제23장, 한 파도 가라앉기도 전에 서쪽으로 계속 나아가다

삶은 즐거운 것이다. 얼마나 풍부하고 활기찬가. 설령 어떤 이들의 삶에 그런 풍부한 기쁨이 없다 해도, 약간의 고요하고 평온한 즐거움은 있기 마련이다. 하지만 삶의 결말은 무엇일까? 그것은 죽음이다. (고룡, 말)
……
아구는 눈을 크게 뜨고 류이를 바라보며 말했다. “일단 나를 일으켜 세워줄 수 있어? 벌써 반 달 가까이 누워 있어서 너무 고통스러워.”
류이는 아구를 바라보며 어색하게 말했다. “이……”
아구는 화를 내며 말했다. “뭐 이런 거야, 빨리 해! 정말 고통스러워.”
류이는 팔을 아구의 등 뒤로 넣어 천천히 그녀를 일으켜 앉혔다.
아구는 이어서 물었다. “방금 무슨 일로 곤란해졌다고 했어?”
류이는 부채를 흔들며 말했다. “너 정말 골칫거리야. 왜 미리 중독되었다고 말하지 않았어? 이제는 흔적도 없이 도망쳤으니, 우리가 어디서 해독제를 찾겠어? 정말…… 한 파도 가라앉기도 전에 또 다른 파도가 밀려오는군!”
아구는 류이의 말을 듣고 울 것 같은 표정으로 말했다. “어떻게 알았겠어? 이제 말했잖아. 미리 말했다면 들었을 텐데.”
류이는 아구의 불쌍한 모습을 보며 말했다. “됐어, 됐어. 이제는 운명에 맡길 수밖에. 하늘이 널 썩게 내버려둘지 봐야지……”
아구는 눈물을 흘리며 말했다. “난 싫어. 싫어! 몸이 썩는 것보다 차라리 죽는 게 낫어. 여자들은… 아름다움을 사랑한다는 건 누구나 아는 사실이야.”
바로 그때, 대도왕은 가득 찬 배낭을 메고, 십걸일은 책 더미를 안고 달려 나와 말했다. “두목, 두목! 우리가 뭘 찾았는지 봐요!”
두 사람이 물건을 내려놓자, 대도왕의 손에 든 것들은 황금빛으로 빛나며 극도로 아름다웠다. 모두 귀중한 보석, 마노, 장신구들이었다. 반면 십걸일의 책 더미는 전부 검법, 도법, 심법, 신법에 관한 것들이었다.
십걸일은 류이 옆의 아구를 보며 말했다. “하하, 원래 아구 아가씨가 여기 있었군. 나는 여기저기 찾고 있었어.”
아구는 고개를 기울이며 말했다. “흥, 네가 나를 찾을 때까지 오이와 채소는 다 식었어. 그냥 네 책이나 찾아.”
류이는 보석들을 보며 말했다. “이런 것들은 필요 없어. 전혀 쓸모가 없어. 밥 먹을 돈만 있으면 충분해……” 그러고는 그 비급들을 다시 살펴보았다. 검법은 연습하기 어렵고, 도법은 너무 무거워서 안 하고, 심법은 이미 하나 있으니 더 이상 연습할 필요 없고, 신법은 음, 괜찮은 것 같아. 오늘은 그 쇠망치에 거의 죽을 뻔했으니, 앞으로는 신법을 연습해야겠어. 도망칠 때도 유용할 테니까.”
류이는 아무렇게나 ‘은선구영’이라는 책을 집어 몸에 메었다.
십걸일은 아무것도 가져가지 않았다. 이런 것들을 아무리 연습해도 자신의 주먹만큼 유용하지 않으니, 그냥 주먹을 쓰는 게 낫다고 생각했다.
반면 대도왕은 달랐다. 휴대하기 쉬운 보석들을 몇 개 가져가고, ‘천질심법’이라는 심법책과 ‘화염도법’이라는 도법책을 가져간 뒤에야 그만두었다.
대도왕은 아구의 얼굴에 맺힌 눈물을 보며 말했다. “아구, 왜 그래? 왜 울어? 널 구해줬잖아. 혹시, 그 사람에게…… 당한 건 아니지?”
십걸일은 대도왕의 머리를 주먹으로 치며 말했다. “입 좀 다물어.”

