제204장 진짜 꿈속에서, 눈이 다시 뜨여 그녀를 보다

류이의 ‘란에르피나 청’은 12단계까지만 올릴 수 있었지만, 그것만으로도 충분했다. 두 사람의 속도는 이제 어떤 탈것보다도 빨랐다. 땅을 가볍게 밟고 날아올라 수장 떨어진 거리를 한 번에 도약해 착지했다. 멀리서 보면 마치 바람처럼 지면을 따라 빠르게 미끄러지는 그림자처럼 보였다. 두 사람의 속도가 빨라질수록 그들 뒤에는 노란색 먼지구름이 따라왔다.
류이는 이제 매우 초조해졌다. 만약 자신의 추측대로라면, 지금쯤 예로흥이 성문 앞에 도착했을 것이다. 이미 그의 부하들을 상당수 처리했지만, 예로백화의 말에 따르면 예로흥의 현재 실력으로는 무려성을 공격하는 것이 충분히 가능했다. 하지만 다시 생각해보니, 계속 하늘에 있던 예로명은 이제 성 안에 있을 것이다. 설령 예로흥이 지금 공격을 시작한다 해도, 예로명의 지휘 덕분에 무려성은 한동안 버틸 수 있을 것이다.
수많은 생각에 잠겨 자신이 얼마나 멀리 왔는지도 모른 채 있을 때, 갑자기 예로백화의 아름다운 목소리가 들려왔다. “공자님, 잠시 멈추세요.”
예로백화의 말을 듣고 류이는 몸을 안정시키며 물었다. “공주님, 무슨 일이십니까?”
예로백화는 앞을 바라보며 말했다. “보이지 않나요?”
예로백화의 말에 류이는 앞을 바라보았다. 그의 세계는 온통 어둠뿐이어서 아무것도 보이지 않았다. 하지만 류이가 대답하려는 순간, 몇 개의 노란색 빛점들이 그의 시야에 희미하게 나타났다. 류이는 의아해하며 말했다. “어떻게 사람이 있을 수 있지?”
류이의 말을 듣고 예로백화는 이어 말했다. “보이지 않는 것들도 있어요. 사람뿐만 아니라 우리 앞에는 대규모 군대가 있을지도 몰라요. 제가 본 것은 사람들뿐만 아니라 하늘 가득한 연기도 있었어요. 분명… 많은 사람들이 무언가를 준비하고 있을 거예요.”
류이는 잠시 생각한 뒤 물었다. “공주님, 여기서 무려성까지는 얼마나 더 가야 하나요?”
예로백화는 앞을 바라보며 대답했다. “더 이상 멀지 않아요. 대략 십 리도 채 안 될 거예요.”
류이는 혼잣말로 중얼거렸다. “혹시 그 예로흥이 무려성을 공격하지 않고 이 성 밖에 군대를 주둔시킨 건가?”
예로백화는 고개를 끄덕이며 말했다. “그럴 가능성이 높아요. 예로흥은 교활하기 짝이 없어요. 지금 이 성 밖에 군대를 주둔시킨 이유가 뭘까요? 방금 우리가 죽인 그 사람들을 기다리는 건 아닐까요?”
류이도 고개를 끄덕이며 말했다. “그럴 가능성도 없지 않아요. 어쩌면 그는 그 사람들이 이미 죽었다는 것을 모르고 계속 기다리며 힘을 모아서 나중에 무려성을 공격하려는 걸지도 몰라요.”
예로백화는 미간을 찌푸리며 물었다. “우리는 일단 성으로 돌아가 다른 두 원로와 함께 대책을 상의해봅시다.”
류이는 대답하지 않고 무언가를 고민하는 듯했다. 잠시 후 그가 다시 물었다. “이 예로흥의 무공은 레이군에 비해 어떻습니까?”
예로백화는 잠시 생각한 뒤 대답했다. “비슷하다고 할 수 있어요. 예로흥이 지금 수련하는 검술은 매우 뛰어나고, 그가 수련하는 도술로 인해 진원력이 크게 증가했어요. 게다가 그가 극도로 사나운 신수를 얻었다는 소문도 있어요. 레이군과 비교해도 예로흥에게 이길 가능성은 낮아 보여요.”
류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇군요…”
예로백화는 류이의 복잡한 표정을 보며 물었다. “공자님, 무슨 생각이신가요?”

