제129장 절밀 무기

장평백이 말한 대로, 용왕이 바다로 나가고 큰 눈이 내릴 것이었다. 폭풍우가 지나간 후 청해 주변은 날이 갈수록 더욱 추워졌으며, 바다 위로는 차가운 바람이 울부짖듯 불어와 마치 칼날처럼 사람의 얼굴을 베었다. 10월 8일, 하늘에는 거위털처럼 큰 눈송이들이 날리기 시작했고, 천보 7년의 첫 눈이 내린 것이다.

하룻밤 사이에 용구도에는 온통 흰 세상이 되었다. 긴 산맥들은 마치 흰 등을 가진 거대한 뱀처럼 흐릿한 수면을 향해 뻗어 있었다. 수십 명의 병사들이 조심스럽게 산으로 올라가는 길을 청소하며 굵은 소금을 뿌려 눈을 완전히 녹인 뒤 마른 풀을 깔았다.

산꼭대기에는 이미 건설이 시작된 응룡성도 눈에 덮여 있었고, 십여 명의 병사들이 분주히 눈을 치우며 푸르스름한 돌들을 드러내고 있었다.

응룡성은 한 달 동안 건설되어 이미 두 사람 키만큼 높아졌지만, 현재 돌자재 부족이라는 건설의 병목 현상에 직면해 있었다. 용구도의 화강암은 매우 단단하여 채굴하기 어려웠으며, 신위성 쪽에는 돌자재가 있었지만 투바군이 주위를 감시하고 있어 대량으로 운반할 수 없었다. 돌자재 부족으로 인해 성건설은 중단되기를 반복했으며, 10월 3일부터 이미 5일간 작업이 중단된 상태였다.

산기슭의 100여 개의 천막들도 마찬가지로 큰 눈에 덮여 있었다. 용구도의 주둔 병사 수는 2천 명으로 늘어났으며, 성이 아직 완공되지 않아 잠시 오지 못한 1천 명의 병사들도 있었다. 하지만 천막들의 가장 서쪽에는 임시로 지어진 두 채의 돌집이 있었고, 몇 명의 병사들이 그 안을 드나들며 모두 심각한 표정을 짓고 있어 돌집을 더욱 신비롭게 만들었다.

그때 돌집 안은 따뜻한 열기로 가득했으며, 벽의 좌우 상단에는 환기구가 만들어져 있었다. 북풍이 으르렁거리며 들어왔지만, 그럼에도 방 안에는 숨 막히는 악취가 가득했다. 방 중앙에는 큰 도자기 항아리가 놓여 있었고, 그 아래에는 붉게 타오르는 숯불이 있었다. 용구도의 주인인 이경안은 이제 화학자로 변신해 있었다. 그는 나무로 만든 방독면을 쓰고 있었으며, 눈은 충혈되어 있었다. 그는 나무 막대기로 도자기 항아리 안을 계속 저으며 가끔 고개를 내밀어 항아리 안의 물질들을 살펴보고 있었다.

돌집의 다른 쪽에도 큰 도자기 항아리가 놓여 있었고, 그 아래에도 숯불이 타오르고 있었다. 항아리 안의 물은 끓어오르며 흰 거품을 내고 있었고, 몇 명의 병사들이 항아리 주위에서 분주히 움직이고 있었다. 그들도 이경안처럼 나무로 만든 방독면을 쓰고 악취를 참으며, 새똥에서 모은 질산칼륨을 밀짚과 풀잎의 재와 8대1의 비율로 섞어 끓는 물에 넣어 녹이고 끓였다. 약 15분 정도 끓인 후 한 병사가 “됐어!”라고 외쳤다.

