제205장 피색 악몽, 비사식 검영의 혼란

그 선명한 얼굴은 류이의 마음속에 미세한 충격을 일으켰으며, 그 충격을 가져온 것은 아름다운 것에 대한 열망이었다. 류이는 잠시 멍해졌다. 여자의 아름다움은 얼굴만으로 판단할 수 없는 것이지만, 눈앞의 이 거의 완벽한 얼굴은 그가 순간적으로 생각을 멈추게 만들었다.
류이의 눈에는 눈앞의 여인이 흰색 속옷에 흰색 면사로 된 외투를 걸치고 있었으며, 검은 긴 머리는 깔끔하게 묶여 가는 허리 옆까지 내려와 있었다. 버들잎처럼 구부러진 눈썹 아래에는 별처럼 밝은 두 눈이 있어 그 아름다움에 사람들은 감탄할 수밖에 없었다. 작고 높은 코, 하얀 피부와 어우러진 얇고 작은 붉은 입술, 모든 것이 너무나 자연스러우면서도 눈부시게 아름다웠다.
예라백화의 열 손가락은 가늘고 길었으며, 오른손에는 약 2척 길이의 녹색 플루트를 들고 있었다. 그 플루트는 마치 고대 옥처럼 푸르고 매우 아름다웠다. 어떠한 장식도, 보조도 없이, 그저 흰 옷과 흰 면사, 플루트와 함께 흩날리는 검은 머리만으로도 그녀는 마치 세상 밖에서 온 듯한 느낌을 주었다. 류이와 같은 경험을 한 사람조차도 잠시 멍해졌다가 입을 열어 말했다. “이동풍, 한 번의 미소로 만발한 꽃들이 부끄러워 떨어지네… 정말 아름다운 분이시군요.”
류이의 말은 매우 가볍게 흘러나왔지만, 전부 칭찬의 말뿐이었다. 예라백화는 그 말을 듣고 얼굴이 붉어져 아무 말도 할 수 없었다. 류이는 급히 설명하며 말했다. “공주님, 죄송합니다. 저는 단지 공주님의 아름다움에 감탄했을 뿐, 다른 의도는 전혀 없습니다.”
예라백화의 얼굴색은 서서히 돌아왔고, 잠시 생각하는 듯하더니 물었다. “류공자도 백화가 아름답다고 생각하나요?”
류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 매우 아름답습니다.”
그러자 예라백화는 다시 물었다. “그렇다면 내가 당신의 그림 속 인물과 비교했을 때, 누가 더 아름다울까요?” 그녀가 말한 그림은 바로 류이가 무대에서 유침성과 대결했던 그 그림이었다. 그때 예라백화는 무언가를 떠올린 듯 어색하게 고개를 숙였지만, 다른 말은 하지 않고 류이의 대답을 기다리는 듯했다.
예라백화가 왜 그런 질문을 하는지는 알 수 없었지만, 류이의 마음속에는 불길한 느낌이 들었다. 그 느낌이 무엇인지는 그도 설명할 수 없었다. 잠시 예라백화의 질문을 곰곰이 생각한 뒤 그는 대답했다. “당연히 공주님이 더 아름답습니다.” 류이의 말은 사실이었다. 지리의 외모는 아름답다고 할 수 없으며, 오히려 평범하다고 할 수 있었다.
예라백화는 고개를 들며 물었다. “공자님, 진실을 말씀하시는 건가요?”
류이는 진지하게 예라백화의 눈을 바라보았다. 그녀의 눈에서는 약간의 기대감이 보였고, 그 눈빛은 류이에게 불안감을 주었다. 류이는 곧 미소를 지으며 침묵을 깨고 대답했다. “제가 왜 공주님을 속여야 하겠습니까? 제 아내의 외모는 공주님과 비교할 수도 없을 뿐만 아니라 다소 평범해 보입니다… 하지만 그건 중요하지 않지 않습니까?”
예라백화의 아름다운 얼굴에는 의문이 가득했고, 그녀는 결국 참지 못하고 물었다. “왜죠?”

