제508장 독사의 심장

“너, 어떻게 또 온 거야?” 천홍지가 놀라서 외쳤다.
이부국은 그의 어깨를 두드리며 미소 지으며 말했다. “걱정하지 마, 너를 칭찬하러 온 거야.”
그는 뒤돌아 바닥에 있는 상자를 가리키며 말했다. “봐!”
그제야 천홍지는 바닥에 놓인 두 개의 큰 나무 상자를 보았다. 둘 다 열려 있었고, 안에는 황금이 가득했다. 눈부시게 빛나는 황금으로, 적어도 백 덩이는 되어 보였다. 그는 어릴 때부터 이렇게 많은 황금을 본 적이 없어 입을 다물지 못하고 눈이 휘둥그레졌다.
이부국은 그의 표정을 보며 리흥의 안목에 감탄할 수밖에 없었다. 이 사람은 비록 젊지만 본래부터 탐욕스러웠다. ‘인위재사’, 옛말이 참 맞구나!
그는 상자 앞으로 가서 한 덩이의 황금을 들어 올리며, 마치 독사가 새를 유혹하듯 부드러운 목소리로 말했다. “이건 50량의 황금으로, 가치는 600관이야. 상자 안에는 총 5,000량이 있으니, 그건 6만 관의 돈이지. 이건 태상황께서 너에게 주시는 것이야. 그분은 네가 잘했다고 칭찬하셨어. 게다가 평강방에 30무 크기의 저택도 네 것이 될 거야. 소유권 증서도 상자 안에 있어.”
천홍지는 다리가 풀리는 것 같았다. 방금 전의 불쾌함과 걱정은 모두 사라졌다. 그는 천천히 앞으로 다가가 황금을 부드럽게 쓰다듬었다. 그의 눈에는 이상한 빛이 반짝였다. 그 얼굴은 정말 대단했다! 마치 활짝 피어난 꽃처럼, 탐욕스럽고 빛나며 악마 같은 눈을 크게 뜨고, 입과 콧구멍도 벌리고는 탐욕스럽게 숨을 들이마셨다. 그는 눈앞의 모든 것을, 황금뿐만 아니라 대지, 하늘, 태양, 심지어 공기까지도 자신의 것으로 만들고 싶어 하는 듯했다.
이부국은 그를 방해하지 않고 손을 등 뒤로 하고 그의 뒤에 서서 그가 황홀경에서 벗어나기를 기다렸다. 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 마침내 천홍지는 현실로 돌아왔다. 그는 고개를 돌려 쉰 목소리로 물었다. “이 모든 것이… 다 저에게 주는 건가요?”
“그래, 전부 네 것이야. 태상황께서는 자기 사람들에게 항상 관대하시지. 네 모습에 매우 만족하셨어.”
이부국은 자리에 앉아 웃으며 말했다. “이제 네가 어떻게 했는지 말해봐. 어떻게 들키지 않았는지.”
이 말에 천홍지는 마침내 부자가 되는 꿈에서 깨어났다. 그는 고개를 숙이고 낮은 목소리로 말했다. “임금님께서는 특별히 한 종류의 화로꿀주를 좋아하십니다. 그걸 전부 제가 직접 만들었는데, 그 안에 바두분을 조금 넣었습니다.”
“음! 괜찮군. 그럼 다른 사람들은 의심하지 않았나? 예를 들어 태의나, 혹은 다른 사람들이 널 보지 못했나?”

