제14장 금각화염소

방모산 중에서, 쿠이, 정무귀, 백만, 오원, 네 사람이 함께 요수를 사냥하고 있었다.
금단기 요수의 수는 이제 몇 마리 남지 않았을 것이다.
네 사람은 방모산 전체를 샅샅이 뒤져서야 겨우 마지막 금단중기 요수인 금각화염소를 발견했다.
금각화염소의 몸길이는 3미터가 넘으며 온몸이 붉은 피부로 덮여 있어 마치 불에 그을린 것 같았다. 머리에는 1척 길이의 금색 뾰족한 뿔이 한 쌍 있었으며, 그 뿔에서 발산되는 금색 광택만 봐도 그 날카로움을 의심할 필요가 없었다.
“이 소는 누가 잡을까?” 쿠이가 가볍게 웃으며 말했다.
정무귀는 고개를 저었다. 그의 원영초기의 수련 수준으로는 지금은 금단후기의 실력밖에 발휘할 수 없지만, 금단중기의 이 요수를 괴롭히는 것은 체면이 서지 않았다.
백만은 들뜬 마음으로 나서려 했지만, 쿠이가 자신을 걱정스러운 눈빛으로 바라보는 것을 보고는 소를 잡으러 날아가기가 망설여졌다.
우우!
오원은 매우 흥분하여 네 발로 가볍게 땅을 밟으며 금각화염소를 괴롭히러 날아가려 했다.
“가!” 쿠이는 오원의 머리를 한 손으로 잡아 뒤로 던진 뒤 스스로 날아내렸다.
금단과 요단을 삼킨 이후 그의 실력은 또다시 상승했으며, 쿠이는 겨우 요수를 발견했으니 오원이 쉽게 죽이도록 내버려 둘 수 없었다. 당연히 직접 솜씨를 보여줘야 했다.
쿠이는 홍남검과 화린도도 꺼내지 않았다. 이들은 하품보기 보물로 금각화염소를 상대하기에는 다소 과했다. 상품법기인 황사척도 쓰고 싶지 않았다. 그것은 상대를 함정에 빠뜨리는 데 쓰이는 것이지 공격용 보법이 아니었다.
그래서 쿠이는 상품법기인 청맹검을 꺼내 이번에는 당당하게 금각화염소를 죽이려 했다.
우르릉!
금각화염소는 긴장한 채 쿠이를 바라보았다. 쿠이의 실력이 금단초기에 불과하다는 것은 느꼈지만, 하늘에는 금단후기의 고수 두 명이 있음을 보고 절대적인 위험을 느꼈다.
“금각화염소, 정신 차려. 내가 널 죽이지 않는다면, 축하해라. 내 친구들도 널 죽이지 않을 테니.” 쿠이는 웃으며 격려했다. 마치 금각화염소가 온 힘을 다하지 않을까 봐 걱정하는 듯했다.
말이 끝나자마자 쿠이는 이미 날아올라 금각화염소를 향해 돌진했다.
금각화염소는 쿠이의 속도를 느끼고 잠시 놀랐다. 쿠이의 속도가 이렇게 빠를 줄은 예상하지 못했으며, 자신의 속도로는 절대 따라잡을 수 없다는 것을 깨닫고 도망칠 생각을 포기했다. 그래서 금각화염소는 온 힘을 다해 맞서기로 결심했다.
“배운식!” 쿠이가 가볍게 외치며 ‘운검팔식’ 중의 배운식을 사용했다.

