제33장 피비린내 나는 전투, 위험한 요새(상)

연운보는 천하의 위험한 관문 중 하나로, 구름에 닿을 듯 높은 힝두쿠시 산맥의 북쪽 기슭에 위치해 있으며, 소보르로 가는 필수 경로이다. 연운보는 산중턱에 세워졌으며, 뒤로는 험준한 산맥이 있고 앞으로는 물살이 거센 포러천이 있다. 당군이 포러천을 강제로 건너는 것을 막기 위해 토번군은 강가에 진을 치고 수천 명의 병력을 주둔시켜 당군이 강을 건널 수 있는 2리 너비의 지점을 막고 있었다. 이는 마치 한 사람이 관문을 지키면 만 명도 통과할 수 없는 상황이었으며, 토번군이 여기에 8천 명 이상을 주둔시킨 것은 말할 것도 없었다.

7월 13일 진시에 고선지의 주력군은 포러천 북쪽 강둑에서 약 5리 떨어진 울창한 숲속에 도착했다. 그의 행군은 매우 은밀했기에 토번군은 전혀 눈치채지 못했다. 이는 당연한 일이었다. 이미 6~7년 동안 당군이 이곳에 나타나지 않았기 때문이다. 토번군은 당군이 멀리 시니국을 돌아와 연운보를 공격할 줄은 꿈에도 생각하지 못했다.

고선지가 연운보 북쪽 강둑에 도착한 바로 그때, 하총진의 3천 기병도 제시간에 도착했다. 하지만 또 다른 나쁜 소식이 전해졌다. 자총관의 2천 명의 군대는 도착하지 못했다. 소식을 전한 병사는 고선지에게 치불당로의 빙산이 너무 가파라 병사들이 산을 오를 수는 있어도 내려올 수 없어, 다소 걸어 내려가기 쉬운 서쪽으로 내려가야 했으며, 그로 인해 연운보에서 점점 더 멀어졌다고 말했다.

고선지는 미간을 찌푸렸다. 포위 공격을 하지 않으면 연운보 주변의 토번군이 남쪽으로 도망칠 수 있었다.
고선지의 계획대로라면 먼저 병력이 1천 명에 불과한 연운보를 공격한 다음, 연운보를 점령한 뒤 주변의 7천 명의 토번군을 처리할 예정이었다. 자총관에게 치불당로를 이용하게 한 것도 바로 주변의 7천 명의 토번군의 퇴로를 막기 위함이었다.
이제 상황이 이 지경에 이르자 그도 더 이상 방법이 없었다. 우선 주변의 토번군을 공격할 수밖에 없었지만, 그렇게 되면 분명히 많은 토번군이 비밀 길을 통해 연운보 안으로 들어와 연운보 공격의 난이도를 크게 높일 것이었다.

“내 명령을 전해라. 병사들은 모든 식량과 짐을 버리고 3일분의 식량만 준비하여 내일 새벽 4경에 강을 건너라!”
“대장님, 그러시면 안 됩니다!”
시원경이 급히 막으며 말했다. “포러천은 물이 깊고 물살이 거세서 강제로 건널 수 없습니다. 당군이 내려가면 목숨이 위험할 수 있습니다. 다른 방법을 찾아야 합니다.”
장수들이 잇따라 나서서 만류했지만, 고선지는 담담히 웃으며 말했다. “걱정하지 마라. 내 이번 행동은 하늘의 뜻이다. 출발하기 전에 반드시 향을 피워 하늘에 기도하여 하늘이 나를 도와주도록 하겠다.”
옆에 있던 판관 유단이 ‘푸핫!’ 하고 웃으며 고선지를 가리키고는 행군사마 왕타오에게 낮은 목소리로 말했다. “이 사람은 정말 미친 사람이군!”
왕타오도 흥 하고 한숨을 쉬며 말했다. “그때 가서 그가 어떻게 강을 건너는지 봅시다!”

밤의 삼경이 지났고, 포러천 양안은 캄캄했다. 만 명의 당군은 가벼운 장비를 갖추고 군장과 전마를 준비한 뒤 조용히 포러천 북안에서 50보 떨어진 곳에 도착했다. 세 군대는 대열을 이루어 강을 건너기를 기다렸다. 맞은편은 짙은 안개로 아무것도 보이지 않았으며, 토번군의 진영은 강가에서 두 리 떨어져 있어 북안의 어떤 움직임도 볼 수 없었다.

