제13장 하계

팔역신왕들은 모두 공간의 혼류 속에서 사라졌다.
기신은 쿠이의 곁으로 날아와, 불만스러운 표정으로 화를 내며 외쳤다. “쿠이, 너한테는 아직 수십만 점의 신왕기가 있잖아. 왜 하나도 꺼내서 폭발시키지 않는 거야? 신왕들을 몇 명 더 죽이면 그 팔역신왕들이 어떻게 거만하게 굴지 봐.”
이번에도 기신이 갑자기 나타났지만, 여전히 원수를 직접 죽이지 못해 마음속 불만이 쌓여 분노가 치밀었다.
쿠이는 쓴웃음을 지으며 직접 말했다. “기신, 굳이 괴로워할 필요 없어. 이번에는 택대신역과 천건신역의 신왕들을 죽이지 않았지만, 너에게는 아직 기회가 많아. 이번에는 신왕 한 명만 죽이면 돼. 그들이 나를 두려워해 다시는 나를 괴롭히지 못하게 하면 그만이야. 게다가, 만약 내가 그들을 한꺼번에 다 죽인다면, 앞으로 천풍채의 형제들이 신왕의 경지에 도달했을 때 누구와 싸울 거야?”
기신은 여전히 불만스러웠지만 더 이상 말하지 않고 곧바로 공간의 혼류를 떠나 남음도에 도착했다.
이때 남음도에서는 쿠이, 오원, 정무귀, 종경, 허묘, 건모, 기신, 일곱 명의 신왕들이 돌담방에 함께 앉아 크게 웃고 있었다.
“쿠이, 정말 대단해. 고방까지 죽였다니, 이 소식은 분명 신계에 또 한 번 열풍을 일으킬 거야.” 종경이 탄식하며 말했다.
오원과 정무귀는 질투심에 불타올랐다. 이번에 쿠이가 공간의 혼류로 가지 말라고 당부하지 않았다면, 둘은 이미 신왕들을 하나씩 기습해 쿠이처럼 신왕 한 명씩 죽여서 짜릿함을 느꼈을 것이다.
“그래, 쿠이가 이번에 고방을 죽였으니 신계의 수련자들은 분명 쿠이의 실력을 매우 동경할 거야. 내 생각에는 신계의 수련자들은 이제 쿠이를 매우 숭배할 것이고, 팔역신왕들에 대해서는 두려움만 남아 다른 생각은 하지 않을 거야.” 건모가 거칠게 웃었다.
쿠이는 손을 흔들어 그들의 말을 끊으며 웃으며 말했다. “됐어, 내 일은 더 이상 논의할 필요 없어. 나를 미워해도 좋고, 존경해도 좋고, 두려워해도 상관없어. 지금 팔역신왕들은 신계로 돌아가서 분명 다시 모여 우리를 상대할 방법을 의논하고 있을 거야. 내 생각에는 윤회전이 시작될 때까지 그들은 우리를 다시 공격하지 않을 테니, 우리는 이 시간을 활용해 실력을 크게 향상시킬 수 있어.”
오원, 정무귀, 종경, 허묘, 건모, 기신은 쿠이를 바라보며 모두 놀랐다. 설마 신왕도 빠르게 실력을 향상시킬 수 있는 건가?