다른 몇 명의 병사들이 즉시 거친 천을 펼쳐 네 모서리를 꽉 잡았다. 천 아래에는 큰 나무통이 있었고, 세 명의 힘센 남자들이 항아리 가장자리를 천으로 감싼 뒤 항아리를 들어 올려 끓고 있는 흰색 액체를 천 안으로 천천히 부어 걸러냈다. 찌꺼기는 천에 남고 액체는 나무통 안으로 걸러졌다.
“됐어, 다시 해!”
병사들은 불 위에 또 다른 항아리를 올리고 찌꺼기를 항아리에 넣어 15분간 더 가열하며 저었다. 그런 다음 다시 한 번 걸러내고, 두 번 걸러낸 흰색 액체를 섞어 이경안 앞에 가져갔다.
“장군님! 이 통은 이미 완성되었습니다.”
“좋아, 여기도 곧 될 거야.”
이경안이 저어주던 막대기는 점점 힘들어졌다. 항아리 안에는 흰색 액체만 있었고, 물은 대부분 증발하여 시럽 같은 끈적한 액체가 되어 있었다. 이때 이경안은 막대기를 옆에 있는 병사에게 넘기고 긴 손잡이가 달린 나무 숟가락을 집어 항아리에서 무색의 끈적한 액체를 한 숟가락 떠서 그릇에 부었다. 온도가 내려가자 액체 속에 금방 젤 같은 덩어리가 생겼다.
“됐어, 다시 걸러!”
즉시 몇 명의 병사들이 항아리를 내려 온도를 조금 식힌 뒤 다시 흰 천으로 걸러냈다. 천에는 젤리 같은 무색의 덩어리들이 남고 염수는 걸러졌다. 몇 번 더 가열하여 녹인 뒤 걸러내자 온도가 내려가면서 마침내 정제된 흰색 결정체로 가득 찬 통이 만들어졌다.
이경안은 일어나 약간 저린 다리를 가볍게 두드리며 기쁨에 찬 미소를 지었다. 이것이 바로 그가 전통적인 방법으로 만든 질산칼륨 결정체, 흔히 ‘토니오’라고 불리는 것이었다.
“장군님, 이게 효과가 있나요?” 한 병사가 궁금해하며 물었다.
이경안은 미소를 지으며 이미 굳어진 작은 결정체 조각을 집어 가루로 만든 뒤 붉게 달아오른 숯 속에 던졌다. 숯 주위로 즉시 팟팟 소리와 함께 불꽃이 튀었고, 병사들은 놀라서 재빨리 뒤로 물러났다.
이경안은 자랑스럽게 웃으며 말했다. “보이지? 이건 정말 좋은 물건이야.”
몇 명의 병사들은 저절로 한숨을 내쉬었다. 이 물건이 과연 불을 일으킬 수 있다니.
“됐어! 이걸 옆방으로 옮기고, 모두 계속해.”
병사들은 정제된 토니오를 다른 돌집으로 옮겼고, 이경안은 작은 통에 담긴 토니오 결정체를 들고 자신의 막사로 돌아갔다. 채석의 어려움을 해결하기 위해 그는 흑화약을 떠올렸다. 흑화약은 동진 시대에 이미 발명되었지만 항상 신약 제조에만 사용되었으며, 그 외의 용도는 아무도 생각하지 못했다.
하지만 이경안은 화약의 효과를 잘 알고 있었다. 다만 그는 이 문제를 진지하게 고민할 시간이 없었을 뿐이다. 이번 채석 과정에서의 어려움이 그에게 화약이 이 문제를 해결하는 데 도움이 될 수 있다는 것을 상기시켜 주었다.

