제175장 후군의 중요성

두 시진 후, 이우군과 천산군 모두 주둔지에 도착했다. 한지와 조정옥은 무슨 일이 생겼는지 모르고 급히 달려왔다. 조정옥은 이경안의 명령 때문이 아니라 감군도 함께 있어서 오지 않을 수 없었다.
이경안이 북정에 온 후 처음으로 열린 군사 회의는 봄 사냥 중에 열렸다.
“성상의 칙령에 따라 겔로루크를 공격한다.”
이경안은 대천막을 한 번 훑어보았다. 천막 안에는 수십 명의 북정의 문무 고관들이 앉아 있었으며, 모두 심각한 표정이었다.
“이번 공격은 한해군, 이우군, 천산군이 함께 1만 5천 명의 병력을 파견하고, 추가로 사토족에게 3천 명의 기병을 지시해 협력 작전을 펼칠 것이다. 여러분, 의견이 있나?”
한지와 조정옥의 얼굴색은 모두 어두웠다. 특히 조정옥은 봄 사냥이 이런 결과로 발전할 줄은 전혀 예상하지 못했으며, 성상의 칙령이 이미 도착했다는 사실도 몰랐다.
그는 재빨리 정천리를 쳐다보았지만, 정천리는 고개를 저으며 이미 돌이킬 수 없다는 뜻을 전했다. 하지만 조정옥은 이대로 굴복하려 하지 않았다. 그는 “우리는 몇 명의 병력을 내야 하나?”라고 말했다.
이것이야말로 그가 가장 관심 있어 하는 핵심 문제였다. 이경안은 책자를 꺼내 들고 말했다. “성상의 칙령에 따라 병력을 다음과 같이 배치합니다. 이우군은 2천 명, 천산군은 4천 명, 나머지 9천 명은 한해군이 맡습니다. 두 도독은 직접 병력을 이끌 수도 있고, 병마부사에게 맡길 수도 있습니다.”
조정옥의 얼굴이 순식간에 붉어졌다. 그는 받아들일 수 없었다. 자신의 병력은 총 5천 명인데 4천 명이나 빠져나가야 한다니.
“왜 제가 4천 명을 내야 하나요? 저는 최대 2천 명밖에 내지 못합니다.”
이경안의 표정이 어두워졌다. 그는 북정절도사의 명화와 부절을 탁자 위에 세게 내려놓으며 차갑게 말했다. “조 도독, 당신은 명령을 거역하려는 것인가?”
옆에 있던 감군 왕정방도 불쾌한 표정으로 말했다. “조 도독, 이것은 임금님의 칙령입니다. 모든 것은 이 장군이 지휘합니다. 당신이 따르지 않으면 반역죄에 처할 수도 있습니다.”
조정옥은 자신이 한 마디 ‘안 된다’고 더 말하면 이경안이 자신을 처형시킬 것임을 알았다. 그는 어쩔 수 없이 “부하는 이 부사의 지휘에 따르겠습니다”라고 말했다.
이경안은 다시 한지에게 물었다. “한 도독, 당신은 어떻게 하나?”
한지는 매우 쾌활하게 주먹을 모으며 말했다. “이 장군의 지휘에 따르겠습니다.”
“그럼 좋다!” 이경안은 일어서며 말했다. “두 도독은 즉시 돌아가 병력을 준비하십시오. 10일 후 우리 대군은 북정 성 밖에서 집결하여 겔로루크를 정벌하러 떠날 것입니다.”
……
봄 사냥에 참가한 겔로루크인들은 북정 영토 내에서 어떤 곤란도 겪지 않았다. 그들은 전속력으로 달려 겔로루크의 천막으로 돌아갔으며, 그동안 로도를 암살할 계획도 이미 세워두었다.

골라루크의 대왕자이자 골라루크 족장 자리의 법적 상속자인 모우시라로도는 자신이 보여준 것처럼 어리석지 않았다. 입장이 태도를 결정하는 법이며, 그의 입장은 당나라에 반대하고 회흘과 가까워지는 것이었다. 그의 내면에서는 우드진산의 골라루크인들에게 더욱 치우쳐 있었는데, 그들은 회흘에 투항하여 회흘의 일부가 되었다.
반면 당나라에 복종하는 것은 그가 항상 혐오해온 것이었다. 물론 당나라의 여자들에 대해서는 혐오감이 없었으나, 자신보다 몇 살 어린 북정의 새로운 절도사를 보았을 때 그의 혐오감은 증오로 변했다.
