제16장 위기가 잇달아

이번에는 당군이 앞뒤로 호상들을 호위했고, 호상들은 동료들의 시신을 묻은 뒤 낙타를 몰아 계속 전진했다.
약 십여 리를 가자 마르고 가녀린 체격의 당군 병사가 살다에게 다가왔다. 그는 의도적이든 아니든 석구란을 흘깃 쳐다본 뒤 웃으며 물었다. “아저씨, 당신들 상단에 대식군도가 있나요? 그 구부러진 형태의 군도 말이에요.”
살다는 헤헤 웃으며 말했다. “대마초도를 말하는 거죠! 그건 대식군의 보물이에요. 들리는 바로는 대식 근위군만이 가지고 있다고 하더군요. 하지만 제가 구해올 수도 있을 것 같아요. 다음에 올 때 방법을 찾아서 한 자루 가져다 드리겠습니다.”
“그렇다면 정말 고마워요. 제 이름은 허엄명이며, 정찰대의 대장입니다. 근처 주둔군들은 대부분 저를 알고 있어요.”
“허 장군은 젊은 나이에 대장이 되다니 정말 대단하군요!”
살다가 아첨하자 허엄명은 자랑스럽게 고개를 들었지만, 곧바로 옆에 있는 석구란을 흘깃 쳐다보았다. 석구란은 그를 무시하고 계속 앞에 있는 이경안을 바라보았다. 이경안은 그녀와 농담할 때는 주저하지 않았지만, 실제로 출발하자마자 그녀를 무시해 석구란은 약간의 실망감을 느꼈다.
살다는 눈빛을 굴리며 다시 허엄명에게 물었다. “원래 허 장군이 대장이었군요. 방금 그 이 장군이 여러분의 우두머리인 줄 알았어요!”
살다 아저씨가 이경안을 언급하자 석구란은 다시 고개를 돌려 허엄명의 대답에 집중해서 들었다.
“아저씨, 정말 농담을 잘하시네요.”
허엄명은 입꼬리를 올리며 웃으며 말했다. “제가 그의 우두머리라고 생각하다니, 너무 오해하셨어요. 그는 우리 고부사령관의 측근이자 정찰대의 여단장이에요. 안서의 군인들은 그를 ‘령산혈선’이라고 부릅니다.”
“원래 그가 령산혈선이었군요!”
살다는 크게 감동했다. 그는 멀리 있는 이경안의 키가 크고 곧은 뒷모습을 깊이 바라보았다. 허엄명은 그의 눈에 놀란 기색이 비치자 자랑스럽게 목소리를 낮추며 말했다. “아저씨, 우리 이 장군의 신분은 매우 신비로워요. 그가 대당 왕족일 수도 있다는 소문이 있어요.”
말을 마치자마자 그는 후회하며 급히 당부했다. “아저씨, 이 말은 절대 그 앞에서 하지 마세요. 그건 그의 큰 금기사항이에요. 그가 알게 되면 저는 큰 곤란에 처할 거예요.”
“허 장군, 그가 왕족이기 때문에 관직에 오른 건가요?” 옆에 있던 석구란이 갑자기 물었다.

살다는 이 말이 사람을 기분 나쁘게 할 것임을 알고 급히 낮은 목소리로 제지했다. 허엄명의 얼굴은 붉게 달아올랐고, 그는 분노에 차서 말했다. “아가씨, 그 말은 큰 오류예요. 우리 장군의 군직은 목숨을 걸고 쟁취한 것입니다. 바로 그분 덕분에 투르키스탄인들의 여러 차례 기습 공격도 모두 패배했죠. 반년 전에 우리 이장군은 단지 50명의 기병만 이끌고 적 수백 명을 물리쳐 큰 공을 세웠고, 그 덕분에 절도사가 공을 인정해 포상을 내렸습니다. 이건 그분의 신분에 대한 소문과는 전혀 관련이 없어요.”
