제0429장 봉황 일족 니콜

“괜찮군.” 황룡은 침착한 표정으로 말했다.
“하지만, 용신 선조님, 저는…” 이때 황승은 오히려 망설이기 시작했으며, 얼굴에는 당황한 기색이 역력했다. 이건 그에게 너무 갑작스러운 일이었다. 사해 제국의 대제?! 그는 한 번도 생각해본 적이 없었지만, 황가의 자손으로서 사해 제국 황실의 일원으로서 그는 당연히 이 대제 자리의 의미를 잘 알고 있었다.
“무엇을 걱정하는가?” 황룡은 고개를 돌려 담담하게 말했다.
“이, 이건… 황승실의 실력이 다소 약합니다.” 황승은 말을 더듬으며 말했다.
그의 천부적인 재능도 나쁘지 않았지만 황덕에 비하면 훨씬 부족했다. 그는 지금 겨우 성역 초급 단계에 불과했으며, 성역의 강자들은 항원 차원에서는 강자로 여겨지지만 사해 제국에서는 별것 아니었고, 특히 황가에서는 언급할 가치도 없었다. 황가에는 성역 중급, 후기, 정점에 이른 자손들이 대거 있었다.
역대로 사해 제국의 대제 자리는 보통 신역의 강자들이 맡았으며, 오직 신역의 강자들만이 사해 제국 전역을 위협할 수 있었다.
“실력이 약하다고?” 황룡은 황덕을 한 번 쳐다본 뒤 말했다. 그러고는 손에서 빛이 번쩍이며 한 알의 선단이 나타났다. 순간 주위에는 향기가 가득 퍼져나갔다. 이것은 바로 황룡이 천지 성과로 만든 천지단이었다. 하지만 이 천지단은 명계의 루닝 가문 등이 만든 천지단과는 달랐다. 명계의 천지단은 신급 강자들이 삼켜야만 하며 신체만이 그 효과를 흡수할 수 있었지만, 이 천지단은 황룡이 특별히 항원 차원의 황가 사람들과 후손들을 위해 만든 것으로, 성역의 강자들이 삼켜도 무방했다.
“이것은 내가 만든 명계의 천지단이다. 삼켜보아라. 네 수련에 도움이 될 것이다.” 황룡은 두 손을 흔들어 천지단을 황승의 손에 넣어주었다.
“명계의 천지단이라고!” 황승은 이 명계의 천지단의 효과가 어떤지는 모르겠지만, 설령 명계의 폐석이라 할지라도 항원과 같은 범인 차원에서는 귀한 보물이라는 것을 알고 있었다. 하물며 용신 선조의 손에서 나온 것이니 당연히 기뻐하며 황룡에게 감사를 표했다.
그 후 황승은 말대로 그 자리에서 천지단을 삼켰고, 황룡은 옆에서 선령의 힘을 이용해 그의 몸속으로 보내 천지단의 효과가 제대로 발휘되도록 도왔다.
황승이 이번에 황룡을 만나 그의 특별한 보살핌을 받은 것도 엄청난 기회였다.
물론 황룡이 그를 이렇게 보살피는 것도 이전에 황덕과 나눈 대화 때문이었다. 황승은 황덕의 처벌을 무시하고 목숨을 걸고 황룡이 예전에 수련했던 궁전을 파괴하는 것을 막았기에, 황룡은 그의 후손들에게 보답해주려는 마음을 먹은 것이다.
황룡의 작은 보답만으로도 황승은 평생을 편안하게 살 수 있을 정도였다.