모우시라스한은 형의 뒤를 멀리서 따르며 언제나 형 앞에서 겸손한 태도를 유지하는 것이 그의 본능이었다. 순수한 튀르크 혈통의 다른 형제자매들과 달리, 그는 낮은 출신이었고 이러한 낮은 출신 때문에 그는 누구보다도 인내심이 강하고 교활했다. 아무도 그가 무슨 생각을 하고 무엇을 원하는지 알 수 없었다.
3일 후, 그들은 골라루크의 본거지로 돌아왔다.
“아버지, 북정이 우리에게 금산 목장을 사타족에게 넘겨달라고 요구하고 있습니다.”
모우시라로도는 바로 갈등을 제기했다. 그는 자신이 사타족 족장을 쏘았다는 사실은 전혀 언급하지 않고 자신을 피해자로 포장했다.
“북정의 새로운 절도사는 사타족 편에 서서, 8년 전의 배상금으로 금산 목장을 요구하며 우리에게 서명을 강요했습니다. 저는 단호히 거절하고 돌아왔습니다.”
모우시라헤산은 깜짝 놀라 말문이 막혔다. 어떻게 이런 결과가 나올 수 있단 말인가? 그는 믿을 수 없어 다른 골라루크인들에게 물어보았고, 모두가 모우시라로도가 말한 것과 똑같이 대답했다.
오직 둘째 아들 모우시라스한만은 처음부터 끝까지 아무 말도 하지 않았다. 모우시라헤산은 뭔가 수상쩍은 점을 느끼고 모두를 물러가게 한 뒤 둘째 아들에게 단독으로 진실을 물었다.
모우시라스한은 한숨을 쉬며 말했다. “아버지, 준비를 하셔야 합니다! 북정의 당나라 군대가 곧 골라루크를 공격할 것 같습니다.”
모우시라헤산은 크게 놀라며 물었다. “이, 이게 도대체 무슨 일인가?”
모우시라스한은 북정에서 일어난 일들을 자세히 설명한 뒤 마지막으로 말했다. “북정은 확실히 사타족을 약간 편애하고 있지만, 형님이 당나라를 경멸한 것이 문제의 근원입니다. 만약 북정 내부에서 골라루크를 공격하는 데 의견 차이가 있다면, 형님이 협정을 파기하고 테이블을 엎은 행동은 의심할 여지 없이 모든 반대 목소리를 사라지게 할 것입니다. 저는 당나라 군대가 지금 집결하고 있다고 확신합니다.”
모우시라헤산의 눈은 점점 더 커졌고, 마침내 그는 격분하여 테이블을 세게 치며 소리쳤다. “이 개자식, 감히 나를 속이다니!”
그는 ‘퉁!’ 하고 일어나며 엄한 목소리로 외쳤다. “누구든 대왕자를 데려와라!”

모사스한은 무릎을 꿇고 울며 말했다. “돌아오는 길에 형님이 저를 위협했습니다. 만약 그를 배신하면 제 몸을 만 조각으로 찢어버리겠다고 했어요. 아들은 겔루크의 대의를 위해 차라리 형님에게 죽임을 당하겠습니다. 아버지, 제발 저를 구해주세요.”
모사헤이산은 낮은 출신이지만 머리가 좋은 이 둘째 아들을 바라보다가 잠시 후 고개를 끄덕이며 말했다. “좋다! 사실 나는 너에게 일정한 지위를 주는 것을 계속 고려해왔다. 지금부터 금산 목장에서 돌아온 열 개 부족은 네가 통솔하도록 하겠다. 오늘 밤 장로회를 소집하여 이 사실을 공표하겠다.”
모사스한은 기뻐서 미칠 지경이었다. 마침내 자신만의 기반을 갖게 된 것이다.
그때 모사루오도가 병사들에 의해 천막 안으로 끌려왔다. 그는 천막 안에 아버지와 둘째 동생 둘만 있는 것을 보고 즉시 상황을 이해했다. 그는 모사스한을 사나운 눈빛으로 노려보며, 이 저주받은 놈, 반드시 내 가죽을 벗겨내겠다고 생각했다.
“무릎 꿇어!”
모사헤이산이 화를 내며 소리치자, 앞으로 나와 아들의 뺨을 세게 두 번 때렸다. 모사루오도의 머리카락은 흩어졌고 뺨은 즉시 부어올랐다.
“감히 나에게 진실을 숨기다니, 네가 곰심표담을 먹었구나!”