유이가 말했다. “이 재앙은 내부에서 비롯된 것입니다. 만약 우리가 그 근원을 해결할 수 있다면, 아마도… 우리에게는 아직 생존의 기회가 있을지도 모릅니다.”
예라백화는 잠시 생각한 뒤 말했다. “공자의 뜻은, 도둑을 잡으려면 우두머리도 잡아야 한다는 것인가요?”
유이는 고개를 끄덕이며 아무 말도 하지 않았다.
하지만 예라백화는 바로 입을 열어 말했다. “안 됩니다. 예라웅은 교활하기 그지없고, 그의 수련 수준도 예측할 수 없을 정도로 높습니다. 게다가 주위에는 고수들이 수없이 많습니다. 공자님은 말할 것도 없고, 설령 명왕님이 혼자서 만난다 해도 위험이 훨씬 크겠죠. 게다가… 공자님의 눈도 좀 문제가 있습니다. 비록 공자님의 수련 수준이 높지만, 그런 상태로 가는 것은 마치 양이 호랑이 입에 들어가는 것과 같습니다.” 예라백화의 말은 일리가 있었으며, 그녀의 말투에는 유이가 정말로 혼자서 예라웅을 만나는 것을 걱정하는 마음이 가득했다.
유이는 ‘명왕’이라는 말을 듣고 마음이 움직였다. 이 사람이 바로 그가 찾고 있던 사람이었다. 하지만… 명왕이 이미 수십 년째 사라졌다고 들었는데, 어떻게 찾을 수 있을까? 그저 하나의 생각일 뿐이었고, 곧 유이는 정신을 차리고 현재 상황에 집중했다. 유이는 반문했다. “공주님, 적을 물리칠 좋은 방법이 있나요?”
예라백화는 고개를 저으며 말했다. “어떤 방법이 있겠어요? 현실이 눈앞에 있는데, 우리가 할 수 있는 것은 최선을 다하는 것뿐입니다. 하지만… 공자님은 일단 저와 함께 무려성으로 돌아가세요. 저는 두 원로와 상의해 보려고 합니다. 어쩌면 공자님의 눈을 치료할 방법이 있을지도 모릅니다. 그때가 되면 우리에게도 희망이 생기지 않을까요?”
예라백화의 말을 듣고 유이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “설령 영약이 있다 해도 제 눈을 고칠 수는 없을 겁니다.”
예라백화는 신비롭게 말했다. “우리 부족에는 특별한 치료법이 있습니다. 공자님, 한 번 시도해 보는 게 어떨까요?”
유이의 마음이 다시 움직였다. 한 번 시도해 보는 것도 나쁘지 않다. 지금은 문제가 겹쳐 있어서 눈을 볼 수 없는 것이 얼마나 불편한지 모른다. 예라백화의 말을 듣고 유이는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 유이는 여기서 공주님께 감사드립니다.”
예라백화는 정중하게 인사한 뒤 말을 이었다. “우리는 우회해서 다른 쪽으로 성안으로 들어가죠.”
유이는 고개를 끄덕이며 말했다. “좋습니다. 길을 안내해 주세요.”
두 사람은 다시 진원을 끌어올려 바람처럼 다른 방향으로 걸어가 예라웅의 주둔지를 우회하여 무려성으로 빠르게 향했다. 이때는 이미 날이 밝아 있었고, 아침 햇살이 온 땅을 따뜻하게 비추고 있었다. 두 사람은 얼마나 걸었는지 모르겠지만, 성안에 들어갈 때는 이미 해가 높이 떠 있었다. 예라검모와 예라명은 예라백화와 유이를 보고 급히 나와 맞이했다.
예라백화는 별다른 말을 하지 않았다. 현재의 상황은 그녀가 말하지 않아도 예라검모와 다른 이들도 잘 알고 있었다. 지금 그들이 할 수 있는 것은 상대방의 공격을 막는 것뿐이었다. 하지만 모두가 알고 있듯이, 어젯밤의 피로로 인해 사상자는 그리 많지 않았지만, 성 아래에서 정신이 번쩍이는 전사들을 상대로는 승산이 전혀 없었다.
예라검모가 길을 안내하며, 예라백화 등은 곧 복도를 지나 그 넓은 홀에 도착했다. 그 후 네 사람은 자리에 앉았고, 홀 안은 잠시 조용해졌다. 예라백화가 먼저 침묵을 깨며 말했다. “두 삼촌, 제가 부탁할 일이 있습니다. 부디 들어주시기 바랍니다.”