골드 컬러의 기검들이 연이어 날아가 순식간에 금각화염소 앞에 도착했다. 그 기검들의 강도로는 금각화염소를 관통해 상처를 입힐 수 있을 정도였다.
금각화염소는 쿠이이가 그토록 맹렬한 공격을 가하는 것을 보고 분노에 찬 울음소리를 내며 입에서 불길을 뿜어 큰 불덩어리를 만들어 자신 앞에 세웠다.
일렬로 날아온 기검들이 불덩어리 속으로 들어가자 불덩어리는 이리저리 흔들리며 불길이 사방으로 튀었지만, 그래도 여전히 존재했고 그 덕분에 ‘파이운식’ 공격도 막아낼 수 있었다.
금각화염소는 단지 불덩어리 하나만으로도 쿠이이가 보낸 모든 기검들을 태워버렸다.
그 후 금각화염소는 콧김을 내뿜으며 곧바로 쿠이이를 향해 돌진했고, 머리 위의 금색 뿔들은 황금빛으로 빛나며 쿠이이를 한 방에 죽이려는 듯했다.
“이 소 같은 놈이 나를 죽이려고 하다니.” 쿠이이는 웃으며 재빨리 몸을 피했다.
속도 비기를 사용하지 않아도 쿠이이의 속도는 금단 중기 수련자의 속도에 견줄 수 있었고, 비기를 사용하면 원영 초기 수준의 속도에 가까워졌다.
금각화염소는 빠르게 돌진했지만 헛손질만 했으며, 쿠이이는 이미 그 뒤로 이동해 있었고 청맹검이 그의 엉덩이를 향해 날아들고 있었다.
모욕이었다!
금각화염소는 분노에 휩싸였다. 만약 정말로 쿠이이의 공격을 맞았다면, 즉시 죽지는 않더라도 더 이상 세상에서 살 수 없어 스스로 구멍을 파서 그 안에 뛰어들어 살해당할 것이다.
소의 꼬리가 재빨리 회전하며 청맹검을 감아챘고, 금각화염소는 몸을 세차게 돌려 다시 쿠이이를 향해 돌진했다.
쿠이이는 가볍게 검을 휘둘러 소의 꼬리를 잘라내고 다시 재빨리 움직여 금각화염소의 뒤로 돌아갔으며, 청맹검이 다시 그의 엉덩이를 향해 날아들었다.
보아하니 쿠이이는 금각화염소에게 수치를 주려는 것 같았다.
이번에는 소의 꼬리가 없어 금각화염소는 당황하여 급히 옆으로 몸을 돌려 바닥에 누워 쿠이이의 공격을 간신히 피했다.
쿠이이는 크게 웃으며 청맹검을 휘둘러 검 안의 청맹진을 활성화시켰고, 푸른색 큰 뱀이 즉시 날아와 금각화염소를 물었다.
이번에는 금각화염소가 바닥에 누워 있어 피할 수 없었고, 오직 요단의 본능적 방어 능력만을 발휘해 몸 주위에 불길을 일으켜 푸른색 큰 뱀을 막았다.
이 불길들은 결국 금각화염소의 요단 진화의 불이었기에, 푸른색 뱀이 날아오자 즉시 연기를 내뿜으며 사라졌다. 하지만 금각화염소의 진기는 크게 소모되었다.

곡의는 입꼬리를 올리고 어깨를 으쓱하며, 미안한 표정으로 하늘에 있는 정무귀, 백만, 오원을 바라보았다.
“아, 그냥 한 방에 해결하는 게 낫겠군.” 세 사람이 함께 웃으며 자신을 바라보자, 곡의는 어쩔 수 없이 금각화염소를 향해 냉소를 지었다.
이때 금각화염소가 일어서더니 곡의의 표정을 보고는 표정이 변했으며, 기세가 전보다 더욱 위험해지자 즉시 겁에 질려 도망치기 시작했다.
만리촌금!
곡의는 금계 속도 비기를 사용해 원영 초기 수준의 속도로 금각화염소 곁으로 빠르게 다가가, 상대가 반응할 틈도 주지 않고 직접 청맹검을 휘둘러 금각화염소의 머리를 베어냈다.
금각화염소의 몸은 여전히 거칠게 앞으로 달려 백 미터가 넘게 나아간 뒤에야 쓰러졌다.
곡의는 즉시 소의 머리에서 화행요단을 찾아내고 그 금각도 떼어낸 뒤 하늘로 날아올랐다.
“죄송합니다, 시간이 좀 걸렸어요.” 곡의는 미안한 듯 말하며 방금 전의 전투에 만족하지 못했다.
우우! 오원이 바로 의견을 내놓았는데, 그 목소리로 보아 분명 곡의를 경멸하는 듯했다.
정무귀는 아무 말도 하지 않았지만, 그 무심한 표정만으로도 곡의의 방금 전 전투가 실로 별것 아니었음을 보여주었다.
백만은 미소를 지으며 곡의를 바라보고 눈을 깜빡이기만 했으며, 말도 하지 않았다.
곡의는 곧바로 고개를 숙였다. 세 사람을 마주할 면목이 없었기 때문이다.
바로 그때, 기신의 목소리가 갑자기 울렸다. “곡의, 출천 초기 단계의 인물 세 명이 날아오고 있어. 빨리 촌계구로 들어가.”
곡의는 그 말을 듣고 즉시 말했다. “세 분, 저항하지 마시고 저와 함께 촌계구로 들어오세요.”
설명할 틈도 없이 곡의는 정무귀, 백만, 오원을 촌계구 안으로 끌어들였다.
그리고 다음 순간, 룡화상인, 현골상인, 영기상인이 갑자기 방금 전 곡의 일행이 서 있던 하늘로 나타났다.
“어, 방금 여기엔 금단기의 기운이 네 개 있었는데, 어떻게 갑자기 사라진 거지?” 룡화상인이 놀라서 외쳤다.
기신의 영식도 출천 초기 단계에 불과했기에, 룡화상인 세 명을 발견했을 때 룡화상인들도 자연스럽게 곡의 일행의 기운을 감지했다.
“맞아, 나도 느꼈어. 인간 세 명과 요수 한 마리가 잠깐 사이에 사라졌어.” 현골상인이 불만스럽게 말하며 영식으로 주위를 열심히 수색했다.
분명히 촌계구 안에 숨어 있는 곡의, 정원귀, 백만, 오원 네 명은 현골상인이 절대로 찾아낼 수 없었다.
“두 분, 땅에 있는 화염소의 시체를 보셨나요? 여기 방금 전까지 전투가 벌어졌으니, 그리 오래 멈춘 것 같지 않습니다.” 영기상인이 금각화염소의 시체를 발견했다.

