제128장 근접전

그날 밤, 세 척의 배는 서풍을 타고 바다로 나갔다. 이경안은 리페이 형제에게 섬을 지키게 하고, 자신과 백원광은 200명의 병사를 이끌고 서해군으로 향했다.
다음 날 정오, 큰 배들은 점차 청해의 동북쪽 해안에 가까워졌다. 이 지역은 한나라 시대의 서해군이 있던 곳으로, 북서쪽에는 대통산의 여맥이 있고, 동남쪽에는 적령의 시작점이 있었다. 두 산맥이 여기서 팔자형으로 합류하며 중간에는 약 백 리 넓이의 고원 초원이 있었고, 황수가 그 사이를 흘러 지리적으로 매우 중요한 곳이었다.
세 척의 큰 배는 작은 지류로 들어가서 십여 명의 당군을 남겨 배를 지키게 하고, 나머지 당군들은 모두 말을 타고 육지로 올라갔다.
이 지역은 고원 초원 지형으로, 멀리는 눈 덮인 대통산맥이 있었고, 완만한 산기슭에서부터 넓은 숲이 이어졌으며, 숲 사이에는 두꺼운 초원이 있었다. 작은 시냇물들이 산간에서 흘러내려 큰 강이 되어 결국 황수를 형성했는데, 이곳이 바로 황수의 발원지였다.
이경안은 주위를 둘러보았다. 가을 기운이 짙어 곳곳이 황금빛이었으며, 이 지역은 사람의 발길이 드물어 숲과 초원은 대체로 원시 상태 그대로였다.
“모두 제자리에서 쉬면서 정찰병의 소식을 기다려라.”
그가 명령을 내리자마자 말발굽 소리가 이쪽으로 급히 달려오는 소리가 들렸다. 말발굽 소리는 매우 긴박해 보였고, 이경안은 즉시 “잠깐! 게으름 피우지 마라.”라고 명령했다.
모두가 말발굽 소리가 나는 쪽을 바라보았다. 그들이 보낸 두 명의 정찰병이 전마를 채찍으로 세게 때리며 매우 초조한 표정을 짓고 있었다. 이경안은 활을 내려놓았다. 정찰병들이 방금 출발했으니 근처에 무슨 일이 생긴 것이 분명했다.
“장군님!”
정찰병이 멀리서 큰 소리로 외쳤다. “투바군이 있습니다…”
당군들은 크게 놀라 활을 당기고 칼을 뽑아 마치 큰 적을 맞이하는 듯했다.
“서두르지 마라!”
이경안이 크게 소리쳤다. 그는 뒤돌아 하엄명에게 명령했다. “빨리 가서 배들이 너무 멀리 가지 않도록 하고 언제든지 지원할 준비를 하라.”
하엄명은 몸을 돌려 강어귀로 달려갔고, 이경안은 말을 몰아 앞으로 나아가며 정찰병들에게 엄한 목소리로 물었다. “투바군이 몇 명이냐?”
정찰병들이 입을 열기도 전에 멀리서 말발굽 소리가 갑자기 울렸다. 한 기병대가 이쪽으로 급히 달려오고 있었다.
“장군님, 이건 당군의 순찰대입니다. 뒤에는 약 300명의 투바군이 추격하고 있습니다.”
이경안은 매우 빠르게 반응했다. 그는 십 보 떨어진 숲을 가리키며 명령했다. “모두 숲으로 들어가 적을 매복하기 위한 준비를 하라.”

당군이 순식간에 숲속으로 돌진했고, 이경안은 멀리서 달려오는 당군에게 손짓하여 계속 전진하라고 신호했다. 이들은 20명으로 구성된 당군의 정찰대였으며, 선두에는 나이 30대 정도의 고위 장군이 있었다. 그는 당군 중 일부가 활을 당기고 화살을 메고 숲속으로 숨는 것을 보고 그들의 의도를 즉시 알아차렸다. 그는 뒤돌아서서 “속도를 높여, 멈추지 마라!”라고 외쳤다.

20명의 기병들이 마치 바람처럼 당군의 매복지를 질주해 지나갔고, 곧 뒤에서 다시 급박한 말발굽 소리가 들려왔다. 검은 무리의 토번 기병들이 뒤에서 필사적으로 추격해오며 점점 가까워졌고, 그들의 큰 소리와 사나운 얼굴도 보였다. 그들은 철갑투구를 쓰고 회색 쇠갑옷을 입고 있었다.