유이는 잠시 생각한 뒤 말을 이었다. “이 세상은 공평하지 않아. 하늘이 너에게 아름다운 외모를 주었지만, 모든 사람이 그것을 가질 수 있는 건 아니야. 아름다움과 추함은 우리가 선택할 수 있는 것이 아니지. 하늘조차 공평하지 않은데, 굳이 그것을 그렇게 중요하게 여길 필요가 있을까? 언젠가 우리가 늙어 검은 머리카락이 흰색으로 변하고 주름이 생길 때, 우리는 아마 무언가를 웃으며 받아들일 거야… 굳이 그렇게 신경 쓸 필요가 있나? 내 아내는 비록 아름답지 않고 평범할지라도, 그녀는 내가 사랑하는 사람이야. 사랑은 모든 것을 보상해 줄 수 있어. 내 눈에는 그녀가 가장 아름다워.” 유이는 말하다가 무언가를 떠올린 듯하더니 말을 마친 뒤 깊은 생각에 잠겼다. 이때 엽라백화도 유이가 자신의 아내를 그리워하고 있다는 것을 알았다.

유이의 말을 듣고 엽라백화는 약간 실망한 듯했지만 곧 평소의 표정을 되찾고 미소 지으며 말했다. “당신들은 분명 행복할 거예요.”

유이는 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕이고 말했다. “아마도요. 힘들긴 하지만 행복해요. 아마 이 행복도 그리움에서 비롯된 것일 거예요.”

엽라백화는 유이의 말을 듣고 약간 이해하지 못하는 듯했지만 더 이상 묻지 않고 말을 이었다. “자, 이제 우리는 할 일을 해야 해요. 선지자를 찾아서 당신의 눈을 회복시켜야 해요.”

유이는 고개를 끄덕이고 주위를 둘러보았다. 보이는 곳마다 한숨이 절로 나왔다. 그들이 있는 곳은 온통 흰색이었고, 눈송이가 흩날렸으며, 주변은 텅 비어 있었다. 산도 길도 없었고, 찬바람이 이상한 식물들을 스치며 눈덩이들을 떨어뜨려 이 세상에 유일한 생기를 더해주었다.

주위는 텅 비어 있고 끝이 보이지 않았으며, 흰색 세계에서는 방향을 알 수 없었다. 유이는 미간을 찌푸리며 말했다. “이건 분명 당신의 꿈일 거예요.”

엽라백화도 주위를 둘러보며 말했다. “그렇죠… 하지만 괜찮아요. 우리가 한 방향을 정해 걸어가기만 하면 분명 이 꿈에서 벗어날 수 있을 거예요. 운이 좋다면 꿈이 변하기 전에 선지자를 찾을 수 있을 거예요.”

유이는 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 그럼 운을 시험해 봅시다. 이 꿈이 변하기 전에 여기서 나와 그 선지자를 찾을 수 있기를 바랍니다.”

엽라백화는 고개를 끄덕이고는 하늘에 떠 있는 태양의 방향을 바라보며 말했다. “그럼 태양이 있는 방향으로 가요.”

유이는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “음, 당신의 마음이 꿈에 완전히 좌우된다니 놀랍군요. 이렇게 오랜 세월 동안 정말 스스로를 괴롭혀 온 것 같아요.”

엽라백화는 걸으면서 유이의 말을 듣고는 대답했다. “공자님, 어떻게 그걸 아시나요?”

유이는 걸으면서 대답했다. “당신의 곡이 알려줬어요.”

엽라백화는 고개를 끄덕이며 말했다. “공자님은 정말 제 마음을 이해하는 분이군요.”

유이는 급히 고개를 저으며 말했다. “공주님, 과찬이에요. 저는 그저 음률에 대해 조금 알 뿐입니다.”

엽라백화는 걸으면서 말했다. “공자님이 너무 겸손하시네요. 앞으로는 그냥 백화라고 불러주세요. 계속 공주님이라고 하면 불편해요.”