예라검모와 예라명의 두 사람 모두 표정이 변했다. 이렇게 오랜 세월 동안 예라백화는 결코 요구한 적이 없었는데, 이제는 두 사람에게 동의를 구하고 있다. 도대체 무엇에 동의해달라는 것일까? 예라검모는 저도 모르게 물었다. “공주님, 무슨 일이 있어서 동의를 구하시는 건가요?”
예라백화는 고개를 돌려 류이를 바라보며 잠시 응시한 뒤 말했다. “저는 류공자를 ‘진실한 꿈의 세계’로 데려가 그의 두 눈을 치료해주고 싶어요…”
말을 끝내기도 전에 예라명이 가장 먼저 반박했다. “공주님, 신중히 생각하십시오. 이 일은 너무 어렵습니다.”
예라검모가 이어 말했다. “안 됩니다.”
세 사람의 대화를 듣고 류이는 의문을 품었다. 이 ‘진실한 꿈의 세계’란 과연 어떤 곳일까? 예라검모와 다른 사람들의 반응을 보니 이 일이 매우 어려운 것 같은데, 게다가 예라명은 지금 당장은 불가능하다고 했다. 정말 그렇게 어려운 것일까?
예라백화는 단호한 어조로 말을 이었다. “이 일은 이미 결정했습니다. 지금 말하는 것은 단지 두 아저씨의 지지를 구하기 위함일 뿐입니다. 설령 두 아저씨가 동의하지 않더라도, 백화는 반드시 그 일을 해낼 것입니다.”
예라검모가 다시 말했다. “공주님, 신중히 생각하십시오. 그 ‘진실한 꿈의 세계’는 극도로 위험한 곳이며, 게다가 그곳에 가면 당신의 유일한 것을 써야 합니다…”
예라백화는 가볍게 웃으며 예라검모의 말을 가로막고 말을 이었다. “검아저씨의 걱정에 감사합니다. 하지만… 류공자는 이미 우리에게 많은 도움을 주었고, 지금은 적군이 성문 앞까지 다가왔습니다. 만약 류공자의 두 눈을 회복시킬 수 있다면, 우리에게는 희망이 생기지 않을까요? 공적으로도… 사적으로도, 백화는 반드시 류공자의 눈을 회복시켜줄 것입니다.”
이때 류이는 더 이상 침묵하지 않고 의문을 제기했다. “검선배님, 공주님이 말씀하신 ‘진실한 꿈의 세계’란 도대체 어떤 곳이며, 어떻게 제 두 눈을 회복시킬 수 있나요?”
예라검모는 예라백화를 바라본 뒤 류이를 향해 말했다. “공자님은 모르시는 것 같습니다. 이 ‘진실한 꿈의 세계’는 원래 존재하지 않는 곳입니다. 우리 예라씨가 대대로 전해 내려오는 고대의 신비한 진법이라고 할 수 있죠. 하지만 그 진법 안에는 한 명의 선지자가 있습니다. 그 진법에 들어가 그 선지자를 만나면, 그가 공자님의 의문을 풀어줄 것입니다. 하지만 이 예언은 오직 우리 예라씨 황족들만을 위해 정해진 것이므로, 공자님이 눈을 회복시키고 싶다면 공주님의 안내가 필요합니다.”
류이는 고개를 끄덕이며 뭔가를 이해한 듯했다. 분명히 예라씨 내부 사람만이 그 선지자의 도움을 받아 눈을 회복시킬 수 있는 것 같았다. 류이가 다시 물었다. “그렇다면… 검선배님이 말씀하신 대로, 그 ‘진실한 꿈의 세계’에는 어떤 위험이 있나요?”
예라검모가 대답했다. “진짜 ‘진실한 꿈의 세계’에 들어가려면, 두 분은 진법을 작동시켜 잠든 상태로 꿈의 세계에 들어가야 합니다. 그리고 꿈속에서 일어나는 모든 일은 실제와 똑같습니다. 꿈속에서 다치면 현실 세계에서도 다칠 것이고, 꿈속에서 죽으면 현실 세계에서도 죽게 됩니다.”
류이는 미간을 찌푸리며 말했다. “검선배님, 그렇다면 꿈속에서 일어나는 모든 일이 우리 자신과 연결된다는 말인가요? 만약 꿈속에서 그 선지자를 만난다면, 현실에서도 눈을 회복시켜 무언가를 볼 수 있게 되는 건가요?”
예라검모는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇습니다.”
류이는 잠시 생각한 뒤 다시 물었다. “그렇다면… 이 꿈속에는 어떤 위험이 있나요?”

