제270장 금룡의 고난, 육도를 화하여 검을 들고 천에 묻다

그 저편화 속에서 그는 마치 미래를 보는 듯했다. 그렇게 시간이 얼마나 흘렀는지 모른 채, 그는 점차 허상이자 저주받은 그 꽃을 거두어들이고, 신계로 가는 그 돌을 천천히 꺼내며 혼잣말을 했다. “시간이 되었다. 운명 속에 이미 여덟 방울의 눈물이 떨어졌다. 판고의 그 눈물만 얻을 수 있다면… 저편화의 저주는 풀릴 것이다. 7천 년, 모든 고난이 이제 끝날 것인가?” 끝없는 슬픔 속에서, 수많은 경험 속에서, 류이는 의문을 품기 시작했다. 오랜 시간이 지났는데, 과연 고난이 정말 이렇게 끝날 수 있을까? 미래가 어떻든, 천녀가 다시 살아날 수만 있다면 그는 기쁠 것이다.
마침내 류이는 더 이상 생각하지 않고 손에 들고 있던 돌을 던져 신계로 가는 문을 열고, 다시 한번 그 운명의 길을 걸었다. 검은 여전히 외로웠고, 사람도 여전히 쓸쓸했다. 수천 년 동안 슬픔 속에서 행복을, 고통 속에서 그리움을 느꼈다. 결국 그는 열반에 이른 자인가, 아니면 미령풍인가? 어쩌면 류이 자신일지도… 이런 것들은 이제 중요하지 않다. 중요한 것은 그 사랑이 변하지 않았다는 점이다. 하늘 아래, 인간 세계든 지옥이든, 천녀는 그의 유일한 사랑이다.
하얀 빛이 그의 옆을 스쳐 지나가며 오랫동안 잊혀졌다가 다시 익숙해진 그 향기를 풍겼다. 류이는 그 빛 속에서 눈을 뜰 수 없었고, 느낄 수 있는 것은 오직 떠다니는 허무뿐이었다. 그런 공간 속에서 얼마나 시간이 흘렀는지 모르겠지만, 마침내 류이의 발밑이 단단해졌고, 모든 것이 멈춘 듯했다.
천천히 류이는 눈을 떴다. 주변의 풍경에 잠시 멈춰 섰다. 발밑에는 끝없는 하얀 구름이 있었고, 마치 공중에 떠 있는 것 같았다. 주위에는 수많은 산봉우리들이 떠 있었으며, 그 역시 하얀 궁전들이 있었다. 태양은 따뜻한 햇살을 비추었고, 아름다운 봉황은 그 햇살 속에서 날아다녔다. 가끔 하늘을 날아가는 아름다운 흰 학들이 가벼운 울음소리를 남겼다.
류이는 무의식적으로 왼손으로 허리에 찬 검은 장검을 꽉 쥐었다. 그는 이 광경에 매우 익숙했다. 맞다, 여기는 바로 신들이 사는 곳이다. 모든 것이 그토록 평화롭고 아름다워 보였지만, 류이는 마음속으로 잘 알고 있었다. 여기 있는 모든 신들은 자신의 적이 될 것이라는 것을.
류이가 관찰하는 동안 주변은 여전히 평온해 보였다. 그는 마음속으로 조용히 계획을 세웠다. 그가 여기에 온 주된 목적은 판고를 찾는 것이었고, 판고를 찾는 것은 천녀가 신계로 돌아가 윤회의 고난에서 벗어나도록 그 눈물을 얻기 위함이었다. 운이 좋다면, 그는 겸사겸사 일곱 번째 신룡도 정복할 수 있을 것이다.
하지만 이것은 그의 생각일 뿐이다. 처음의 계획대로라면 먼저 판고를 찾아야 한다. 류이의 원시 기억에 따르면, 판고는 가장 앞쪽에 있는 신왕전당에 살고 있어야 했다. 하지만 최근에 들은 소식에 따르면, 신계의 주신은 이미 바뀌었다고 한다. 더 이상 판고가 아니라 대지혜자의 사자라고 한다. 만약 이것이 사실이라면… 판고는 더 이상 신왕전당에 있지 않을 것이다. 그렇다면 그는 어디에 있을까?

류이는 생각에 잠긴 채 천천히 앞으로 걸어갔다. 지금 어떻게 생각하든 먼저 신들이 거주하는 곳에 들어가야 한다는 것을 알고 있었기 때문이다. 그리고 앞에 있는 넓은 문이 바로 그곳으로 가는 문이었다. 류이가 안으로 들어가 판고를 찾으려 할 때, 이상한 일이 일어났다.