이경안은 갑옷을 뚫는 독화살을 꺼냈다. 가늘고 날카로운 화살촉은 햇빛 아래에서 연한 청록색 빛을 발했다. 이것은 장평백의 제안에 따라 개조된 새로운 화살로, 그 효과가 어떨지는 알 수 없었다. 마침 오늘 그것을 시험해볼 기회가 생겼다. 이경안의 눈에는 기대감이 가득했다. 그는 화살을 검은 활에 놓고 왼쪽 눈을 살짝 가늘게 뜨며 활을 점점 가득 당겼다. 날카로운 화살촉은 선두에 있는 토번 장교를 겨냥했다.

그의 양쪽에서 모든 당군들이 활을 당기고 화살을 메며 각자 목표를 겨냥했다. 숲은 토번군이 반드시 지나가야 할 곳에서 약 50보 떨어져 있었다. 토번 기병들은 점점 더 가까워졌고, 그들의 얼굴은 검게 그을려 있었으며 눈은 흥분으로 빛나고 있었다. 마치 검은 늑대 무리 같았다.

‘100보……80보……60보.’

토번군이 60보 거리에 들어오자마자 이경안은 활줄을 놓았고, 갑옷을 뚫는 화살이 번개처럼 선두에 있는 토번 천부장을 향해 날아갔다. 화살은 공중에서 잠깐 반짝이더니 천부장의 머리에 박혔다. 이 화살의 힘은 너무나 강력하여 미간에서 들어가 뒤통수로 나와 투구를 뚫고 나갔다. 천부장은 말에서 곤두박질쳤고, 이경안은 이제야 자신이 그의 쇠갑옷을 겨냥해야 했다는 것을 깨달았다. 그는 고개를 흔들고 또 다른 화살을 꺼냈다.

이경안의 한 발의 화살은 명령과도 같았다. 숲속에는 순식간에 화살비가 쏟아졌다. 첫 번째 라운드의 200발의 화살이 휘몰아치며 토번군을 향해 날아갔다. 그들이 10보도 달리기 전에 두 번째 라운드의 화살이 다시 날아왔고, 단 15보 만에 당군은 세 번의 화살을 모두 쏘아냈다.

비명소리가 이어졌고, 전마들이 울부짖었으며, 토번군들은 말에서 떨어졌다. 순식간에 말 위에 있던 병사들의 절반이 사라졌고, 많은 전마들도 화살에 맞아 쓰러졌다. 가장 먼저 있던 몇 마리 말들은 필사적으로 발굽을 들어 달리지 않으려 하며 길을 막았고, 토번 기병들은 혼란에 빠졌다.