모사루오도는 무릎을 꿇고 고개를 들어 말했다. “아들은 아버지를 속이지 않았습니다. 북정은 사타인들을 보호하고 있습니다. 누가 문제를 일으키면 그를 처벌하겠다고 말하지만, 금산 목장은 여전히 사타개들의 손에 있습니다. 그들은 아무 말도 하지 않습니다. 만약 아버지가 정말로 금산 목장을 포기한다면, 제가 북정에 가서 용서를 구하겠습니다.”
금산 목장 얘기가 나오자 모사헤이산의 분노는 조금 가라앉았지만, 그의 마음은 더욱 초조해졌다. 당군이 대규모로 공격해오는데 그는 어떻게 할 방법이 없었다. 그때 모사스한이 말했다. “아버지, 제가 북정에 가서 용서를 구하겠습니다. 형님의 무례함을 용서해달라고 부탁드리겠습니다. 이것이 유일한 방법입니다.”
모사루오도는 화를 내며 그를 가리키며 욕했다. “한개야, 감히 우리 겔루크를 배신하다니?”
그는 다시 아버지에게 급히 말했다. “아버지, 우리는 회흐의 지원을 받아 북정에 맞설 수 있습니다.”
모사스한은 차갑게 웃으며 반박했다. “어리석구나. 회흐가 우리를 위해 당대와 다투겠다고 생각하나? 오히려 그들은 중재에 나서서 기회를 틈타 우리를 병합할 것이다. 아버지, 북정에 용서를 구하는 것만이 유일한 길입니다.”
“북정이 우리의 사과를 받아들일까? 그들은 우리 겔루크를 억압할 핑계를 찾고 있는 것 같습니다.”
“그만해, 다들 입 다물어!”
모사헤이산은 두 형제의 다툼으로 머리가 어지러웠다. 그는 크게 소리치자 천막 안은 즉시 조용해졌다. 그는 손을 등 뒤로 하고 몇 걸음 걸었다. 장남의 말도 일리가 있었다. 만약 북정이 겔루크를 공격할 핑계를 찾는다면 사과도 소용없었다. 이 문제는 겔루크의 생존과 직결된 문제였다. 그는 결정을 내리지 못하고 있었다. 마침내 그는 손짓으로 명령했다. “오늘 밤 장로회를 소집하여 이 문제를 함께 논의하자.”

이용기의 칙서인 이 금부가 있어서 군대를 동원하는 일이 매우 순조로웠다. 불과 4일 만에 천산군과 이무군의 6천 명이 북정에 도착했다. 북정은 이미 오랫동안 평화를 누리며 식량과 물자가 풍부했다. 전쟁 명령이 내려진 짧은 기간 안에 각종 식량과 물자가 모두 준비되었고 군대도 동원되었다. 이경안은 군대를 앞군과 뒤군으로 나누었다. 6천 명의 한해군과 천산군, 이무군 각 2천 명씩, 총 1만 명이 앞군이었고, 나머지 3천 명의 한해군과 2천 명의 천산군이 뒤군으로, 부도호 양봉차가 이들을 지휘했다.

오전, 북정 성 밖에는 기치들이 펄럭였고, 1만 5천 명의 대군은 마치 거대한 검은 카펫처럼 끝없는 초원 위에 질서정연하게 줄지어 섰다. 그들 뒤에는 수리에 걸쳐 식량과 물자를 실은 수레들이 있었고, 4천 명의 민부가 마차를 몰아 식량과 군용 물자를 운반하는 데 동원되었다. 멀지 않은 관도에는 전송을 나온 군인들의 가족들이 빽빽하게 모여 있었다. 장수 원년에 무측천이 왕효걸과 무위대장군 아사나충절에게 군대를 주어 토번을 크게 물리치고 북정과 안서를 수복한 이후, 북정은 50여 년간 전쟁의 불길을 겪지 않았다.