예라검모는 고개를 저으며 말했다. “위험이 무엇인지는 잘 모르겠지만, 한 가지는 확실합니다. 꿈속에는 어떤 위험도, 공격적인 생명체도 없습니다.”
류이는 더욱 의아해하며 물었다. “그렇다면 검선배의 말대로 꿈속에 위험이 없다면, 왜 그토록 위험하고 힘들다고 하는 건가요?”
예라검모가 이어 말했다. “공자께서는 모르시는 것 같습니다. 소위 위험이라는 것은 꿈에서 오는 것이 아니라, 진짜 위험은 바로 여러분 자신에게서 옵니다. 여러분이 들어가는 꿈은 여러분의 세계를 반영할 수도 있고, 백화공주의 세계를 반영할 수도 있습니다. 꿈속의 적들은 모두 여러분의 마음에서 비롯됩니다. 어쩌면 여러분 자신도 적이 될 수 있습니다. 이것이 바로 위험한 점입니다. 여러분의 삶 속의 적들, 친구들, 꿈을 형성하는 모든 사람들이 적이 될 수 있으며, 이런 환상적인 인물들이 가장 무섭습니다. 만약 실패한다면 꿈속에서 죽게 될 것입니다.”
예라검모의 말을 듣고 난 류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “검선배께서 알려주셔서 감사합니다.”
예라백화는 류이를 바라보며 말했다. “지금 바로 가죠.”
류이는 고개를 저으며 말했다. “안 됩니다. 이대로 가면 시간이 충분하지 않습니다. 먼저 도시를 지킬 방법을 찾아야 합니다. 그렇지 않으면 그 ‘진짜 꿈’에 들어가는 데 얼마나 시간이 걸릴지 모릅니다. 제 눈을 치료한다는 이유로 무려성을 보호하지 않을 수는 없습니다.”
예라백화가 이어 말했다. “공자께서는 아직 모르시는 것이 있습니다. 그 ‘진짜 꿈’ 안에서 아무리 많은 일이 일어나고 시간이 흘러도 그것은 단지 꿈일 뿐입니다. 현실에서는 그다지 많은 시간이 걸리지 않습니다. 설령 우리가 그곳에서 수십 년을 보낸다 해도 여기서는 순식간의 일일 뿐입니다. 그러니 공자께서는 걱정하지 마십시오. 예라웅도 당장 무려성을 공격하지는 않을 것입니다.”
예라백화의 ‘진짜 꿈’에 대한 설명을 듣고 류이는 ‘혼돈선경’과 7월을 떠올렸다. 그곳에서 10여 년을 함께 살았던 기억에 감회가 밀려와 마음속으로 중얼거렸다. “7월아, 7월아, 넌 어디에 있니? 지금은 괜찮니?”
예라백화는 류이의 복잡한 표정을 보고 무언가를 생각하는 듯하더니 이어 말했다. “류공자, 지금 바로 시작합시다.”
예라백화의 말을 듣고 류이는 자리에서 일어나며 말했다. “그렇다면 공주님께서 길을 안내해 주십시오.”
예라백화도 자리에서 일어나 예라검모와 예라명을 향해 돌아서며 말했다. “두 아저씨, 무려성은 잠시 여러분께 맡기겠습니다.”
예라명은 자리에서 일어나 아무 말도 하지 않았지만, 한숨을 쉬며 목소리에는 끝없는 아쉬움과 탄식이 담겨 있었다. 반면 예라검모는 일어나며 말했다. “공주님, 몸조리 잘하십시오.” 그의 목소리는 매우 침울했으며, 마치 작별 인사와도 같았다.
류이는 이해할 수 없었다. 현실에서는 순식간의 일인데 왜 이렇게 많은 말을 하는 걸까? 혹시 그 ‘진짜 꿈’이 정말 지옥이라서 들어가면 나올 수 없는 곳인가? 백화공주의 말도 매우 진지했으니, 이 짧은 시간 동안의 위험을 더욱 조심해야 할 것 같았다.

