제24장 봉마를 돌아보며, 군신문으로 향하다

사람이 크게 유명해지면 불필요한 고민이 많아지기 마련이다. 이런 고민에서 완전히 벗어나려면 가장 근본적인 방법은 ‘죽음’이다. (고룡의 말)
……
류이는 부채를 흔들며 마음속의 걱정을 내려놓았다. 구공주도 이제 늑대왕의 호위를 받으며 묘장으로 가고 있었다. 지금 해야 할 일은 간단했다. 묘장으로 서둘러 가서 그들과 합류하는 것이었다.
두 사람이 휴식할 때면 십걸일이 음식을 준비했고, 류이는 『은선구영』이라는 비급을 연마했다. 그 비급의 유래는 알 수 없었지만 류이는 그것이 매우 효과적이라고 느꼈다. 이제 『은선구영』과 『비옥화지』가 있으면 대협이 되지는 못하더라도 쉽게 죽지는 않을 것이다. 물론 그동안 그 저주받은 융합내단심법을 연마하는 것은 피할 수 없었다.
십걸일은 요리사로서도 매우 책임감이 강했다. 류이가 수련할 때마다 그는 항상 맛있는 야생동물 요리를 가져다주었고, 류이는 그 유혹적인 음식들 때문에 수련을 포기하기도 했다……
두 사람은 이렇게 걸으면서 멈추기를 반복하다가 며칠 만에 다시 봉마진에 돌아왔다. 류이와 십걸일이 다시 마을에 들어섰을 때, 더 이상 낯섦을 느끼지 않았다. 마을은 다시 평범한 모습을 되찾은 듯했다.
류이는 하늘의 태양을 바라보며 생각에 잠겼다. “먼저 주숙에게 인사를 하고, 마을에서 빠른 말 두 마리를 사서 계속 길을 가자.”
십걸일은 당연히 반대하지 않고 고개를 끄덕였다. 두 사람은 주숙의 집으로 향했다……
주숙은 여전히 예전 그대로 낡은 의자에 누워 술병을 들고 천천히 술을 마시고 있었다.
류이가 다가가서 인사를 하며 말했다. “주숙, 오랜만입니다. 여전히 즐기시는군요.”
주숙은 눈을 뜨고 류이를 보자마자 바로 일어나며 말했다. “소협, 돌아오셨군요. 요즘 마을은 매우 평온합니다. 흑곰귀신이나 여우귀신도 나타나지 않았어요. 혹시 그들을 죽인 건가요?”
십걸일은 가슴을 치며 말했다. “당연하지. 그렇지 않으면 우리가 어떻게 돌아올 수 있겠습니까?”
주숙은 바로 집 안으로 들어가 의자 두 개를 가져와 류이와 십걸일에게 앉으라고 했다.
주숙은 술을 한 모금 마시고 말했다. “소협들, 정말 대단한 능력을 가지고 계시군요. 우리 봉마진의 큰 위협을 제거해 주셔서 정말 고마워요. 이제 모두가 한동안 편안하게 지낼 수 있을 것입니다.”
류이는 부채를 흔들며 의아해하며 물었다. “요괴들이 죽었는데, 왜 주숙은 잠시만 편안할 거라고 하시나요?”
주숙은 고개를 저으며 한숨을 쉬고 말했다. “소협, 모르시는 것 같군요. 봉마진은 원래 재앙이 많은 곳입니다. 백 년 전, 한 고인이 대량의 요마들을 봉마진에서 5리 떨어진 난강 안에 가두었습니다. 하지만 최근 수십 년 동안 그 요마들이 가두어진 곳을 뚫고 나와 밤에 봉마진에 와서 사람들을 잡아먹습니다.”
류이는 놀라며 말했다. “그 고인은 어떻게 그렇게 부주의해서 요마들을 마을 옆에 가두었을까요?”
주숙은 고개를 저으며 말했다. “그 고인을 탓할 수는 없습니다. 당시 봉마진의 인구가 적어서 누가 오늘날과 같은 일이 일어날 줄 알았겠습니까? 그 고인은 백 년 후 요마들이 금제를 뚫고 나오면 쿤룬 내의 신문으로 가서 가두는 물건을 찾아오라고 말을 남겼습니다.”
류이가 물었다. “그럼 그 후에는요?”