비록 당군이 천조의 위엄을 무시한 게호를 교훈시키러 가는 것뿐이었지만, 군인들의 가족들은 여전히 걱정이 많아 자녀들을 전송하러 몰려들었다. 이경안은 밝은 빛의 갑옷을 입고 철갑투구를 쓰고 장창을 들고, 등에는 열화궁을 메고 있었다. 그의 거구한 체격은 더욱 위엄 있어 보였다. 그는 100명의 친위병들에게 둘러싸여 양봉차 앞에 가서 인사하며 웃으며 말했다. “양형, 뒤군의 5천 명의 병사들과 수레 부대는 당신에게 맡기겠습니다.” 양봉차는 쓴웃음을 지으며 말했다. “당신은 정말 사람을 잘 고르는군요. 누구든 될 텐데 굳이 저를 선택하다니… 그래도 당신이 신뢰한다면 어쩔 수 없이 맡겠습니다.” “양형, 걱정 마세요. 백효덕 형제들이 당신을 도와줄 것입니다. 그들은 행군과 진을 치는 방법을 알고 있으니 그들에게 많이 배우세요.” 이경안이 말을 마치고 인사를 한 뒤 앞군으로 달려갔다. 길을 가는 동안 군인들의 가족들이 열정적으로 그에게 손을 흔들었고, 이경안은 인사로 답하며 큰 소리로 말했다. “모든 부모님들과 자매들, 걱정 마세요. 우리는 반드시 승전하여 돌아올 것입니다.” 환호성은 더욱 거세졌다. 그때 멀지 않은 곳에서 누군가가 외쳤다. “형님!” 이경안은 그의 몇몇 친척들, 시시와 소련을 보았다. 그들은 안으로 들어갈 수 없어 밖에 서 있었다. 갑자기 그는 무의를 보았다. 그녀는 넓은 가장자리의 돗자리를 쓰고 있었고, 돗자리 가장자리에는 얇은 천이 달려 있어 얼굴을 가리고 있었다. 그녀는 눈부시게 하얀 긴 치마를 입고 있었고, 치마 자락은 바람에 펄럭였다. 그녀의 피부는 옥처럼 하얗고 마치 선녀가 인간 세상에 내려온 듯했다. 그녀는 그에게 조용히 손을 흔들며 작별 인사를 하고 있었고, 얇은 천 사이로 그녀의 옅은 미소가 보였다. 이경안은 웃으며 그들에게 고개를 끄덕이고 인사를 한 뒤, 전마를 세차게 채찍질하여 앞군으로 달려갔다.

대군이 천천히 출발했다. 천보 8년 4월 10일, 북정 대군이 금산으로 향했다.
……
북정성 북쪽에는 끝없이 펼쳐진 사타 대사막이 있었다. 대군은 동북 사막의 가장 좁은 곳을 지나 사해를 가로질러 갔으며, 4월 20일에는 대모주 도독부 영역에 진입했다. 여기서부터는 겔로루크의 영토가 시작되었으며, 전투를 돕기 위해 온 3천 명의 사타 기병들도 왕자 주야진충의 지휘 아래 대군에 합류했다.
그날 저녁, 대군은 발자예라는 토성 앞에 이르렀다. 이곳은 겔로루크인들이 가진 몇 안 되는 성 중 하나였다. 토성은 매우 작았으며, 성 안에는 100여 채의 진흙집만 있었는데, 그 대부분이 상점이었으며 거의 모두 수르트인들이 운영했다. 이곳은 남겔로루크의 상업 중심지였으며, 초원에 사는 겔로루크인들은 모피, 약재, 금사를 가져와 여기서 각종 일용품을 구입했다.
당군의 도착으로 이 작은 도시의 평온한 생활은 깨졌다. 성 안은 적막했으며, 집집마다 문과 창문을 굳게 닫아 두었고 사람 그림자는 보이지 않았다.
이경안은 말을 타고 이 작은 도시를 살펴보았다. 성벽은 얇고 낮아 높이가 고작 2장에 불과했다. 이는 적을 막기 위한 것이 아니라 초원의 늑대 떼를 막기 위한 것이었다.
“장군, 진을 칠까요?”
이경안은 하늘을 보았다. 이미 황혼이 가까워지고 있었으므로 손짓으로 명령했다. “진을 치도록 하라!”
당군 대군은 즉시 진을 치고 주둔했다. 그들은 겔로루크인들이 통제하는 지역에 들어갔기 때문에 특히 신중했다. 울타리를 세우고 해자를 깊게 파고 주변에는 가시덤불을 뿌렸다. 하나둘씩 큰 천막들이 나타났으며, 멀지 않은 곳에는 작은 강이 있어 수백 명의 당군이 소수레를 몰고 물을 길어와 곧바로 밥을 짓기 시작했다. 대영내는 이례적으로 분주했다.
이경안은 천여 명을 이끌고 성 안으로 들어갔다. 성 안은 이미 정리가 되어 있었으며 아무런 이상도 발견되지 않았다. 그때, 십여 명의 병사들이 8~9명의 수르트 상인들을 데려왔다. 이 상인들은 분명히 등급이 낮은 편으로, 수르트의 대상인들처럼 위엄이 없었으며, 모두 겁에 질려 눈빛을 굴리고 있었다. 완전히 무장한 당군 장군들 앞에서 그들은 모두 무릎을 꿇고 엎드려 절하며 외쳤다. “장군, 목숨을 살려 주십시오!”