이경안은 말을 끌고 군대 뒤를 따랐다. 그의 정찰대는 기병대 옆에 위치해 있었으며, 주력 공격 부대는 아니었지만 전투에 투입될 예정이었다.

강가에는 향단이 마련되어 있었고, 그 위에는 세 가지 제물이 놓여 있었다. 고선지는 향단 앞에 무릎을 꿇고 하늘에 무언가를 기도하고 있었다. 세 군대는 엄숙한 분위기 속에서 강을 건너라는 명령을 기다렸다.

“칠랑, 말해봐. 이 강물은 도대체 어떻게 될 거야?”

시원경은 고선지가 말하는 하늘에 기도한다는 말을 믿지 않았다. 그는 문득 그날 밤 동굴에서 이경안이 고선지에게 무슨 말을 했는지 떠올라 조용히 이경안에게 물어보러 갔다.

이경안은 미소를 지으며 시원경에게 속삭여 진실을 말했다. “당연히 하늘의 도움 같은 건 없어. 이 강물은 삼경쯤에 갑자기 줄어들 거야. 한 향 시간 동안만 말이야. 고사령관이 이렇게 하는 것은 천의 뜻을 나타내고 군심을 고무시키기 위해서야.”

시원경은 확실히 깨달았다. 그는 낮은 목소리로 웃으며 말했다. “사령관님은 정말 현명하시군요!”

“봐, 강물에 변화가 생겼어.”

이경안이 낮은 목소리로 외치자 모두가 강물을 바라보았다. 과연 강에 꽂혀 있던 흰색 긴 기둥이 서서히 모습을 드러냈다. 군대 안에는 소동이 일었고, 모든 사람의 눈에는 극도의 놀라움이 가득했다. 하늘이 정말로 응답한 것이다. 많은 병사들은 무릎을 꿇고 손을 모아 하늘에 기도했다.

고선지는 등을 곧게 펴고 온 정신을 기둥에 집중했으며, 그의 얼굴 표정은 극도로 긴장되어 있었다.

“사령관님, 이제 그만하세요!”

이경안은 참지 못하고 고선지에게 상기시켰다. 한 향 시간밖에 남지 않았다. 고선지는 즉시 일어나 세 군대에게 큰 소리로 말했다. “모두 보이나? 하늘이 우리를 돕고 있어. 이번 전투에서 우리는 반드시 승리할 것이다!”

“반드시 승리합니다!” 세 군대가 한목소리로 외쳤다.

“이제 강을 건너자! 말에서 내리지 마! 한 향 시간 안에 강을 건너야 하니, 뒤처지는 자는 처형한다!”

고선지의 명령과 함께 당군은 일제히 물에 들어가 맞은편으로 헤엄쳐 갔다. 강물은 얕아서 전마의 배 아래까지도 오지 않았다. 잘 훈련된 세 군대는 한 향 시간 안에 모두 강을 건넜으며, 병든 변령성조차도 강을 건넜다.

당군이 강을 건든 지 얼마 지나지 않아 강물이 갑자기 급격히 불어나 다시 높은 수위로 돌아갔다. 뒤에 있던 당군들은 모두 놀라 외쳤다. 너무 놀라웠다. 이건 정말 하늘의 도움이었다.

고선지가 손짓하자 만 명의 당군은 조용히 두 리 떨어진 토번 대진영을 향해 돌진했다.

……

소보르는 토번에게도 매우 중요한 전략적 가치를 지녔다. 소보르를 거점으로 삼아 토번은 토흐라의 중부와 북부를 장악하고 당나라의 세력을 토흐라에서 몰아내며 안남 서부의 안전을 위협했다. 이 때문에 당나라는 수십 년에 걸쳐 세 차례나 소보르를 공격했지만 모두 실패했다. 소보르와의 관계를 공고히 하기 위해 토번의 재상 체데츠잔은 아름다운 가란 공주를 소보르의 왕 수실리에게 둘째 부인으로 시집보냈으며, 네도성 근처의 포이수 동쪽 강가에 토번 군영을 건설해 약 2만 명의 병력을 주둔시켰다.

당나라 군대의 세 차례 공격으로 토번 군은 극도로 경계심을 높였다. 그들은 특별히 탄주령 북쪽의 연운보 일대에 8천 명의 병력을 주둔시켜 소보르의 첫 번째 방어선으로 삼았다.