그 금각화염소의 시체에는 여전히 짙은 진기가 남아 있어 서서히 사라지고 있었고, 이는 당연히 출처기 초기 단계에 있는 세 사람의 눈을 속일 수 없었다.
령화상인, 현골상인, 영기상인, 세 사람은 함께 침묵에 잠겨 각자 가능한 여러 상황들을 고민했다.
“두 분, 보아하니 여러분의 추측이 맞는 것 같습니다. 이건 분명히 곡의 소행입니다. 그가 어떤 방법으로 우리의 기운을 발견했으며, 또 어떤 방법으로 그것을 숨겼는지 모르겠군요.” 령화상인이 우울하게 물었다.
이 문제는 령화상인을 오랫동안 괴롭혀 왔다. 선운종을 멸하고 곡을 도망치게 한 뒤, 이제 다시 곡이 갑자기 사라지는 것은 너무나도 이해할 수 없는 일이었다.
“제 추측이 맞다면, 곡의 몸에는 몇 가지 영부가 있을 것입니다. 그중에는 은기부와 천공부가 있는데, 그래야만 이 모든 것을 설명할 수 있습니다.” 현골상인이 은은하게 말했다.
은기부는 원영기 수위의 사람이 제작한다면 출처기 수련자의 영식 탐색을 피할 수 있다. 천공부는 순간이동이 가능한 영부로, 멀리 떨어진 곳을 통과할 수 있다.
영기상인은 즉시 고개를 끄덕이며 음산하게 말했다. “보아하니 곡의 몸에는 비밀이 정말 많군요. 강력한 진법뿐만 아니라 영부 제작법도 있고, 요단을 삼키는 능력까지 있습니다. 그를 찾는 것은 정말 어려울 것 같습니다.”
이 말에 령화상인은 즉시 화가 났다. 만약 곡의 몸에 정말 그렇게 많은 보법이 있다면, 자신이 곡을 잡는 것은 정말 어려울 것이다.
바로 그때, 촌계구 안에서 곡은 세 사람의 대화를 모두 들었다.
“밖에는 령화상인 외에 두 사람이 더 있는데, 현양관과 옥숙파가 부른 조력자들인 것 같습니다. 제 추측이 맞다면 하나는 흑골교 출신이고, 다른 하나는 백월궁 출신입니다.” 곡이 직접 말했다.
회무귀는 이미 곡으로부터 취목성의 네 대문파의 유래에 대해 들었기에, 이번에도 곡의 분석에 동의하며 고개를 끄덕였다.
“그럼 이제 우리는 어떻게 해야 할까요? 이 세 명의 출처기 초기 고수들 앞에서 우리가 밖으로 나가면 아마 바로 잡힐 것 같아요.” 백만이 걱정스럽게 말했다.
오원은 조금도 걱정하지 않고 조용히 잔디밭에 누워 있었다. 지금 곡의 수위는 금단 초기에 이르렀으며, 촌계구 안에서의 활동 공간도 10미터 가까이 되어 오원이라는 큰 몸집을 누울 수 있을 정도였다.
“이제 우리는 바닷속으로 가서 바닷속의 요수들을 죽이러 갈 겁니다. 금단 중기에 도달한 뒤에는 세 문파를 다시 찾아가 그들과 제대로 싸워볼 생각입니다.” 곡이 갑자기 웃었다.

방로산의 요수들은 쿠이이에 의해 모두 죽임을 당했다. 쿠이이는 원래 바다로 가려고 했는데, 이때 출천 초기 단계에 있는 세 사람이 다가오는 것을 보고 기회를 잡아 떠나기로 했다. 그는 그 세 사람을 여기에 남겨두고 혼자 바닷속으로 들어가 요수들을 죽이고 요단을 차지하려 했다.