화약의 제조법을 구하는 것은 그리 어렵지 않았다. 이경안은 귀족 시절에 한 방사로부터 그 방법을 얻었는데, 질산염 60%, 유황 25%, 목탄 15%를 갈아서 섞으면 흑화약이 되었다.
용구도에는 수백 년간 쌓인 새똥이 있어 질산염은 넘쳐났으며, 목탄 가루도 쉽게 구할 수 있었다. 문제는 유황이었다. 용구도에는 유황이 없었지만, 그는 한 병사가 가지고 있던 물건에서 2근을 찾아냈다.
2근의 유황으로 만든 흑화약으로 돌 몇 조각을 부술 수 있을까? 이경안은 이 문제로 매우 고민했다. 그는 가볍게 한숨을 쉬고 방금 섞은 종이봉투를 내려놓은 뒤 텐트 안을 왔다 갔다 걸었다. 하지만 지금 문제는 유황이 없다는 것이었고, 이로 인해 아무리 능숙한 요리사라도 재료가 없으면 요리할 수 없는 것과 같았다.
이경안이 텐트 커튼을 젖히자 밝고 하얀 눈빛이 쏟아져 들어왔다. 북풍은 유난히 차가웠으며, 눈송이들이 하늘에서 땅으로 쏟아졌다. 그곳에서는 멀리 바다가 보였는데, 바다는 텅 비어 있었고 어떤 배도 보이지 않았다. 이경안은 조급해졌다. 반 달 전, 그는 사원의 법해 스님으로부터 대통산 중간 지역에 유황이 풍부하게 매장되어 있으며, 그것도 천연 유황으로 채굴하기 매우 쉽다는 말을 들었다. 그래서 그는 하엄명에게 100여 명을 이끌고 두 척의 배를 타고 그곳으로 가서 광석을 찾으라고 명령했다. 이미 반 달이 지났지만 아무 소식도 없었다. 이경안은 그들이 투바군의 공격을 당했을까 봐 걱정되어, 어쩔 수 없이 사람을 보내 산주에서 구입하려 했다.
그는 다시 텐트로 돌아와 조심스럽게 이미 섞어둔 흑화약 몇 봉지를 작은 도자기 항아리에 담았다. 이것은 그가 가진 유일한 1근의 유황으로 만든 흑화약이었다. 비록 그는 방사로부터 제조법을 얻었지만, 폭발의 강도는 알 수 없었다. 그래서 그는 여러 종류의 화약을 만들어 질산염 함량을 점차 높였으며, 도자기 항아리에 라벨을 붙였다.
그때 밖에서 한 호위병의 보고가 들려왔다. “장군! 장소가 이미 정리되었습니다.”
“나 지금 가겠다.”
이경안은 준비해둔 흑화약이 든 작은 항아리들을 들고 재빨리 텐트를 나섰다. 눈은 이미 완전히 그쳤고, 섬은 마치 두꺼운 흰색 코트를 입은 듯한 하얀 세계가 되어 있었다. 이경안은 몇 명의 병사들을 데리고 말을 타고 섬의 남쪽으로 달려갔다.
용구도 남쪽에는 세 개의 거대한 산골짜기가 있었는데, 그중 두 곳은 말을 보관하는 데 사용되었고, 나머지 작은 산골짜기는 사용되지 않아 화약 실험에 딱 맞았다. 이경안이 산골짜기에 도착했을 때, 이미 몇 명의 당나라 군인들이 그곳에서 기다리고 있었다. 산골짜기는 그리 크지 않아 길이는 20장, 너비는 5장이었으며, 양쪽은 검은 화강암으로 이루어져 있었다. 안의 눈은 이미 치워져 있었고, 북풍이 거세게 불었지만 산골짜기 안은 매우 조용하여 추위를 느낄 수 없었다. 이는 화약 실험에 매우 유리했다.