“그렇군요!” 시구란은 이경안이 50명의 기병만 이끌고 적 수백 명을 물리쳤다는 이야기를 듣고 그때의 용맹함을 상상하며 저도 모르게 그를 동경했다.
그때 한 기병이 질주해 오며 멀리서 외쳤다. “허대정, 여단장님이 당신을 부르십니다.”
“알겠습니다.” 허엄명은 급히 살다에게 대식완도에 대해 당부한 뒤 시구란을 깊이 한 번 바라보고는 말을 몰아 앞으로 향했다.
허엄명이 멀어지자 시구란이 물었다. “살다 아저씨, 혹시 이장군에 대해 들어본 적 있나요?”
살다는 아직도 두려움에 떨며 고개를 끄덕였다. “‘령산혈석’이라는 별명은 수리예 투르키스탄인들 사이에서 들어본 적이 있어요. 이 사람은 최근 1년 사이에 떠오른 인물로, 안서 제일의 신궁이라 불리며 매우 잔혹하게 적을 죽이고, 화살에는 ‘령산혈석’이라는 네 글자가 새겨져 있어요. 투르키스탄인들은 모두 그를 두려워하지만, 그가 이렇게 젊을 줄은 몰랐어요. 우리는 그를 건드리지 않는 게 좋겠어요.”
하지만 시구란은 그렇게 생각하지 않았다. 그 투르키스탄인들이 국경을 넘어 살인을 저질렀으니 당연히 죽어 마땅하고, 자신과는 원한도 없으니 무엇을 두려워하겠는가. 살다는 그녀가 자신의 말을 신경 쓰지 않는 것을 보고 고개를 저으며 한숨을 쉬었다.
……
허엄명은 이경안에게 달려가 절을 하며 말했다. “여단장님, 저를 부르신 이유가 무엇입니까?”
이경안은 차갑게 그를 한 번 쳐다보며 말했다. “다시 한 번 경고하는데, 함부로 군사 기밀을 누설하지 마라. 안 그러면 네 가죽을 벗길 것이다.”
이경안은 더 이상 그를 신경 쓰지 않고 말을 몰아 계속 앞으로 나아갔다. 허엄명은 입을 다물지 못한 채 한참 동안 말을 할 수 없었다. 뒤에서 따라오던 한진평이 그의 어깨를 두드리며 비웃듯 말했다. “이 녀석, 또 함부로 말했구나. 여단장님이 몇 번이나 경고했는데, 헤헤! 이번에는 돌아가서 혼나는 걸 기다려라!”
허엄명은 패배한 수탉처럼 고개를 숙인 채 기운 없이 말을 몰고 돌아갔다.
상단과 당군은 다시 20여 리를 가서 쑤류봉수보에 도착했다. 며칠 전 쑤류봉수보에서 세 개의 봉화가 켜지자 이경안이 직접 군대를 이끌고 조사하러 왔는데, 마침 시국 상단 일행을 만난 것이다.

수보 옆에는 빈 공간이 있어 모두들 낙타에서 내려 휴식을 취했다. 석구란은 희양나무 아래에 앉아 쉬고 있었지만, 눈길은 계속 수보 쪽으로 향했다. 방금 그녀는 이경안이 안으로 들어가는 것을 보았다.
“발 상처는 어때졌어?” 이경안의 목소리가 갑자기 그녀의 뒤에서 들려왔다.
석구란은 깜짝 놀라 뒤를 돌아 그를 한 번 쏘아보며 말했다. “당신은 수보에 들어간 게 아니었나요? 어떻게 또 내 뒤에 있는 거예요?”
말을 마치자마자 그녀는 얼굴이 붉어지며 부끄러워했다. 이건 곧 자신이 계속 그를 주시하고 있었다는 것을 상대방에게 알린 셈이 아닌가?
“당신의 약이 정말 효과적이에요. 제 발은 이제 괜찮아졌어요.” 석구란은 고개를 숙이고 옷자락을 잡으며 조용히 말했다.
