제0377장 조룡지 진화

케네디와 도널드는 황룡에게 조룡지에 들어가는 시간을 알려준 뒤, 조룡지에 들어간 후 주의해야 할 사항들 등 구체적인 내용들을 설명했다.
황룡은 고개를 끄덕이며 기억했다.
잠시 후, 케네디와 도널드는 자리에서 일어나 떠났지만, 떠나기 전 케네디는 생각에 잠긴 듯 옆에 있는 블라드를 바라보았다.
황룡의 배웅을 받으며 케네디와 도널드는 사해부원을 나섰다.
황룡은 그저 평범한 직계 자손에 불과한데도 조룡지에 들어가기 위해 케네디가 직접 찾아와 알려주었으니, 이는 황룡이 현재 루닝 가문에서 차지하는 지위를 보여주는 것이었다.
“황해 옆에 있는 블라드라는 상위신을 눈치챘나?” 돌아가는 길에 케네디가 갑자기 돌아서서 도널드에게 말했다.
도널드는 케네디의 뜻을 이해하지 못하고 황해 옆의 블라드를 떠올린 뒤 의아해하며 말했다. “족장님, 무슨 일입니까? 혹시 블라드에게 문제가 있는 건가요?”
하지만 그는 황해 옆의 그 상위신에 대해 별로 주의를 기울이지 않았었는데, 한 번 쳐다보니 그저 평범한 상위신일 뿐이었다.
케네디는 아무 말도 하지 않고 무언가를 깊이 생각하고 있었다.
도널드는 말없이 케네디 뒤를 따랐다.
갑자기 케네디가 걸음을 멈추며 말했다. “이 블라드의 신분에 대해 황해는 뭐라고 했나?”
도널드가 대답했다. “시련 중에 사귄 친구라고 하더군요.”
“시련 중에 사귄 친구라…” 케네디는 혼잣말을 하며 눈빛을 반짝였다. “아마 내 직감이 틀렸을지도.” 그러고는 도널드가 이해하지 못하는 표정을 짓자 말을 이었다. “나는 처음에 블라드의 실력이 너보다 못하지 않을 것이며, 오히려 너보다 강할지도 모른다고 직감했어.”
“뭐라고?!” 도널드는 깜짝 놀라 소리를 지르며 걸음을 멈췄다. “어떻게 그럴 수 있죠?! 블라드의 실력이 나보다 못하지 않고 오히려 더 강하다고? 그렇다면 그는 우리 10대 장로들의 실력을 가졌다는 말인가?!”
케네디는 고개를 끄덕이며 말했다. “나도 처음에는 그렇게 직감했지만, 확신할 수는 없어. 게다가 이건 너무 믿기 어려운 일이야.” 케네디가 말하는 것은 황룡이 그토록 강한 자를 ‘친구’로 사귄다는 것이었다. 황룡은 그 블라드가 자신의 친구라고 했지만, 모두가 그 블라드가 황룡의 호위인 것으로 보았다.
황룡, 갓 상위신으로 진화한 자가 그토록 강한 자를 호위로 삼다니? 솔직히 말해, 그토록 강한 자를 부하로 삼는 것인데, 케네디뿐만 아니라 누구라도 믿지 않을 것이다.
게다가 황룡은 갓 상위신으로 진화한 참이니, 이를 추론해보면 진화하기 전 중위신 시절에 이미 그토록 강한 자를 부하로 삼았다는 말이 되는데?
도널드는 놀란 뒤 갑자기 웃으며 말했다. “족장님, 그건 불가능합니다.”

케네디도 고개를 끄덕이며 말했다. “내 직감이 틀렸던 것 같군.”
그때 사해부원에서 블라드는 다소 걱정스러운 표정으로 황룡에게 말했다. “소주인님, 혹시 케네디가 제 정체를 알아볼 수 있을까요?”
다른 사람들에 대해서는 블라드가 그다지 걱정하지 않았지만, 케네디와 바젤의 경우는 장담할 수 없었다. 두 사람은 결국 대원만 상위신이었기 때문이다.
“걱정하지 마, 케네디는 아무것도 알아보지 못할 거야.” 황룡이 말했다.
케네디와 바젤이 오기 전, 황룡은 블라드에게 자신의 기운을 감추는 은기부를 가져오라고 했으며, 블라드가 기운을 억제하는 덕분에 황룡은 주신을 제외하고는 대원만 상위신조차도 문제를 알아보지 못할 것이라고 확신했다.
황룡의 말을 듣고 블라드는 반신반의하며 속으로 생각했다. “소주인님의 그 부가 정말 그렇게 효과적일까?”
