제210장 귀비의 청원

“챙그랑! 챙그랑!”
귀에 거슬리는 쇠사슬 소리에 이경안은 깊은 잠에서 깨어났다. 그는 눈을 살짝 뜨고 울타리 밖에 여자가 서 있는 것을 어렴풋이 보았다. 그의 첫 반응은 명월이 온 것이라고 생각한 것이었지만, 곧 그게 아니라는 것을 깨달았다. 명월은 방금 전에 이미 한 번 왔었는데, 이번에는 누구일까?
“이칠랑, 꽤 잘 지내는 것 같군!”
여자의 목소리는 차갑고 조롱하는 듯한 어조였다. 이경안은 하품을 하며 다시 눈을 감았다.
“이칠랑, 나에게 부탁하고 싶지 않나?”
희미한 불빛 속에서 양화화의 자만스러운 미소가 비쳤다.
“여기에 무슨 일로 온 거지?”
이경안은 천천히 눈을 뜨고 조롱하듯 말했다. “이렇게 악취가 진동하는 감옥에 너 같은 연약한 귀부인이 오다니, 네가 상할까 봐 걱정되지 않나?”
“걱정 안 해! 네가 고통받는 걸 보니 정말 기쁘단 말이야. 넌 모를 거야. 난 원래 술을 마시지 않지만, 어제는 너무 기뻐서 예외적으로 세 잔이나 마셨어.”
양화화는 아름다운 뱀처럼 웃으며 얼굴에는 말로 표현할 수 없을 정도의 생기가 넘쳤다. 이것은 그녀가 평생 처음으로 자존심의 즐거움을 맛본 순간이었다. 그전까지 이 남자는 그녀에게 오직 모욕과 경멸만을 안겨주었지만, 오늘 그는 죄수가 되어버렸다.
그녀는 한 걸음 앞으로 나아가 쪼그려 앉으며 눈을 가늘게 뜨고 말했다. “여기로 기어와서 나에게 애원하면, 내가 황제께 청원해서 널 풀어주마. 어때? 거래 성사인가?”
이경안은 경멸스럽게 그녀를 한 번 쳐다보고는 게으르게 말했다. “네가 대체 누구라고 생각하는 거야? 네가 조정의 권력 다툼을 좌우할 수 있다고? 너도 스스로를 너무 과대평가하는군. 부인, 가세요! 당신이 여기 있으면 내 내일 아침 식사 식욕에 방해가 돼요.”
“너!” 양화화는 분노로 가득 차 일어섰다. “이경안, 잘 지켜봐. 네가 언제까지 입만 살아있을지 보자!”
그렇게 말하고 그녀는 크게 콧소리를 내며 화가 난 채로 떠났다.
이경안은 다시 하품을 하고 몸을 뒤집어 눈을 감았으며, 곧 깊은 잠에 빠졌다.
……
어두운 감옥에서 달콤한 잠에 빠진 이경안과는 반대로, 화려한 흥경궁에서는 당나라 황제 이룡기가 불안한 마음으로 시간을 보내고 있었다. 그는 오늘처럼 외로움을 느낀 적이 없었다. 고력사가 곁에 없어 모든 일이 불편했으며, 그 환관들과 궁녀들은 고력사처럼 그의 마음을 헤아려주지 않았다. 예를 들어 지금, 유환도 곁에 없었다. 그가 느끼는 깊은 불편함과 견딜 수 없는 외로움을 고력사라면 그의 명령 없이도 즉시 유환을 데려올 텐데, 이 환관들은 하나같이 멍하니 서서 그의 명령을 기다리기만 하는 것일까?

