제0376장 조조룡지로 들어가다

사해부원.
블라드는 황룡을 이상한 표정으로 바라보며 말했다. “소주인님, 다음 차원 전쟁에서 비샤프와 결투를 벌이시겠다고요?!” 황룡이 비샤프와 결투를 벌인다는 사실은 블라드도 천화전에서 시련 과제를 제출할 때 황룡과 함께 있으면서야 알게 되었다.
백 년 전에야 위신이 된 황룡이 어떻게 절세강자와 결투를 벌이려는 걸까?! 블라드가 이상한 표정을 지은 것도 당연했다.
블라드는 자신의 실력이 결코 약하지 않으며 절세강자들 중에서도 상위권에 있다고 생각했지만, 비샤프와 비교하면 여전히 부족했다. 결국 비샤프는 루닝의 명계 제일 가문의 대장로로, 그의 실력은 명계 내에서 대원만 위신을 제외하고는 그를 이길 수 있는 자가 극소수에 불과할 정도였다.
“흐음, 그럼 나와 비샤프의 싸움에 대해서는 어떻게 생각하나?” 황룡은 블라드의 표정을 보고 웃으며 물었다.
블라드는 망설이며 말했다. “소주인님, 정말 제 의견을 들으실 건가요?”
황룡이 고개를 끄덕였다.
“질 것입니다. 의심의 여지가 없습니다!” 블라드는 고개를 저으며 말했다.
황룡이라는 새로운 주인은 그동안 그에게 놀라움과 의외의 상황들을 안겨주었으며, 때로는 그조차도 그의 내면을 파악할 수 없을 정도로 신비로웠다. 하지만 황룡이 아무리 비밀스러운 능력을 가지고 있거나 얼마나 수련하든, 10만 년 안에 절세강자가 될 수는 없으며, 더욱이 비샤프를 이길 수도 없었다.
황룡은 블라드의 말을 듣고 오히려 웃었다.
블라드가 이렇게 대답할 것이라는 건 그가 이미 예상하고 있었다.
비샤프, 절세강자라고? 황룡은 마음속으로 비웃었다.
블라드는 황룡이 자신의 대답을 듣고 오히려 웃는 것을 보고 놀라며 의아한 눈빛을 보냈다. 혹시 소주인님이 정말 자신이 있으신 걸까? 하지만 곧 고개를 저었다. 설령 소주인님이 주신의 아들이고 주신의 도움을 받는다 해도 10만 년 안에는 비샤프를 이길 수 없기 때문이다.
“그럼 풍뢰주에 대해서는 알고 있나?” 황룡은 천화전 가문이 부여한 그 과제를 떠올리며 마음이 움직여 블라드에게 물었다.
블라드는 절세강자로서 십여 개의 연기를 살아온 사람이니 알고 있을 것이다.
역시나 블라드는 고개를 끄덕이며 말했다. “알고 있습니다.” 그러고는 미간을 찌푸리며 말했다. “하지만 소주인님, 그 풍뢰주를 찾는 것은 다소 어려울 것 같습니다.”
“오, 어떻게 그렇게 생각하나?” 황룡이 놀라며 물었다.
“그 풍뢰주는 명계의 신비로운 곳, 풍뢰의 바다에서 나옵니다.” 블라드가 말했다.
“풍뢰의 바다?” 황룡은 의아한 표정으로 블라드를 바라보았다.
“네, 그 풍뢰의 바다는 명해 근처, 니아 대륙과 명해의 경계에 위치한 호원부, 해원부의 가장 북쪽 지역에 있으며, 일년 내내 풍뢰가 거세게 몰아칩니다.” 블라드가 설명했다.
“풍뢰가 거세게 몰아친다고?” 황룡은 생각에 잠겼다. “그 말은 그 풍뢰의 바다가 매우 위험하다는 뜻인가?”

“만약 소저가 가신다 해도 제가 곁에 있으면 위험할 것은 없을 겁니다. 다만 이 풍뢰주는 비록 풍뢰의 바다에서 나왔지만 그렇게 쉽게 찾을 수 있는 것은 아닙니다.” 블라드가 말했다. “설령 절세의 강자가 가더라도 기회가 없으면 허송세월하고 돌아올 뿐입니다.”
황룡은 고개를 끄덕였다.
그때, 저택의 경호원이 들어와 보고했다. “황해 소저, 체스터 소저와 프란시 소저가 와서 대청 밖에서 기다리고 있습니다.”
황룡은 체스터와 뚱보 프란시가 온 것을 듣고 미소를 지으며 블라드에게 말했다. “가자, 나와 함께 나가서 이 두 녀석을 만나보자.” 그렇게 말한 뒤, 블라드의 의아한 시선 속에서 그를 데리고 뒷마당을 나왔다. 황룡이 대청 밖에 도착하자마자 한 목소리가 들렸다. “이 황해 형제는 돌아오자마자 엄청난 활약을 했군. 대니얼까지 한 방에 쓰러뜨렸어! 하하, 진짜 대단해! 난 원래 피드와 대니얼 형제들이 마음에 들지 않았는데, 감히 손을 대지 못했어. 이번에 황해 형제 덕분에 정말 기분이 좋아졌어!”