주숙은 술을 한 모금 마시고 계속 말했다. “12년 전까지만 해도 마을에 썩은 시체들이 나타나는 것이 발견되었어. 사람들이 애써 쫓아냈지만 썩은 시체의 수가 너무 많았지. 그 후 좀비들까지 합류하자 마을 사람들은 더욱 공포에 떨었어. 하지만 이후 두 마리의 요괴가 나타나자 그 악귀들은 조용해졌지.”
주숙은 다시 술을 마시며 말을 이었다. “이제 소협이 그 두 마리 요괴를 죽였으니, 그 악물들도 곧 다시 나타날 것 같군……”
류이는 계속 물었다. “주숙, 혹시 여러분은 악물들을 억제할 수 있는 보법을 찾으러 신문에 사람을 보내지 않았나요?”
주숙은 말했다. “보냈지. 12년 전 뭔가 이상하다고 느꼈을 때 사람을 보냈는데, 12년이나 기다렸지만 아무 소식도 없었어.”
류이가 물었다. “혹시 사람을 보내지 않은 건 아닌가요?”
주숙은 고개를 저으며 말했다. “보낸 사람이 소식이 없다는 것은 분명 무슨 일이 생긴 거야. 마을 사람들이 어떻게 감히 밖으로 나갈 수 있겠어?”
십걸이 주먹을 문지르며 말했다. “십일이 그 괴물들을 처리해 줄게요.”
주숙은 고개를 저으며 말했다. “이 악물들은 그 두 마리 요괴와는 다르어. 그들은 요괴만큼 강하지는 않지만 수가 너무 많아. 내가 과장해서 말하는 게 아니라, 소협이 아무리 힘써도 그들을 모두 죽일 수는 없어.”
주숙은 잠시 멈추고 다시 말했다. “마을에서는 사람을 보낼 수 없는 상황이고, 마침 소협이 친절하게 나타나서, 나는 소협에게 신문에 가서 요괴를 제압할 수 있는 보법을 가져와서 봉마진의 해악을 없애달라고 부탁하고 싶어.” 말을 마치고는 일어나 무릎을 꿇으려 했다.
류이는 급히 일어나 주숙을 부축하며 말했다. “주숙, 왜 그러세요? 빨리 일어나세요. 제가 약속할게요. 일을 마치고 바로 신문에 가서 그 보물을 빌려올게요.”
주숙은 일어서며 말했다. “소협은 정말 부처님 같은 마음씨를 가졌군요. 선한 사람에게는 반드시 좋은 보답이 있을 거예요.”
류이가 말했다. “주숙, 과찬이에요. 저는 지금 급한 일이 있어 묘장으로 가야 해요. 일을 마치면 꼭 신문에 가보겠습니다.”
주숙은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “착한 아이야, 가거라. 앞에 있는 여관에 말이 많으니 두 마리 골라 타거라. 주숙은 줄 것이 없지만, 이 옥 조각을 받아가거라.”
류이는 쳐다보지도 않고 고개를 세차게 저으며 말했다. “주숙, 류이를 너무 얕보시는군요. 류이가 돈만을 위하는 사람인가요?”
주숙은 고개를 저으며 말했다. “착한 아이야, 이 옥은 별로 값나가는 것이 아니야. 게다가 이렇게 작은 조각뿐이니 기념으로 받아둬. 만약 받지 않는다면 그건 소협이 나 주숙을 경멸하는 거야.”
류이는 고개를 숙여 주숙의 손에 있는 옥을 보았다. 색깔은 피처럼 붉었고, 크기로 보아 완전한 옥의 4분의 1 정도밖에 되지 않았다. 그 위에는 연두색의 머리 모양이 새겨져 있었는데, 정확히 머리라고 하기는 어렵지만 매우 닮아 있었으며 매우 특별해 보였다……
류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “주숙께서 그렇게 말씀하시니 받아두겠습니다.” 그러고는 그 특별한 붉은 옥을 받았다.
주숙은 계속 말했다. “이 옥에는 아주 신비로운 전설이 있어……”
류이의 흥미가 다시 생겼다. 묘장으로 가는 것이 그리 급하지 않은 듯, 이야기를 들을 시간은 충분해 보였다.
주숙은 두 사람에게 앉으라고 하고 자신도 앉아 술을 한 모금 마시며 말했다. “아이야, 먼저 그 옥을 목에 걸어두거라. 그것은 본래 몸에 지니는 물건이니까.”

류이는 고개를 끄덕이며 붉은 줄에 달린 붉은 옥을 목에 걸었다. 순간 몸이 편안해지고 시원해지는 느낌이 들어 마치 온몸에 활력이 생긴 것 같았다. 류이는 놀란 눈으로 주숙에게 말했다. “이게……”
주숙이 말했다. “이건 그 옥의 신기한 점 중 하나일 뿐이야. 전설에 따르면 이 옥은 원래 하나였는데, 어떤 이유에서인지 네 조각으로 나뉘었어. 내게는 그중 한 조각만 있을 뿐이지. 그러니 앞으로 다른 조각들도 주의 깊게 살펴보도록 해. 다른 조각을 찾으면 그것을 자신의 조각 아래에 놓기만 하면 자동으로 융합될 거야. 네 조각이 모두 모이면 하나의 완전한 옥이 될 거야.”
잠시 쉬고 술을 한 모금 마신 후 주숙이 계속 말했다. “물론, 늙은이로서는 완전한 옥이 되면 어떤 효과가 있을지 모르겠어. 어쨌든 수십 년간의 경험으로 봐서 이 옥은 결코 평범한 것이 아니야.”
류이가 바로 말했다. “주숙, 당신의 선물은 너무 귀중해요. 류이는 당황스럽습니다……”
주숙은 한숨을 쉬며 말했다. “네가 봉마진을 위해 이렇게 많은 일을 했는데, 내가 줄 수 있는 것은 이것뿐이야. 오히려 늙은이로서는 마음이 불안해지는구나.”
류이는 고개를 저으며 말했다. “이건 열정적인 남자라면 누구나 해야 할 일입니다. 주숙, 저를 칭찬하시다니…… 이제 가봐야겠습니다. 주숙, 일을 마치면 꼭 신문에 가서 보물을 빌려 봉마진의 해악을 없애는 데 도움을 드리겠습니다.”
주숙은 고개를 끄덕이며 술을 한 모금 마시고 말했다. “가거라, 아이야. 주숙은 네가 돌아오기를 기다릴게.”
류이는 아무 말도 하지 않고 몸을 돌려 맞은편 여관으로 향했다……
강한 바람이 불어오자 주숙의 모습은 사라졌고, 그 자리에는 검은 전갑을 입고 허리에 장검을 찬 장군이 나타났다. 검은 망토가 바람에 펄럭였고, 강렬한 햇빛 때문에 장군의 얼굴은 보이지 않았다. 오직 장군의 한숨 소리만 들렸다. “미령풍, 20년 전에 넌 죽지 말았어야 했어. 아마 이것이 운명일 거야. 네 목숨으로 20년 후의 류이를 만들어낸 거지. 그저 네가 냉검에 너무 가까이 가지 않기를 바랄 뿐이야. 에……”