당군이 숲에서 뛰쳐나왔다. 그들의 화살은 마치 소나기처럼 정확하고 맹렬하게 쏟아졌으며, 조금의 망설임도 없었다. 구름처럼 유려하게 쏘아진 화살들이 토번 병사들을 덮쳤고, 비명소리가 끊이지 않았다. 300명으로 구성된 토번 기병대는 결국 10여 명만이 말 위에 남았으며, 그들은 너무 놀라서 사방으로 도망쳤다.
“멈춰!”
이경안이 손짓하자 당군은 즉시 추격을 멈췄다. 그때 당군들의 표정은 매우 조급해 보였지만, 이경안이 입을 열지 않자 아무도 움직이지 못했다.
이경안은 화살을 하나 뽑아 땅에서 기어다니는 토번군 한 명을 화살로 찔러 죽이고는 웃으며 말했다. “이제 됐다!”
당군들은 앞다투어 말에서 내려 칼을 뽑아 땅에 있는 토번군의 머리를 베어 피투성이가 된 채 공을 세우는 자루에 넣었다. 잠시 후, 300명의 토번군은 모두 머리 없는 시체가 되었다.
“장군, 이 갑옷을 보십시오.”
한 병사가 갑옷 한 벌을 이경안에게 건넸다. 이경안이 그것을 펼쳐보니 갑옷 안쪽에는 가는 그물이 덧대어져 있었고, 그물의 구멍은 매우 가늘어 개량된 관통 화살촉은 들어갈 수 있었지만 화살대는 들어갈 수 없었다.
이경안은 화살을 하나 가져와 시험해 보았다. 다행히도 2석 이상의 활로 쏜 화살은 모두 관통할 수 있었다. 그는 즉시 명령했다. “모든 갑옷을 벗겨서 가져가라.”
그때, 20명의 당군 순찰병들이 돌아왔다. 선두에 선 대장이 이경안에게 공손히 절하며 말했다. “저는 신위군 병마사 왕난데입니다. 장군께서 구해주셔서 감사합니다. 고마운 분의 이름을 여쭤도 될까요?”
이경안은 인사를 하며 웃으며 말했다. “저는 안서의 이경안입니다. 왕 장군의 용맹함은 오래전부터 들어왔습니다.”
“당신이 이경안이라고요?”
왕난데는 놀랐다. 그는 안서의 이경안이 어떻게 여기에 나타났는지 이해할 수 없었다. 잠시 후, 그는 더듬거리며 말했다. “혹시 이 장군은 대통곡지에서 오신 것입니까?”
“아닙니다! 저는 배를 타고 청해를 건너왔습니다.”
“바닷길로요!”
왕난데는 자신의 귀를 믿을 수 없었다. 과연 바닷길로 올 수 있다는 말인가?
“이 장군, 마침 고수 대장이 근처에 계십니다. 저를 따라오십시오.”
“좋습니다! 바로 가겠습니다.”
이경안은 뒤돌아 부하들에게 손짓하며 말했다. “모두 따라오세요. 출발합니다.”
당군들은 일제히 말에 올라타 이경안을 따라 동쪽으로 향했다.
이경안과 왕난데는 나란히 말을 타고 가며, 이경안이 웃으며 물었다. “고수 대장은 산주에 있지 않았나요? 어떻게 근처에 있습니까?”
왕난데는 웃으며 말했다. “이 장군은 모르실 수도 있지만, 두 달 전 당군이 적령 아래에 신위성을 건설하고 3천 명의 군대를 주둔시켰습니다. 대장께서 저를 신위군 병마사로 임명하셨습니다.”
“그럼 토번 사람들은 어떤 반응을 보였나요?”

“그들의 눈앞에서 성을 쌓는 것이 당연히 그들을 화나게 했지만, 대규모 공격은 없었고 단지 소규모 교란만 있었을 뿐이다. 대체로 300~400명 정도였는데, 방금 이 장군이 매복한 토번군도 그중 하나였다.”
두 사람은 속도를 높였고, 약 한 시간을 달린 후 험준한 지형의 적령에 접근했다. 적령이 바로 오늘날의 일월산으로, 우뚝 솟아 수백 리에 걸쳐 뻗어 있으며, 마치 거대한 장벽처럼 당토번 고대 길을 가로막고 있었다. 토번군은 청장고원에서 동쪽으로 오면서 적령의 높은 곳에서 아래를 내려다보며 수비는 쉽고 공격은 어려웠다. 진격하면 하룡 지역을 휩쓸고, 후퇴하면 산맥을 지키며, 수십 년 동안 하황 지역을 둘러싼 다툼에서 토번은 항상 공격의 주도권을 쥐고 당군은 수세에 몰렸다.
적령을 넘는 유일한 길은 석보성이었기에, 석보성의 전략적 위치는 당토번 전쟁의 전체 판도에 영향을 미쳤다. 천보 29년, 하서·룡우 절도사 가가윤이 석보성을 방심하여 놓치자 이룡기는 격노하여 그를 파면시켰고, 그는 이후 대당의 정치 무대에서 사라졌다.
이번 하황 전투는 사실 적령을 둘러싼 전투였다. 고수한은 토번이 대비천과 적령에 막대한 군력을 배치해 석보성을 공격하기 어렵다는 것을 잘 알고 있었기에, 옆길로 돌아 해서군에 성을 짓고 적령의 시작점에서 뒤로 돌아 적을 공격할 기회를 찾으려 했다.
이경안 일행이 산골짜기를 지나자 멀리서 한 성채가 뚜렷하게 나타났다. 그 성채는 산꼭대기에 지어져 우뚝 솟은 적령과 마주 보고 있었다. 성채에서 아직 십여 리 떨어져 있을 때, 갑자기 먼지구름이 일며 한 무리의 군마가 질주해 왔다.
“대장군이 오시는군요!”
왕난더는 멀리서부터 장군기를 보고 흥분하여 크게 외치며 말을 몰아 맞이했다.
대규모 당군이 순식간에 도착하여 수십 걸음 떨어진 곳에서 멈춰 섰다. 고수한은 군중에서 빠르게 나와 채찍을 휘두르며 크게 외쳤다. “왕 장군, 본장군이 바로 당신을 구하러 가는 중입니다!”
“대장군, 소장은 토번군에 쫓기다가 안서의 이 장군의 구원 덕분에 겨우 목숨을 건질 수 있었습니다.”
고수한은 이미 이경안을 보고 마음속으로 놀랐다. 그가 어떻게 여기에 있을까? 혹시 대통곡에서 온 것일까? 불가능하다. 대통곡 지역은 방어가 철저하고 토번인들이 성을 쌓아 막고 있으니 그가 어떻게 지나올 수 있겠는가?
고수한은 마음속으로 의아해하며 웃으며 말했다. “이 장군, 잘 지내셨습니까?”
이경안은 말을 몰아 앞으로 나와 절을 하며 말했다. “고수 대장군, 소장은 고장군의 명으로 전투를 돕기 위해 왔으나 늦게 도착하여 대장군의 양해를 구합니다.”
“그럴 리가! 이 장군이 오신 것은 정말 적절한 때입니다.”
고수한은 이경안의 군대를 보고 겨우 200명밖에 없다는 것을 알고는 더 이상 의문을 참지 못하고 물었다. “이 장군은 해서에서 오셨습니까?”