하늘의 따뜻한 햇살이 사라지고 그 자리를 검은 구름과 거센 폭풍이 대신했다. 얼마 지나지 않아 그 폭풍 속에서 하얀 눈송이들이 내려왔다. 이렇게 변덕스러운 날씨는 다소 이상해 보였지만 꼭 기이하다고 할 수는 없었다. 지금 ‘기이하다’고 표현하는 이유는 이곳이 신계이기 때문이었다. 류이는 신계가 신들이 사는 곳이며, 여기서는 영원히 사계절이 봄처럼 따뜻하고 햇살이 절대 사라지지 않으며 추위도, 검은 구름도 없다는 것을 알고 있었다.

그러나 지금은 허리케인이 불고 검은 구름이 몰려오며 눈송이가 내리고 있었다. 그와 함께 불길한 예감이 류이의 발걸음을 멈추게 했고, 그는 손에 든 장검을 꽉 쥐었다. 그때 하얀 눈송이는 점점 더 크게 내렸고, 차가운 바람은 주변 공기를 굳힌 듯 류이 주변 수십 장 떨어진 곳까지 잘 보이지 않게 만들었으며, 주변에는 구름 같은 안개가 생겼다.

바로 그때 하늘에서 긴 울음소리가 들려왔다가 사라졌다. 류이는 마음이 놀랐다. 그 소리는 너무나 이상하면서도 동시에 너무나 익숙했다. 그것은… 신룡인가? 그렇다, 그 소리는 인간이 낼 수 있는 것이 아니었다. 예언가의 말에 따르면 신계에는 신룡이 한 마리 있어야 했는데, 류이는 신계에 온 직후 그것을 만나게 될 줄은 몰랐다.

다른 공간들과 달리 신계는 그리 크지 않았다. 그리고 지금의 상황으로 보아 분명 신계의 사람들이 그의 도착을 알고 신룡을 풀어놓은 것이 분명했다. 그 신룡의 날카로운 울음소리를 듣고 류이는 처음에는 놀랐고, 이어서 기뻐했다. 만약 이 신룡을 자신의 것으로 만들 수 있다면 자신의 힘도 한층 더 강해질 것이다.

그러나 왜일까? 또 다른 문제가 류이로 하여금 계속 생각하게 만들었다. 만약 신계의 사람들이 자신이 이미 도착했다는 것을 알고 있다면, 왜 굳이 신룡과 같은 존재를 풀어놓는 걸까? 류이의 초기 생각에 따르면, 만약 신계의 사람들에게 발각된다면 판고가 신들을 이끌고 자신을 죽일 가능성이 높았다. 하지만 지금 보니 문제가 좀 더 복잡해 보였다.

곧 류이의 머릿속에 몇 가지 생각이 떠올랐다. 첫째, 신계의 사람들이 그의 도착을 전혀 알아차리지 못했고, 이 신룡은 신계의 통제를 받지 않아 단지 수호자에 불과할 수도 있다. 둘째, 이 용의 힘이 매우 강하다. 셋째, 신계에 무슨 변고가 생겼을 수도 있다.

류이가 생각에 잠겨 있을 때, 다시 그 날카로운 울음소리가 들려왔다. 류이는 그것이 용이라고 추측했지만 결국 직접 보지는 못했다. 기쁨과 함께 걱정도 들었다. 만약 정말로 일곱 번째 용이라면, 그 용의 힘은 분명 무시무시할 것이고, 그렇다면 자신도 정말 곤란해질지도 모른다…

주변의 안개는 점점 더 짙어졌고, 방금 전의 선경은 순식간에 어둡고 희미해졌다. 차가운 바람은 눈송이를 빠르게 흩날렸고, 류이는 곧 일어날 상황에 대비해 검을 더욱 꽉 쥐었다. 바로 그때, 눈앞 수십 장 떨어진 곳에서 황금빛 빛줄기가 번쩍이더니 사라졌다.