곡의는 여섯 사람이 자신을 바라보는 것을 보고 옅게 웃으며 말했다. “기신, 너도 알다시피, 처음에 택대신역과 천건신역의 여섯 신왕들이 너를 포위하여 죽이려 했던 것은 모두 도통신제가 뒤에서 악랄한 짓을 했기 때문이다. 도통신제가 그렇게 한 이유는 네가 제련한 무계성두를 이용해 하계로 건너가 어떤 세계를 통일하고 그 세계의 신앙력을 얻은 뒤, 자신의 몸속 세계의 생명체 수가 급격히 증가하는 것을 보고 도통신제의 수련 비밀을 알아낼까 봐 두려워했기 때문이다.”
기신은 고개를 끄덕였다. 그도 이미 추측해냈는데, 오직 이런 이유만이 도통신제로 하여금 자신을 공격하게 만들 수 있었다.
오원, 정무귀, 종경, 허묘, 건모는 여전히 이해하지 못한 채 곡의를 바라보며, 그가 좀 더 명확하게 설명해주기를 기다렸다. 그래야 자신들도 어떻게 하면 빠르게 실력을 향상시킬 수 있는지 알 수 있을 테니까.
곡의는 더 이상 말하지 않고 바로 여섯 개의 무계성두를 꺼내 하나하나 던져주었다.
“이것이 여섯 개의 무계성두다. 너희들은 각자 아래의 수련계로 가서 그곳을 통일하면 된다. 그 수련계의 수련자들이 모두 너희들을 신뢰하게 되면, 그때 너희들은 자신의 몸속 세계의 오행령체들이 즉시 지능을 갖추고 살아있는 생명체로 변하는 것을 알게 될 것이다. 그러면 너희들이 앞으로 발휘할 수 있는 공간의 힘도 자연스럽게 빠르게 증가할 것이다.” 곡의는 미소를 지으며 설명했다.
아……
종경, 허묘, 건모 세 사람은 모두 경악한 표정으로 곡의를 바라보았다. 그들은 곡의의 실력이 왜 이렇게 비정상적으로 향상된 것인지 전혀 예상하지 못했는데, 원래는 모두 신앙력 때문이었던 것이다.
오원, 정무귀, 기신 세 사람은 비교적 침착해 보였다. 그들은 곡의의 이 비밀을 알고 있었지만, 이제 자신들도 곡의처럼 하계로 가서 신앙력을 얻을 수 있다는 말을 듣고 자연스럽게 기뻐했다.
“곡의, 고마워.” 종경, 허묘, 건모 세 사람은 모두 감동한 표정으로 크게 외쳤다.
세 사람은 자신들이 곡의를 지지하기로 한 선택에 대해 매우 만족스러워했으며, 그 선택을 고수한 것에 자부심을 느끼고 곡의의 이러한 보답에 흥분하고 기뻐했다.
오원과 기신 두 사람은 그저 대수롭지 않게 받아들이며 고맙다는 말조차 하지 않았다.
하지만 정무귀는 이때 약간 미소를 지으며 곡의를 바라보고 차분하게 말했다. “곡의, 나는 이 무계성두가 필요 없을 것 같다. 내가 수련하는 참살의 도는 이미 오행법칙을 베어냈으니, 이제는 오행 밖에 있어서 어떤 공간 규칙도 나에게는 아무런 해를 끼칠 수 없다. 마찬가지로, 내 몸속에도 몸속 세계가 없으니 생명체라는 것도 없고, 신앙력은 나에게 아무 쓸모가 없다.”

공간 규칙이란 우주 공간의 일부 법칙들을 요약한 것으로, 본질적으로는 오성 에너지의 변화 법칙을 깨닫는 것이다. 정무귀는 오성 법칙을 파괴했으며, 그의 몸은 더 이상 오성 법칙의 구속을 받지 않으므로 자연스럽게 공간 규칙도 그의 몸을 억누를 수 없게 되었다.
정무귀는 우주 곳곳으로 갈 수 있으며, 이는 쿠이의 우주력과 유사한 효과를 낸다.
종경, 허묘, 건모 세 사람은 다시 한 번 놀랐다. 그들은 정무귀가 가진 능력이 이토록 놀랍고 이해하기 어렵다고는 생각하지 못했다. 결국 모든 수련자는 오성 에너지를 수련하는데, 정무귀는 오성 에너지의 제약을 전혀 받지 않고 수련한다는 것은 너무나도 기이한 방식이었다.
“무정아, 축하한다. 이제부터는 완전히 자유로울 것이다. 우리처럼 계속 공간을 깨달아야 하고 이런 수련의 고통을 겪을 필요가 없으니 정말 다행이다.” 오원은 직접 탄식하며 답답한 표정을 지었다.
정무귀는 고개를 숙이고 미소를 지으며 말했다. “하지만 시간 규칙은 여전히 스스로 깨달아야 해요.”
이 말이 나오자 오원, 종경, 허묘, 건모, 기신 모두 한숨을 내쉬었는데, 마치 이제야 조금이나마 심리적 균형을 찾은 것 같았다.
쿠이는 이를 보고 웃으며 말했다. “종경, 너도 구관일, 전초일, 백비일, 진자일, 공역청 이 다섯 사람을 잡았겠지? 이제 그들을 풀어주거라.”
쿠이가 신계를 떠난 동안 이 다섯 사람은 팔대 황족의 신수기 제자들과 함께 천풍채의 수련자들을 심하게 괴롭혔다. 그래서 쿠이가 돌아왔을 때 종경은 즉시 각 신역으로 가서 이 다섯 사람을 모두 잡아왔다.
순간, 허공이 찢어지더니 구관일, 전초일, 백비일, 진자일, 공역청이 묶인 채 석정 밖에 나타났다.
“쿠이, 용기가 있다면 직접 나를 죽여봐.” 구관일은 이때 쿠이를 보고 격분하여 크게 소리쳤다.
“죽이고 싶으면 죽여라. 우리를 고통스럽게 하려 해도 절대 안 된다.” 전초일, 백비일, 진자일, 공역청 네 사람도 즉시 소리치며 굴하지 않는 태도를 보였다.
쿠이는 미소를 지은 뒤 구관일을 바라보며 평온하게 말했다. “구관일, 너는 천풍채의 장무기 형제를 한 칼에 죽였으니, 나는 당연히 그를 위해 복수해야 한다. 하지만 직접 손을 대지는 않을 것이다. 천풍채의 형제들이 차례로 너와 싸우게 할 것이다. 만약 네 힘으로 그들을 이길 수 있다면 잠시 살아남을 수 있겠지만, 실패하면 죽음이다. 나머지 네 사람은 앞으로 천풍채 수련자들의 전담 훈련 상대가 될 것이다.”
구관일은 이 말을 듣고 눈이 급격히 붉어지며 몸은 분노로 떨렸지만, 마음속은 차갑기만 했다.