천홍지의 고개는 더욱 숙여졌고, 그의 목소리는 거의 들리지 않았다. “부엌에서 가져온 음식이든 다른 사람이 볶은 약이든 모두 태의의 검사를 거쳐야 하며, 그 화로꿀즙도 예외가 아니야.”
“그럼 어떻게 검사를 피한 거지?”
“저, 저는 마지막 단계예요. 어의가 검사를 마친 후에야 그 물건들을 제게 주고, 저는 그것을 가져다가 성상께서 드시도록 합니다. 게다가 왕태의는 자신의 직무유기를 감추려고 성상께서 밤에 추위를 겪어서 병이 악화된 것이라고 주장했고, 태후도 저를 의심하지 않았어요. 성상께서는 어릴 때부터 제가 곁에서 모셨으니까요. 태후는 누구든 의심할 수 있지만 저는 의심 대상이 되지 않았죠.”
“그렇군!”
이부국은 이제야 이해했다. 천홍지가 바로 이적이 가장 신뢰하는 사람이었다니, 정말 하늘이 그들을 돕는구나. 그의 눈에는 곧 교활한 미소가 떠올랐다. “네가 잘 해냈지만, 태상황은 자신의 손자가 설사하는 것을 원하지 않아. 그는 그저 성상께서 조금 더 혼수상태에 머물기를 바랄 뿐이야. 알다시피, 조정의 정사는 다시 공개적으로 추천되고 있고, 태상황은 성상께서 이 일에 간섭하는 것을 원하지 않아. 그러니 너에게 또 한 번 고생을 시켜야겠군.”
말을 마치며 그는 손가락 끝만 한 크기의 붉은색 수정병을 탁자 위에 놓았다. 천홍지의 얼굴색이 급격히 변했다. 그 붉은색 병은 그에게 마치 독사의 이빨처럼 보였다. 그는 연달아 몇 걸음 뒤로 물러서며 눈에는 공포가 가득했고 온몸이 떨렸다.
“안 돼! 안 돼! 저는 안 할 거예요.”
그가 말을 끝내기도 전에 이부국은 그의 얼굴에 세게 때렸다. 이를 악물고 욕을 하며 말했다. “이 개자식아, 감히 안 하겠다고? 안 하면 죽는다. 성상의 비옥비수는 네가 훔친 것이고, 바두분도 네가 넣은 것이야. 네가 얼마나 충성스럽고 고상한 줄 아나?”
천홍지는 축 늘어졌다. 그는 마치 뒤쪽의 큰 문이 세게 닫히는 소리를 듣는 것 같았다. 그의 퇴로는 이미 막혔고, 그는 유혹을 견디지 못하는 작은 새처럼 독사의 품에 안긴 셈이었다.
“너희들은 나를 죽여 입을 막을 거야!” 그것이 바로 그가 가장 두려워하는 일이었다.
이부국은 쪼그려 앉아 그의 얼굴을 부드럽게 쓰다듬으며 부드러운 목소리로 말했다. “정말 어리석구나! 성상께서는 결국 병이 너무 심해져서 돌아가셨어. 네가 죽으면 진실이 무엇인지 다른 사람들에게 알려지는 거 아니냐? 걱정할 필요 없어. 모든 사람이 입을 막히는 것은 아니야. 나처럼, 누구보다 많은 것을 알고 있어도 태상황은 왜 나의 입을 막지 않는 거냐?”
“당신은 달라요.”
“같아. 정말 어리석은 아이야. 넌 환관이야. 환관만이 태상황의 측근이 될 수 있어. 이해하겠어? 이제 너도 태상황의 측근이야. 태상황을 위해 가장 비밀스러운 일을 하는 거지. 이제 이해했나?”