황룡은 미소를 지었다. 이 뚱보 녀석.
방금 그건 바로 뚱보 프란시의 목소리였다.
그때, 황룡은 블라드를 데리고 대청 안으로 들어갔다. 뚱보 프란시는 황룡을 보자마자 말을 멈추고 일어서며 얼굴에 웃음을 지었다. “하하, 황해 형제, 드디어 돌아오셨군요!”
체스터는 무표정하게 말했다. “뭐가 드디어 돌아왔다는 거야? 마치 황해 형제가 돌아오지 못할 것처럼 말이야.”
뚱보 프란시는 얼굴을 찡그리며 황룡을 바라보고 헤헤 웃으며 말했다. “그런 뜻이 아니에요. 그냥 기뻐서 그런 거예요.” 그렇게 말한 뒤 다가와 황룡을 위아래로 훑어보며 말했다. “헤이, 황해 형제, 지금 정말 대단하시군요. 돌아오자마자 큰 소동을 일으키시고, 이제는 거리 곳곳에서 당신의 이름이 화제가 되고 있어요.”
원래 직계 자손이 상위 신으로 도약하는 것은 루닝 가문에서 그다지 큰 일이 아니었다. 하지만 100년이라는 시간 동안 한 자손이 한 번의 시련을 통해 중위 신의 정점에서 상위 신으로 도약한다면 그건 분명 놀라운 소식이었다. 게다가 황해는 처음 시련을 받기 전에 막 중위 신 후기에서 정점으로 도약한 참이었다.
이런 수련 속도는 정말 놀라울 정도였다.
온 명계에서도 100년이 넘는 시간 동안 중위 신 후기에서 상위 신으로 도약한 신급 강자에 대한 소문은 들어본 적이 없었다. 명계뿐만 아니라 다른 신위면에서도 들어본 적이 없었다.
게다가 황룡은 상위 신으로 도약한 직후 대니얼을 물리쳤다. 대니얼은 상위 신으로 도약한 지 수억 년이 지났으며, 단 한 방에 그를 완전히 물리쳤다!
대니얼은 대장로 비샤프의 손자로, 루닝 가문의 핵심 동년배 자손들 중에서도 실력이 중간 수준에 해당하며 어느 정도 명성이 있었다.

지금 황룡이 한 방에 다니엘을 물리쳤다는 소식이 총부 곳곳에서 뜨겁게 논의되고 있다.
“황해 형제, 이분은 누구죠?” 체스터가 황룡 뒤에 있는 블라드를 가리키며 물었다.
이때 황룡은 체스터와 뚱보 프란시에게 소개했다. “블라드, 이번 시련 때 알게 된 친구로, 많은 도움을 줬어.”
블라드는 고마운 표정으로 황룡을 바라보았다.
그는 절세의 강자였기에, 황룡이 체스터 일행에게 그를 호위라고 소개한다 해도 별말은 하지 않겠지만 마음속으로는 불편할 것이다.
황룡은 그의 체면을 살려주며 절세의 강자에게 마땅한 존중을 보여준 것이다.
“오, 하하, 원래 블라드 형제였군요.” 뚱보 프란시는 황룡의 소개를 듣고 다가와 웃으며 말했다. “황해 형제의 친구는 곧 제 프란시의 친구입니다. 블라드 형제, 앞으로 무슨 일이 있으면 언제든 저를 찾으세요. 제가 나서서 해결해 드리겠습니다.” 그러며 뚱보는 ‘풍만한’ 가슴을 두드렸다.
황룡은 고개를 저으며 마음속으로 웃었다. 체스터는 눈을 굴렸다.
블라드는 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 형제라고? 예전에 니몬 산맥에서 왕으로 있을 때 그의 부하 장수들은 최소한 명왕 8급 정점의 상위신 강자들이었다.
명왕 7급의 상위신? 그건 그의 부하들에 불과했다.
블라드는 그런 생각을 하면서도 입으로는 웃으며 말했다. “그렇다면 프란시 형제께 감사드립니다.”
뚱보 프란시는 블라드의 말을 듣고 매우 기뻐하며 말했다. “천만에요, 천만에요.” 그러고는 혼자 크게 웃었다.
블라드는 황룡을 바라보았다. 이제 주인의 뜻을 이해했다. 이 뚱보는 정말 우스꽝스러운 사람이며, 게다가 꽤 자기중심적인 것 같았다.
모두 자리에 앉았다.