이경안과 함께 실험에 참여한 당군은 총 20명이었으며, 모두 이경안이 강도영과 하안서군에서 선발한 측근들이었다. 이번 화약 실험은 매우 중요했기에 이경안은 이를 군사적 기밀로 지정했으며, 몇몇 장군들을 제외하고는 일반 병사들은 아무도 알지 못했다.
실험대는 산골짜기 가장 안쪽 모서리에 있는 5척 크기의 푸른 돌판이었다. 이경안은 직접 도자기 항아리를 그 돌판 위에 올려놓았는데, 그 항아리는 유자 크기 정도였다. 그는 또한 등유에 적신 긴 밧줄을 점화용 도구로 사용했으며, 그 밧줄을 1장 길이만큼 늘어뜨려 한쪽 끝을 항아리 안에 꽂았다.
“장군, 시작할까요?” 불을 붙이는 병사가 조용히 물었다.
“잠깐 기다려!”
이경안은 작은 나무 상자를 꺼내 조심스럽게 항아리 위에 덮은 뒤 주위를 둘러본 후 고개를 끄덕이며 말했다. “이제 됐어, 시작해!”
모두가 재빨리 10장 떨어진 곳으로 물러나 이경안이 말한 기적이 일어나기를 호기심 어린 눈으로 기다렸다. 이경안은 마음속으로 약간 불안해했다. 이 항아리에 든 화약은 질산염이 60% 포함된 것이었기에, 그는 효과가 그다지 좋지 않을 것이라는 직감이 들었다. 불을 붙이는 병사가 기름에 젖은 밧줄에 불을 붙이자 순식간에 불이 붙었고, 불길은 엄청나게 빠르게 번져 순간적으로 상자 옆까지 도달했다. 불을 붙인 병사는 놀라서 도망치려 했지만 바로 넘어져 머리를 꽉 움켜쥔 채 꼼짝도 하지 못했다. 이런 예기치 못한 사고로 이경안의 마음도 불안해졌다. 바로 그때 ‘펑!’ 하는 낮은 소리와 함께 나무 상자가 1장 높이로 튀어 올랐고, 검은 연기가 하늘로 솟구쳤다.
모두가 한꺼번에 비명을 지르며 달려들어 수군거리기 시작했다. 그들은 처음으로 화약을 보았는데, 이경안이 묘사한 것만큼 충격적이지는 않았지만 여전히 그들을 놀라게 했다.
도자기 항아리의 절반은 이미 파편이 되어 버렸지만 나머지 절반은 움직이지 않았다. 푸른 돌판 위에는 타지 않은 검은 화약들이 흩어져 있었는데, 이는 분명히 화약이 너무 단단히 압축되어 제대로 타지 못한 탓이었다. 파편들 대부분은 나무 상자의 내벽에 박혀 있었지만, 몇 조각은 밖으로 튀어나왔으며, 그중 하나는 불을 붙인 병사의 다리에 맞아 피투성이 상처를 남겼다. 나무 상자도 흔들렸지만 완전히 무너지지는 않았다.
“칠랑, 이게 바로 화약인가?” 리페이수유가 궁금해하며 물었다.
“맞아! 이게 바로 화약이야. 어떤 느낌이야?” 이경안이 웃으며 반문했다.
옆에 있던 리페이위안리는 입을 삐죽이며 말했다. “별로야. 말을 겁주는 데는 괜찮겠지만, 나는 그냥 눈꺼풀이 한 번 떨렸을 뿐이야.”
“다시 한 번 해보겠습니다.”
이경안은 또 다른 검은 화약 항아리를 꺼냈는데, 그 위에 적힌 성분은 질산염 70%, 유황 20%, 목탄 10%였다. 그는 후세의 화약 성분은 기억나지 않았지만 질산염이 70%라는 것은 어렴풋이 기억하고 있었다.