현재 연운보를 지키는 토번의 주장은 상더로로, 소보르에 주둔한 토번 군의 부도독이다. 그는 연운보 내에 거주하고 있으며, 최근 며칠 동안 마음이 불안정했다. 특별한 이유는 없었지만, 설명할 수 없는 불안감 때문에 자주 잠에서 깨어났다.

꿈속에서 연운보가 큰 불에 휩싸여 순식간에 재가 되었다. 상더로는 갑자기 꿈에서 깨어나 마음이 불안해져 잠들 수 없었다. 그때 갑자기 누군가가 “대영에 어떻게 불빛이 있을 수 있나?”라고 외치는 소리가 들렸다.

상더로는 멍해졌다. 그는 손을 깨물어 보았다. 이건 꿈이 아니다. 그는 서둘러 일어나 돌창가로 가 창문을 열었다. 그 순간 그는 깜짝 놀랐다. 멀리 대영 쪽에서 실제로 불빛이 비치고 있었다. 그의 위치는 대영에서 15리 떨어져 있었는데, 불빛이 보인다는 것은 대영이 이미 불길에 휩싸여 있다는 뜻이었다.

“빨리 경종을 울려!” 상더로는 크게 외치며 대문 밖으로 달려나갔다.

……

토번 대영은 불길에 휩싸여 있었고, 정찰대의 화살들이 대영 안으로 날아들어 텐트들을 순식간에 불태웠다. 토번 병사들은 잠에서 깨어나 공포에 질려 사방으로 도망쳤다.

“하나, 둘, 셋!”

당나라 군대의 함성과 함께 그릇만 한 굵기에 3장이나 되는 울타리가 마침내 무너졌다. 울타리가 쾅 하고 무너지자 당나라 기병들이 “죽여라!”라고 외치며 돌진했다.

2천 명의 당나라 기병들은 마치 밤의 정령처럼 사방에서 토번 군 대영으로 돌진했다. 그들은 긴 창을 휘두르며 사방으로 도망치는 토번 병사들을 무자비하게 학살했다.

사람들의 머리가 굴러다니고, 혈액이 사방에 튀었으며, 잘린 팔다리들이 어지럽게 땅에 떨어졌다. 비명과 울부짖음이 밤하늘을 가득 채웠다. 이경안은 정찰대를 이끌고 대영 주변을 오가며 대영에서 도망치는 토번 병사들을 막았다. 그들은 생존의 길이 막힌 토번 병사들을 가차 없이 베어 죽였다. 이때 이경안의 신기한 활술이 최고로 발휘되었다. 그가 쏘는 화살마다 반드시 한 명의 토번 병사가 비명을 지르며 쓰러졌다. 순식간에 30발이 담긴 화살통이 다 비었고, 그의 주위에는 시체가 산적해 있었다.

그때 한 토번 장교는 그가 화살로 수많은 사람을 죽이는 것을 보고 격분하여 말을 몰아 그에게 돌진해 왔다. 그는 크게 소리치며 손에 든 창으로 그의 가슴을 찔렀다. 활과 화살을 든 이경안은 더 이상 창으로 막을 수 없었다. 그는 전마를 재빨리 조종했고, 마치 영혼이 있는 것처럼 말이 옆으로 빠져나가 창끝을 피했다. 두 말이 부딪히는 순간, 이경안은 손에 든 칼을 번개처럼 휘둘렀다. ‘챙!’ 하는 소리와 함께 토번 장교의 머리가 두 장 높이로 날아가고, 목에서 피가 분수처럼 솟구쳐 이경안의 머리와 얼굴을 흠뻑 적셨다. 진동하는 피비린내에 그는 거의 숨을 쉴 수 없었다.

시체가 쓰러지자 이경안의 눈앞은 피로 붉게 물들어 아무것도 보이지 않았다. 그때 그는 한 마리의 전마가 자신을 향해 달려오는 소리와 무기가 부딪히는 소리를 듣고 크게 놀라서 돌아서 달렸다. 바로 그때 그의 귀에 분노에 찬 목소리가 들렸다. “내 동생을 해치지 마라!”

곧이어 비명 소리가 들리고, 뒤쪽의 살기가 사라졌다. 이경안은 전포로 얼굴의 피를 닦아내고 나서야 키가 거의 일 장에 달하는 이사업이 목도를 들고 자신의 옆에 서 있으며 눈을 부릅뜨고 있는 것을 발견했다. 그리고 그의 뒤 일 장 떨어진 곳에서는 한 토번 천부장이 사람과 말이 함께 반으로 갈라졌다.