곡의의 말을 통해 구관일은 이미 이해했다. 자신이 직접 자살하지 않는 한 계속해서 천풍채의 신수기 수련자들과의 전투를 맞이해야 하며, 매번 승리해야만 한다는 것을. 한 번이라도 패배하면 목숨을 잃게 될 것이다.
“네가 비열해!” 구관일은 극도로 두려워하며 분노에 차 소리쳤고, 그의 표정에는 당황과 공포가 드러났다.
곡의는 입가를 비틀며 구관일의 눈을 바라보았는데, 그 안에는 오직 냉담함만 남아 있었다.
“네 몸에 있는 상품 선천영보 무형검은 더 이상 네가 사용하기에 부적합하다. 지금 당장 내놓아라.” 곡의는 차갑게 말한 뒤 갑자기 손을 뻗어 구관일의 몸을 움켜쥐었다.
눈 깜짝할 사이에 구관일의 몸속에 숨겨져 있던 무형검이 곡의의 손에 잡혔고, 혼돈 에너지가 그것을 감싼 뒤 즉시 구관일의 영혼 인장을 무형검에서 지워버렸다.
“너…” 이제 구관일의 표정에는 오직 공포만 남아 있었다.
곡의는 그저 냉소를 지은 뒤 정무귀를 바라보며 웃으며 말했다. “정무, 이 무형검은 너에게 가장 잘 어울린다. 이제 너도 상품 선천영보를 가지게 되었구나.”
정무귀는 오성 에너지를 초월한 존재로, 본래부터 은신에 능한 고수였다. 남에게 들키고 싶지 않으면 결코 발각되지 않는다. 당연히 이 무형검까지 손에 넣은 그는 암살을 감행할 때 더 이상 아무도 그를 막을 수 없다.
정무귀는 망설이지 않고 기쁘게 무형검을 받아들여 즉시 몸속에 넣어 정제하기 시작했다.
동시에 그는 또 하나의 보물을 꺼냈는데, 그것 역시 상품 선천영보인 산하금도였다. 이것은 정무귀가 허공 전장에서 얻은 보물이었다.
“오원, 이 상품 선천영보는 네가 가지거라.” 정무귀가 미소 지으며 말했다.
중품 선천영보인 낙심추를 폭발시킨 이후 오원에게는 더 이상 선천영보가 없었다. 지금 마침 상품 선천영보가 생겼으니, 정무귀가 왜 인색하겠는가.
오원도 거절하지 않고 기쁘게 받아들여 즉시 몸속에 넣어 정제하기 시작했다.
종경, 허묘, 건모 세 사람은 곡의, 정무귀, 오원 세 사람이 모두 상품 선천영보를 선물로 주는 것을 보고 부러움에 가득 차 입으로는 감탄사를 내뱉었다. 이 세 사람은 신계에서 오랫동안 지내면서 우연한 계기로 각각 하나씩의 선천영보만 얻었을 뿐인데, 곡의, 정무귀, 오원 세 사람은 마치 언제든 선천영보를 얻을 수 있는 것처럼 보여 그들의 마음속에 큰 불만이 생겼다.
“너희들 몸에 있는 선천영보가 정말 많구나.” 종경, 허묘, 건모 세 사람은 모두 탄식했다.

곡의가 희미하게 웃으며 말했다. “자, 여러분도 이제 무계성두를 얻었으니, 서둘러 하계로 내려가 각자 한 세계를 장악한 뒤 신앙력을 수집하도록 하세요. 제 생각에, 여러분의 신왕의 몸속 세계에서 탄생할 수 있는 생명체는 고작 수십억 정도일 것입니다. 그러니 굳이 또 다른 수련계를 장악할 필요는 없으며, 적당히 하는 것이 가장 좋습니다.”
곡의의 말을 듣고 오원, 종경, 허묘, 건모, 기신 다섯 명은 즉시 고개를 끄덕이고 하계로 떠날 준비를 시작했다.