제1장 동맹

남건성, 이때 한 척의 인도선이 빠르게 내려왔다.
남음도의 거의 백만 명에 달하는 수련자들은 마침내 신장기 수련자들의 단체전에서 승리하고 돌아왔으며, 이제 모두 인도선에서 날아내려 땅에 내려섰다.
이번에 남음도의 신장기 수련자들은 단체전에서 단지 2~3만 명만 사망했을 뿐, 대부분의 수련자들이 살아남았다. 대장인 취의는 남음도의 세 명의 신왕들의 부탁을 완수함으로써 남음도의 정예 병력들을 모두 보존했으며, 앞으로 남음도의 힘이 더욱 강해질 가능성도 크다.
이번 신계의 8대 신역에서는 단체전에서 대부분의 신장기 수련자들이 사망했으며, 신병기기 수련자들의 대혼전 때 신계의 신병기기 수련자들도 거의 전멸했다. 현재 신계의 8대 신역에서는 신병기기기와 신장기기 수련자들의 수가 모두 드물다.
남음도에는 현재 거의 백만 명에 달하는 신장기기 수련자들이 있어, 8대 신역과 비교해도 약간의 우위를 가지고 있다.
물론 남음도의 실력은 결국 세 명의 신왕에게 달려 있으며, 결국 한 명의 신왕만으로도 모든 신장기기 수련자들을 전멸시킬 수 있기 때문에, 오직 궁극적인 힘만이 남음도의 안전을 보장할 수 있다.
하지만 신계 내의 일상적인 교류는 대부분 신장기기 수련자들이 배후에서 지휘하는 것으로, 그들이 중심 역할을 한다. 이제 남음도에는 거의 백만 명에 달하는 신장기기 수련자들이 있어, 앞으로 신계의 8대 신역과 교류할 때도 손해를 보지 않을 것이며, 자연스럽게 세력을 키워 발전시킬 수 있을 것이다.
취의와 정무귀 두 사람이 땅에 내려서자마자 바로 오원이 날아오는 것을 보았다. 오원은 무언가를 왁자지껄 말하고 있었지만, 그가 매우 기뻐하고 흥분해 있다는 것만 알 수 있었다.
“오원, 축하해. 신수기 단계로 도약했구나.” 취의는 오원이 다가오는 것을 보고 곧바로 웃었다.
정무귀는 부러운 눈빛으로 오원을 바라보며 가볍게 웃었다.
오원은 헤헤 웃으며 머리를 긁적이며 약간 부끄러워하는 듯했지만, 곧 기쁘게 외쳤다. “취의, 내가 그 우탄심을 처리해줬어? 비록 그 덕분에 내 수련이 진전되었지만, 그에게 패배해서 정말 화가 났어.”
취의는 고개를 끄덕였다.
오원은 즉시 뛰어올랐다. 이 시간 동안 혼자 남건성에 있으면서 수련이 진전된 것에 기뻐하기보다는 계속 우탄심에게 패배한 일로 고민해왔는데, 이제야 마음을 풀 수 있었다.
그러고는 곧바로 뒤도 돌아보지 않고 청의의, 유주정, 몽연, 비장하 네 여자의 곁으로 날아가서 실실 웃으며 농담을 하여, 계속 걱정하고 있던 네 여자를 웃게 만들었다.
“이 녀석…” 취의는 저도 모르게 고개를 흔들었고, 이어서 천풍채의 1만 9천 명을 바라보았다.

