제14장 석국의 호녀들

시간은 빠르게 흘러 천보 6년의 초봄이 되었다. 그날 오전, 보달링 산口가 갑자기 북적이기 시작했다. 수백 마리의 낙타로 이루어진 상단이 수예 방향에서 오고 있었는데, 낙타 방울 소리가 울려 퍼지며 마침내 린산을 벗어나자 호상들은 일제히 환호했다.
이 호상들은 분명히 린우 지역에서 상거래에 능한 것으로 유명한 수르트족이었다. 그들은 낙타를 끌고 다니며 비슷한 복장을 하고 있었는데, 흰색의 좁은 소매의 타이트한 호복을 입고, 뾰족한 꼭대기와 말려 올라간 챙이 달린 모자를 쓰고, 허리에는 수많은 보석이 박힌 금띠를 두르고, 발에는 긴 가죽 부츠를 신고 있었다. 그들은 긴 여정을 거쳐 온 흔적이 역력했으며, 낙타 위에는 무거운 큰 상자들이 실려 있었는데, 그 상자들 안에는 보석, 진주, 은제품 등 가치 높은 귀중품들이 가득했다.
또한 20여 명의 젊고 아름다운 소녀들도 있었는데, 그들은 장안에서 술을 팔기 위해 온 호기들이었다. 장안의 풍부한 자원과 높은 수입은 수백 년 동안 계속해서 세대를 거듭해 호녀들을 이곳으로 끌어들였으며, 그 결과 장안에는 아름다운 풍경이 형성되었다.
‘낙화를 밟고 어디로 떠나랴, 웃으며 호기의 주점으로 들어간다.’
하지만 긴 여정을 거치고 특히 고지대인 린산을 넘은 후, 이 20여 명의 소녀들은 모두 다소 지쳐 보였다. 하지만 대당의 영토에 들어서자마자 그들의 얼굴에는 다시 생기가 돌았고, 눈빛에는 장안에 대한 동경이 가득했다.
이 거대한 낙타단은 한 사람만의 것이 아니라 100여 명의 상인들이 함께 모여 만든 상단이었다. 선두에 선 인솔자는 60세 정도의 노인으로, 이름은 살다였다. 그는 구리색 피부에 깊은 주름이 가득했는데, 그 주름들은 인생의 고단함을 그대로 보여주고 있었다. 나이가 많음에도 불구하고 그는 젊은이들처럼 날렵한 걸음걸이를 보였다.
그의 뒤에는 한 소녀가 따라왔는데, 그 소녀도 뾰족한 꼭대기의 모자를 쓰고 있었으며, 모자 챙 아래로는 조무 여성들만의 특징인 다섯 가닥의 머리카락이 보였다. 그녀는 아름다운 외모에 맑고 하얀 피부를 가지고 있었으며, 푸른 눈동자는 보석처럼 밝게 빛났다. 린산을 지나자 그녀는 주위를 둘러보기 시작했는데, 마치 주변의 모든 것에 대해 궁금해하는 듯했다. 분명히 그녀도 처음으로 대당에 온 것이었다.
하지만 이 소녀는 다른 호녀들과는 달랐다. 그녀는 화려한 옷차림과 고귀한 기품을 지니고 있었으며, 허리에는 보석이 장식된 짧은 검을 차고 있었다.
그녀는 갑자기 미간을 찌푸리며 인솔자인 노인에게 물었다. “살다 아저씨, 여기가 바로 대당인가요? 우리 석국과 별반 다르지 않은 것 같은데요!”
노인은 웃으며 말했다. “쿨란 공주님, 여기는 대당의 국경입니다. 당연히 우리 곳과 비슷하죠. 하지만 하서 회랑을 지나 룡우로 들어가면 분명히 다르다는 것을 알게 될 겁니다. 장안에 도착하면 분명 믿을 수 없을 정도로 놀라게 될 거예요.”

“살다 아저씨, 장안까지 아직 얼마나 남았나요?”
“아직 만 리나 더 가야 하니, 적어도 석 달은 더 걸릴 거야.” 그렇게 말하던 살다 아저씨는 갑자기 정신을 차리고는 이마를 톡 치며 웃으며 말했다. “잊었군. 널 공주라고 부를 수 없어. 이제 네 이름은 석구란이야.”
그의 말이 끝나자마자 멀리서 갑자기 급한 말발굽 소리가 들려왔고, 한 무리의 기병들이 나타나 작은 강을 따라 이쪽으로 빠르게 달려왔다.