이경안은 돌 위에 앉아 튀르크어로 그들에게 물었다. “내가 묻겠다. 이 근처에 겔로루크인이 몇 명이나 있느냐?”
몇 명의 상인들은 서로 얼굴을 마주 보았지만 아무도 입을 열지 못했다. 이경안은 젊은 수르트 상인 한 명을 가리키며 말했다. “너가 말해라!”

분명히 막 사업에 뛰어든 소년 상인으로, 열다섯여섯 살 정도로 보였다. 그는 이경안의 눈에 띄자 급히 겁에 질려 떨면서 한참 후에야 입을 열었다. “장군님, 이 일대에는 십여 개의 겔루크 부족이 있어서 삼사만 명 정도 되는데, 정착지가 없어 물과 풀을 따라 이동하며 삽니다. 장군님께서는 강을 따라 가시면 그들을 찾을 수 있습니다. 게다가, 며칠 전에…”
소년 상인이 말을 이어가자 뒤에 있던 나이가 조금 더 많은 수르트인이 그를 찌르자, 소년은 겁에 질려 즉시 입을 다물었다. 이경안의 시선은 매우 예리하여 수르트인의 작은 움직임까지 한눈에 알아차렸다. 그는 격분하여 앞으로 나아가 수르트인을 채찍으로 내동댕이치며 명령했다. “80대의 채찍질을 하고 그의 가게를 불태워라!”
즉시 십여 명의 병사들이 달려들어 마치 늑대와 호랑이처럼 그 수르트인을 끌고 가자, 그는 겁에 질려 계속해서 용서를 구했다. “장군님, 저를 용서해 주세요! 더 이상은 못 합니다.”
소년 상인도 겁에 질려 연신 머리를 조아리며 울부짖었다. “장군님, 제 아버지도 용서해 주세요!”
이경안이 손짓하자 병사들이 잠시 멈추었다. 그는 차갑게 웃으며 말했다. “너희 수르트인들은 고마움도 모르고, 내가 군기를 유지해 너희들의 안전을 지켜주는데도 감히 나에게 숨기려 하다니. 또 한 마디라도 숨기면 즉시 군기를 풀어 병사들이 너희들의 재산을 모두 빼앗고 사람들을 죽이게 할 것이다. 믿겠느냐?”
수르트인들은 일제히 애원했다. “장군님, 저희는 숨기지 않겠습니다.”
이경안은 흥 하고 코웃음을 치며 채찍으로 소년을 가리키며 말했다. “계속 말해라. 며칠 전에 무슨 일이 있었느냐?”
“장군님, 며칠 전에 모피를 파러 온 몇 명의 겔루크인들이 회허인 기병을 봤다고 했습니다.”
“회허인 기병?” 이경안은 잠시 멍해진 뒤 급히 물었다. “어디서 발견했느냐? 몇 명이나 되느냐?”
“그건 잘 모르겠습니다. 인원이 꽤 많은 것 같았습니다. 모피를 파는 겔루크인들은 둘째 왕자와 함께 이포해로 이동할 예정이라고 하며, 가져갈 수 없는 집안의 물건들은 모두 팔았다고 했습니다.”
“너희들은 회허인들에 대해 얼마나 알고 있느냐?”
모두들 여기저기서 말했는데, 소년이 말한 것과 크게 다르지 않았다. 실제로 회허 기병들이 남하했으며, 인원은 알 수 없고, 겔루크의 둘째 왕자가 힘을 얻어 부족을 이끌고 이포해로 이동했다는 것이었다.
이경안은 깊은 생각에 잠겼다. 둘째 왕자는 바로 스한을 암살하려 했던 자였다. 그는 그 사람을 본 적이 있었는데, 큰아들에게 로도를 암살하려다 모욕을 당한 사람이었다. 이제 그가 힘을 얻었다는 것은 겔루크 내부에 분열이 생겼다는 뜻이었다. 그리고 회허인들이 남하한 것은 회허 칸의 결정일 가능성은 낮았다. 거리와 시간상으로는 불가능했으며, 아마도 회허의 어떤 부족의 지원일 것이었다.
이경안은 차갑게 웃었다. 그는 원래 겔루크인들이 와서 사과할 줄 알았는데, 오히려 자신과 대립하려 하다니.

이때 멀리서 한 명의 친병이 달려와 멀리서 보고했다. “장군, 조도독이 장군과 상의할 일이 있어 대천막에서 기다리고 있습니다.”
“알겠다, 곧 돌아가겠다.”
그는 또 무심코 물었다. “한도독은요? 그도 함께 있나?”