유이는 엽라백화를 바라보더니 말했다. “알겠습니다.”

그렇게 두 사람은 계속 걸어갔다. 걸어가고 또 걸어갔다…

온 세상이 고요했으며, 생명의 기운은 조금도 느껴지지 않았다. 하얀 눈송이들이 가볍게 내려앉았고, 차가운 바람은 슬픔을 담고 있었다. 그 바람은 이 세상의 모든 감정을 얼려버렸으며, 유일하게 있던 이상한 식물조차도 하얀 눈에 둘러싸여 생명력을 잃었다. 세상은 텅 비어 있었으며, 밖의 황량함보다 더욱 냉담하고 고독했다. 하얀 세상에서는 단 두 사람만이 꿈을 쫓아 걸어가고 있었다. 그것이 과연 그들의 꿈인지 아닌지도 알 수 없었다.

이곳에는 시간이라는 개념이 전혀 없었다. 하늘의 태양은 그 움직임을 멈추었으며, 주변은 영원히 하얗기만 했다. 차가운 바람과 함께 날리는 눈송이들이 류이의 흰 머리카락을 흐트러뜨렸다. 두 사람은 갑자기 걸음을 멈췄고, 예라바이화는 옆에 있는 류이에게 물었다. “공자님, 우리 이미 하루 정도 걸었을 것 같은데요.”

류이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “밖의 시간으로 따지면 우리는 네다섯 시진 정도 걸었어. 하지만… 여기엔 시간의 제한이 없는 것 같아. 보세요, 하늘의 태양은 전혀 움직이지 않고, 주변에는 아무런 변화도 없어. 여기의 시간은 마치 멈춘 것 같아요.”

예라바이화는 고개를 끄덕이며 앞을 향해 열심히 바라보았다. 이상하게도, 앞은 원래 텅 빈 공간이었는데, 예라바이화가 바라보자 눈송이들이 내리면서 앞에 웅장하고 구름 위로 솟은 산맥이 나타났다. 예라바이화는 즉시 말했다. “보세요, 저건 뭐예요?”

예라바이화의 말을 듣고 류이도 앞을 바라보았다. 흐릿했던 시야가 점차 선명해지더니, 눈송이들이 내린 뒤 앞에 구름 위로 솟은 산맥이 나타났다. 류이는 자신의 눈을 문질러보았지만 착각이 아니었다. 그는 의아해하며 말했다. “이상하군요. 방금 전까지만 해도 앞은 끝없이 텅 빈 공간이었는데, 어떻게 갑자기 산이 나타난 거죠?”

예라바이화는 그 산맥을 바라보며 대답했다. “이 꿈은 현실이 아니에요. 우리의 현실에서의 의식에 따라 언제든 변할 수 있죠… 하지만 이 변화는 좀 이상해요. 꿈속에서 일어나는 일은 좋거나 나쁘거나 둘 중 하나인데, 갑자기 산이 나타났어요. 조심해야 할 것 같아요. 뭔가 불길한 예감이 듭니다.”

류이는 무의식적으로 손에 든 검을 꽉 쥐며 고개를 끄덕였다. “음, 이 산은 분명 이상해요. 조심하는 게 좋겠군요.”

예라바이화도 고개를 끄덕이고는 두 사람은 머뭇거리지 않고 그 산맥을 향해 계속 걸어갔다…

하늘에서 눈송이들이 빠르게 내리기 시작했고, 바람도 슬픈 울음소리를 내며 두 사람의 머리카락을 흐트러뜨렸다. 그 산과의 거리가 가까울 것이라 생각했지만, 세 시진 정도 더 걸었음에도 여전히 그 산맥에 가까워지지 않았다. 하지만 그 산맥은 변화가 있었다. 두 사람이 가까이 다가갈수록 산은 점점 더 커졌고, 마침내는 천지 사이에 박힌 벽처럼 되어 두 사람의 눈앞에는 오직 하얀 눈과 회색 산맥만이 남았다.