잠시 후, 황룡이 준 천지단을 삼킨 황승의 온몸에서 빛이 번쩍이며 기세가 점점 높아졌고, 하늘에는 번개가 치며 서서히 희미하게 보이는 뇌운이 형성되었다.
황승의 실력은 성역 초급에서 계속 상승하여 성역 초급의 정점, 성역 중급, 성역 중급의 정점, 성역 고급, 그리고 성역의 정점에 이르렀다!
성역의 정점에 도달했을 때 그는 멈추었지만, 그의 기세는 여전히 계속 모여들었으며, 마치 제방을 막은 바닷물처럼 힘을 축적해 나갔다. 마침내 “아!” 하는 깊은 울음소리가 황승의 목구멍에서 터져 나왔고, 그의 온몸에서 뿜어져 나온 기세는 주변의 궁전들을 흔들 정도였으며, 땅 위의 돌들도 날아갔다.
이때 황룡은 이미 선령지기를 거두고 보그 등과 함께 한쪽에 서서 황승의 돌파를 냉담하게 지켜보았으며, 그 기세의 충격에도 전혀 움직이지 않았다.
그는 방금 황승이 천지단을 삼킨 후 마침내 성역의 정점을 돌파하여 신역에 이르렀다는 것을 알 수 있었다.
하지만 신역에 도달한 후에도 황승은 멈추지 않고 기세가 계속 상승했으며, 오랜 시간이 지난 후에야 기세가 점차 안정되어서야 멈추었다.
황승이 멈춘 후 일어서서 자신의 변화를 느끼고는 기뻐 미칠 지경이었다.
“이것이 바로 신역의 힘인가?! 정말 강하군!” 황승은 마음속으로 기뻐하며, 자신의 몸속 힘이 엄청나게 강해졌으며 이전보다 몇 배나 강해졌다고 느꼈다. 그의 판단으로는 자신이 성역을 돌파하여 신역에 이르렀다고 짐작했다.
신역, 항원위면의 진정한 정점에 있는 강자들은 일단 신역을 돌파하면 항원위면의 ‘신’이 되며, 황가에서조차도 최고의 존재로서 그 지위는 매우 높다.
“황승이 용신 선조님께 감사드립니다!” 황승은 돌파했지만 기쁨에 머리가 어지러워지지는 않았으며, 이 모든 것을 누가 주었는지 잊지 않았다. 그는 황룡 앞에 가서 무릎을 꿇고 감사를 표했다.
황룡은 고개를 끄덕이며 눈빛에 약간의 칭찬이 스쳤다.
“일어나거라.” 황룡이 냉담하게 말했다.
“네, 용신 선조님.” 황승은 공손히 대답하며 일어섰고, 그의 표정은 더욱 경외로워졌다. 황가에도 황룡의 연단술을 물려받은 자손들이 많아 그들이 만든 약들도 훌륭했지만, 황룡이 이전에 준 천지단에 비하면 그저 쓰레기에 불과했다.

한 알의丹약만으로도 성역 초급의 강자가 신역으로 도약할 수 있다고? 이런丹약은 정말 대단하군, 들어본 적도 없어. 물론 황승은 이 사실을 모르고 있지. 만약 황룡이 원한다면 이보다 백배, 천배, 만배 더 강력한丹약도 만들어낼 수 있어. 게다가 이 천지단은 황룡이 하나의 천지성과로 천 알을 만들어낸 것인데, 천 알만으로도 이런 효과가 나는데, 만약 하나의 천지성과로 단 한 알만 만든다면 그丹약의 효과가 어느 정도일지 상상도 할 수 없지.

물론 이런丹약을 황승에게 먹인다 해도 황승은 감당할 수 없을 거야. 결국 성역의 강자는 육체가 너무 약하기 때문에, 설령 황룡이 도와준다 해도 몸이 터져버릴 거야. 마치 황룡이 지금도 혼돈신룡의 주체와 머리를 흡수하고 융합할 수 없는 것처럼 말이야.

“네 현재의 실력은 이전의 황덕보다 약하지 않아.” 황룡이 말했다. 그리고 여전히 구덩이에 누워 있는 황덕을 가리키며 말했다. “이 황덕은 조상을 우습게 여기고 규범을 잊었어. 그는 다시는 나타나지 않을 거야. 하지만 네가 사해제국 대제의 자리를 이을 수 있을지는, 나는 더 이상 어떤 도움도 주지 않을 거야.”

황룡의 뜻은 너무나 명확했다. 앞으로 황승이 사해제국 대제의 자리에 오르는 것은 전적으로 그의 노력에 달려 있었다. 물론 황룡이 원한다면 나서서 항원위면에 공표하여 황승을 사해제국 대제로 지명할 수도 있었지만, 황룡은 그렇게 하고 싶지 않았다. 그는 이 기회를 통해 황승의 능력을 시험해보고 싶었던 것이다.

황룡의 생각에, 황승이 자신이 이전에 수련했던 행궁을 황덕이 파괴하는 것을 막을 수 있다면, 그의 사해제국 내에서의 지위도 결코 낮지 않을 것이다. 게다가 현재의 신역에서의 실력까지 고려하면, 황덕이 사라진 상황에서 그가 노력하기만 한다면 사해제국 대제의 자리에 오르는 데 아무 문제가 없을 것이다.

황승은 잠시 망설이다가 공손히 말했다. “네, 황승은 반드시 용신 선조님의 기대에 부응하겠습니다.” 그의 얼굴에는 단호한 표정이 떠올랐다.

황룡은 고개를 끄덕이며 말했다. “하지만 다음 달 해족 해제 전까지 사해제국 대제의 자리에 오르도록 해.”

“네, 용신 선조님!” 황승은 공손히 대답했고, 이번에는 더 이상 망설임의 기색을 보이지 않았다.

황룡은 그에게 몇 가지 일을 더 지시한 뒤 그를 돌려보냈다.