“장군, 조도독 혼자뿐이며 한도독은 없습니다.”
이경안은 멍해졌다. 평소 조정옥이 대천막에 올 때마다 한지를 함께 데려왔는데, 오늘은 어째서 혼자 온 것일까? 순간 이경안은 결단을 내렸다. 이것은 천재일우의 기회였으니 절대 놓쳐서는 안 되었다.
출발한 이후 한해, 천산, 이무 세 군대는 항상 삼각형 모양으로 진군하며 서로를 지원했고, 밤이 되면 각자 진을 쳤다. 천산군의 진지는 동남쪽에 있어 대채에서 약 15리 떨어져 있었다.
조정옥은 길 내내 조심스러워서 이경안이 기회를 찾지 못하게 했지만, 아무리 철저해도 빈틈은 있기 마련이었다. 이경안이 잠시 그 생각을 접었을 때, 기회가 조용히 찾아왔다. 상대가 혼자 온 것을 보고 그도 방심했다.
이경안은 날씨를 살펴보니 이미 어두워지고 있었다. 그는 즉시 손짓하여 한 명의 친병을 불러 귀에 낮은 목소리로 몇 마디 지시했고, 친병은 명령을 받고 즉시 돌아갔다.
이경안은 다시 토성을 둘러보고 이미 준비가 되었다고 판단한 뒤 천천히 성 밖의 대천막으로 돌아갔다.
이때는 이미 완전히 어두워졌고, 대천막 안은 불빛으로 환했으며 곳곳에 횃불이 켜져 있었다. 멀리서 십여 명의 당군이 대천막 앞에 서 있는 것이 보였고, 서주도독 조정옥은 이미 오랫동안 기다리고 있었다. 이경안과 반 달 동안 행군하면서 그는 매일 이경안이 문제를 일으켜 권력을 차지하고 사람을 죽일까 봐 불안해했다. 겔로루크 영토에 들어서자 그는 더 이상 자신의 불안감을 억누를 수 없었다.
이경안은 앞으로 나와 웃으며 말했다. “토성 안의 인원이 복잡해서 그들을 심문하고 있었으니, 조도독을 오래 기다리게 했습니다.”
조정옥은 앞으로 나와 절을 하며 말했다. “장군과 중요한 일을 상의할 것이 있습니다.”
“천막 안으로 들어와서 이야기합시다.”
이경안은 천막 안으로 들어가 앉아 손짓으로 아래쪽 자리를 가리키며 미소 지으며 말했다. “조도독, 앉으십시오!”
조정옥이 앉자 그는 주위를 둘러보았다. 중군천막 안에는 이경안의 친병 십여 명이 서 있었고, 그가 데려온 사람들은 모두 천막 밖에서 기다리고 있었다. 불길한 느낌이 그의 마음속으로 밀려들었다. 이제 이경안이 그를 죽이고 싶다면 아주 쉬운 일일 것이다.
조정옥은 북쪽으로 계속 올라오면서 이경안과 회의할 때마다 반드시 한지를 데려왔지만, 매번 아무 일도 없었다. 시간이 지나면서 그의 경계심도 점차 느슨해졌다. 오늘도 평소처럼 한지를 함께 회의에 데려오려 했지만, 한지가 병에 걸렸다. 조정옥은 조급해져서 혼자 친병들을 이끌고 왔다.

이때서야 그는 약간 후회했다. 너무 성급했어야 했는데, 하지만 후회해도 이미 늦었다. 그는 서둘러 이경안의 군영을 떠날 수밖에 없었다.
“제가 사군과 상의하고 싶은 일이 있습니다.”
그가 말을 이어가기도 전에 이경안이 그의 말을 가로막으며 웃으며 말했다. “마침 저도 조도독과 상의하고 싶은 일이 있습니다.”
조정옥은 당황하여 급히 말했다. “사군, 말씀해 주십시오!”
“아니! 감군이 오면 함께 이야기합시다.”
잠시 후, 천막 밖에서 발걸음 소리가 들렸다. 감군 왕정방, 행군사마 왕의초, 판관 셴참, 그리고 한해군의 십여 명의 고위 장교들이 차례로 천막 안으로 들어왔다.
모두가 대천막 안으로 들어오자 중군천막은 금세 북적거렸고, 조정옥의 마음도 조금 가라앉았다.
모두가 자리에 앉자 이경안이 웃으며 조정옥에게 말했다. “조도독, 먼저 말씀해 주십시오. 무슨 일을 상의하고 싶으신가요?”