이용기는 저도 모르게 한숨을 내쉬었다. 고력사는 태자의 폐위와 즉위와 관련된 사람이니 그나마 참을 수 있었지만, 옥환만 곁에 없으면 자신의 인생이 새롭고 흥미로움을 잃은 것 같았다.
“빨리 가서 귀비를 데려와라!”
흥경궁 안에서 마침내 이용기의 고함소리가 울려퍼졌다.
……
장안성에는 이미 통행금지령이 내려져 거리는 텅 비어 있었고, 행인은 거의 보이지 않았다. 멀리서만 금오위의 순찰 소리가 들려왔다. 그때 흥경궁의 대문이 열리고 수십 명의 궁정 호위병들이 말을 타고 재빨리 나와 선의방 방향으로 달려갔다. 잠시 후 선의방에 도착한 호위병들의 우두머리가 큰 소리로 외쳤다. “성상의 명을 받들어 왔습니다. 빨리 문을 열어주십시오!”
문지기는 놀라서 급히 문을 열었고, 수십 명의 호위병과 환관들이 함께 방문으로 돌진해 방 안에 있는 양국중의 저택으로 향했다. 곧 대문에 도착한 양국중은 이미 소식을 듣고 당황하여 나와 맞이했다.
우두머리 환관 유조은이 앞으로 나와 인사하며 말했다. “양상서님, 폐하의 명을 받들어 귀비님을 궁으로 모시러 왔습니다.”
하루 종일 긴장했던 양국중의 마음이 갑자기 풀렸다. 정말 다행이었다. 귀비님이 신임을 잃으면 그들 양씨 가문은 끝장날 터였다.
“유공공, 잠시 기다려 주십시오. 제가 곧 귀비님을 모시러 가겠습니다.”
양국중은 발걸음을 재촉해 내집으로 달려갔다. 몇 개의 문을 지나 양옥환을 임시로 머물게 한 금각루 앞에 도착했다. 마침 양옥환의 시녀가 나오자, 양국중은 숨을 헐떡이며 말했다. “빨리 귀비님께 전해주세요. 성상께서 사람을 보내 귀비님을 궁으로 모시러 오셨다고요.”
시녀는 급히 돌아가 전했다. 방 안에서 양옥환은 등불 앞에 앉아 불꽃을 바라보며 멍하니 있었다. 그녀는 자신의 소녀 시절을 회상하고 있었다. 그때는 아버지가 살아계셨고 가정도 넉넉해 그녀는 걱정 없이 삼녀와 함께 앞으로의 남편에 대해 조용히 이야기하곤 했다. 시간이 흘러 거의 20년이 지났고, 그녀는 당나라에서 가장 존귀한 여인이 되었지만, 자신이 가장 소중한 것을 잃었다고 느꼈다. 그게 무엇인지는 명확히 말할 수 없었지만, 이런 느낌은 점점 더 깊어졌다. 그녀는 마치 거미줄에 빠진 나방처럼 보이지 않는 그물에 감겨 숨을 쉴 수 없고 저항할 힘도 없는 기분이었다. 그녀는 다시 며칠 전에 들었던 이야기가 떠올랐다. 이경안이 분노하여 규라록족에게 군대를 보내 그들의 왕자를 화살로 쏴 죽인 이야기였는데, 그 모습이 그녀의 마음을 설레게 했다.
“귀비님!” 시녀의 급한 목소리가 그녀의 생각을 방해했다.
“무슨 일이야?”
“성상께서 사람을 보내셨어요. 귀비님을 궁으로 모시러 오셨다고요.”
“그들에게 내가 돌아가지 않겠다고 전해!”
“하지만 귀비님……”
시녀는 매우 곤란해했다. 귀비님의 말투가 단호하자 그녀는 한숨을 쉬고는 돌아서 밖으로 나갔다.
“잠깐만!” 양옥환이 그녀를 불러 세웠다.