다만 황룡이 케네디라는 족장의 이름을 직접 부르는 것에 블라드는 다소 놀랐다.
루닝 가문의 직계 후손인 황룡이 족장의 이름을 직접 부르다니?
케네디와 도널드가 떠난 후, 이어진 이틀 동안 황룡은 계속해서 사해부원에서 수련했다.
지금 밖에서는 소문이 자자했고, 황룡은 밖으로 나가서 텅 빈 거리에 수많은 사람들이 모이는 상황을 겪고 싶지 않았다.
이틀이 지나고, 황룡이 조룡지에 들어가는 날이 마침내 다가왔다.
그날, 황룡은 도널드가 보낸 후손들을 따라 조룡산에 도착했다.
조룡지는 루닝 총부 성안에 있지 않고, 총부 성안 뒤쪽의 조룡산에 있었다.
조룡산에 대해서는 명계에 여러 가지 설이 있었다. 어떤 이들은 루닝 주신 수잔이 태어난 곳이라 루닝 가문이 그 산을 조룡산이라 명명했다고 하고, 또 다른 이들은 루닝 주신 수잔이 태어나기 전부터 이미 조룡산이 존재했으며, 나중에 수잔이 주신이 되기 전에 그곳에서 수련하면서 그 이름이 붙여졌다고 했다.
어떤 설이든 모두 주신 수잔과 관련이 있었다.
“수잔.” 조룡산 앞에 서서 끝없이 이어지는 산맥을 바라보며 황룡은 저절로 그 인물이 떠올랐다.
“황해 형제, 앞이 바로 조룡지입니다. 가보죠.” 그때 황룡을 이끌던 루닝 가문의 상위신 후손이 말했다.
“좋아.” 황룡은 고개를 끄덕이고 그 후손을 따라 조룡지 쪽으로 날아갔다.
조룡지에 가까워질수록 황룡은 자신을 부르는 듯한 이해할 수 없는 힘이 느껴졌다.
황룡은 의아해했다.
얼마 지나지 않아 그 후손은 황룡을 데리고 한 궁전 앞에 내려앉았다.
이 궁전은 여러 궁전들이 모여 하나로 이어진 형태였다.
“이곳이 바로 조룡궁전입니다, 황해 형제. 들어가죠.” 그렇게 말한 후 그 후손은 황룡을 데리고 궁전 안으로 들어갔다.

궁전에 들어선 후, 황룡은 그 젊은이를 따라 계속해서 앞으로 나아갔고, 잠시 후 궁전의 가장 중심에 위치한 분전 앞에 멈춰 섰다.
이 분전은 황룡이 지금까지 본 다른 분전들과는 달리 연한 파란색의 신석으로 만들어져 있었다.
“혹시 이게 바로 남해석인가?” 황룡은 마음속으로 중얼거렸다.
남해석은 명계의 명해 가장 깊은 곳에서 생겨나는 신석으로, 가장 순수한 수원의 힘이 응축되어 있으며, 수계 법칙을 수련하는 신급 강자들에게 있어서는 이 남해석이 바로 천지성석이다.
하지만 남해석은 전해지는 바에 따르면 온 명계에서도 몇 개 찾기 어렵다고 하는데, 뜻밖에도 눈앞의 이 분전이 남해석으로 만들어져 있었다.
“황해, 왔구나.” 황룡이 도착하자 전실에서 한 사람이 나왔는데, 바로 도널드였다.
“도널드 장로님.” 그 젊은이와 황룡은 인사를 했다.
도널드는 고개를 끄덕이고는 그 젊은이에게 말했다. “여기는 네가 할 일이 없으니 먼저 돌아가거라.” 그 젊은이가 공손히 대답하고 물러나려 할 때, 도널드는 고개를 돌려 황룡에게 미소를 지으며 말했다. “나를 따라 들어오거라.”
도널드가 갑자기 미소를 지어 신비로워 보이자, 황룡은 의아해하며 그를 따라 분전 안으로 들어갔다. 분전에 들어서자 온몸이 상쾌해지는 느낌이 들었으며, 마치 영해에 있는 것 같았다. 황룡은 이것이 바로 남해석의 효과라는 것을 알았다.
황룡이 주위를 둘러보니 대전은 그리 크지 않았으며, 약 3~4천 평방미터 정도였다. 전실의 네 벽면에는 황룡조차 이해할 수 없는 이 세계의 난해한 기호들이 새겨져 있었고, 대전 앞 중앙에는 약 천 평방미터 크기의 수영장이 있었다. 수영장 위로는 구름과 안개가 자욱했으며, 그 구름과 안개 사이로 희미하게 용의 형상이 나타나 있었다. 비록 명확하게 보이지는 않았지만, 강력한 용의 위엄이 느껴졌다.