천홍지는 알겠다는 듯 고개를 끄덕였고, 이부국은 일어서며 말했다. “좋아, 전에는 네가 태상황의 측근이 아니어서 황금을 주려 했지만, 이제는 네가 우리 사람이 되었으니 더 이상 보상은 없을 것이다. 오늘 밤에 일을 처리하고 나서 공부를 하여 장래에 어서방의 총관이 되도록 해라.”
말을 마친 이부국은 문을 열고 나갔다. 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 천홍지는 천천히 일어나 문을 잠갔다. 그는 비틀거리며 침대 앞으로 가서 노랗게 빛나는 두 상자의 황금을 멍하니 바라보았다. 그것은 5천 냥의 황금으로, 6만 관의 가치가 있었다. 그는 자신이 이토록 많은 재산을 가질 줄은 전혀 생각하지 못했다. 점차 그의 눈에 탐욕의 불길이 다시 타올랐다. 그는 홱 고개를 돌려 그 붉은색 수정병을 바라보았다. 이제 그에게 그것은 더 이상 독사의 독주머니가 아니라 그의 앞길을 밝혀줄 등불이었다.
……
천홍지 역시 당나라 역사상 막강한 권력을 가졌던 환관이었다. 역사상의 당헌종은 바로 그의 손에 죽었으며, 한때 그는 조정을 좌지우지했다. 하지만 그의 젊은 시절에 역사는 방향을 바꾸었고, 그는 이헌의 도구가 되어 이적의 무덤을 팠다.
천홍지가 이적이 붉은색 꽃향기가 나는 꿀주스를 다 마시는 것을 애타게 지켜보며, 그는 자신이 역사를 바꿨다는 것을 깨달았다. 그는 약효가 언제 나타날지 몰라 마음이 너무 긴장하여 거의 뛰지 않을 지경이었다.
“왜 그러니?”
이적은 그의 표정이 이상하다는 것을 보고 의아하게 물었다.
“아, 아무것도 아닙니다. 요즘 잠을 제대로 자지 못해 머리가 아픕니다.”
“그래! 내가 병에 걸려 너희들이 고생했구나. 나도 마음이 무겁다. 가서 쉬어라. 여기에는 네가 필요 없다.”
황제의 배려에 천홍지는 거의 울 뻔했지만, 이제는 돌이킬 수 없다는 것을 알았다. 조금이라도 입을 열면 죽음뿐이었다. 그는 입술을 꽉 깨물며 자신의 감정을 억눌렀다.
천홍지는 무릎을 꿇고 깊이 절하며 말했다. “폐하의 관심에 노예는 감사할 뿐입니다. 폐하의 몸이 빨리 회복되어 다시 봉사할 수 있기를 바랍니다.”
“나도 빨리 나아지고 싶구나. 아! 매일 공부만 하니 머리가 아프다. 다시 배를 타고 놀고 싶은데, 그때 네가 함께 놀아주렴.”
“네! 노예가 반드시 폐하와 함께하겠습니다.” 천홍지의 목소리에는 울음기가 섞여 있었다.
그때 이적에게 강한 졸음이 밀려왔다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “나는 잠을 자고 싶다. 가서 쉬어라. 저녁에 다시 와서 나와 이야기하자.”
“그럼 노예는 이만 물러나겠습니다!”

천홍지는 마음이 너무 긴장되어 거의 튀어나올 것 같았다. 그는 천천히 물러나 자신의 방으로 빠르게 걸어갔다. 그는 자신이 숨겨둔 5천 냥의 금에 마음이 쓰였는데, 그 금은 침대 아래에 숨겨져 있었다. 만약 임금님께 무슨 일이 생기면 궁 안이 반드시 수색될 것이고, 누군가에게 발각되면 그는 죽음을 면할 수 없을 것이었다. 안 되겠다, 반드시 그 금을 묻어야 했다.

이미 황혼 무렵이었고, 그가 사는 마당에는 몇 명의 내시들이 요리를 하고 있었다. 그가 돌아오자 그들은 아첨하듯 웃으며 말했다. “천공공, 여기 좋은 술이 있습니다. 조금 드시겠습니까?”

“필요 없습니다. 잠을 자야 하니, 누구도 저를 방해하지 마세요.”

천홍지가 문 앞에 도착했을 때, 한 궁녀가 다가와 인사를 하며 말했다. “천공공, 태상황께서 당신에게 보내줄 옥기가 있다고 하십니다.”

“쉿!”

천홍지는 너무 놀라 마음이 터져 나올 것 같았다. 주위를 둘러보니 아무도 그를 주목하지 않자, 그는 낮은 목소리로 말했다. “집 안으로 들어가서 얘기합시다!”

그가 문을 열고 안으로 들어가자 궁녀도 재빨리 안으로 들어왔다. 그녀는 가지고 온 바구니에서 비옥마를 꺼내 탁자 위에 놓으며 웃으며 말했다. “태상황께서 당신이 비옥을 좋아한다고 하셔서 이 비옥마를 선물로 주셨습니다. 이건 유탄에서进贡한 최상급의 아름다운 옥으로, 당신에게 주는 보상입니다.”