“맞습니다. 소신은 해서에서 야습으로 부사성을 공격하여 성공적으로 탈바의 곡식 30만 석을 불태우고 적군 3천 명을 섬멸했습니다. 또한 탈바의 배를 빼앗아 바다를 건너왔으며, 현재 대부분의 군대는 용구도에 임시로 주둔해 있습니다. 소신은 대장군께 보고드리러 왔습니다.”
“그렇군!”
고수한은 허벅지를 세게 치며 흥분하여 말했다. “대통곡을 정찰하던 척후병이 부사성에서 불길이 하늘을 찌르고 있다고 보고했습니다. 하늘이 눈을 뜬 것이라고 생각했는데, 알고 보니 이장군이 한 짓이군요. 훌륭합니다! 곡식 30만 석을 불태워 전황에 큰 영향을 미쳤군요!”
고수한은 너무 흥분하여 말이 엉망이 되었다. 며칠 전 황제가 중신을 보내 전투 진행 상황을 물어보았는데, 직접적으로 불만을 표시하지는 않았지만 고수한은 장안의 쌀 가격이 급등하고 황제의 압박이 심해 자신에게 불만이 있음을 알 수 있었다. 그는 보고할 것이 없어 고민하다가 어제 신위보로 달려와 전과를 만들려 했지만 탈바가 전투를 거부해 당황스러웠다. 이제 이경안이 부사성의 탈바 군량고가 불타고 적군 3천 명이 섬멸되었다고 알려주니, 이는 매우 중요한 전과였다. 어찌 그가 기뻐하지 않을 수 있겠는가.
그는 급히 이경안의 팔을 잡고 친근하게 말했다. “이리 와! 이리 와! 이리 와! 이장군, 어서 저와 함께 성 안으로 들어가 이야기합시다.”
……
신위성은 거대한 돌로 지어져 매우 견고하고 넓어 수천 명을 수용할 수 있다. 오늘 3월부터 고수한은 대군을 파견해 이곳에 성을 쌓았으며, 현재 성 안에는 3천 명의 병사가 주둔하고 있고, 왕난데 장군과 양경휘 장교가 각각 정·부병마사로 임명되어 있다.
성 안의 한 돌방에서 이경안은 몇 장의 지도를 걸고 고수한에게 해서의 전황을 보고했다. “소신은 상식덕잔을 사살하고 그의 군대를 속여 부사성을 열게 했습니다. 그날 밤, 탈바 군대의 대부분은 잠에 빠져 있었고, 소신이 이끄는 군대가 야습에 성공하여 성 안의 탈바 군대 1천 명과 투구훈 군대 1천 명을 모두 학살했습니다. 또한 탈바 군량고에 불을 질렀으며, 소신은 남계운 소위에게 200명을 이끌고 탈바 군대의 곡물 운송 부두를 공격하여 곡물선 30척을 빼앗아 해서에서 철수할 수 있었습니다.”
이경안은 다시 바다 지도를 걸고 용구도를 가리키며 말했다. “대장군, 이 섬은 너비가 2리, 길이가 6~7리이며, 섬의 지형이 평탄하여 군대를 주둔시킬 수 있습니다. 게다가 바다 한가운데에 위치해 있어 기습 부대를 대비천 내륙으로 보내 탈바인들의 군량로를 차단할 수 있습니다. 대장군, 소신은 용구도에 군대를 주둔시켜 탈바인들의 등 뒤에 꽂힌 날카로운 칼이 되도록 하자고 제안합니다.”
고수한은 지도를 자세히 살펴본 뒤 오랫동안 생각한 끝에 말했다. “이장군, 청해가 얼었을 때의 위험은 고려하지 않았는가?”