그 순간, 류이는 마음속으로 기뻐했다. 맞다, 그 노란 빛은 잠깐 깜빡이다 사라졌지만, 류이는 그것이 용이라는 것을 분명히 보았다. 이전에 길들인 몇 마리 용과 모양은 같았지만 유일하게 다른 점은 그것이 황금색 용이라는 것이었다. 용의 몸 주위에서는 눈부신 빛이 발산되었으며, 그 사이로 푸르스름한 전기 빛도 섞여 있었다.
류이가 그 용을 본 바로 그때, 용의 울음소리가 울려퍼졌고, 동시에 그의 앞 몇 장 떨어진 곳의 구름과 안개가 갑자기 솟아오르며 서서히 흩어졌다. 그러자 류이의 눈앞에 갑자기 황금색 용이 나타났다. 황금 용은 땅에서 솟아올라 공중으로 날아올랐고, 이어서 용의 머리가 아래를 내려다보았다.
황금색 용 주위에는 거센 바람이 불고 있었으며, 그 바람 속에는 푸르스름한 전기 빛이 섞여 있었다. 피처럼 붉은 두 눈동자가 류이의 몸을 유심히 주시하고 있었다. 갑자기 나타난 황금 용을 본 류이는 입가를 살짝 움직이며 말했다. “정말 잘됐어, 드디어 나타났구나.” 그가 말을 마치자마자 황금색 용의 머리가 급격히 열리며 푸르스름한 하얀색의 얼음 공이 뿜어져 나왔다. 이상하게도 그 푸르스름한 하얀색 얼음 공 주위에는 자줏빛 불꽃이 둘러싸여 있었으며, 그 자줏빛 불꽃이 요동칠 때마다 공 주위로 흰색 안개가 퍼져 나갔다. 얼음 공이 용의 입에서 빠져나오자마자 그 푸르스름한 하얀색 공은 자줏빛 불꽃을 담은 채 류이의 몸을 향해 날아왔다.
갑작스러운 변화를 목격한 류이는 다른 행동을 취하지 않았다. 푸르스름한 하얀색 공이 날아오는 순간 ‘쾅’하는 소리와 함께 공이 그의 발 아래 공간과 충돌하며 폭발음이 울렸다. 자줏빛 불꽃이 순식간에 류이의 발 아래로 퍼져나가며 계속해서 폭발했다. 공이 폭발함에 따라 류이의 몸은 빠르게 뒤로 날아갔으며, 동시에 그 자줏빛 불꽃에서 벗어났다.
하지만 이 모든 것은 멈추지 않았다. 푸르스름한 하얀색 얼음 공이 충돌하는 순간 순식간에 여덟 개의 하얀색 얼음 화살로 변해 각기 다른 방향과 각도로 류이를 향해 날아왔다. 공기 중에는 차가운 기운이 가득했으며, 그 여덟 개의 얼음 화살이 지나간 곳은 마치 모두 얼어붙은 것 같았다.
류이는 생각할 필요도 없었다. 분명히 이 일곱 번째 용이 가진 힘은 단순한 것이 아니었다. 바람과 천둥뿐만 아니라 물과 불도 조종할 수 있었다. 이번에 이 신수를 길들이려면 상당히 어려울 것 같았다. 류이의 몸이 바닥에 닿자마자 그는 재빨리 ‘란엘피나 청’ 심법을 최고 단계인 ‘어둠의 심장’으로 끌어올려 힘을 온몸에 집중시켰고, 오른손을 재빨리 검자루 쪽으로 뻗었다.
바로 그때, 그 여덟 개의 얼음 화살은 마치 류이의 움직임을 감지한 듯, 마치 생명체가 위기를 느낀 것처럼, 류이의 오른손이 검을 향해 뻗는 순간 그 속도가 급격히 빨라져 빛처럼 ‘쉬우우’ 하는 소리와 함께 완벽한 곡선을 그리며 류이의 몸속으로 직접 날아들었다.
순간, 류이의 머릿속이 움직였다. 알고 보니 이 신수의 힘은 그의 상상을 훨씬 뛰어넘는 것이었다. 이 용은 이전의 여섯 마리 용의 힘을 모은 것 같았다. 류이가 이런 생각을 하는 동안 이미 늦은 듯했다. 그 여덟 개의 얼음 화살은 차가운 기운을 담은 채 무정하게 류이의 몸을 관통했다.

그 얼음 화살들이 사라지자 류이의 몸에 여덟 개의 상처가 생겼고, 동시에 그 상처들은 중앙에서 바깥쪽으로 퍼져나갔다. 차가운 기운이 순식간에 류이를 감싸며 퍼져나갔고, 얼마 지나지 않아 그의 온몸이 두꺼운 얼음층으로 덮였다. 결국 그는 추위로 인해 온몸이 얼음덩어리가 되고 말았다.
그때 용의 울음소리가 울려퍼졌고, 황금빛 용이 거센 바람을 일으켰다. 보라색 번개가 섞인 그 바람은 하늘 위에서 끝없이 회전했다. 바로 그때, 멀리 하늘 끝에 흰색 인영이 나타났다. 그 사람은 온몸에 흰색 망토를 두르고 있었으며, 심지어 머리까지 흰색에 가려져 얼굴을 볼 수 없었다.