류이와 예라바이화는 피로를 느끼지 않았다. 그 산맥에 더 빨리 다가가 그 모습을 명확히 보기 위해, 두 사람은 진원력을 발휘하여 눈 위를 발자국 없이 날듯이 빠르게 걸어갔다. 마침내 두 사람은 그 산 아래에 도착한 것 같았지만, 그때 두 사람의 눈앞에는 산이 전혀 없었다. 그곳은 단지 천지 사이에 박힌 회색 벽일 뿐이었으며, 다른 세계를 가로막고 있었다.

류이는 혼잣말을 했다. “정말 기묘한 꿈이군요. 곧 무슨 문제가 생길 것 같아요.”

예라백화는 결국 여자였다. 현실에서는 씨족의 공주로서 귀한 신분이었지만, 연약함에도 불구하고 많은 일들을 겪어왔다. 살인이라 해도 그녀에게는 두렵지 않을지도 모른다. 하지만 이때 그녀는 마음이 차가워졌다. 그녀의 마음속에서는 한 번의 경험보다 악몽이 훨씬 더 무서웠다. 그런데 지금 그녀는 그 악몽에서 깨어날 수 없었으며, 기이한 일들이 계속해서 일어났다. 특히 지금 이 벽은 하늘에 닿을 듯 높이 솟아 있었지만, 바로 눈앞에 있음에도 손댈 수 없었다…

류이는 예라백화의 심정을 느낀 듯 물었다. “두렵니?”
이때 예라백화는 이미 다소 당황해 있었다. 이곳의 모든 것이 너무 기이했고, 변화도 너무 이상했다. 아래에서 무슨 일이 일어날지 모른다. 하지만 류이의 질문에 그녀는 무의식적으로 류이를 바라보았다. 그의 눈빛을 본 순간, 예라백화는 마치 의지할 곳이 생긴 듯 마음이 조금 편해지며 미소 지으며 말했다. “두렵지 않아.”
류이도 살짝 미소 지었다. 그는 당연히 예라백화의 마음속 불안함을 알아차렸고, 미간을 찌푸리며 주위를 둘러보았다. 태양은 여전히 높은 하늘에 걸려 있었지만, 류이가 본 순간 갑자기 변화가 생겼다. 태양의 빛이 서서히 색을 바꾸어 붉은색, 아니, 피처럼 붉은 색으로 변했다. 피 같은 빛이 이 눈으로 뒤덮인 세계를 감쌌다.
류이는 벽 위의 태양을 가리키며 말했다. “보세요, 저건 뭐죠?”
예라백화는 그 피처럼 붉은 햇빛을 보고 본능적으로 한 걸음 뒤로 물러서며 말했다. “저건 뭔지 모르겠어요. 하지만… 분명 악몽일 거예요.”
류이는 하늘을 올려다보았다. 그렇다, 햇빛에는 따뜻함이 전혀 없었다. 오히려 그 피 같은 빛은 사람을 짜증나게 하고 몸서리치게 했다. 주위의 하얀 눈송이들은 붉은 ‘피꽃’으로 변해 대량으로 떨어졌고, 찬바람은 원귀 같은 처절한 울음소리로 변했다. 그 공포감이 서서히 마음을 엄습해 왔다.
전 세계가 순식간에 완전히 변했다. 텅 비고 황량해졌으며, 주위에는 오직 피의 색뿐이었고, 원귀 같은 처절한 울음소리만 들렸다. 피색의 세계 속에서 가끔 붉은 그림자들이 나타났지만 순식간에 사라졌다. 바람의 슬픔과 함께 그 귀신 같은 그림자들이 다시 나타났다가 사라졌다.
예라백화는 마치 의식을 잃은 듯 천천히 뒤로 물러나며 한 걸음씩 류이 곁을 떠났다. 그런데 이때 류이는 예라백화의 행동을 알아차리지 못한 듯, 그 붉은 그림자들과 귀에 들려오는 울음소리를 관찰하고 있었다. 이 세계는 순식간에 악몽이 되어 기이하고 이상해졌다.
바로 그때, 땅이 진동하기 시작했다. 류이는 본능적으로 한 걸음 뒤로 물러섰다. 그런데 뒤에서 ‘꽈당’하는 큰 소리와 함께 회색의 높은 벽이 땅에서 솟아올라 하늘로 뻗어 올랐다. 그 후 류이의 양쪽에서도 똑같은 소리가 들리며 똑같은 일이 일어났다. 그 소리와 함께 땅이 떨리기 시작했고, 세 방향에서 회색의 높은 벽들이 하늘로 솟아올랐다.

