제15장 도둑이 아님

살다는 그들이 멀어지는 것을 보고서야 안도의 한숨을 내쉬며 서둘러 뒤돌아 모두를 불렀다. “출발하자, 모두 따라오세요.”
낙타 행렬은 천천히 출발하여 계속 남쪽으로 향했다. 살다는 경험이 풍부했기에, 보다령 산길에서 30리 떨어진 곳에 쑤류봉수성이 있다는 것을 알고 있었다. 그곳에서는 통행료를 내고 담수를 보충할 수 있었으며, 그곳에서 다시 남쪽으로 200리 정도 가면 발환성에 이르는데, 이곳은 구모국의 영토였다. 또 동쪽으로 약 500~600리 가면 안서도호부가 위치한 귀즈군진에 도착할 수 있었다.
현재의 속도로는 귀즈에 도착하려면 최소한 반 달 이상의 여정이 더 필요했으며, 그중 가장 험난한 구간은 보다령에서 발환성까지의 200리 구간이었다. 이곳은 광활한 고비사막으로 사람의 발길이 드물었으며, 때때로 투기시 기병들이 이곳을 통해 침입해 왔다.
행렬은 발환강의 발원지를 지나 협곡 사이를 지나갔다. 광활한 고비사막 위에는 거대한 바위산들이 하나둘씩 우뚝 솟아 있었는데, 그 모습은 기이하고 사나워 마치 천 년의 괴물들이 화석이 된 것 같았다.
그때, 거대한 산꼭대기 위에 갑자기 몇 명의 투기시 기병들이 나타났다. 선두에 선 장교는 먼 곳에 있는 개미떼처럼 보이는 낙타 상단을 음흉한 눈빛으로 바라보고 있었다. 그는 한쪽 팔만 있는 장교였는데, 가볍게 손짓하자 몇 명의 투기시 기병들은 곧바로 돌아서 사라졌다.
살다는 멍하니 멀리 있는 산꼭대기를 바라보았고, 그의 눈에는 두려움이 스쳤다. 석구란은 그의 이상한 모습을 알아차리고 급히 물었다. “아저씨, 무슨 일이에요?”
“방금 말을 탄 사람들이 몇 명 보인 것 같아.”
“또 그 도적들인 당군인가요?”
“아니야! 아마… 투기시 사람들인 것 같아.” 살다는 너무 긴장해서 목소리가 떨렸다.
바로 그때, 협곡 앞쪽에서 격렬한 말발굽 소리가 들려왔다. 순식간에 협곡 입구에는 먼지가 날리고 흥분한 외침소리가 섞였다.
“안 돼! 투기시 사람들이야.”
살다의 얼굴은 창백해졌다. 그는 필사적으로 팔을 흔들며 크게 소리쳤다. “모두 돌아서서 빨리 도망쳐!”
상인들은 서둘러 낙타를 돌리며 크게 소리치고 채찍으로 낙타를 세게 때렸다. 석구란도 놀라서 얼굴이 창백해지며 떨리는 목소리로 말했다. “아저씨, 제가 신분을 밝히면 그들이 우리를 그냥 둘까요?”
“공주님, 어리석은 소리 마세요. 빨리 도망쳐요!” 살다는 너무 당황해서 눈이 충혈되었고, 필사적으로 낙타를 때렸다.
하지만 이미 늦었다. 약 200명의 투기시 기병들이 순식간에 그들을 따라잡았다. 선두의 기병이 화살을 쏘자 한 명의 흉상인이 비명을 지르며 낙타에서 떨어졌다.

투르키시 기병들은 아무런 인사도 하지 않고 칼을 휘두르며 맹렬히 달려들었다. 그들의 눈에는 굶주림과 흥분이 번뜩였으며, 마치 무리의 늑대들이 혼자 남은 사냥감을 발견한 것 같았다. 수염이 긴 기병 한 명이 칼로 나무 상자를 갈라버렸고, ‘쾅!’ 하는 소리와 함께 상자 안의 루비들이 바닥에 쏟아졌다. 몇몇 투르키시인들은 눈이 빨갛게 변하며 말에서 뛰어내려 그것들을 낚아챘다.
“이 도둑들! 이건 내 물건이야!”
화물의 주인이 비명을 지르며 달려들었지만, 수염이 긴 기병에게 반격당해 칼에 맞아 죽고 말았다. 또 다른 수십 명의 기병들이 사나운 웃음을 지으며 흉녀들에게 달려들었다. 소녀들은 놀라 비명을 지르며 낙타에서 뛰어내려 도망쳤지만, 말을 탄 이 거한들을 따라잡을 수는 없었고 순식간에 그들에게 붙잡혀 말 위로 올라갔다.
그때, 투르키시인들의 우두머리는 아름다운 시구란을 한눈에 보았다. 그는 흉흉하게 웃으며 말을 몰아 앞으로 나아가 그녀를 잡으려 했다.
“두로선, 너구나!” 시구란은 갑자기 투르키시인들의 우두머리를 알아보았다.
우두머리도 잠시 멍해졌다. 그 역시 시구란을 알아보았다. 그는 음흉하게 웃으며 말했다. “원래 구란 공주였구나. 정말 잘됐어. 작년에 너에게 청혼했지만 거절당했는데, 이제 네가 내 손에 들어왔으니.”
시구란은 분노에 차서 말했다. “나는 아버지께 가서 당신들 투르키시인들과의 모든 관계를 끊으라고 하겠어.”
두로선의 눈에 살기가 번뜩였다. 그는 고개를 들어 흉흉하게 웃으며 말했다. “꿈꾸는 거야! 내가 너를 충분히 가지고 놀고 나서 죽일 테니, 누구에게 가서 호소하겠어?”
그는 시구란의 풍만한 가슴을 잡으려 손을 뻗었지만, 시구란은 재빨리 단검을 뽑아 들었다. 두로선은 예상치 못하게 손목에 큰 상처를 입어 피가 줄줄 흘렀다.
두로선은 격분했다. 자신의 가장 소중한 왼팔을 다치게 하다니! 그는 칼을 뽑으며 소리쳤다. “그녀의 옷을 벗기고, 모두들 와서 그녀를 강간해!”
시구란은 낙타에서 뛰어내려 도망쳤고, 몇 명의 투르키시인들도 말에서 내려 사방에서 그녀를 포위했다. 시구란은 비틀거리다가 바닥에 쓰러졌다.
“내가 먼저 할게!”
수염이 긴 투르키시인이 상의를 벗고 음흉하게 웃으며 그녀에게 달려들었다. 시구란이 불행에 처할 것 같은 순간, 갑자기 늑대 이빨 모양의 화살이 번개처럼 날아와 수염이 긴 투르키시인의 뒷머리를 꿰뚫어 그를 바닥에 박아버렸다.
“당군이다!”
갑작스러운 변화에 투르키시인들은 깜짝 놀랐다. 두로선은 급히 뒤를 돌아보았고, 젊은 당군 장교가 말을 타고 있으며 활을 만월처럼 당기고 화살촉이 차갑게 그를 겨누고 있는 것을 보았다. 그가 반응하기도 전에 긴 화살이 윙윙거리며 날아왔고, 두로선은 본능적으로 목을 움츠렸다. 화살은 그의 머리카락을 스치며 헬멧을 꿰뚫고 나갔으며, 헬멧은 3장이나 멀리 날아갔다.