예라백화는 곧바로 밖으로 걸어 나갔고, 류이는 그 진원력의 빛점과 발걸음 소리를 따라 예라백화와 함께 밖으로 나갔다. 두 사람은 긴 복도를 지나 문밖으로 나와 반대편으로 향했다. 류이는 이 길을 아주 잘 알고 있었는데, 이곳이 분명히 빙심동으로 가는 길이었다. 예상대로 발걸음 소리가 점점 멀어지면서 주변 공기도 서서히 차가워졌고, 류이와 예라백화는 한 동굴 안으로 들어갔다.

예라백화는 걸으면서 말했다. “류공자, 이 ‘진실한 꿈’의 진법은 동굴 깊은 곳에 설치되어 있어요. 이번에는 순조롭게 갈 수도 있고, 아니면… 엄청난 위험에 처할 수도 있어요. 하지만 깨어나려면 선지자를 찾아야 해요. 그렇지 않으면 우리는 계속 꿈속에 머물게 될 거예요. 마음의 준비를 하세요.”

류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “어쨌든 공주님의 치료에 감사드려야 해요. 이렇게 위험한 곳에 함께 가주시다니, 류이는 마음이 무겁습니다.” 말은 정중했지만, 류이의 말은 진심이었다.

예라백화는 대답했다. “공자님, 과찬이에요. 백화가 할 수 있다면 왜 하지 않겠어요? 작은 도움이라면 누구나 할 수 있는 일이에요.”

류이는 걸으면서 말했다. “아마도 이 세상에서 작은 도움을 줄 수 있는 사람은 정말 적은 것 같아요. 하지만 이 꿈에 관한 일은 저에게 많은 생각을 하게 만들었어요.”

예라백화는 걸으면서 물었다. “공자님, 무슨 생각을 하셨나요?”

류이는 대답했다. “이제 우리의 운명을 결정하는 것은 하늘이나 땅, 신이 아니라 바로 우리 자신입니다. 우리의 꿈이 우리의 운명을 결정하는 거죠. 보아하니… 우리는 스스로에게 의지해야 하는 것 같아요.”

예라백화는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “선생님의 말씀이 일리가 있어요.”

두 사람의 대화는 곧 닥칠 문제들을 중심으로 이어졌고, 두 사람의 발걸음이 움직이고 시간이 흐르면서 곧 그들은 한 대청 안에 도착했다.

보이지는 않았지만, 류이는 그 넓은 공간을 매우 명확하게 느낄 수 있었다. 주변은 푸르스름한 흰빛으로 가득했고, 마치 멈춰 있는 눈송이처럼 떠 있었다. 차가운 공기는 12월의 바람처럼 그의 몸을 스쳤고, 얼음물이 발 아래의 작은 다리를 흘러가며 즐거움을 선사했다. 온 공간이 에너지로 가득해 기분이 상쾌해졌다. 보이지 않아도 류이는 이곳의 신기함을 느낄 수 있었고, 예라씨의 지혜에 감탄할 수밖에 없었다. 분명 이곳의 모든 에너지는 그 ‘진실한 꿈’을 유지하는 원천일 것이다.

그때 우렁찬 소리와 함께 돌문이 닫히는 소리가 들렸고, 이어서 상쾌한 백합 향기와 차가운 공기가 얼굴을 스쳤다. 예라백화의 아름다운 목소리가 다시 류이의 귀에 들려왔다. “길을 막아서 누군가 방해하는 것을 막았어요. 이제 시작해도 됩니다.”

