제0016장 생일 선물

하룻밤 동안 수련한 후, 황룡이 수련을 멈추고 정신을 차렸을 때, 자부원신이 조금 더 성장한 것을 발견했다. 정신이 맑아지고 기운도 회복되어 수련 수위도 더욱 상승했다.
하지만 현재 황룡은 연기화신의 경지에 도달했기 때문에 이전에 만들었던 기익단은 더 이상 쓸모가 없었다. 기익단을 복용해도 지금의 그에게는 아무런 효과가 없었다.
연기화신을 위해서는 ‘환신단’이 필요했다.
다만 지금은 조가에 있어서 약재를 구하는 것이 불편했기에, 모든 것은 이번 여행이 끝나고 황가로 돌아간 후에야 처리할 수 있었다.
마법검의 경매는 10여 일 후에 열릴 예정이었고, 멀리 눈보라 제국에 있는 황룡도 마법검 경매에 관한 소식을 자주 들었다.
현재 마법검 경매에 대한 소문은 항원 대륙 전역에 빠르게 퍼져 큰 반향을 일으키고 있었다. 심지어 이모부 조천도 외할아버지 조양의 80세 생일을 맞아 조가로 돌아가야 했기 때문에 아니었다면 루통 왕국에 가서 마법검 경매에 참여했을 것이다.
그는 자신이 만든 그 마법검에 매우 관심이 있었다.
이 모든 것은 처음에 황룡이 예상하지 못했던 일들이었다.
처음에 황룡은 단약 제조에 필요한 자금이 부족해 어쩔 수 없이 이런 방법으로 돈을 마련하려 했을 뿐이었다.
그런데 이제는 항원 대륙에 큰 파장을 일으키고 있었다.
알다시피 그 마법검도 그저 중급 보기에 불과했다.
황룡이 작은 마당에서 나오자, 조가의 저택 밖에는 이미 사람들로 붐볐으며, 복도와 통로 사이에서는 조가의 수백 명의 노예들이 분주하게 오가고 있었다.
매우 혼잡한 광경이었다.
조가는 3일 전부터 외할아버지 조양의 80세 생일을 준비하기 시작했지만, 온 사람들이 너무 많아 일부 계획을 다시 조정해야 했다.
아직 정오가 되지도 않았는데, 조가 앞의 100미터 길은 이미 각종 마차와 마수들로 가득 찼으며, 주변의 다른 저택들의 길도 더 이상 자리가 없었다.
눈보라 제국에서 생일을 축하하러 온 귀족들이 끊임없이 들어왔다. 남작, 자작, 백작, 후작은 물론, 외할아버지 조양과 같은 공작인 몇몇 제국 공작들도 왔다.
눈보라 제국 주변의 일부 왕국들의 왕실도 사절을 보냈다.
초대장이 있는 사람도 있었고, 초대장이 없어도 생일 선물을 가지고 온 사람들도 있었다.
축하 선물들로 이미 두 개의 큰 방이 가득 찼다.
정오가 가까워지자, 황룡은 마침내 자신의 이모 조미애를 만났다. 그녀는 눈보라 제국에서 가장 아끼는 황후였다. 그녀가 올 때는 매우 웅장한 규모였으며, 뒤에는 수백 명의 호위병들이 있었고, 생일 선물을 든 노예들까지 합치면 거의 천 명에 달했다.
앞뒤로 여러 거리를 지나며, 각계각층의 귀족들과 평민들은 모두 길을 비켜주었다.
조미애는 여섯 마리 용이 끄는 용련에 타고 왔으며, 매우 고고한 표정을 지었다. 그녀의 옆에는 8살짜리 아들이 앉아 있었다.

용마는 항원 대륙에서 가장 고귀한 탈것이라 할 수 있으며, 한 마리의 가격이 만 금에 달한다. 오국의 대제들이 타는 용전에는 아홉 마리가 있고, 그녀가 타는 용전에는 여섯 마리가 있는데, 이는 봉설 제국의 대제 린이르가 그녀를 얼마나 아끼는지를 보여준다.
이번에는 아버지 조양의 80세 생일인 만큼, 황비인 조미아오는 당연히 아들과 함께 돌아와 아버지께 축하를 드려야 했다. 게다가 그녀는 루통 왕국으로 시집간 언니도 이번에 돌아왔다는 소식을 들었다.
수년간 그녀는 그때의 일을 잊지 못했다. 과거를 잊으려고도 했지만, 사랑이 깊을수록 증오도 깊어지는 법이며, 게다가 자신의 행복을 빼앗은 이가 평소 존경하던 언니였기에 더욱 그랬다.
다른 사람이었다면 아마도 수년이 지나면서 그녀의 마음속 질투도 사라졌을 것이다. 하지만 왜 하필 자신의 친언니일까? 수년간 그녀는 마음속으로 이렇게 자문해왔다.
조가에 도착하여 아들과 함께 용전에서 내렸다. 각계각층의 귀족들이 그들을 맞이했다. 인파 속에서 그녀는 20여 년 만에 다시 보는 언니 조룽을 발견했다.
20여 년이 지나, 당시 소녀였던 그들은 이제 모두 주부가 되었으며, 아들들도 이미 자라 있었다. 조가 사람들과 귀족들이 이 황비인 작은 고모를 대청으로 안내한 후, 황룡은 대문 밖에서 “린취안 황작님이 생일 축하를 하러 오셨습니다!”라는 외침을 들었다.
대청 안의 귀족들은 놀라움에 웅성거렸다. 조미아오는 황비이긴 하지만 조양의 딸이므로 노인 조양께 축하를 드리러 온 것은 당연했지만, 봉설 제국의 유일한 황작인 린취안까지 온 것은 의아한 일이었다.
하지만 이 사실을 아는 사람은 조가의 몇몇 사람들뿐이었다. 린취안 황작은 겉으로는 생일 축하를 하러 온 척했지만, 사실은 자신의 ‘마음에 드는 사람’을 보러 온 것 같았다.
조미아오는 마음속으로 쓴웃음을 지으며 옆에 있는 언니를 흘깃 쳐다보았다. 귀족들에게 둘러싸여 황룡은 그 린취안 황작을 보았다. 그는 친절한 표정과 상냥한 미소, 단정한 이목구비를 지니고 있었으며, 우아하고 고귀한 기품이 느껴졌다. 젊었을 때도 잘생기고 멋진 남자였음이 분명했다.
이게 아버지의 라이벌인가? 황룡은 몰래 그를 아버지 황웅과 비교해 보았다. 그가 내린 결론은, 외모든 가문의 배경이든 아버지는 어느 면에서도 그 사람에게 미치지 못하는 것 같았다. 그런데 어머니 조룽과 이모 조미아오는 왜 아버지 황웅을 좋아하게 된 걸까?
이는 황룡만이 아니라 당시 조양 노인과 조수 형제들도 이해할 수 없는 일이었다.
정오가 되자 생일 연회가 본격적으로 시작되었다. 여러 후작과 공작들이 대청의 주인공 자리에 앉은 조양에게 축하의 잔을 들어 올렸고, 조양은 환한 미소로 그들에게 화답했다.