“이게 바로 조룡지인가?” 황룡은 눈을 가늘게 뜨고 그 용의 형상이 있는 구름과 안개를 통해 수영장의 물이 짙은 파란색임을 보았다.
“바로 그거야.” 도널드는 마치 황룡의 마음속 추측을 읽은 듯 말하며 그의 생각을 확인해 주었다. 그리고는 그 수영장을 가리키며 말했다. “이 수영장은 혼돈신룡의 눈에서 탄생한 것이다.”
“뭐라고?! 혼돈신룡의 눈에서 탄생했다고?!” 황룡은 도널드의 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 그는 루닝 가문이 수많은 세대에 걸쳐 전해 내려온 조룡지가 혼돈신룡의 눈에서 생겨났다는 사실을 전혀 생각하지 못했던 것이다.
“그래, 너도 밖에서 많은 소문을 들었을 텐데, 그 소문들은 모두 거짓이다.” 도널드가 말했다.
황룡은 고개를 끄덕였다. 조룡산에 대한 밖의 소문은 많았으며, 당연히 조룡지에 관한 소문도 밖에서는 더욱 많았다.

“이 혼돈의 신룡은 천여 개의 연기 전, 무슨 이유에서인지, 아마도 더 강력한 적에게 죽임을 당한 것 같습니다. 그 후 그 눈 중 하나가 이 조룡산에 떨어졌고, 우리 주신이 그것을 발견했습니다.” 도널드가 말했다. “바로 이 눈 때문에 우리 주신이 이곳을 조룡산이라고 명명한 것입니다.”
황룡은 놀랐다. 조룡산의 유래가 이런 것이었나!
하지만 천여 개의 연기 전이라고?! 명계의 관련 기록에 따르면 명계도 천여 개의 연기 전에 생겨났을 뿐이다. 그렇다면 이 혼돈의 신룡은 명계가 생기기 전부터 존재했던 것이 아닌가? 도널드의 말에 따르면 천여 개의 연기 전에 이 혼돈의 신룡은 이미 죽었다고 한다.
“자, 이런 이야기는 이제 그만두죠.” 도널드가 황룡의 생각을 끊으며 말했다. “당신도 이제 조룡지에 들어가 진화하고 변화하고 싶어 안달이 날 테죠. 지금 바로 들어가 진화해 보세요.” 잠시 멈춘 뒤 농담조로 말했다. “이번에는 천룡공간에 들어갈 때처럼 그렇게 큰 소동을 일으키지는 않겠죠?”
황룡은 웃었다.
도널드의 시선 아래, 황룡은 몸을 날려 조룡지에 뛰어들었다.
황룡이 조룡지에 떨어지자마자 수면에서 힘이 생겨나 황룡을 물 위에 띄웠다. 조룡지 밖에 서 있을 때는 별다른 느낌이 없었지만, 일단 물에 들어가자 황룡은 자신의 몸속 용력이 마치 불타는 피처럼 순식간에 끓어오르는 것을 느꼈고, 조룡지 전체에서도 약한 용음이 울려 퍼졌다.
이 약한 용음이 울리자 도널드는 마음이 조여들어 놀라 소리를 질렀다. 그리고 조룡지를 주시했지만, 방금 그 약한 용음 외에는 조룡지에 아무 이상이 없어서 도널드는 안도의 한숨을 내쉬었다.
“하지만 방금 그 용음은 대체 뭐였지?” 도널드는 미간을 찌푸렸다.
루닝 가문의 어떤 자손들도, 그들을 포함해, 조룡지에 들어갈 때 용음이 들린 적은 없었다.
그런데 황룡이 조룡지에 들어가자 몸속의 용혈이 끓어오르면서 ‘수화쌍룡결’을 운용하기 시작했고, 도널드의 눈앞에서 황룡의 뒤에서 다섯 발톱을 가진 금룡의 허상이 나타났다.
“이 황해의 변화와 진화가 얼마나 오래 지속될까? 아마 4시간 정도겠죠?” 조룡지 안에 서서 도널드는 황룡을 주시했다.
조룡지의 진화는 시간이 길수록 훗날 수련에 더 유리하다. 일반 직계 자손들의 변화와 진화 시간은 최대 반 시간이며, 혈액 농도가 60 이상인 경우에는 거의 한 시간 정도 지속될 수 있다. 그리고 그들 같은 장로들은 약 4시간 정도이며, 케네디와 바젤은 거의 5시간에 가깝다.