조정옥은 급히 고개를 숙이며 말했다. “사군, 여기서 북쪽으로는 모두 겔라루크가 통제하는 땅입니다. 부하로서는 군대를 나누어 진군할 것을 제안합니다.”
이경안은 모두에게 웃으며 말했다. “우리의 조도독이 공을 독차지하려는 모양이군요.”
모두가 크게 웃었고, 이경안은 웃음을 거두고 다시 물었다. “조도독, 군대를 어떻게 나누어 진군할 계획입니까?”
말하기가 조금 어려웠지만, 조정옥은 용기를 내어 말했다. “아주 간단합니다. 한해, 천산, 이무는 각자 진군하고, 마지막에 세 군대가 승전하여 합류합니다.”
“그럴 수는 없습니다!”
이경안이 말하기도 전에 감군 왕정방이 먼저 반대했다. 그는 얼굴을 찡그리며 말했다. “진군과 전투를 어떻게 조직할지는 주장의 일입니다. 이장군이 결정해야 하며, 조도독은 감히 나서지 마십시오.”
“감히 그럴 수 없습니다! 단지 제안을 하는 것뿐입니다.”
이경안은 담담히 웃으며 말했다. “제안은 할 수 있지만, 조도독의 제안은 받아들일 생각이 없습니다. 우리가 반드시 승리할 것이라고 생각하지 않습니다.”
조정옥은 멍해졌다. 그는 굴하지 않고 반박했다. “사군께서는 방금 북정에 도착하셔서 겔라루크가 매우 강하다고 생각하시는 것 같습니다. 하지만 저희 같은 북정의 베테랑 장군들의 눈에는 겔라루크인들은 한 방에 무너질 존재입니다.”
“겔라루크는 신경 쓰지 않는다면, 회흑은 어떻습니까?”
조정옥은 멍해졌다. 회흑도 전쟁에 참전한 건가?
이경안은 손을 흔들어 몇 명의 친병에게 테이블을 올리게 했다. 테이블 위에는 이 지역의 지도가 있었다.
모두가 주위로 모여들었고, 이경안은 금산을 가리키며 말했다. “방금 토성에서 소식을 들었습니다. 회흑 기병이 금산 일대에 나타났는데, 아마도 회흑의 발예구 부족의 군대가 지원하러 온 것 같습니다. 지금 우리는 이미 겔라루크인들의 통제 지역에 들어왔고, 우리의 병력은 원래부터 적습니다. 만약 또 군대를 나눈다면, 그들이 각각을 공격할 기회를 주는 셈입니다.”

모두가 고개를 끄덕였고, 조정옥의 얼굴은 새빨개져서 한 마디도 말할 수 없었다. 이경안은 다시 손을 흔들어 모두에게 앉으라 하고 계속 말했다. “군대를 출동시킬 때, 나는 회흡족이 군대를 보낼 가능성을 고려하지 않았습니다. 겔라루크족이 우리에게 항복할 것이라 생각했죠. 하지만 지금 보니 겔라루크족은 모든 것을 걸고 우리와 싸울 준비를 하고 있습니다. 그들이 회흡족의 원군을 요청한 것으로 보아, 그들의 퇴로는 회흡족에 합류하는 것뿐입니다. 지금 가장 걱정되는 것은 회흡족이나 겔라루크족이 우리 뒤로 돌아와 후군을 기습하는 것입니다. 그래서 저는 군력 배치를 다시 조정하기로 결정했습니다.”
이경안의 분석은 합리적이었다. 현재 후군은 전군과 400리나 떨어져 있어, 만약 기습당하거나 저지당하면 그 결과는 상상할 수 없을 정도였다. 왕정방은 탄식하며 말했다. “이 장군님, 정말 세심하게 고려하셨군요. 후군은 실제로 위험합니다.”
비록 자신과는 관련이 없는 것처럼 들렸지만, 조정옥은 여전히 마음이 불안했다. 특히 이경안이 군력을 다시 배치하겠다고 하자 그의 마음은 더욱 불안해졌다.
이경안은 조정옥을 한 번 쳐다보며 웃으며 말했다. “원래는 한도독님도 회의에 초대하려 했지만, 그분이 병에 걸렸다고 하여 내일 따로 만나 이야기하기로 했습니다. 저는 내일부터 한해, 이무, 천산 세 군대를 더 이상 따로 주둔시키지 않고, 모든 군대를 한 캠프에 모으기로 했습니다. 조도독님, 문제 있으신가요?”
조정옥의 긴장된 마음이 순식간에 풀렸다. 원래 그런 이유였구나. 그는 즉시 고개를 숙여 말했다. “저는 문제없습니다.”