순간에 일어난 일이었지만, 류이는 위험을 느꼈다. 사방에 높은 벽이 세워졌고, 그들은 그 벽들 사이에 갇히고 말았다. 그때 류이의 머릿속에 한 글자가 떠올랐다. 사방의 벽에 갇힌 사람, 바로 ‘구’자였다. 류이는 깜짝 놀라 앞쪽 벽을 향해 손을 뻗었지만, 벽은 아주 가까이 있음에도 만질 수 없었다. 류이는 당황하여 “안 돼, 우리가 여기에 갇혔어.”라고 외쳤다.

하지만 류이는 예라바이화의 대답을 듣지 못했고, 마음속으로 “안 돼.”라고 중얼거렸다. 고개를 돌려 보니 예라바이화는 이미 십 장이나 뒤로 물러나 있었다. 하지만 그 십 장의 거리는 기이하고 위협적이었다. 온통 붉은 공간이 비틀리고, 예라바이화의 모습도 흐릿해졌다. 류이가 고개를 돌린 순간, 비명 소리가 갑자기 터져 나왔다. 땅 위는 피빛 햇살에 의해 붉은 눈송이처럼 변했고, 마치 황사 회오리처럼 구체적이고 형태가 있었다. 그러다 흐릿한 붉은 인영이 모습을 드러냈다. 그 인영은 잘 보이지 않았지만, 무기의 반사광 덕분에 류이는 또 다른 것을 보았다.

붉은색 구부러진 칼이 이미 예라바이화의 하얀 목에 닿아 있었다. 피빛 햇살이 금속의 광택을 반사시켜 류이는 예라바이화의 위험을 느꼈다. 하지만 류이는 그 순간 망설였다. 그는 자신이 예라바이화를 구할 수 없다는 것을 알고 있었기 때문이다. 그의 검은 더 이상 ‘비사식’을 사용할 수 없었고, 비록 완성된 형태의 ‘무식’이 있었지만 그 검술의 힘은 너무 강렬해서 사용한다면 예라바이화도 죽게 될 것이었다.

예라바이화의 모습이 흐릿하고 불분명해지는 것을 보며 류이의 마음은 갑자기 슬픔으로 가득 찼다. 그녀는 분명 고귀한 공주였을 것이다. 반란군을 진압한 후에는 어떤 고민도 있어서는 안 되었다. 그녀는 아직 젊었고, 삶은 이제 막 시작되었는데, 이제는 자신을 도우려다 이 저주받은 악몽 속에 빠지고 말았다. 죽어가는 예라바이화를 보며 류이는 다시 한번 무력감을 느꼈다. 설령 그의 검이 천지를 가를 수 있다 해도, 눈앞의 이 사람은 구할 수 없었다.

세상의 무력함은 너무나 많은 잔혹함을 만들어냈다. 아무리 성인이라 해도 무력할 때가 있다. 마음속의 후회가 그의 마음을 가득 채웠고, 슬픔은 류이로 하여금 검을 꽉 쥐게 했다. 그 붉은 구부러진 칼을 바라보며 류이는 고개를 저으며 “안 돼.”라고 말했다.