천풍채의 1만 9천 명의 신장기 멤버들은 전장에 가기 전에 쿠이이가 각자에게 신장기급 방어 전포인 풍운갑을 하나씩 주었기 때문에 아무도 큰 부상을 입지 않고 모두 무사히 돌아왔다.
“모두 남건성을 떠나 교외로 가세요. 제가 와서 여러분을 데리고 떠날게요.” 쿠이이는 즉시 신식을 통해 명령을 내렸다.
이 1만 9천 명은 모두 쿠이이의 영혼에 의해 통제되고 있었기에, 명령이 내려지자마자 모두가 남음도의 신장기 수련자들의 놀란 시선 속에서 남건성을 떠나 날아갔다.
그때 쿠이이의 머릿속에서 한 목소리가 들려왔다.
“쿠이이, 나와 함께 삼신봉에 가자.” 그것은 바로 남음도의 제3도주이자 신왕인 건모의 목소리였다.
이내 모두의 놀란 소리 속에서 쿠이이의 몸이 갑자기 사라졌다. 건모가 공간 규칙을 사용해 그를 직접 납치한 것이다.
정무귀와 오원은 눈을 몇 번 깜빡이더니 곧 함께 날아올라 남건성을 떠나 천풍채의 멤버들과 합류했다.
남음도의 각 신장기 수련자들도 이제 마음속의 온갖 생각을 정리하고 모두 조용히 각자의 도시로 날아 돌아갔다.
※※※
삼신봉의 중봉 석정 안에서 쿠이이, 종경, 허묘, 건모 네 사람이 둘러앉아 있었다.
쿠이이는 세 명의 신왕들의 시선 아래에서 그들이 그저 미소만 지으며 말이 없자 마음이 불편해져서 말을 꺼냈다.
“세 명의 신왕님들, 할 말이 있으시면 말씀해 주세요.” 쿠이이는 약간 조급해하며 재촉했다.
이에 세 명의 신왕들이 크게 웃었다.
“쿠이이, 네가 계속 침착하게 앉아 있을 줄 알았는데, 역시 진정하지 못하는구나.” 건모가 크게 웃으며 말했고, 매우 기뻐하는 듯했다.
지금까지 쿠이이는 세 명의 신왕들 앞에서도 그들의 위압에 굴복하지 않았기에 세 명의 신왕들은 항상 마음에 담고 있었는데, 이제 쿠이이도 진정하지 못한다는 것을 알고 매우 기뻐했다.
쿠이이는 입꼬리를 비틀었지만 마음속으로는 불쾌했다. 천풍채의 1만 9천 명을 데리러 서두르지 않았다면, 이 세 놈들과 함께 아무리 오랜 세월을 보내도 기꺼이 함께 있었을 것이다.
“세 명의 신왕님들, 저를 여기로 데려오신 이유가 있으시다면 말씀해 주세요.” 쿠이이가 다시 재촉했다.

종경은 미소를 지으며 더 이상 곡의를 괴롭히지 않고 침착하게 말했다. “곡의, 이번 단체전의 경과는 우리 셋이 이미 알고 있어. 네 행동에 대해 우리는 매우 만족해. 남음도의 힘이 그대로 보존될 수 있었으니, 앞으로 이 백만 명의 수련자들 중에 몇 명의 신왕이 나올 수도 있겠지. 그때가 되면 우리 비승자들의 힘도 더욱 강해져서, 향후 비승자들도 신계에서 정상적으로 수련할 수 있을 거야.”
이 점은 곡의도 당연히 알고 있었다. 세 명의 신왕의 힘이라면 신장기 수련자의 영혼 기억을 아무런 소리 없이 순식간에 빼낼 수 있으니, 곡의도 단체전에서 있었던 일을 숨기고 싶지 않았다. 하지만 중추에서 일어난 일들은 곡의가 스스로 말하려 하지 않았다.
곡의는 미소를 지으며 종경을 바라보며 그가 계속 말하기를 기다렸다.
종경은 곡의의 표정을 보고 눈이 빛났으며, 마치 곡의를 어느 정도 높이 평가하는 듯했다.
“곡의, 청비옥석 뒤에서 네가 한 모든 일에 대해서는 우리가 캐묻지도, 네가 얻은 것에 대해 묻지도 않을 거야. 우리 셋이 상의한 결과, 너와 동맹을 맺고 싶어. 앞으로 너는 남음도의 섬주가 될 거야.” 종경이 미소 지으며 말했다.
허묘와 건모 두 사람도 미소를 지으며 곡의를 바라보았다.
곡의는 이 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 이 세 명의 신왕이 자신을 이토록 중요하게 여긴다는 것은 자신의 예상을 뛰어넘는 일이었다. 원래 곡의는 이 세 명의 신왕이 자신을 불러서 단지 보상만 해주고 곧 보내버릴 것이라고 생각했었다.
잠시 침묵한 뒤, 곡의는 웃으며 말했다. “세 명의 신왕님, 저는 그저 신장기 수련자에 불과합니다. 여러분이 저를 이토록 중요하게 여겨주시니 정말 감사합니다. 혹시 왜 저를 이토록 중요하게 여기시는지 여쭤봐도 될까요?”
신왕이 신장기 수련자와 친분을 맺으려 한다는 것은 말로 표현하기 어려운 일이었다. 왜냐하면 이는 신왕이 자신의 지위를 낮추는 행동이기 때문이다.
“네 잠재력 때문이야!” 종경, 허묘, 건모 세 사람이 동시에 말했다.
곡의는 놀랐지만 곧 이해했다.
힘이 약할 때 주는 도움과 힘이 강할 때 주는 도움은 의미가 완전히 다르다. 세 명의 신왕은 곡의의 잠재력을 높이 평가하여, 곡의가 앞으로 반드시 신왕의 경지에 도달할 수 있을 것이라 믿고 있었다. 그래서 지금부터 평등한 위치에서 관계를 맺어 서로의 유대를 강화하려는 것이었다.
결국, 지금 세 명의 신왕이 곡의와 동맹을 맺겠다고 약속했다는 것은 그들이 곡의의 안전을 보호할 의무가 있다는 뜻이었다. 설령 다른 신왕이 곡의를 공격한다 해도 이 세 명의 신왕은 반드시 나서서 구해줄 것이다.