“이리 와! 이 항아리도 한번 해보자.”
방금 전에 화약을 너무 꽉 채워 넣었기에, 이번에는 일부를 빼내고 항아리를 흔들어 풀어준 뒤 청석 위에 올려놓고 나무 상자로 덮었다. 이번에는 이경안이 사람을 시켜 불을 붙이는 대신 로켓을 사용했다. 그들은 15장 떨어진 곳에 서서 천천히 활을 당겼다. 화살끝에서 불길이 거세게 타올랐고, 활줄을 놓자 로켓이 높이 날아올라 포물선을 그리며 정확히 기름줄에 박혔다. 기름줄이 타오르며 재빨리 나무 상자 쪽으로 번졌고, 마치 불뱀처럼 ‘쉬우!’ 하는 소리와 함께 상자 안으로 사라졌다. 사람들이 반응하기도 전에 천지를 뒤흔드는 폭발음이 들렸고, 화약이 격렬하게 폭발하며 검은 연기가 하늘로 솟구쳤다. 나무 상자는 산산조각 나서 파편들이 사방으로 날아올랐다.
이경안은 천천히 무릎을 꿇었고, 그의 눈에는 흥분이 가득했다. 그는 갑자기 흙바닥에 주먹을 세게 내리쳤다. 70%의 질산염! 화약의 정확한 비율은 70%의 질산염이었다. 옆에 있던 사람들은 한참이 지나서야 엄청난 충격에서 벗어나 반응할 수 있었다. 리페이위안리는 눈을 크게 뜨고 혼잣말을 했다. “세상에, 이건 마치 뇌신이 힘을 발휘하는 것 같아!”
“칠랑, 시작하자!”
평소 침착했던 리페이수유도 마음속의 흥분을 억누를 수 없었다. 그는 주먹을 두 번 내리치며 단호하게 말했다. “이런 천둥 무기가 있으면 투바군을 멸하는 데 무슨 걱정이 있겠는가. 이제 우리 안시군이 공을 세울 때다.”
이경안은 고개를 끄덕이며 사람들에게 웃으며 말했다. “이 화약은 무기가 되려면 아직 점차 개선해야 하지만, 당분간은 산석을 부수는 방법만 고민하고 있어.”
바로 그때, 산골짜기 밖에서 격렬한 말발굽 소리가 들려왔고, 누군가가 희미하게 외치는 소리가 들렸다. “장군! 장군!”
이경안은 재빨리 산골짜기를 나왔다. 그곳에서 한 병사가 말을 타고 왔다 갔다 하며 전마를 조종하고 있었다.
“무슨 일이냐?”
“장군, 허소위가 돌아왔습니다!”
……
허옌밍은 그를 실망시키지 않았다. 현지 쿠앙족의 안내를 받아 그들은 대통산 중간 지점에서 우수한 천연 유황 광산을 찾아냈고, 수천 근의 천연 유황을 확보했다.
이경안이 해변에 도착했을 때, 병사들은 배에서 유황을 한 바구니씩 육지로 옮기고 있었다. 허옌밍은 이경안이 도착하자 재빨리 두 걸음 앞으로 나와 반쯤 무릎을 꿇고 군례를 했다. “저는 명령을 잘 완수하여 유황 광산을 찾아냈습니다.”
“투바군과 마주치지는 않았지?”
“아닙니다. 현지 쿠앙족이 안내자가 되어 투바군의 순찰대를 피했습니다.”
“잘했다. 이번에는 네 공을 크게 기억하겠다.”
허옌밍은 매우 기뻐하며 재빨리 유황 한 바구니를 가져와 웃으며 말했다. “쿠앙족 말로는 치련산 쪽에도 유황이 더 많다고 합니다. 장군께서 부족하시다면 제가 다시 가서 몇 만 근의 유황을 가져올 수 있습니다.”

이경안은 오랫동안 기다려온 붉은빛을 띤 노란색 유황 결정들을 바라보며 마음이 환해졌다. 이것들이 있으면 그의 흑화약도 만들 수 있을 것이다.
그는 고개를 끄덕이고는 뒤돌아 모두에게 웃으며 말했다. “이 몇 천 근의 유황이 있으면 우리 응룡성도 곧 수리될 거야.”
……
유황이 생기자 이경안의 흑화약도 성공적으로 만들어졌지만, 이를 엄청난 힘을 가진 폭약으로 만드는 방법은 그에게 상당한 고민거리였다. 흑화약은 폭약과 달리 조금만 사용해도 엄청난 힘을 발휘하지 못하므로 대량 사용이 필요했다. 오랫동안 고민한 끝에 이경안은 간단하면서도 효과적인 장난감을 만들기로 결심했다. 그는 어릴 적에 폭죽에 손이 다쳐 깊은 기억을 간직하고 있었다.
폭죽은 종이로 화약을 한 겹씩 꼭 감싸 원통형으로 만든 뒤 마지막으로 철판을 덮는 것이다. 폭발할 때 생기는 충격 가스는 단단한 화강암조차 부술 수 있다.
반나절 만에 이경안은 키가 한 사람 높이이고 굵기가 2척에 달하는 세 개의 큰 폭죽을 만들어냈다. 이는 마치 명절에 상점 앞에 걸리는 플라스틱 폭죽 모형과 비슷했지만 실제 진짜 폭죽이었다.
이번에는 이경안이 비밀리에 행동하지 않았다. 수백 명의 당군의 지켜보는 가운데 세 명의 병사가 무게가 거의 100근에 달하는 큰 폭죽을 밧줄로 매달아 산중턱의 거대한 바위 틈새에 조심스럽게 놓았다. 이곳의 바위는 부서지기 쉬워 채굴하기가 비교적 용이했다.
폭죽을 제자리에 놓은 뒤 병사들은 길이가 5장이나 되고 지팡이 굵기만 한 심지를 틈새에서 끌어내어 점화 부분을 나무판에 고정시켰다. 모든 준비가 끝났다. 모든 병사들은 400보 떨어진 곳으로 물러나 이경안의 지시에 따라 손가락으로 귀를 막았다. 남은 일은 이경안이 처리하기로 했다.
이경안은 말을 타고 100보 떨어진 곳에 서서 천천히 활을 당겼다. 불꽃이 그의 눈앞에서 튀었다. 그는 깊게 숨을 들이마신 뒤 활줄을 놓았다. 로켓은 포물선 궤적을 따라 날아가며 불꽃을 심지 쪽으로 보냈다.
‘카앙!’ 로켓은 정확하게 나무판에 박혔고, 불꽃이 그 위에 고정된 심지에 불을 붙였다. 이경안은 말머리를 돌려 뒤로 질주했다. 그는 200보도 채 달리지 못했을 때 천지를 뒤흔드는 엄청난 폭발음이 들렸다. 온 섬이 흔들리는 것 같았다. 그의 전마는 놀라 길게 울부짖으며 앞발을 들어 그를 땅에 넘어뜨렸다.