그 목소리가 울려 퍼지자 모든 것이 너무나 현실적으로 변했다. 공간은 더 이상 흐릿하지 않았고, 세상은 선명해졌다. 주변에는 수많은 붉은 그림자들이 나타났고, 금속 같은 구부러진 칼이 뒤에서 조용히 예라바이화의 목에 겨누어졌다. 끝없는 후회와 죄책감은 끝없는 슬픔을 만들어냈고, 그 감정은 류이의 몸을 가득 채우며 그의 ‘비몽’ 검 속으로 흘러들어갔다. 네 가지 색깔의 빛이 순간적으로 발사되었고, 네 마리의 용 그림자가 모든 것을 덮으며 검은 칼집 위를 맴돌았다.

광폭한 하늘 속에서 순식간에 류이의 마의 기운이 쌓여 올랐고, 주위를 휩쓴 회오리바람이 비명을 삼켜버렸다. 흰 긴 머리카락은 엉망이 되었으며, 검은 가죽 재킷은 위아래로 펄럭였다. 검은 장갑을 낀 오른손이 빠르게 움직이자 “챙”하는 소리와 함께 ‘비몽’이 칼집에서 뽑혔다. 류이는 크게 외치며 말했다. “‘비사식’——무식귀검.” 그 목소리와 함께 검은 장검이 공중에서 날아다녔고, 마지막 두 글자가 나오자 다시 그 익숙한 칼집으로 돌아가는 소리가 들렸다.

그 직후, 류이가 검을 칼집에 넣는 순간, 18개의 흰색 검광이 그의 몸 주위에 순식간에 형성되었다. 그 흰색 검광이 생기는 동시에 18개의 검이 쏘아져 나갔고, 가장 앞에 있는 검광이 반짝이는 순간 순식간에 예라바이화의 몸을 관통했다. 그녀의 뒤에 있던 붉은 그림자는 그 검광에 맞는 순간 마치 흩날리는 눈송이처럼 형체도 질감도 사라졌다.

나머지 17개의 검은 주위의 붉은 귀귀들을 공격했으며, 결과는 마찬가지였다. 검광이 닿는 곳마다 그 붉은 귀귀들은 피색의 눈송이가 되어 다시 눈밭에 융합되었으며, 피를 흘리거나 다친 흔적은 전혀 없었다.

류이는 왼손으로 ‘비몽’을 더욱 꽉 쥐었다. 그가 놀란 것은 자신이 ‘비사식’을 사용할 수 있었다는 점이었다. 비록 ‘비사식’이 ‘무식’만큼 강력하고 사나운 것은 아니었지만 매우 정교했다. 방금 예라바이화 뒤의 적을 상대할 때처럼, ‘비사식’이 없었다면 어떤 결과가 나왔을지 류이는 짐작할 수 있었다.

류이는 손에 든 ‘비몽’ 검을 바라보며 약간의 탄식을 담아 중얼거렸다. “내 슬픔을 힘으로 바꿀 수 있다니, 우리는 또 한 걸음 더 가까워진 것 같군. 빨리 팔황신룡을 응집해야겠어. 그렇지 않으면 12단계의 마공만으로는 명왕이나 신계에 어떻게 맞설 수 있겠는가.” 잠시 생각에 잠긴 류이는 곧 정신을 차리고 예라바이화 쪽을 바라보았다.

그때 예라바이화의 두 눈은 공포로 가득 차 있었다. 10장이나 떨어져 있음에도 류이는 그녀의 몸이 떨리는 것을 선명하게 느낄 수 있었다. 류이는 마음이 놀라며 무언가를 떠올린 듯했다. 혹시 예라바이화는 잠자는 동안 자주 이런 악몽을 꾸는 것일까? 그렇다면 그녀가 왜 이렇게 두려워하는지 설명하기 쉬웠다.

류이는 더 이상 생각하지 않고 발을 움직여 몸을 가볍게 옮겼다. 눈 깜짝할 사이에 그는 예라바이화 곁에 도착했고, 그녀에게 조용히 말했다. “괜찮아, 두려워하지 마……”