이미 중원의 정세가 그렇게 평온하지 않을 것이라고 짐작했으며, 허숙기가 이미 안록산에게 비밀리에 항복했거나, 아니면 안록산이 세운 위제를 인정했을 가능성이 높다고 생각했다.
“대장군, 그렇다면 우리는 원래 계획대로 화주로 진군해야 합니까?”
이경안은 잠시 생각한 뒤 물었다. “계광천의 군대는 지금 어떤 상황입니까?”
“꽤 좋습니다. 부상자와 노약자를 제외하면 이미 2만 4천 명의 젊고 건강한 병사들을 확보했으며, 군대의 모든 중간급 장교들도 안서군으로 교체되어 전투에 나설 수 있습니다.”
“좋아! 훈련을 더욱 강화하여 한 달 안에 그들을 완전히 변화시켜라!”
“이번 전투에 그들을 사용하지 않습니까?” 이광비가 다소 놀라며 물었다.
이경안은 가볍게 고개를 저으며 황하 깊은 곳을 바라보며 천천히 말했다. “만약 네가라면 이 전투를 어떻게 치를 것인가?”
이광비는 이미 여러 번 고민한 뒤 말했다. “제 판단이 틀리지 않았다면, 안록산은 우리가 화주를 공격하기를 바랄 것이고, 그러면 그는 강을 건너 우리의 후방을 차단할 것입니다. 아마도 그는 뤄양을 공격하여 우리를 후퇴시킬 것이고, 우리가 당황하여 후퇴할 때 안록산의 군대가 허숙기의 군대와 함께 양쪽에서 공격할 것입니다. 바로 이런 가능성에 대비하여 저는 기습 작전을 펼쳐 계광천의 항복군을 주력군인 척하게 하여 화주로 진군시키고 포위만 하고 공격하지는 않을 것입니다. 안록산의 대군이 강을 건널 때 우리 주력군이 갑자기 출격하여 강 중간에서 그들을 공격하여 황하에서 참패시킬 것입니다.”
이경안은 희미하게 웃으며 말했다. “네 판단은 틀리지 않았다. 분명 그럴 것이다. 대응책도 매우 교묘하군. 안록산의 군대는 반드시 참패할 것이다. 하지만 나는 여전히 이 방법을 쓰지 않을 생각이다.”
“왜입니까?” 이광비가 놀라며 물었다.
“아주 간단하다. 이 전투에서는 한 지역만을 고려해서는 안 되고 전체 상황을 고려해야 한다.”
그때, 이경안은 고개를 돌려 하동 쪽을 바라보았다. 허숙기는 하찮은 인물로 걱정할 필요가 없었다. 그는 이런 대립 상황이 또 반년 정도 계속되기를 원했다.
그는 잠시 생각한 뒤 다시 이광비에게 말했다. “너는 먼저 2만 명의 군대를 이끌고 변주로 들어가라. 내가 틀리지 않았다면, 지금 변주에는 이미 주둔군이 없을 것이다!”
……