“좋습니다! 역시 군령은 산과 같군요.”
이경안은 다시 모두에게 말했다. “하지만 저는 여전히 후군이 가장 걱정됩니다. 양부도호가 지휘할 텐데, 그는 문관입니다. 적군이 공격해올 경우 그가 대처하지 못할까 봐 걱정됩니다. 그래서 저는 위신이 높은 대장을 보내 그를 지휘하게 해야 합니다.”
말을 마치고 그의 시선은 다시 조정옥의 얼굴에 고정되었다. “조도독님, 저는 심사숙고 끝에 이 일에는 당신밖에 안 된다고 생각합니다.”
대천막 안은 정적에 휩싸였고, 모두가 창백해진 조정옥을 주시했다. 조정옥은 천천히 일어나 떨리는 목소리로 말했다. “저는 명령을 따를 수 없습니다.”
이경안은 차갑게 그를 바라보며 말했다. “다시 한 번 말해보세요!”
조정옥은 깊게 숨을 들이쉬고는 타협하지 않고 말했다. “저는 정말로 명령을 따를 수 없습니다. 제 설명을 들어주십시오.”
“나는 당신의 설명을 듣지 않겠습니다. 세 번째로 묻겠습니다. 내 군령을 받아들일 것인가요?”
두 사람은 서로의 눈을 바라보며, 그 시선은 마치 전기처럼 서로 얽혔다. 강경함, 냉혹함, 묵시적인 이해가 그 안에 담겨 있었다.
조정옥은 갑자기 하늘을 향해 크게 웃었다. “좋아! 정말 대단한 이경안이군요. 당신은 내 군권을 빼앗기 위해 온갖 계략을 세우고, 치밀하게 움직이며, 정말 악랄한 수법을 사용하고 있군요. 나는 감탄합니다. 정말 크게 감탄합니다!”

이경안은 전혀 동요하지 않고 여전히 차갑게 말했다. “마지막으로 한 번 묻겠다. 내 군령을 받아들일 것인가?”
“받아들이지 않겠다!”
조정옥이 말을 마치자마자 재빨리 검을 뽑아 자신에게 가장 가까이 있던 감군 왕정방을 향해 달려들었다. 왕정방은 너무 놀라 움직이지 못했다. 바로 그 순간, 이경안의 손에서 검은 선이 빠르게 날아와 ‘퍽!’ 하는 소리와 함께 조정옥의 이마 한가운데로 박혔다.
조정옥의 몸이 갑자기 굳어졌고, 이미 왕감군의 목에 겨누어져 있던 장검이 그의 손에서 천천히 미끄러져 내렸다. 그의 눈에는 죽음의 회색빛이 나타났고, 그는 그대로 바닥에 쓰러졌다.
그제야 왕정방은 크게 비명을 지르며 겁에 질려 바닥에 주저앉았고, 공포에 찬 눈으로 조정옥의 이마에 박힌 화살을 바라보았다. 대천막 안은 혼란에 빠졌다.
그때 남계운이 천막 입구에 나타났다. 그는 이경안에게 손짓을 하며 조정옥이 데려온 친병들이 모두 처리되었다는 뜻을 전했다.
이경안은 긍정적으로 고개를 끄덕이며 큰 소리로 말했다. “조정옥은 군령을 어기고 감군을 협박했으니 참수형에 처해야 한다. 사람을 보내라!”
“네!”
몇 명의 병사들이 재빨리 나타났고, 이경안은 조정옥을 가리키며 말했다. “그의 목을 베어 모든 이들에게 공개하라!”
병사들은 조정옥의 시신을 끌고 나갔고, 왕정방은 겁에 떨며 일어나 물었다. “만약 천산군이 소동을 일으키면 어떻게 하나요?”
이경안은 흥 하고 한숨을 쉬며 말했다. “군법은 산과 같다. 천산군이 소동을 일으킨다면 그들은 반란을 일으킨 것이다.” 그는 다시 큰 소리로 명령했다. “내 명령을 전하라. 전군이 집결하여 천산군에 군법을 선포하라!”
말을 마친 그는 큰 걸음으로 천막 밖으로 나갔다. “이장군!” 왕정방이 갑자기 이경안을 불러 세우고 다가가 낮은 목소리로 물었다. “장군, 이제 누가 후군을 지휘하게 됩니까?”
이경안은 우아하게 미소를 지으며 말했다. “감군께 숨기지 않겠습니다. 후군을 지휘하는 것은 매우 중요한 책임이라 대장만이 맡을 수 있습니다. 저는 한지한 도독에게 후군을 지휘하도록 할 생각입니다.”