시녀는 몸을 돌려 놀란 눈으로 황후를 바라보았다. 그녀가 마음을 바꾼 것일까? 하지만 곧 실망했다. 양옥환은 탁자에서 가위를 집어 자신의 머리카락 한 가닥을 잘라내어 시녀에게 건네며 말했다. “이것을 가져가서 성상께 드려라. 성상께서는 분명히 이해하실 것이다.”
“황후님!” 시녀는 무릎을 꿇었다.
“빨리 가라!” 양옥환은 엄하게 명령했다. “내 말 들었느냐?”
“네!” 시녀는 눈물을 닦고는 몸을 돌려 문밖으로 달려갔다.
……
흥경궁에서 이용기는 멍하니 양옥환의 푸른 머리카락 한 가닥을 들고 오랫동안 아무 말도 하지 않았다. 그는 옛날 양옥환이 억지로 출가하여 도를 닦았던 일을 떠올렸다. 그때도 양옥환은 자신에게 머리카락 한 가닥을 잘라주며 ‘신첩은 공문에 들어갑니다. 폐하께서는 빨리 저를 데려오시기를 바랍니다’라고 말했었다. 오늘도 똑같은 광경이었다.
이용기는 공황에 빠졌다. 그의 삶은 이제 한 순간도 양옥환 없이는 살 수 없었다. 만약 그녀가 다시 출가한다면 그것은 곧 자신의 죽음을 의미하는 것이 아닐까?
이 순간, 후궁의 4만 명의 미녀들은 그의 머릿속에서 사라졌고, 어학실에서의 불륜의 즐거움도 온데간데없이 사라졌다. 그의 마음속에는 단 하나의 생각만 있었다. 어떻게든 사랑하는 아내를 데려와야 한다는 것이었다.
“마차를 준비하라. 내가 직접 가서 데려오겠다.”
흥경궁의 대문이 다시 활짝 열렸고, 거의 천 명에 달하는 시위들이 이용기의 용마차를 에워싸고 양국중의 저택으로 향했다.
대당의 황제가 대신의 저택을 직접 방문하는 것은 정사든 비사든 반드시 기록될 중대한 사건이었다. 몇 달 전부터 대신들은 준비를 위해 대규모 공사를 시작해야 했으며, 내시성도 여러 차례 현장을 조사했다. 원비가 친정을 방문할 때조차 가족의 재산 절반 가까이를 소모했는데, 황제가 직접 방문하는 것은 더 말할 것도 없었다.
하지만 오늘 밤 이용기가 양국중의 저택을 방문한 것은 매우 급작스러워 사적인 일로만 여겨졌다. 이용기는 밤바람 속에서 간절히 기다렸다.
양가의 집 안에서는 큰언니 양옥주, 둘째언니 양옥佩, 그리고 양국중과 그의 아내 배유가 모두 양옥환을 설득하고 있었다.
“네 동생아, 성상께서 직접 널 데리러 오셨어. 이런 일은 성상께서는 한 번도 하신 적이 없어. 이것만 봐도 성상께서 너를 얼마나 아끼시는지 알 수 있어. 더 이상 제멋대로 굴지 마.”
“네 동생아, 부부 사이에 다툼은 흔한 일이야. 이런 사소한 일로 출가한다는 것은 너무 과한 반응이야. 우리 양가의 번영은 모두 네게 달려 있어. 조상들도 모두 널 지켜보고 있어. 설령 조상들이 멀리 있더라도, 죽은 아버지를 생각해야 해! 아버지는 아직까지도 사후에 어떤 작위도 받지 못했어. 이건 우리 딸들로서의 불효야!”
이용기의 낮은 자세와 형제자매들의 간절한 설득으로 양옥환의 마음속 결심은 조금씩 무너져 내렸다. 마침내 그녀는 명주에게 리경안을 구해달라고 약속했던 것을 떠올렸다. 지금까지도 그 약속을 지키지 못했다. 남의 부탁을 받았으니, 충실한 일이라면 어떻게 그냥 내버려 둘 수 있겠는가.