“소주인님, 만약 그때 황승이 사해제국 대제의 자리에 오르지 못한다면 어떻게 하죠?” 황승이 떠나는 뒷모습을 바라보며 옆에 있던 보그가 물었다.

“만약 못한다면, 또 다른 사람을 키우면 되지.” 황룡이 말했다. 황룡에게 있어서 황가의 자제를 신역의 강자로 키우는 것은 아주 쉬운 일이며, 많은 시간이 필요하지도 않았다.

황룡이 사해제국을 그냥 내버려 둘 리는 없었다.

사해제국은 그가 세운 것이다. 황룡은 직접 관리하지는 않겠지만, 이 사해제국은 황룡이 판고 세계에서 여기로 올 때 가졌던 꿈을 담고 있다.
“주인님, 이 해족의 해신을 그냥 직접 가서 멸해버리면 되지, 굳이 해족 해제를 기다릴 필요 없잖아요.” 오르크 나트가 중얼거렸다.
실제로 그들의 현재 실력으로라면 지금의 해족 해신 코어를 멸하는 것도 순식간의 일이다.
“서두를 것 없어. 어차피 다음 달이면 해족 해제니까, 그가 조금 더 살게 두자.” 황룡이 담담하게 말했다. “그냥 죽게 내버려두면 너무 재미없지.”
“네, 주인님.”
모두가 공손히 대답했다.
황룡은 고개를 돌려 주위로 날아오른 땅을 바라보았다. 그의 발이 떨렸고, 방금 파괴된 모든 것들이 점차 복원되더니 황덕 앞에 나타났다.
황룡이 손을 가리키자 금빛이 번쩍였고, 황덕은 천천히 정신을 차리며 눈을 떴다. 그는 흐릿하게 황룡을 보며 약한 목소리로 말했다. “용, 용신 선조님, 황, 황덕이 잘못했습니다. 제발, 저를 용서해 주세요!”
“용서해 주다고?” 황룡은 차갑게 웃으며 바닥에 누워 있는 황덕을 내려다보며 말했다. “안타깝지만, 이 세계에는 후회를 없애주는丹약이 없어.”
황덕의 얼굴에 공포가 가득했고, 마지막 저항을 하려 할 때 황룡은 한 손으로 검기를 응축해 그를 베었다. 눈부신 검기가 번쩍이는 순간 황덕은 완전히 축 늘어져 더 이상 소리를 내지 못했다.
황룡은 손을 튕겨 천화를 일으켜 그를 사라지게 했다.
황가의 형법에 따르면, 황덕이 저지른 죄는 죽음으로써 용서받을 만한 것이 아니었다.
황덕이 사라진 후, 황룡과 그 일행은 이전에 수련했던 궁전에 머물렀다.
광명교정이나 루오셰제국에 대해서도 황룡은 보그 일행에게 즉시 그들을 청소해버리라고 하지 않았다. 황룡의 생각에 그렇게 죽이면 재미가 없다는 것이었다.
그는 그들이 극도의 공포 속에서, 끝없는 공포 속에서 다시 죽기를 원했다.
물론, 이 한 달 동안 황룡은 보그에게 그 황승의 움직임을 몰래 주시하라고 했다.
시간이 흘러 반 달이 지났다.
이날, 황승이 다시 찾아왔다. 황승은 황룡의 기대를 저버리지 않았으며 그 한 알의 천지단도 낭비하지 않았다. 단 반 달 만에 그는 사해제국의 대제 자리에 올랐다. 비록 사해제국을 완전히 장악하지는 못했지만, 황룡이 정해준 목표는 어느 정도 달성한 셈이었다.
황룡은 눈앞에 무릎 꿇고 있는 황승을 보며 칭찬의 눈빛을 보냈다. “잘했어. 넌 나를 실망시키지 않았구나.”
황승은 공손히 말했다. “모든 것은 용신 선조님의 은혜입니다. 황승은 앞으로 반드시 용신 선조님의 가르침을 준수하겠습니다.”
황룡은 고개를 끄덕였다.

“용신 선조님, 해족의 해제가 곧 열릴 예정이며 초대장이 이미 도착했습니다. 그럼 이제 출발해야 하지 않을까요?” 잠시 후, 황승이 조심스럽게 물었다.
“음, 그럼 네가 먼저 출발해라. 나도 곧 따라갈게.” 황룡이 침묵하며 말했다.
황승은 잠시 멍해졌지만, 황룡의 의도를 묻지는 못하고 공손히 인사한 뒤 물러났다.
“이 황승이 말하길, 그때 봉황 일족도 함께 간다고 했나?” 황룡의 눈앞에 저절로 어린 봉황 니콜의 모습이 떠올랐다. 당시의 어린 봉황 니콜은 이제 봉황 일족의 족장이 되어 있었다.