“얼어붙는다고?” 이경안은 잠시 멍해졌다. 그는 이 문제에 대해 전혀 생각해본 적이 없었다. 이제는 9월 중순이었고, 11월이나 12월이 되면 호수가 얼어붙는 것도 가능했다. 그렇다면 토번군이 그냥 직접 들어올 수 있지 않을까? 그는 갑자기 자신의 사고방식에 심각한 허점이 있다는 것을 깨닫고 잠시 말을 잇지 못했다.
고수한은 웃으며 말했다. “하지만 얼어붙는 것도 좋아. 그러면 내가 물자를 섬으로 운반해 드래곤호스 섬에 성을 쌓을 수 있으니까.”
그는 지도 앞으로 가서 드래곤호스 섬을 가리키며 물었다. “지금 섬에 총 몇 명의 군대가 있나?”
“대장군님, 소신은 천 명을 데려왔으며, 하이시성에서 500명의 건장한 노예들을 구출했습니다. 하지만 푸시성 전투에서 소신은 거의 300명이나 사상자를 냈고, 지금 섬에는 부상자까지 합쳐 약 1,200명 정도 있습니다.”
“그렇다면 아직 1,400명이 남았군. 자, 내가 너에게 1,600명의 궁기병을 더 주겠다. 총 3,000명이 되도록 하고, 성을 쌓는 데 필요한 모든 식량과 군수품도 전부 제공하겠다. 너는 드래곤호스 섬에 응룡성을 건설해야 하며, 나는 너를 응룡군의 병마사로 임명하겠다. 내년 봄에 눈과 얼음이 녹으면, 너는 청해의 수역을 장악하고 토번군의 후방을 공격해야 한다.”
이경안은 고개를 끄덕이며 반쯤 무릎을 꿇고 군례를 올렸다. “소신은 반드시 대장군님의 큰 기대에 부응하겠습니다.”
고수한은 서둘러 그를 일으켜 세우고 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. “이번 푸시성 전투에서는 반드시 네 공을 조정에 보고하겠다. 너는 안심하고 드래곤호스 섬으로 돌아가거라. 곧 군사와 식량이 도착할 테니, 배를 보내주도록 해라.”
“대장군님, 아직 보고해야 할 중요한 일이 하나 더 있습니다.”
이경안은 토번군의 갑옷을 꺼내 테이블 위에 펼쳐놓으며 말했다. “대장군님, 혹시 눈치채셨는지 모르겠지만, 토번의 갑옷이 개조되었습니다. 안쪽에 가는 그물층이 덧대어져 있습니다.”
고수한은 그 갑옷을 자세히 살펴보았고, 그의 표정은 이상할 정도로 심각해졌다.
……
이경안은 샨주로 가지 않고 신위성에서 고수한을 만나 그의 지원을 받은 뒤, 즉시 드래곤호스 섬으로 돌아갔다.
드래곤호스 섬에서 서해군까지는 바람도 잔잔하고 물살도 순조워 하룻밤 사이에 해안에 도착할 수 있었다. 하지만 돌아올 때는 그렇게 순조롭지 않았다. 바람이 역풍이라 배의 속도가 매우 느렸으며, 하루 밤을 고생한 끝에 겨우 절반의 거리만 갈 수 있었다. 새벽이 막 밝아올 무렵, 이경안은 소란스러운 소리에 잠에서 깨어났다.
“무슨 일이 일어난 거죠?”
그가 선실 밖으로 나가자 차가운 바람이 얼굴을 스쳤고, 수면 위에는 안개가 자욱해 하얗게 뒤덮여 있어 수십 장 떨어진 곳도 잘 보이지 않았다.
“장군님, 앞쪽에 작은 섬이 보입니다. 모두들 드래곤호스 섬에 도착한 줄 알았는데, 알고 보니 아니었습니다.”
“섬이 있다고?”