어쩔 수 없이 양옥환은 한숨을 내쉬며 말했다. “그래! 그럼 돌아가겠어.”
양가 식구들은 환호성을 질렀고, 양국중은 뛰어나가며 큰 소리로 외쳤다. “빨리 준비하세요! 비빈께서 궁으로 돌아가십니다!”
궁문 밖에서 기다리던 이용기의 수레행렬은 밤바람 속에서 거의 한 시간을 기다렸는데, 이 소식을 듣고 모두 함께 환호했다. 이용기도 환하게 웃으며 급히 명령했다. “빨리 준비해서 귀비께서 수레에 오르실 수 있도록 하세요.”
수십 명의 내시와 궁녀들이 분주히 움직이며 긴 카펫을 깔았고, 카펫 양쪽은 황색 비단으로 감쌌으며, 수백 명의 시위병들이 그 주변을 철저히 지켰다.
약 15분쯤 지나자, 반나절 동안 궁을 떠나 있던 양귀비를 실은 연한 가마가 나왔고, 시위병들은 “비빈 만세!”라고 외쳤다.
수많은 궁녀들에게 둘러싸여 고개를 숙이고 침묵을 지키던 양옥환은 마침내 가마에서 내려 긴 치마를 들고 천천히 용련에 올랐다. 이용기는 감동하여 그녀를 맞이하며 말했다. “아내가 고생했군요.”
양옥환은 살짝 눈물이 날 것 같았고, 공손히 인사하며 말했다. “임금께서 바람 속에서 오래 기다리게 하신 것은 제 잘못입니다.”
“죄가 없습니다! 죄가 없어요!”
이용기는 기뻐하며 양옥환의 손을 잡고 말했다. “말할 것이 있다면 궁으로 돌아가서 이야기합시다.”
용련은 천천히 방향을 바꾸어 수천 명의 시위병들에게 둘러싸여 흥경궁으로 향했다.
……
다음 날 이른 아침, 자신전 어서당에서 칙령이 내려졌다. 북정절도사 이경안이 조정의 허가 없이 멋대로 군대를 동원한 죄로 참형에 처해져야 했지만, 고의가 아니었기에 가벼운 처벌을 내리고, 북정절도사, 북정도호, 태자객빈, 정주도독, 서주도독의 다섯 직책을 모두 박탈하고 유주태수로 좌천시켰으며, 북정절도사 직책은 안서절도사 고선지가 임시로 맡게 되었다.
이 칙령이 이부에 전해지자, 새로 부임한 이부시랑 위견소는 이 좌천 명령을 처리하는 데 매우 난감해했다. 이경안은 세 직책을 박탈당했지만 여전히 유사대부라는 직책을 가지고 있었는데, 유사대부는 3품 직책이었다. 이렇게 높은 직책을 가지고 하급 주인 유주의 태수가 되는 것은 다소 적절하지 않아 보였다.
그는 고민에 빠져, 분명 임금께서 뭔가를 잊으신 것이라고 생각하고 즉시 새로 부임한 이부상서인 양국중을 찾아가 이 점을 알렸다.
양국중은 한동안 말이 없었다. 만약 이경안이 유사대부라는 직책을 가지지 않았다면 그는 정4품 하위에 해당하여 그들이 마음대로 처벌할 수 있었겠지만, 그 직책을 그대로 유지하고 있다면 이경안을 처리하는 것은 임금의 권한에 속하는 문제였다. 이런 세부 사항은 사소해 보이지만 매우 미묘했다.
양국중은 이것이 임금의 의도적인 유지일 수도 있다고 짐작했지만, 여전히 마음이 편치 않았다. 어쩌면 정말로 임금께서 뭔가를 잊으신 것일 수도 있었다. 그는 어떻게든 한번 시도해보기로 결심했다.

양국충은 서둘러 자친전으로 달려가 손에 든 상소문을 내밀었다. 잠시 기다리자 이룡기가 명을 내려 이경안의 유시대부 직위는 그대로 유지하고 박탈하지 않으며, 이경안의 전보도 신속히 처리하여 다음 날 수도를 떠나 새로운 직책지로 가도록 했다.

정오 무렵, 환한 햇살 속에서 이틀 밤을 감옥에 갇혀 있던 이경안이 지하감옥에서 나왔다. 눈부신 햇살 때문에 눈을 뜰 수 없었다. 대리사 소경 배민이 급히 다가와 공손히 인사하며 웃으며 말했다. “이사군이 자유를 되찾으신 것을 축하합니다!”

이경안도 답례하며 말했다. “이틀 동안 돌봐주신 배소경께 감사드립니다. 이경안은 이 은혜를 마음속에 깊이 새기겠습니다.”

“이사군께서 너무 과분하십니다. 저는 단지 제 직무를 다할 뿐입니다. 고옹의 마차가 이미 대문 밖에서 기다리고 있습니다. 이사군, 어서 타시죠!”

두 사람은 함께 대문 쪽으로 걸어갔다. 배민이 낮은 목소리로 말했다. “고옹도 파면되었다고 들었습니다. 성상께서 그에게 집으로 돌아가 노후를 보내라고 명하셨다고 합니다. 아! 고옹까지 파면되었으니, 우리 같은 하급 관리들도 조만간 파면당할 것입니다. 밤에 잠도 오지 않을 것 같습니다!”

이경안은 미소를 지으며 말했다. “배소경께서는 걱정하지 마십시오. 태자가 폐위된다는 소식이 공식적으로 알려지기만 하면, 이번 태자파 숙청도 끝날 것입니다.”