유이는 부채를 흔들며 말했다. “이런 상황에서 아구는 위천타독에 중독되어 온몸에 힘이 하나도 없어요. 게다가 7일 동안 해독제를 먹지 않으면 몸이 썩어버립니다. 지금 위천타는 도망쳤고, 우리는 밝은 곳에 있고 그는 어둠 속에 있으니, 어떻게 이 녀석을 찾을 수 있겠어요?”
잠시 아무도 말이 없었다. 이…… 어떻게 해야 할까? 7일이라는 시간은 매우 촉박하고, 이 세상에서 그 사람을 찾는 것은 마치 바닷속에서 진주를 찾는 것과 같아요. 설령 만금루의 금루주의 용안이 깨지지 않는다 해도 시간이 충분하지 않아요.
몇 사람이 침묵하는 사이, 회색 빛이 번쩍이며 들어왔다. 다름 아닌 늑대왕이었다. 땅에 내려서자마자 늑대왕이 말했다. “이렇게 조용하군. 내가 이렇게 빨리 돌아왔는데도 여전히 볼거리가 없군.”
유이는 늑대왕이 온 것을 보고 바로 말했다. “늑대왕님, 위천타가 어떤 독을 주로 사용하는지 아시나요? 지금 아구가 그의 독에 중독되었고, 그 녀석은 사라졌어요. 우리는 이제 어떻게 해야 하나요?”
늑대왕은 유이를 흉내 내며 부채를 흔들고 아구 곁으로 가서 살펴보더니 말했다. “괜찮군, 정말 아름답군. 네가 그렇게 서두르는 이유를 알겠어.”
아구는 늑대왕의 시선과 말에 고개를 숙인 채 아무 말도 하지 않았다. 반면 십걸일은 화가 나서 소리쳤다. “이 자식아, 똥이라도 먹을 때는 뜨거운 걸 골라 먹어야 하는데, 매번 일이 끝나고 네가 나타나서는 쓸데없는 말만 하고 있어.”
늑대왕은 부채를 흔들며 말했다. “그렇지 않아. 친구가 마음에 들어 하는 여자를 보는 데 무슨 문제가 있겠어?”
유이는 급히 말했다. “아니에요, 잘못 말씀하셨어요. 저가 아니라 십일이에요.”
늑대왕은 흉흉하게 웃으며 말했다. “더 이상 숨기지 마. ‘참차형채, 좌우류지. 요타오숙녀, 우매구지’라고 하지 않나. 더 이상 뭘 숨기는 거야?”
유이는 급히 말했다. “됐어요, 그 이야기는 그만하고 제가 질문할게요.”
늑대왕은 잠시 생각한 뒤 말했다. “위천타는 새로 등장한 마문인이야. 그가 어떤 독을 주로 사용하는지는 모르겠지만, 아구의 독은 약물로 인한 것 같지 않고 혈액 속의 미세한 벌레 때문인 것 같아. 이 벌레는 극도로 작아서 보이지 않고 사람의 힘을 빼앗아. 7일 동안 이 벌레들은 혈액 속에서 계속 번식하고, 중단되지 않도록 인간의 피부와 심지어 뼈까지 썩혀버려. 매우 사나운 녀석들이야. 삼계에서는 이 벌레를 ‘적룡충’이라고 부른다.”
유이는 급히 물었다. “7일이라는 시간은 너무 짧아요. 어떻게 위천타를 찾을 수 있을까요?”
늑대왕은 고개를 저으며 말했다. “위천타를 찾고 싶다면 아구가 죽을 때까지 기다려야 해. 지금 너희는 밝은 곳에 있고 그는 어둠 속에 있으니, 그를 찾으려면 언제가 될지 모르겠어.”
유이는 계속 물었다. “혹시 다른 방법은 없나요?”
늑대왕은 부채를 흔들며 말했다. “있어, 하지만……”
십걸일은 급히 말했다. “빨리 말해봐, 하지만 뭐라고?”
늑대왕은 십걸일을 한 번 쳐다보고 말했다. “황제는 서두르지 않아도 되지만 내시는 서두르지, 헤헤. 하지만 매우 어려워. 몽장에 독을 잘 다루는 고수이자 신의 의사가 있는데, 이름은 모영이야. 강호에서는 ‘영신의사’라고 불리지. 그 사람은 꽤 기이한 사람이라고 해.”
유이가 이어 말했다. “그럼 지금 몽장으로 가려면 얼마나 걸리나요?”
늑대왕은 대답했다. “봉마진을 지나면 길이 좋아져서 빠른 말로 갈 수 있어. 대략 하루 정도 걸릴 거야. 여기서 봉마진까지는 너희의 현재 속도로 보면 3일 정도면 충분할 것 같아.”

유이는 갑자기 무언가를 떠올리고 물었다. “당신은 날 수 있지 않나요? 그럼 아구를 데리고 먼저 날아가면 어때요? 우리는 곧 따라갈게요.”
늑대왕은 이 말을 듣고 속으로 생각했다. “이 녀석이 언제부터 내가 날 수 있다는 걸 알았지?” 그러다 요호동을 떠날 때 자신이 날개를 타고 날았던 것이 떠올랐다.
유이는 늑대왕의 표정을 보며 말했다. “됐어요, 괜히 고민하지 마세요. 빨리 가세요. 제가 유이로서 당신에게 은혜를 진 것으로 생각해 주세요.”
늑대왕의 안내로 유이는 모영의 거처를 알게 되었으며, 4일 이내에 도착하겠다고 약속했다. 마지못해 늑대왕은 아구를 안고 하늘로 날아 옌장으로 향했다……
유이는 한숨을 쉬며 말했다. “드디어 한 단계 끝났군요. 아구가 얼마나 더 치료가 필요할지 모르겠어요…… 자, 대도왕, 당신에게 5천 냥을 더 주겠습니다. 제 신물을 가지고 수도로 가서 황제께 아구를 찾았지만 당분간 돌려보낼 수 없으니 며칠 더 시간을 달라고 전해 주세요. 성공하면 돌아와 소식을 전하면 5천 냥을 더 드리겠습니다.”
대도왕은 눈살을 찌푸리며 말했다. “유이 대형, 혹시 저를 놀리는 건 아니죠?”
유이는 십걸일에게 눈짓을 하자, 십걸일은 즉시 5천 냥짜리 은권을 꺼내며 말했다. “가지세요.”
대도왕의 못생긴 얼굴에 순식간에 환한 미소가 번졌다. “잘 보세요. 반드시 황제를 현혹시켜 드리겠습니다.” 그렇게 말하고는 동굴 밖으로 나갔다.
유이는 사라진 대도왕을 바라보며 탄식했다. “평온해졌군요……”