그러자 그곳에서 사람의 목소리가 들려와 유이에게 말했다. “오랜만이군, 나의 마주.” 유이의 온몸은 두꺼운 얼음층에 얼어 있었지만 의식은 여전히 작동하고 있었으며, 단지 일시적으로 몸을 움직일 수 없어 그 안에 묶여 있을 뿐이었다. 유이는 신식으로 그 사람의 말에 답했다. “당신은 누구입니까?” 그러자 공중에 떠 있는 그 인영은 계속 말했다. “잘 물었군. 나는 바로 이 신계의 새로운 통치자다.” 유이는 계속 물었다. “당신은 무엇을 원하십니까?” 공중에 떠 있는 흰색 인영은 잠시 멈추더니 무언가를 생각하는 듯하다가 다시 말을 이었다. “나는 도전을 매우 좋아하는 사람이다. 마계의 주인으로서 당신은 소위 고수의 고독이 무엇인지 알아야 할 것이다. 오랜 시간이 지났고, 나는 마침내 상대를 찾았다고 생각했는데, 왜… 왜 당신은 나를 이토록 실망시키는 거지?” 유이는 그 사람의 말을 듣고 무언가를 깨달은 듯 말했다. “당신의 실망 여부는 나와 아무런 관련이 없습니다…” 유이가 말을 끝내기도 전에 그 사람의 목소리가 다시 들려와 그의 말을 막았다. “안 돼, 안 돼, 안 돼… 나의 마주, 당신은 틀렸어. 알아야 할 것은, 내가 실망한다면 당신이 하고자 하는 일은 결코 이루어질 수 없다는 것이다.” 멀리 떠 있는 그 허공의 인영이 그런 말을 하는 것을 들으며 유이는 다시 무언가를 깨달은 듯 말했다. “무슨 뜻입니까? 나는 판고를 만나고 싶습니다…” 그 목소리는 잠시 멈추더니 말했다. “나의 마주, 알아야 할 것은, 나는 지금 신계의 통치자이며, 당신은 원래 내가 고독을 이기기 위한 희망이었지만, 당신은 나를 이토록 실망시켰어. 당신의 현재 힘으로는 금룡조차 이길 수 없는데, 어떻게 나와 겨룰 수 있겠는가?” 유이의 온몸은 얼어붙어 어떤 표정도 지을 수 없었고, 오직 신식으로만 답했다. “내가 언제 당신과 겨룬다고 했습니까?” 그 목소리는 유이의 대답을 듣고 다시 말했다. “그래, 당신은 그렇게 말하지 않았지만… 이것이 바로 운명이다. 숙명 속의 두 자루 검은 반드시 교차해야 하지만, 지금 당신의 힘으로 보면 내가 틀린 것 같군.” 유이는 그 사람의 말을 듣고 물었다. “판고는 어디 있습니까? 나는 판고를 만나고 싶습니다.” 그 사람의 목소리가 계속 들려왔다. “판고는 당신을 만나주지 않을 것입니다.” 유이는 계속 물었다. “왜입니까?” 공중에 떠 있는 그 인영이 대답했다. “아주 간단해. 당신에게는 그 자격이 없어. 내가 허락하지 않는 한 당신은 영원히 판고를 만날 수 없을 거야.” 유이는 눈앞의 이 인영이 전하고자 하는 것을 깨달은 듯 직접 물었다. “도대체 무엇을 원하시기에 나를 판고에게 만나게 해주시겠습니까?” 그 인영은 계속 대답했다. “아주 간단해, 나의 마주. 당신이 다시 나에게 흥미를 보인다면 그만이에요. 만약 당신이 이 금룡을 이길 수 있다면, 나는 판고를 불러 당신과 만나게 해줄 수 있습니다.” 그 인영의 말을 듣고 유이는 잠시 멈추어 많은 것을 생각했다. 마침내 그는 말했다. “좋습니다. 당신의 뜻대로 이 금룡을 이길 것입니다. 그때가 되면 당신도 약속을 지켜주시길 바랍니다. 판고를 불러주십시오.”

그 그림자는 류이의 말을 듣고 매우 만족한 듯 하하하고 크게 웃었다. 웃음소리가 사라지자 그 그림자는 서서히 사라지기 시작했고, 눈송이가 내리며 그 사람의 마지막 말이 들려왔다. “당신의 모습에 매우 기쁩니다. 가세요. 당신이 눈앞의 금룡을 이길 수만 있다면, 저는 제 약속을 지켜 판고를 불러내 당신과 대면하게 해드리겠습니다. 하하, 다시는 저를 실망시키지 않았으면 좋겠군요.” 마지막 말이 끝나자 그 그림자는 완전히 사라져버렸다.