“황해 형제, 들으니 이번에 125마리의 상위신 비린운사자를 사냥해 상위신으로 도약하고 다니엘을 물리쳤다고 하더군요. 족장과 장로들까지 모두 놀랐다고 합니다.” 자리에 앉은 후 체스터가 감탄하는 어조로 말했다.
“그렇죠, 그렇죠. 황해 형제, 며칠 전에 들었는데 족장이 당신을 만나고 싶어 하고, 조룡지에 들어가는 일도 조만간 준비될 것 같다고 합니다. 제 할아버지 말로는 이번 주 안에 처리될 거라고 하더군요.” 뚱보 프란시가 이어서 말했다.
황룡은 미소를 지으며 물었다. “며칠 안에요?”
드디어 조룡지에 들어가는구나!
이것이 바로 황룡이 루닝 가문에 온 가장 중요한 목적이었다. 하지만 황룡도 조룡지에 들어가기 전에 연달아 도약할 줄은 몰랐다. 처음 루닝부에 오기로 한 결정이 옳았던 것 같다.
그 후 몇 사람은 한 시간가량 이야기를 나누었고, 황룡은 두 사람에게 조룡지에 관한 몇 가지 질문을 했으며, 두 사람은 당연히 모든 것을 기꺼이 알려주었다.

물론, 체스터와 뚱보 프랜시는 블라드의 정체와 출신에 대해 여전히 “궁금해” 했으며, 가끔 블라드에게 질문을 던지기도 했다. 블라드는 미리 준비가 되어 있었기에 체스터와 뚱보 프랜시는 아무것도 알아내지 못했다.
마침내 뚱보 프랜시는 황룡을 억지로 끌고 가서 황룡이 천향각에서 대접을 해야 한다고 주장했다.
황룡은 어쩔 수 없이 동의할 수밖에 없었다. 이번 시련을 완수하고 상위 신으로 도약했으며, 블라드라는 절세 강자까지 제압했으니 분명히 축하할 일이었다.
얼마 지나지 않아 황룡 일행은 천향각에 도착했다.
하지만 황룡 일행이 예상하지 못한 것은 천향각에서 다시 피더, 다니엘 등 일단의 제자들을 마주치게 되었다는 것이었다.
“헤헤, 이 사람이 다니엘이 아닌가? 어떻게, 내 황해 형제의 패배자도 천향각에 와서 축하를 하나?” 뚱보 프랜시가 웃으며 말했다.
피더, 다니엘 등의 표정은 어두웠으며, 다니엘은 분노에 찬 눈으로 프랜시를 가리키며 말했다. “뚱보, 다시 한 번 말해봐?!” 그리고는 증오에 찬 눈으로 황룡을 바라보았다.
천화전에서 황룡의 손에 참패한 그는 이제 루닝 가문의 모든 직계 제자들의 조롱거리가 되어 있었다.
저택으로 돌아오자 비샤프 등 장로들의 분노에 찬 꾸짖음을 들어야 했다.
하루 사이에 모든 것이 완전히 바뀌어 버렸다.
“내가 말했잖아, 다니엘, 넌 나를 어떻게 할 수 없어.” 뚱보 프랜시가 가슴을 펴며 말했다.
다니엘이 다시 말하려 할 때, 피더가 끼어들어 말했다. “됐어, 우리 들어가자!” 그러고는 곧장 천향각으로 들어갔다. 다니엘은 다시 한 번 증오에 찬 눈으로 황룡을 쳐다본 뒤, 뒤에 있는 제자들과 함께 뒤따라 들어갔다.
황룡 옆을 지나갈 때 피더는 옆얼굴로 차갑게 웃으며 말했다. “다음 차원 전쟁 때까지 웃을 수 있기를 바라.” 그러고는 제자들을 이끌고 천향각 안으로 들어갔다.
황룡은 피더의 뒷모습을 바라보며 눈빛에 차가운 빛이 스쳤다.
“우리도 들어가자.” 황룡이 말하자, 그와 블라드 일행 세 명은 천향각 안으로 들어갔다.
천향각에서 돌아온 후 황룡은 블라드와 함께 사해 저택에 머물며 밖으로 나가지 않았다.
황룡이 기다리는 동안 3일 후 케네디와 도널드가 찾아왔다.
케네디와 도널드는 당연히 황룡을 칭찬해 주었으며, 마지막으로 조룡지에 들어가는 일에 대해 말해주었다.
“모레 조룡지에 들어간다.” 황룡은 마침내 조룡지에 들어갈 확실한 날짜를 알게 되었다.
“황해, 루닝 가문의 직계 제자는 각자 조룡지에 들어갈 기회가 단 한 번뿐이다. 들어간 후에는 반드시 잘 활용해야 한다.” 마치 도널드가 황룡이 천룡 공간에 들어가기 전에 당부했던 것처럼, 케네디도 “진심 어린 목소리”로 말했다.
황룡은 공손히 대답했다.
조룡지에 들어가면 당연히 잘 활용할 것이다!