“그러길 바랍니다!” 배민이 한숨을 쉬며 두 사람은 대문을 나섰다.

고력사의 저택 마차가 이미 대리사 감옥 밖에서 그를 기다리고 있었다. 로 관리가 그가 나오자 즉시 다가와 말했다. “이사군, 저희 주인님이 이미 저택 안에서 기다리고 계십니다. 어서 마차에 올라타세요!”

이경안은 조용히 고개를 끄덕이며 마음속으로 감동했다. 그 노인은 스스로 파면되었음에도 자신을 데리러 오는 것을 잊지 않았다. 이런 정은 냉혹한 권력 다툼 속에서도 이토록 따뜻했다.

“감사합니다!”

그는 마차에 올라탔고, 배민은 계단 위에 서서 공손히 인사하며 말했다. “이사군께서는 이번에 유주로 가시는데, 긴 여정이니 몸조리 잘 하시기 바랍니다.”

“배소경께서도 몸조리 잘 하십시오!”

마차가 출발하여 대리사를 떠나 고력사의 저택으로 향했다.

이경안은 마차 안에 앉아 거리를 오가는 사람들을 바라보았다. 모든 것이 평온했으며, 3일 전과 다를 바 없었다. 당나라 권력의 중심에서 벌어진 치열한 다툼은 일반 백성들의 삶에는 영향을 미치지 않았다. 하지만 사실상 당나라의 정세는 이 3일 동안 엄청난 전환점을 맞이했으며, 그 영향은 매우 깊을 것이었다. 이경안은 속으로 한숨을 쉬었다. 동궁의 자리가 비어 있으니, 이제부터 조정과 백성들은 또 다른 더욱 냉혹하고 치열한 권력 다툼에 휩싸이게 될 것이다.

마차는 서서히 속도를 줄이며 고력사의 저택에 도착할 무렵, 이경안은 멀리서 누군가가 크게 외치는 소리를 들은 것 같았다. “장군이 돌아왔습니다!”

소리는 점점 가까워졌고, 누군가 이쪽으로 달려오며 외쳤다. “장군이 돌아왔습니다!”

이경안이 차창을 열자 그는 순간 깜짝 놀랐다. 마차의 앞뒤좌우가 수백 명의 젊고 튼튼한 남자들에게 둘러싸여 있었는데, 그들은 모두 흰 옷을 입고 그의 마차를 따라 달리며 극도로 흥분한 표정을 지었으며, 많은 이들이 눈물을 흘리고 있었다. 이들이 바로 그의 300명의 친위병들이었다.
이경안의 코가 저릿해지며 눈물이 고였다. 적령전투에서 살아남은 이후, 이 300명의 친위병들은 늘 그를 버리지 않고 고난을 함께 겪어왔다.
마차가 멈추자 이경안은 마차 문을 열고 내렸고, 300명의 친위병들은 즉시 조용해지며 모두 고개를 들어 그를 기대에 찬 눈빛으로 바라보았다.
이경안은 깊게 숨을 들이마시고 손을 모아 큰 소리로 말했다. “동료들이여, 나는 유주 태수로 좌천되었습니다. 유주까지는 수천 리의 길이며, 언제 돌아올 수 있을지도 알 수 없습니다. 동료들에게 큰 돈을 주어 각자 앞길을 가게 하고 싶습니다. 이것이 제 마음입니다. 부디 받아주십시오!”
300명의 친위병들은 모두 침묵했다. 그때, 친위병 대장인 장소년이 나서서 말했다. “장군님, 북정이든 유주든 우리는 모두 장군님을 따르고 싶습니다. 부디 저희를 데려가 주십시오.”
“우리도 장군님을 따르고 싶습니다!” 모두가 한목소리로 외쳤다.
“좋다! 좋아!”
이경안의 마음이 들끓으며 그는 큰 소리로 말했다. “여러분이 이경안을 버리지 않았으니, 이경안도 결코 여러분을 실망시키지 않겠습니다. 모두 저와 함께 가십시오.”
……
황혼 무렵, 고력사의 서재에서 고력사는 술상을 차려 이경안을 위한 작별연을 열었다.
“칠랑, 내일 출발하는 건가?”
“네! 리부에서 절차를 매우 빠르게 처리해 주어 오후에 모든 절차가 끝났습니다. 내일 새벽에 출발해야 합니다.”
단 이틀 만에 고력사는 훨씬 늙어 보였다. 에너지 넘치고 능력 있는 그 늙은 내시는 이미 사라지고, 지금 이경안 맞은편에 앉아 있는 것은 70세 가까운 노인이었다. 그는 술잔을 한 모금 마시고 미소를 지으며 말했다. “황제께서 왜 당신에게 즉시 떠나라고 하셨는지 맞춰보세요.”
이경안은 잠시 생각한 뒤 말했다. “귀비와 관련이 있을 것 같습니다!”
“똑똑하군!”
고력사는 손뼉을 치며 크게 웃고 엄지손가락을 세우며 말했다. “잘 맞췄습니다. 귀비가 당신을 위해 청을 했다고 들었습니다. 제 추측이 맞다면, 황제는 귀비의 더 높은 조건을 받아들였습니다. 하지만 동궁 사건이 해결되지 않았기에 황제도 당신을 가볍게 넘어가지 못하고 유주로 좌천시킨 것입니다. 또 귀비가 알까 봐 서둘러 당신을 보내려는 것이죠. 그의 마음은 누구보다 제가 잘 알고 있습니다.”
이경안은 술잔을 들고 물었다. “그럼 고옹께서는 이번 동궁 사건이 어느 정도 심각해질 것이라고 하셨나요?”
“정말 끔찍할 것입니다!”
고력사는 한숨을 쉬며 말했다. “그는 저까지도 좌천시켰으니, 이번에는 정말 강한 결심을 했다는 것을 알 수 있습니다. 태자파의 핵심 인물들은 당신을 제외하고는 아무도 좋은 결말을 맞이하지 못할 것입니다.”