모든 것이 처음의 상태로 돌아갔을 때, 날카로운 용의 울음소리가 온 공간에 울려퍼졌다. 황금빛 용이 몸을 회전시키며 솟아올랐고, 그 주위에는 회오리바람이 일렁이며 보라색 전기 빛이 섞여 있었다. 그때 용의 머리가 재빨리 위로 들렸고, 용의 울음소리가 점점 커지자 하늘 끝에서 흰색 전기 빛이 번쩍였다. 그 소리가 사라지는 순간, 여러 줄기의 흰색 전기 빛이 유이의 머리 위로 쏟아졌다.

평소라면 유이의 수련 수준으로는 피하지 않아도 그런 번개가 그에게 큰 해를 끼치지 않았을 것이다. 하지만 지금은 달랐다. 유이의 몸은 얼음에 갇혀 있었기에, 그런 번개에 맞으면 그의 몸도 수많은 조각으로 산산이 부서질 것이었다.

순식간에 모든 것이 눈으로 볼 수 없는 속도로 진행되었다. 큰 함성과 함께 번개가 요동치며 수많은 얼음 조각들이 사방으로 튀어나갔다. 그 소리와 함께 검은색 검광이 천지 사이를 가로질렀고, 이어 ‘챙’하는 소리와 함께 유이가 검을 집어넣는 소리가 들렸다.

흰색 번개가 나타난 순간, 유이는 얼음을 깨고 나왔다. 검은색 검광이 공간을 가르며 떨어지는 번개를 잘라냈고, 번개가 사라지는 동시에 유이는 검을 칼집에 넣었다. 일련의 동작은 복잡하고 번거로워 보였지만, 모든 것은 그 번개가 치는 순간에 일어났다.

유이의 몸이 천천히 곧게 섰고, 왼손은 여전히 허리에 찬 장검을 쥐고 있었다. 마치 그 검이 한 번도 칼집을 떠난 적이 없는 것처럼. 멀리 하늘 끝을 맴도는 황금빛 용을 바라보며 유이의 얼굴에 다시 미소가 떠올랐고, 그는 차갑게 혼잣말을 했다. “네 힘이 아무리 강해도, 천녀의 고통을 끝내는 것을 막을 수는 없어.” 이 말을 할 때 유이의 눈에서는 피처럼 붉은 빛이 뿜어져 나왔다. 어둠의 심장이 그의 온몸을 가득 채웠고, 동시에 공간 전체의 검은 구름들이 유이의 몸 위를 중심으로 서서히 모여들며 그의 몸을 관통하기 시작했다.

유이의 붉은 눈으로 황금빛 용을 바라보며 그는 계속 말했다. “네가 좋아한다면, 내가 너와 함께 놀아줄게.” 그의 이 말이 누구에게 하는 것인지 아무도 알 수 없었다. 왜냐하면 그 공간에는 그 혼자만의 외로운 그림자뿐이었기 때문이다. 그가 말을 마치자 검은색 회오리바람이 그의 흰색 장발을 휩쓸었다.

유이는 천천히 검은색 장검을 발 아래로 세웠다. 그때 그의 오른손은 주먹에서 손바닥으로 변했고, 어둠의 심장의 힘을 이용해 그 검은색 장검 속으로 직접 주입했다. 그리고 “화”라고 크게 외쳤다. 그 소리와 함께 검은색 공기가 실처럼 소용돌이치며 유이의 손과 검이 만나는 중심점으로 모여들었다.

이어서 여러 번의 용의 울음소리가 땅을 울렸고, 그 소리와 함께 여섯 마리의 다른 색깔의 신룡들이 유이의 몸에서 곧장 하늘로 솟아올랐다. 하늘에서 몇 바퀴 돌더니 여섯 줄기 빛으로 변해 아래로 떨어져 검은색 검신을 향해 돌진했다. 마침내 그 여섯 줄기 빛은 검신 주위를 맴돌기 시작했다……

유이의 오른손은 천천히 검을 꽉 쥐었다. 검은색 검신은 그의 슬픔을 상징했고, 수많은 고통이 그와 함께했다. 어둠의 심장의 힘이 다시 여섯 마리의 신룡을 되살렸고, 그 힘을 검신에 부여했다. 피처럼 붉은 눈빛은 그의 결의를 보여주는 듯했다. 천녀는 슬퍼하지 않을 것이다. 왜냐하면 그 사랑은 여전히 그토록 집요하기 때문이다.