이경안은 머리를 감싸 쥐었다. 빽빽한 작은 돌들이 하늘에서 쏟아져 내려 그의 몸에 퍽퍽 소리를 내며 부딪혔다. 천천히 그는 옆얼굴로 뒤를 돌아보았다. 검은 연기가 하늘로 솟구쳐 버섯구름을 이루고 있었으며, 엄청난 충격력으로 절벽이 무너지고 거대한 바위들이 쓰러졌다. 병사들을 보니 거의 모두 조각상처럼 서 있거나 무릎을 꿇고 있었으며, 모두 입을 크게 벌리고 눈에는 공포의 빛이 가득했다.

화약의 도움으로 성을 짓는 돌자재가 끊임없이 공급되었고, 장수들의 사기도 높아져 함께 성을 짓기 시작했다. 불과 20일 만에 3장 높이의 응룡성의 윤곽이 드러났다.

그날 오후, 이경안은 평소처럼 응룡성 안에서 성 건설 진척 상황을 점검했다. 응룡성은 20여 무의 넓이에 우뚝 솟아 있으며 튼튼하여 2천 명의 병사를 수용할 수 있었다.

천여 명의 병사들이 성 안에서 분주히 일하고 있었다. 그들은 석회로 반죽을 만들어 매끄럽게 다듬은 화강암 판석들을 쌓아 아무런 틈도 남기지 않았다. 반죽이 완전히 마르자 성벽은 매우 튼튼해졌으며, 성벽 전체의 너비는 약 1장 반 정도였고 중간은 황토로 단단히 다져졌다.

이경안은 몇 명의 병사들 앞으로 가서 웃으며 물었다. “성을 짓는 데 아직 얼마나 걸리나?”

병사들은 급히 인사를 하고, 그들을 이끄는 군사는 바로 해서에서 구출한 한족 노예들의 지도자 로한이었다. 그의 상처는 이미 완전히 나았고 다시 당군에 합류했다. 그는 성 건설에 풍부한 경험을 가지고 있어 현재 응룡성의 성 건설 총지휘관이었다.

그는 공손히 절하며 말했다. “장군님, 반 달만 더 지나면 응룡성의 주체 부분이 완성될 것입니다. 남은 것은 몇 가지 마무리 작업뿐이니, 최대 한 달 정도 더 걸릴 것입니다.”

이경안은 고개를 끄덕이며 말했다. “진척 속도도 중요하지만, 무엇보다 성이 튼튼하여 폭풍의 충격을 견딜 수 있어야 합니다.”

“장군님, 걱정 마십시오. 절대 문제없습니다!”

바로 그때, 갑자기 누군가가 크게 외쳤다. “장군님, 빨리 보십시오! 신호불입니다!”

이경안은 성벽 쪽으로 달려갔다. 푸르른 바다 끝에서 가는 검은 연기 한 줄기가 솟아오르고 있었다. 그것은 남쪽 30리 떨어진 세 개의 암초 신호탑에서 올라오는 연기였다. 이경안의 마음이 순식간에 조여들었다.

투바인들이 오고 있다!