수석 테이블에 앉은 사람들 사이의 분위기도 매우 화기애애했다. 황작 린전은 어머니 조영을 마주할 때 평소와 다름없는 표정을 지었으며, 마치 가족끼리 수다를 떠는 것처럼 어머니와 여러 가지 이야기를 나누었다.
황룡은 수석 테이블의 맨 끝에 앉아 있었으며, 그의 옆에는 우리의 ‘작은 마녀’ 조영이 있었고, 그 뒤로는 린전 황작을 따라온 린광과 조묘의 아들 린무가 있었다.
우리의 ‘작은 마녀’ 조영은 자신이 말하는 ‘린광달걀’과 눈을 마주치고 있었지만, 이런 상황에서 둘 다 더 이상의 행동을 감히 하지 못했다.
술이 조금씩 들어가자 조묘는 아들 린무에게 명하여 생일 선물을 모두 앞에서 꺼내 조양에게 주게 했다.
투명하고 붉은 빛을 띤 산호 모양의 혈옥이 모두의 앞에 나타났다. 붉은 빛이 번져나가자 홀 안의 귀족들은 온몸이 따뜻해지는 것을 느꼈다.
“산호혈옥이다!” 이 물건을 알아본 귀족이 놀라 소리쳤다.
이 물건을 알아보지 못한 다른 귀족들도 그 소리를 듣고 모두 술렁였다.
세상에, 설마 전설 속의 산호혈옥이다!
산호혈옥은 항원 대륙의 네 곳의 위험한 지역 중 하나인 죽음의 바다 깊은 곳에서 나온다고 전해지며, 극히 귀중하고 값을 매길 수 없는 보물이다. 투기를 수련하는 사람들이 이 옥 곁에서 수련하면 투기의 속도가 두 배 이상 빨라진다고 하며, 모든 전사들이 꿈꾸는 물건이다.
조양은 성역의 전사이기에 이 산호혈옥이 그에게 얼마나 중요한지 말할 필요도 없다.
귀족들은 이런 보물을 여기서 보게 될 줄은 전혀 예상하지 못했으며, 조양과 린전 황작조차도 충격을 받았다.
조양은 딸의 손에서 산호혈옥을 받아들였는데, 수많은 큰 장면을 목격한 성역의 강자임에도 불구하고 받을 때 두 손이 약간 떨렸다.
조양은 다소 흥분한 채 딸 조묘를 바라보며 말했다. “묘아, 이건 너무 귀중해.”
조묘는 살짝 미소 지으며 말했다. “헤헤, 별거 아니에요. 아버지, 신경 쓰지 마세요. 저도 이 산호혈옥이 왕실 보물창고에 그대로 방치되어 먼지만 쌓여 있는 것을 보고, 이 생일날을 기회로 대제에게 부탁해서 아버지께 드린 거예요. 제대로 활용하는 것뿐이에요.”
홀 안의 귀족들은 할 말을 잃었다.
이런 귀중한 보물이 왕실 보물창고에 그대로 방치되어 먼지만 쌓여 있다니!
그때 조묘가 갑자기 고개를 돌려 조영에게 미소 지으며 말했다. “언니, 이번에 아버지께 드리는 생일 선물이 무엇인지 궁금해요.”
수석 테이블의 분위기는 순식간에 어색해졌다.
조양과 조수, 조천, 린전 황작 등도 모두 미간을 찌푸렸다.
이때 조영의 얼굴색은 어두워졌다. 원래 그녀도 아버지 조양을 위해 귀중한 선물을 준비해 두었지만, 이제 동생 조묘의 산호혈옥 앞에서는 그 선물을 내밀 수 없었다.
산호혈옥과 같은 귀중한 보물 앞에서 그녀의 선물은 마치 쓰레기에 불과했다.

그녀는 전에 여동생이 늘 웃으며 이야기하는 것을 보고, 여동생이 이미 그때의 일을 기억하지 못하는 줄 알았다. 하지만 20년이 넘도록 그 여동생은 여전히 자신을 질투하고 있었다.
조영은 마음속으로 쓴웃음을 지었다.