곡의가 웃으며 말했다. “세 분 신왕의 뜻을 이해했습니다. 동맹에 대해서는 더 이상 언급할 필요가 없습니다. 하지만 세 분 신왕이 저에게 보여주신 호의는 꼭 기억하겠습니다. 앞으로 남음도에 문제가 생기면 반드시 세 분 신왕을 도울 것입니다.”
일단 동맹을 맺으면 세 분 신왕이 곡의를 도와주겠지만, 그 대가로 곡의는 앞으로 남음도를 위해 일해야 한다. 자신의 행동을 제약받는 것을 곡의는 좋아하지 않았다. 하지만 세 분 신왕의 호의는 당연히 받아들여야 했으며, 그들을 이미 친구로 여기고 있었다.
종경, 허묘, 건모 세 사람은 이 말을 듣고 잠시 놀란 뒤 다시 크게 웃었다.
“곡의, 넌 정말 신왕이 될 가능성이 크구나. 오직 이처럼 대담하고 강인한 의지를 가진 자만이 신왕이 될 자격이 있어. 네가 우리 셋의 힘에 의지하지 않고 오직 자신의 힘으로 여덟 대 신역에 맞서 싸운다면, 언젠가 신왕의 경지에 도달했을 때 세상을 놀라게 할 거야.” 종경이 기쁘게 말하며 눈빛에는 감탄이 가득했다.
모든 신왕은 수많은 고난을 겪고 끝없는 시련을 극복한 뒤에야 마침내 마지막 장애물을 뚫고 신왕의 경지에 도달한다.
만약 곡의가 동맹을 받아들인다면, 그는 어려울 때 세 분 신왕이 도와줄 것이라고 마음속으로 받아들이게 되고, 그것은 곧 두려움의 씨앗이 되어 경지를 돌파하는 것은 불가능해진다. 그래서 세 분 신왕은 곡의가 허위를 꿰뚫어 보는 모습을 보고 화를 내기는커녕 오히려 더욱 기뻐했다.
“우리는 곡의가 신왕이 되는 그날을 기대하고 있어.” 허묘가 조용히 말했다.
건모는 계속 웃으며 말을 이었다. “곡의가 신왕이 되는 과정은 분명 멋질 거야. 나는 계속 네 성장을 지켜볼 거고, 각 신역들이 어떻게 너를 상대하는지도 보고 싶어.”
신병기의 수련자들의 대규모 전투, 신장기의 수련자들의 단체전, 곡의는 이미 여덟 대 신역 모두를 화나게 했다. 이 여덟 대 황족들은 자신들의 존엄성을 위해 반드시 곡의를 죽이려 할 것이다. 이는 의심할 여지가 없는 사실이다.
곡의는 조용히 웃으며 일어나 말했다. “세 분 신왕, 대화는 여기까지입니다. 저는 돌아가야겠습니다.”
종경도 일어나며 말했다. “곡의, 신장기의 수련자들의 단체전을 통해 분명 많은 것을 얻었을 거야. 이제는 내해에서 열심히 수련하여 경지를 돌파하는 게 좋겠어. 걱정하지 마, 내해 안에서는 어떤 세력도 함부로 행동할 수 없어.”
신계의 신왕들 중 실력이 상위권인 종경의 말은 당연히 지켜지기 마련이었고, 곡의도 그를 믿어 고개를 끄덕였다.
원래 곡의는 무계성두를 이용해 선계로 가서 한 번에 신수기의 경지에 도달할 계획이었지만, 이제는 그럴 필요가 없어 보였다. 천풍채의 멤버들과 함께 내해에 머물며 계속 조용히 수련할 수 있을 것이다.

“고마워, 당장 돌아가겠어.” 쿠이이는 미소를 지으며 인사한 뒤 곧바로 무계성두를 꺼내 남건성의 교외로 돌아갔다.
천풍채의 1만 9천 명의 신장기 멤버들은 이때 정무귀와 오원의 지휘 아래 한 산봉우리에 주둔하고 있었다.
쿠이이가 나타나자마자 그는 크게 외쳤다. “천풍채의 형제들이여, 우리 돌아갑니다.”
말이 끝나자 진계구가 나타나 모든 사람들을 한 번에 안으로 끌어들였다.