머리카락이 타는 듯한 통증이 느껴지고, 피가 볼을 타고 흘러내렸다. 이 악몽 같은 상황에서 도라선은 갑자기 무언가를 떠올리고는 너무 놀라서 영혼이 날아갈 것 같았다. 그는 말을 몰아 도망쳤다. 그때, 100명이 넘는 당군이 말을 타고 달려들었고, 투르키시족 기병들은 너무 놀라서 겁에 질려 모두 말에 올라 도망쳤다. 당군의 화살이 비처럼 쏟아졌고, 소녀들을 데리고 있던 투르키시족 기병들 중 몇몇은 느리게 달려서 당군의 화살에 하나하나 죽임을 당했으며, 당군은 소녀들을 구해냈다.

이경안은 말을 몰아 천천히 석구란 앞에 다가갔다. 그는 말에서 내려 그녀 옆에 쪼그려 앉아 부드럽게 말했다. “발이 삐었나요?”

석구란의 눈에 눈물이 고였다. 그녀는 고개를 돌려 아무 말도 하지 않았다.

그는 웃으며 말했다. “제 이름은 이경안입니다. 당군의 정찰병이에요. 발을 좀 봐드릴게요.”

그러면서 그는 석구란이 원하든 원하지 않든 상관없이 그녀의 발을 조심스럽게 들어 자신의 무릎 위에 올려놓고 발등을 눌렀다. “여기 아프나요?”

석구란은 얼굴이 붉어지며 고개를 저었다.

“다행이에요. 뼈는 다치지 않았어요. 그냥 발목이 삐었을 뿐이에요. 하루 쉬면 괜찮아질 거예요.”

이경안은 더 이상 그녀의 발을 치료하지 않고 품에서 연고를 꺼내 그녀에게 건네며 말했다. “이건 제가 직접 만든 거예요. 하루 붙이면 발이 괜찮아질 거예요.”

“고마워요!” 석구란이 낮은 목소리로 말했다.

이경안은 하하 웃으며 말했다. “뭐가 고마워요? 비록 저는 당신의 모습을 감상했을 뿐이지만, 만약 당신이 진짜로 강도들에게 옷을 벗겨졌다면 저는 정말 아쉬워할 거예요.”

석구란은 부끄러워하면서 화가 나서 그를 노려보았지만, 왠지 그를 미워할 수가 없었다.

그때, 기절했던 살다가 이미 정신을 차렸다. 그는 마음속으로 깊이 감사하며 서둘러 이경안에게 다가가 깊이 절하며 감사를 표했다. “이 장군님, 도와주셔서 정말 감사합니다. 우리는 영원히 감사할 것입니다.”

이경안은 손을 흔들며 말했다. “당신들의 술값을 받았으니 당연히 한 번 도와드려야죠. 하지만 다시 한 번 말하지만, 당신들이 마주친 것은 입국한 투르키시족 중 일부에 불과해요. 만약 다시 혼자가 된다면 분명히 그들을 다시 만나게 될 거예요. 스스로 생각해보세요!”

호상들 중 7명이 죽었고, 그들은 이미 너무 놀라서 겁에 질려 있었다. 살다가 대답하기도 전에 그들은 일제히 외쳤다. “당군의 보호를 간절히 부탁드립니다.”

이경안은 눈을 가늘게 뜨고 웃었다. 마치 여우처럼 웃었다.

“당신들은 모두 상인이니 가격은 시장 상황에 따라 변한다는 것을 알 텐데요. 이제는 2관이 아니에요. 우리는 한 사람당 20관을 내야 해요. 하시겠어요? 안 하면 우리는 떠날 거예요.”

호상들은 멍해져서 서로를 쳐다보았다. 갑자기 그들은 일제히 말했다. “우리는 하겠습니다!”