이경안은 큰 관심을 가지고 배의 선수 쪽으로 걸어가 남서쪽을 유심히 살펴보았다. 희미하게 검은 그림자가 보였고, 배가 점점 가까워지자 그는 그것이 작은 섬임을 분명히 알아보았다. 정확히 말하자면 바다 한가운데 우뚝 솟은 화강암 거석으로, 면적은 대략 이무지기 정도였다.
하영천이 앞으로 나와 보고했다. “장군님, 오실 때도 이 암초를 본 것 같습니다. 우리는 아직 용구도에 도착하기까지 반 정도의 거리가 남아 있습니다.”
이경안은 잠시 생각한 뒤 물었다. “우리가 올 때, 여기서 해안이 보였나?”
“희미하게 보였지만, 그다지 선명하지는 않았습니다.”
“그렇다면 여기에 봉화대를 세우고 싶다. 만약 토번군이 얼음을 밟고 우리 용구도를 공격한다면, 신위성에 도움을 요청할 수 있을 것이다. 두 성은 서로 지원할 수 있을 터이니, 이 봉화대 건설은 네가 맡아주길 바란다.”
하영천은 잠시 망설이다가 말했다. “장군님, 장로님 말씀으로는 용구도 남쪽에 삼락조라는 또 다른 작은 섬이 있어서, 용구도에서 30리 떨어져 있으며, 그곳에도 봉화대를 세울 수 있다고 합니다.”
“좋다! 이 두 곳의 봉화대 건설도 모두 네가 맡아라.”
“명을 따르겠습니다!”
……
다음 날 정오, 배는 마침내 용구도에 도착했다. 이경안은 섬에 올라가 성을 건설할 계획을 세우기 시작했다. 용구도의 산들은 모두 화강암으로 이루어져 있어 채굴하기 쉬웠으며, 섬에는 석회암 광상도 있었다. 이경안은 병사들과 노동자들을 여러 그룹으로 나누어 일부는 돌과 석회암을 채굴하게 하고, 다른 일부는 거석들을 가공하여 긴 청석으로 만들게 했다.
돌 채굴은 주로 동남쪽의 한 절벽에서 이루어졌는데, 그곳에는 몇 개의 큰 틈새가 있어 화강암을 채굴하기 용이했다. 용구도는 곧 분주해졌으며, 곳곳에서 돌을 깨는 소리와 병사들의 외침이 울려퍼졌다.
이경안은 섬 위에서 성을 건설하기에 가장 이상적인 장소를 찾았다. 그의 생각에 따르면, 토번군이 겨울에 얼음을 밟고 공격해올 수 있으므로 성은 평지가 아닌 요새지에 세워져야 했다.
용구도는 절반이 평지이고 절반이 거석으로 이루어진 산지였으며, 산지 대부분은 가파른 절벽이어서 성을 건설할 넓은 평지가 전혀 없었다. 그는 오랫동안 찾아다니다가 겨우 성을 세울 수 있을 만한 산지를 찾았다. 그곳은 높이가 약 백장이며, 세 면이 모두 바다 절벽으로 둘러싸여 있고, 북쪽만 올라갈 수 있는 구불구불한 길이 있었다. 산꼭대기에는 약 20무 크기의 평지가 있었지만, 이미 응룡사라는 건물이 세워져 있었다.
이경안은 채찍으로 가리키며 명령했다. “즉시 응룡사를 철거하라!”