“군대다!” 상단은 즉시 혼란에 빠졌고, 흉상들은 하나같이 가죽 주머니에서 칼을 꺼냈다. 석구란도 입술을 깨물며 칼자루를 꽉 쥐었다. 살다는 한참을 바라보다가 갑자기 웃으며 말했다. “투르크족이 아니야. 대당의 변방군이야.”
시르쿠스의 원활한 유지는 대당 변방군의 임무 중 하나였다. 수백 년 동안 그들은 오가는 흉상들과 낮과 밤을 함께했으며, 사람을 다치게 하거나 물건을 빼앗는 일은 거의 일어나지 않았다. 살다는 안심하고 가죽 주머니에서 석국의 통행증을 꺼냈다.
잠시 후, 백 명이 넘는 당군 기병들이 번개처럼 달려왔다. 그들은 모두 키가 크고 우람한 체격에 밝은 빛을 내는 갑옷을 입고 있었으며, 등에는 둥근 방패를, 허리에는 가로칼을 차고, 손에는 장창을 들고 있었다. 말에는 활과 화살통이 비스듬히 매달려 있었으며, 기병들은 일렬로 서서 흉상들의 길을 막았다.
대열에서 한 장교가 달려나와 엄한 목소리로 외쳤다. “너희들은 어느 곳의 흉상들이며, 어디로 가는 거냐?”
장교가 말하는 것은 유창한 투르크어였는데, 이는 석구란을 크게 놀라게 했다. 그녀는 저절로 그 젊은 장교를 자세히 살펴보았다.
그는 스물세네 살 정도로 보였으며, 키가 크고 이마가 넓고 높았으며, 얼굴에는 뚜렷한 윤곽이 있었다. 깊게 움푹 들어간 눈에는 남자 특유의 엄격함과 침착함, 그리고 우울함이 담겨 있었다. 그의 외모는 투르크인이 아니라 다른 당군들처럼 한족일 것이었다.
그 당장군이 바로 이경안이었다. 그는 반년 가까이 정찰대에 머물며 국경의 안전을 순찰했고, 공을 세워 정찰대의 여단장으로 승진하여 백 명의 군사를 지휘하게 되었다. 그 한 해 동안 그는 활쏘기 실력이 더욱 뛰어나졌을 뿐만 아니라 투르크어도 배웠다. 1년 만에 이경안은 더욱 성숙해졌으며, 성격도 더욱 침착하고 강인해져 점차 안서의 유명한 장수가 되었다.
살다는 놀라지 않았다. 변방군에는 여러 민족이 섞여 있어 흉인들이 한어를 할 수 있고, 한족들이 흉어를 할 수 있는 것은 당연한 일이었다. 그는 서둘러 통행증을 건네며 웃으며 말했다. “저희는 석국에서 온 상인들로, 장안에 가서 장사를 하려 합니다. 장군님 성함은 무엇입니까?”
비록 당군이 흉상들을 해치지는 않겠지만, 화를 내서도 안 되었다. 잘 아첨하면 무료 호위대까지 얻을 수 있을지도 모른다! 타고난 상인의 정신을 가진 수르크인들은 언제 어디서나 장사를 하고 있었다.
“내 성은 이야. 장군이 아니야.”

이경안은 석국의 통행증을 살펴보며 여전히 단호한 목소리로 말했다. “부몽대수가 명령했습니다. 오가는 호상들이 국경에 들어올 때는 반드시 먼저 사람을 보내 알려야 한다고요. 여러분은 모르는 건가요?”
사르다는 쓴웃음을 지으며 말했다. “이장군, 저희는 방금 석국에서 왔습니다. 어떻게 부몽대수의 명령을 알 수 있겠습니까? 장군, 너그럽게 용서해 주십시오!”
그는 유창한 한어로 말하며 자신이 자주 대당에 오는 상인임을 드러냈다. 이경안은 그가 한어를 할 줄 안다는 것을 듣고 표정이 약간 부드러워졌다.
“대수의 군령은 여러분을 위한 것입니다. 지난해 여름과 가을 이후로 투르기스족이 종종 국경을 침범해 약탈을 일삼고 있습니다. 중요한 물건을 가진 여러분 상인들은 그들의 주요 표적이며, 특히 여러분은 젊은 여자들도 많이 데리고 있군요.”