이경안은 쓴웃음을 지으며 말했다. “류주로 유배되다니, 유배와 무엇이 다르단 말인가? 이게 과연 좋은 결과인가?”
“알고 있나? 양주 태수 노환은 이미 감옥에서 자살했다.”
이경안은 깜짝 놀랐다. 노환이 죽었다니.
“어째서인가?”
“노환은 성격이 강직했으며, 평생 청렴하다고 자부했기에, 뇌물을 받은 죄를 인정하기보다 차라리 죽음을 택했다. 어젯밤 감옥에서 목을 매 자살했다.”
이경안은 우울해졌다. 잠시 후 그는 다시 물었다. “그럼 독고호연은?”
“독고호연은 황족이라 조금은 나은 편이다. 순양현령으로 유배되었지. 위엄 있는 상서좌복야가 고작 현령이 되다니, 아! 태자파는 죽거나 유배되었으니, 이번에는 태자도 정말 위태롭구나.”
고력사는 길게 한숨을 쉬며 말했다. “하지만 나는 포기할 수 없다. 반드시 태자를 다시 동궁으로 돌려놓을 것이다.”
“고옹께서는 큰 뜻을 가지셨군요. 저도 힘을 보태겠습니다!”
두 사람은 몇 잔의 술을 마셨다. 그때 고력사는 갑자기 무언가를 떠올리고는 옆에 있던 상자에서 한 통의 상소문을 꺼내 이경안에게 건네며 웃으며 말했다. “이건 종정사에서 올린 것으로, 독고의 장녀를 명월공주로 봉하는 것을 요청하는 상소문이다. 내가 대신 막아두었지. 게라록 왕자가 이미 죽었으니, 명월 아가씨의 공주 자리도 아마 없어질 것이다.”
이경안은 매우 기뻐하며 급히 감사의 말을 전했다. “고옹의 큰 은혜, 이경안이 나중에 꼭 갚겠습니다!”
“아! 이런 사소한 일에 무엇을 갚는다는 건가. 예전에 네가 나를 위해 마구경기를 해줬을 때부터 네가 괜찮은 젊은이라고 생각했지. 우리에게도 인연이 있는 셈이다! 이제 우리는 함께 유배되었으니, 고난을 함께 겪는 셈이다. 자! 한 잔 더 마시자.”
“고옹, 이 잔은 제가 올리겠습니다.”
두 사람은 또 몇 잔을 마셨다. 그때 로 관리가 급히 달려와 보고했다. “주인님, 문 앞에 누군가 이장군을 만나고 싶어 합니다.”
“누구인가?”
“독고 부인입니다!”
……