“태상황께 감사드립니다. 언니께서 태상황께 전해주시기 바랍니다. 일이 이미 처리되었으니 안심하시라고요!”

“그래요?” 그 궁녀의 목소리에는 차가움이 스쳤고, 그녀는 침대 아래를 가리키며 놀라서 말했다. “공공, 당신의 금은 어디로 갔나요?”

천홍지는 깜짝 놀라 뒤를 돌아 침대 아래를 바라보았다. 그의 금이 정말로 사라져 있었다. 그는 멍해졌다. 바로 그 순간, 끈이 그의 목을 조르며 강하게 잡아당겨 천홍지는 바닥에 쓰러졌다. 그는 필사적으로 몸부림치며 두 손으로 공중을 헤맸고, 목에서는 쿨럭거리는 소리가 났다. 그는 절망적으로 뒤에 있는 궁녀를 바라보았다. 그는 여자의 힘이 이렇게 강할 줄은 전혀 예상하지 못했다.

“말했잖아…… 죽이지…… 않겠다고!” 그는 필사적으로 그 말을 내뱉었다.

“우리는 당신을 죽이고 싶지 않아요. 하지만 당신이 반드시 자살해야만 해요. 우리도 어쩔 수 없어요.”

궁녀의 목소리는 독사처럼 차갑게 들렸다. 그것이 천홍지가 이 세상에서 들은 마지막 말이었다……

잠시 후, 궁녀는 뒷창문을 통해 조용히 떠났고, 방은 잠겨 있었다. 반공중에는 오직 천홍지의 마른 몸집만이 흔들리고 있었다.

……

궁중에는 이미 큰 변화가 일어났지만, 당시 조정 사람들은 아직 궁중에 문제가 생길 것이라는 것을 깨닫지 못하고 있었다. 모든 사람의 관심은 정사당의 공개 추천에 쏠려 있었다. 내일은 감국이 정사당의 공개 추천 시작을 선언하는 마지막 기한이었다. 내일부터는 3일간의 공개 추천 기간이 시작될 것이었다. 이때 모든 사람의 긴장감은 최고조에 달했고, 모두들 병약한 어린 황제를 잊어버렸다.

당나라의 정치에서 정사당은 사실상 협의 메커니즘의 일종이었습니다. 삼성육부제 하에서 중서성의 권력이 매우 커서 칙령을 발행할 권한을 가지고 있었기 때문에, 중서성의 권력을 제한하기 위해 문하성이 감독하는 체제가 생겼습니다. 한 통의 칙서에 중서성의 인장만 찍는 것으로는 부족하여 반드시 문하성의 큰 인장도 함께 찍어야 했기에 ‘중서문하지인’이라 불렸습니다.
문하성이 중서성의 칙서가 적절하지 않다고 판단하면 직접 거부하여 돌려보낼 수 있었고, 중서성은 다시 새로 작성해야 했습니다. 여기에는 두 가지 문제가 있었습니다. 첫째, 중서성의 칙서는 이미 황제의 승인을 받은 것이었기에 거부할 경우 황제가 다시 한 번 승인해야 했고, 둘째, 중서문하가 서로 칙서를 주고받으며 반복하는 과정에서 군국의 중대한 사안들이 지연될 수 있었습니다.
이러한 모순을 해결하기 위해 정사당이라는 협의 제도가 생겼습니다. 중서성과 문하성의 수장들이 미리 모여 협의를 거친 후, 중서성이 다시 칙서를 작성했습니다. 또한 당나라는 다상제를 실시했는데, 중서령과 문하시중과 같은 1급 상국 외에도 몇 명의 2급 상국, 즉 중서문하평장사 자격을 가진 고위 관리들이 있었으며, 이들도 정사당의 협의에 함께 참여했습니다. 점차 정사당은 당나라의 내각이 되어 막강한 권력을 가지게 되었습니다.
특히 현재 황권이 공백인 상황에서 정사당은 사실상 최고 권력 기관이 되어 당나라의 군국 중대 사안들을 모두 결정했으며, 이경안이든 이흥이든 둘 다 이를 매우 중요하게 여겼습니다.
해가 지기 직전, 배민의 저택 앞에는 여러 대의 마차가 멈춰 섰습니다. 이는 조왕당의 핵심 인물들이 대책을 논의하기 위해 모인 것이었습니다. 배민의 외서실에는 다섯 명이 앉아 있었는데, 배민, 최환, 위타오, 노환, 그리고 중서시랑 장고였습니다. 장고는 원래 보황당에 속해 있었지만, 이흥이 이적에게 가하는 심각한 위협을 보고, 오직 조왕당에 의지해야만 어린 황제를 더 잘 보호할 수 있다는 것을 깨닫고 조왕당으로 넘어갔습니다.
“이 며칠 동안 생각할수록 이상하게 느껴집니다. 왕공이 제시한 세 가지 조건은 우리가 결코 이행할 수 없는 것들입니다. 그는 우리가 받아들이지 않을 것을 분명히 알면서도 왜 굳이 그 조건들을 제시한 걸까요? 분명히 그들의 목적은 정사당을 해체하는 것입니다. 이는 이흥의 고의적인 행동이며, 그가 이를 위해 오랫동안 계획해왔다고 확신합니다.”