이경안은 그녀의 수줍고 사랑스러운 모습에 마음이 들었다. “당신의 이름이 뭔지 아직 모르겠군요!”
“제 이름은 기억하기 어려워요. 다들 저를 구란이라고 불러요.”
“아! 석국의 구란성에서 태어났나요?”
“아니요, 저는 수도인 토지성에서 자랐어요. 대당에 온 것은 이번이 처음이에요.”
석구란은 눈빛을 반짝이며 입술을 살짝 깨물고 물었다. “당신은요? 당신의 고향은 어디인가요? 집에는 아내와 자녀들이 당신을 기다리고 있나요?”
“제 집은 뤄양에 있어요. 별다른 짐도 없어서 서역에 온 거예요. 당신은 누군가를 그리워하나요?”
“저는 그리워해요. 오빠가 3년 전에 실종되었는데, 대당에 있다고 들어서 특별히 찾아온 거예요.”
“그를 찾을 수 있기를 바랍니다.”
이경안은 하늘을 보고는 일어나며 웃으며 말했다. “당신과 대화하는 것은 즐거운 일이에요. 하지만 이제 출발해야겠어요.”
당군들은 하나둘 말에 올라타고 상인들도 낙타에 올라탔다. 대오는 다시 출발했으며, 이번에는 광활한 고비사막으로 들어갔다. 여기서 남쪽으로 100리가 넘는 지역은 모두 황무지로 사람의 발길이 닿지 않았으며, 높은 산꼭대기에만 몇 개의 봉화대가 있을 뿐이었다. 낙타의 이동 속도가 느려 이 고비사막을 벗어나려면 3일이 걸렸다.
오랜 시간 함께 지내면서 모두의 관계도 점점 친밀해졌다. 당군들은 특히 여자들과 대화를 나누며 여행의 지루함을 달랬다. 언어가 통하지 않아도 그들의 정서적 교류에는 아무런 방해가 되지 않았다. 이경안도 석구란과 즐겁게 이야기를 나누었지만, 그는 계속 경계를 늦추지 않고 주변을 정찰하도록 사람을 보냈다.
다음 날 오후, 정찰병이 나쁜 소식을 가져왔다. 50리 떨어진 호두산의 봉화대에서 세 개의 불길이 타올랐다. 이경안은 여전히 미소를 잃지 않았지만, 그의 눈빛에는 분명히 걱정이 스며들었다.
하늘이 점점 어두워지자 대오는 한 절벽 앞에 도착했다. 절벽 아래에는 바람에 심하게 침식된 기둥 모양의 암석 숲이 펼쳐져 있었다. 이경안은 잠시 동안 그 암석 숲과 절벽을 바라보다가 갑자기 뒤를 돌아 명령했다. “모두 암석 숲으로 들어가서 야영하자.”

대오 뒤에 있던 허엄명은 석림에 진을 치고 야영한다는 말을 듣고 급히 달려가 낮은 목소리로 권했다. “여사령님, 호상들을 버리고 우리만 가벼운 병력으로 떠나는 게 좋습니다.”
이경안은 그를 한 번 쳐다보며 말했다. “국경 내의 호상들을 버리면 너와 나는 반드시 죽을 것이다. 그래도 괜찮으냐?”
허엄명은 즉시 입을 다물었다. 그는 더 이상 말할 수 없어 서둘러 상단과 병사들의 야영 준비를 하도록 했다. 이경안은 동북쪽을 바라보며 한참 후에야 침착하게 한진평에게 말했다. “형제들에게 알려라. 오늘 밤 우리는 대규모 기병의 공격을 받을 수도 있으니 모두 전투 준비를 하라.”
한진평은 깜짝 놀라 급히 물었다. “얼마나 될까요?”
“나도 모르지만, 세 곳에서 불길이 올랐으니 천 명은 족히 될 것이다.”
이경안은 말을 몰아 상단 쪽으로 달려갔다. ……