류이는 고개를 끄덕이며 대답했다. “공주님, 감사합니다. 시작해 주세요.”

류이가 그렇게 말하는 순간, 그는 누군가가 자신의 손을 가볍게 잡는 것을 느꼈다. 생각할 것도 없이 그는 그게 예라백화라는 것을 알았다. 왜냐하면 이곳에는 세 번째 사람이 전혀 없었기 때문이다. 예라백화는 류이의 손을 잡고 안쪽으로 들어가며 말했다. “우리의 손을 함께 잡아야 해요. 그렇지 않으면 당신은 내 꿈속에 들어올 수 없고, 나도 당신의 꿈속에 들어갈 수 없어요. 그렇게 되면 ‘진실한 꿈’ 속에서 우리는 헤어지게 될 거예요.”

류이는 고개를 끄덕이며 이해했다는 뜻을 표했다…

그 후, 예라백화는 비단 한 조각을 꺼내 두 사람의 손을 단단히 묶었다. 그리고 말했다. “도움이 되길 바라요.” 그러자 류이는 앞쪽에 무언가가 있는 것을 느꼈고, 예라백화가 말했다. “누워요.”
류이는 순순히 누웠고, 곧 예라백화도 옆에 누웠다. 류이는 이 두 침대가 매우 가까이 있다는 것을 분명히 느낄 수 있었지만, 이 침대가 어떤 재료로 만들어졌는지는 알 수 없었다. 차가움 속에도 따뜻한 느낌이 있어 매우 편안했으며, 그 위에 누워 있으면 아무 생각도 나지 않고 그저 나른해져서 잠이 오는 듯했다……
그렇게 멍한 상태로, 의식을 잃고 마치 잠든 것처럼, 얼마나 시간이 지났는지도 모른 채, 류이는 갑자기 일어나 주위를 둘러보았다. 그러자 갑자기 익숙한 백합 향기가 그의 곁에 나타났고, 류이는 진원력이 발하는 빛을 볼 수 있었다. “공주님, 제가 잠든 것 같아요. 이제 어떻게 해야 하나요?”
옆에 있는 사람은 당연히 예라백화였다. 그녀의 아름다운 목소리가 류이의 귀에 들려왔다. “제 생각에 우리는 이제 현실 세계를 떠나 이 ‘진실한 꿈속’에 있는 것 같아요.”
류이는 몸을 조금 돌려보았지만, 주위는 여전히 넓었으며, 파란색과 흰색의 빛 외에는 다른 것은 전혀 보이지 않았다. 여기는 너무 추우면서도 너무 텅 비어 있었다……
그때, 예라백화의 몸이 천천히 다가왔고, 그녀의 손이 천천히 뻗어왔다. 류이는 당황하여 서둘러 물었다. “공주님, 이게 무슨 짓이에요?”
예라백화가 대답했다. “움직이지 마세요.”
류이는 정말로 가만히 있었다. 그러자 한 쌍의 손이 그의 얼굴을 감싸고 류이의 눈을 가리고 있던 검은 비단을 풀어주었다. 예라백화는 그 아름다운 목소리로 말했다. “우리는 꿈속에 있어요. 눈을 뜰 수 있어요. 원한다면 볼 수 있어요.”
류이는 마음속으로 놀랐다. 정말인가? 그는 물건을 볼 수 있었다. 비록 꿈속이지만, 류이에게는 이미 큰 은혜였다. 류이의 눈이 천천히 움직이기 시작했고, 서서히, 서서히…… 그의 눈이 열렸다. 흰 빛이 그의 동공에 비쳐 류이를 매우 불편하게 만들었지만, 시간이 점점 흐르고 주위 풍경이 조금씩 선명해지면서, 류이는 자신의 눈으로 물건을 볼 수 있다는 것을 깨달았다.
그것은 첫 번째 시선이었다. 잊을 수 없는 첫 번째 시선이었다. 왜냐하면 그의 눈에 비친 것은 예라백화의 선명한 얼굴이었기 때문이다……