배민의 말에 모두가 깊은 생각에 잠겼다. 그때 최환은 미간을 찌푸리며 말했다. “현재 조정의 권력 구도를 보면, 조왕당이 40%, 보황당이 20%, 장당이 10%, 감국당은 겨우 30%에 불과합니다. 이 비율대로 정사당을 공추한다면 정사당의 7명 중 우리는 3명, 보황당은 1명, 장당은 1명을 차지할 수 있고, 감국당은 기껏해야 2명뿐입니다. 이해가 안 되는데, 정사당을 해체하고 다시 공추하는 것은 그들에게 불리한 일인데 왜 그런 짓을 하는 걸까요? 게다가 그들이 이미 장윤을 끌어들였으니 정사당 내에서 그들은 4명이 되어 다수가 됩니다. 어떤 결의도 통과시킬 수 없는데, 토지전무사를 해체하고 토지를 원주인에게 돌려주는 것 같은 결의들은 순조롭게 통과될 수 있습니다. 그런데 왜 굳이 정사당을 해체해야 하는 걸까요? 이상하다고 생각하지 않나요?”
위타오도 고개를 끄덕이며 말했다. “최상서의 말이 맞습니다. 저도 그렇게 생각합니다. 그들에게는 정사당을 해체할 필요가 전혀 없습니다. 제 생각에 이형은 분명 다른 속셈이 있을 것입니다.”
배민은 손을 등 뒤로 하고 몇 걸음 걸어가며 말했다. “아마 그들에게는 다른 속셈이 있을지도 모르지만, 여러분이 생각하지 못한 또 하나의 매우 중요한 이유가 있습니다. 바로 장윤이라는 사람입니다. 그들이 장윤과 어떤 타협을 했는지는 모르겠지만 한 가지는 확실합니다. 장윤은 변덕스러운 사람이라 모든 일에 그들을 지지할 리가 없습니다. 장윤은 아마 그들과 함께 사임하고 정사당을 해체하는 데 동의했을 뿐입니다. 어쨌든 결국 공추에서도 그는 분명히 포함될 것이고, 그에게는 이것이 단지 형식적인 호의에 불과합니다. 이는 장윤의 성격에도 부합합니다. 하지만 최상서의 말도 맞습니다. 이런 때에 정사당을 해체하고 큰 위험을 감수하며 다시 선출하려는 것은 분명 다른 꿍꿍이가 있기 때문입니다. 저는 이틀 안에 분명 큰 일이 일어날 것 같은 예감이 듭니다.”
배민이 말을 마치자마자 밖에서 급박한 달리는 소리가 들렸다. 한 하인이 문 밖에서 크게 외쳤다. “주인님, 큰일 났습니다! 궁중에 긴급한 소식이 전해졌습니다. 임금님, 임금님이 돌아가셨습니다!”