젊은 여자들에 대해 언급하자 이경안은 사르다 뒤에 있는 석구란을 흘깃 쳐다보았다. 그의 날카로운 시선에 석구란은 가슴이 두근거렸다. 마치 이 젊은 장교가 자신의 신분을 간파한 것 같았다.
하지만 이경안의 시선은 잠깐 스쳐 지나갔을 뿐이었다. 그는 통행증을 사르다에게 돌려주며 여전히 무표정한 얼굴로 명령했다. “상자를 열어라. 우리는 정례 검사를 해야 한다.”
사르다는 멍해졌다. 이 정례 검사가 무엇을 의미하는지 그는 누구보다 잘 알고 있었다. 그의 얼굴에 쓴웃음이 떠올랐다. 공짜로 끝날 일은 없어 보였다.
그는 급히 돌아가 상인들에게 알렸다. 상인들 사이에서는 약간의 소동이 일어났고, 모두가 항의했지만 그들의 항의는 아무런 의미가 없었다. 이경안이 손짓하자 병사들이 말을 타고 앞으로 나와 낙타 위의 상자들을 창으로 찔렀다. 큰 상자의 줄이 끊어지자 상자가 바닥에 떨어져 열렸고, 그 안에 있던 수백 점의 은제품들이 굴러 나왔다. 주인은 팔다리를 벌리고 은제품들 위에 엎드려 눈물과 콧물을 흘리며 저주했다. 20여 명의 호녀들은 겁에 질려 떨고 있었으며, 마치 도살당할 양떼와 같았다.
석구란은 분노했다. 그녀는 이경안 앞으로 달려가 주먹을 꽉 쥐고 외쳤다. “당신들이 이런 짓을 하는 것은 강도와 무엇이 다릅니까?”
이경안은 그녀를 위아래로 훑어보며 눈을 가늘게 뜨고 웃었다. “차이가 있죠. 강도는 여러분의 물건을 가져가지만, 우리는 단지 정례 검사를 하는 것뿐입니다. 강도는 여러분의 옷을 벗기지만, 나는 단지 여러분의 모습을 감상할 뿐이죠.”
석구란의 얼굴은 붉게 달아올랐고, 그녀는 이를 악물고 욕했다. “당신은 군인이 아니야, 나쁜 놈이야!”
이경안의 표정이 어두워지며 차갑게 말했다. “아가씨, 당신은 당군이 공무를 수행하는 것을 방해하지 마십시오. 그렇게 하면 당신의 생명이 위험해질 수 있습니다.”
사르다는 겁에 질려 앞으로 나와 석구란을 끌어당기며 이경안에게 연신 사과했다. “이장군, 제 조카는 처음으로 밖에 나왔어서 규칙을 모릅니다. 장군, 너그럽게 용서해 주십시오.”
이경안은 흥 하고 코웃음을 치며 그를 무시했다. 그때 한 대장이 말을 몰고 달려와 절하며 보고했다. “장군, 금지된 물건은 없습니다.”

“좋아! 검사를 중단해도 됩니다.”
이경안은 다시 살다를 한 번 쳐다보며 말했다. “예전처럼, 형제들에게 술값으로 한 사람당 500문을 내야 하고, 우리의 호위를 원한다면 한 사람당 2관을 더 내야 합니다.”
“이건……” 살다는 잠시 망설이더니 “우리가 상의해 봐야겠습니다.”
살다는 상인들과 상의하러 달려갔고, 석구란은 여전히 화가 난 채 이경안을 노려보았다. 하지만 이경안은 그녀에게 우아하게 미소를 지으며 정중하게 인사를 하고 손을 내밀었다.
석구란은 그를 날카롭게 쏘아보고는 고개를 돌려 하늘을 바라보며 더 이상 그를 신경 쓰지 않았다.
그때 살다가 돌아와서 돈주머니 하나를 이경안에게 건네며 사과했다. “모두가 일치된 의견으로 귀군의 호위는 필요 없다고 결정했습니다. 이것은 은 50냥으로, 시장 가치로는 60관이 넘는 금액입니다. 이건 군인들에게 주는 술값입니다.”
“정말 계산이 빠르군.”
이경안은 돈주머니를 낚아채고 말에 올라타며 말했다. “그렇다면 태양신의 축복을 빌어보세요!”
그는 석구란을 깊이 바라보며 차갑게 웃으며 말했다. “아가씨, 곧 강도와 나의 차이가 무엇인지 알게 될 거예요.”
“가자!” 이경안이 손짓하자 당군 기병들은 마치 바람처럼 재빨리 달려나갔다.
……