제9장 연이은 놀라움

불을 능숙하게 다루는 단장화도 이때 이상함을 느꼈다. 그가 자랑스럽게 관객석을 바라보았을 때, 모든 관객의 시선이 오히려 쿠이에게 쏠려 있었기 때문이다.
단장화는 마음이 철렁 내려앉았고, 약간 당황하기도 했다. 그는 쿠이의 연금술 실력이 매우 뛰어나 분명 훌륭한 기술을 선보이고 있을 거라고 생각했었다.
그래서 단장화는 고개를 돌려 옆에 있는 대결대를 바라보았다.
“뭐라고… 쿠이가 자고 있어.”
충격적인 광경을 본 단장화는 순간 정신이 나갔고, 그가 조종하던 기정 안의 흑시신화가 갑자기 폭발하여 방금 분해한 재료들까지 모두 튀어나왔다.
원래 단장화는 쿠이의 출신이 신비롭고 자신의 대결 요구도 받아들였으니 분명 숨겨진 연금술 기법이 있을 거라고 생각했다. 하지만 이제 쿠이가 대결 중에 잠들어 있다는 사실은 그의 예상을 완전히 뒤엎었고, 그는 멍해졌다.
기정 안의 흑시신화가 튀어나오자 단장화는 비로소 정신을 차렸다. 그는 쿠이가 일부러 잠든 것이며, 자신도 제대로 연금술을 할 수 없도록 방해하려는 것임을 바로 깨달았다.
“이 쿠이, 자신이 신기를 만들 수 없다는 걸 알고 이런 방법으로 내 연금술 과정을 방해하려는 거군. 흥, 내가 네 계획을 알았으니 어떻게 다시 네 영향을 받겠어.” 단장화는 방금 전의 불쾌한 감정을 가라앉히고 침착하게 생각했다.
그래서 단장화는 더 이상 관객석이나 쿠이를 보지 않고 오직 신기 제작에만 전념하기로 했다.
다시 불을 지피고 연금술 재료를 투입한 단장화는 다시 연금술을 시작했다.
관객석의 10만 명의 관객들도 단장화의 방금 전 우스꽝스러운 장면을 모두 보았고, 크게 웃음을 터뜨렸다. 이번 연금술 대결은 정말 잊을 수 없을 만큼 흥미롭고 짜릿했다.
한쪽은 잠들어 있고, 다른 한쪽은 불을 제대로 조절하지 못해 다시 연금술을 시작해야 하는 이런 광경은 신계의 연금술사 대결에서도 아마 처음 있는 일일 것이다.
물론 모든 연금술사들도 이제 쿠이가 100년 안에 신기를 만들 수 없다는 것을 확신하고, 일부러 이런 방법으로 단장화의 연금술 과정을 방해해 동점을 만들려 한다고 생각했다. 이렇게 되면 쿠이의 성공적인 모습이 방기각에 큰 명성을 가져다줄 것이다.
이때 방심페이와 방모도 둘 다 같은 생각을 하고 있었다.

“아무래도 내가 곡의 대사를 오해한 것 같아. 원래 곡의 대사는 우리 방기각을 부흥시키기 위해 혼자서 이렇게 큰 부담을 짊어지고 있었던 거야. 게다가 이 사람들에게 광대처럼 조롱당하기까지 했지.” 방심비는 마음속으로 자신을 원망했다.
“곡의 대사님, 제가 당신을 오해했어요. 당신이 우리 방기각을 이렇게 생각해주는데, 저는 오히려 당신이 소정전에서 보낸 내간이라고 의심했죠.” 방모는 마음속으로 후회가 끊이지 않았다.
관객석에서는 수많은 연기사들이 이제 곡의가 일어나서 연기를 시작해야 할 때라고 생각했다. 어차피 담장화는 방금 영향을 받았으니 더 이상 속지 않을 테고, 잠든 척할 필요도 없을 테니까. 하지만 곡의는 여전히 잠들어 있었다.
정말 이상했다. 모든 관객들은 곡의의 생각을 도저히 짐작할 수 없었으며, 곡의의 전신에서는 신비로움이 느껴졌다.
“각주님, 곡의 대사님은 왜 아직도 잠들어 계신가요? 이제 더 이상 가장할 필요도 없으니 연기를 시작할 수 있을 텐데요.” 방모는 눈으로 보면서도 마음이 조급해져서 곧바로 방심비에게 신식으로 메시지를 보냈다.
“서두를 필요 없어…… 서두를 필요 없어…… 우리는 곡의 대사님을 믿어야 해.” 방심비는 스스로도 혼란스러워하면서도 침착한 척 대답했다.
관객석에서는 곡의가 여전히 잠들어 있는 것을 보고 수많은 조롱의 목소리가 터져 나왔다. 특히 소정전의 천 명의 연기사 단체들은 온 힘을 다해 곡의를 조롱하기 시작했다.
하지만 곡의는 계속해서 아무런 반응도 보이지 않고 그대로 잠들어 있었다.
1년이 지났다.
곡의는 아무런 움직임도 보이지 않고 나무 침대에서 잠들어 있었다.
10년이 지났다.
곡의의 몸은 조금도 움직이지 않고 여전히 나무 침대에 누워 있었다.
50년이 지났다.
10만 명의 관객들은 계속해서 곡의를 주시하며 그가 그 끔찍한 나무 침대에서 벗어나기를 기다렸지만, 곡의는 사람들의 바람대로 하지 않았다.
80년이 지났다.
모든 관객들은 이제 더 이상 희망을 갖지 않았다. 곡의가 여전히 나무 침대에 머물러 있었기 때문이다. 마치 이번 연기 대결에서 곡의는 계속 잠들어 있으려는 것 같았다.
10만 명의 연기사들은 불만을 품었다.
“이 곡의는 도대체 뭐하는 거야? 연기 대결에서 계속 잠들어 있으려는 건가? 연기사로서의 수치심이라는 게 있기는 한가? 앞으로 화보진에서 살아남고 싶은 생각이 있기는 한가?”
“100년이라는 시간은 짧지만, 곡의 때문에 기분이 우울해져 마치 1만 년이 지난 것 같아. 이번 연기 대결이 끝나면 나는 방기각의 가게를 부수러 갈 거야.”
“신계의 연기사라니, 정말 이상해. 연기 길드에서 공개적으로 잠을 자다니, 곡의는 연기사계에서 살고 싶지 않은 모양이야. 기회가 되면 꼭 그를 수치스럽게 만들어줄 거야.”
“곡의 같은 연기사가 있으니 우리 모든 연기사들의 체면이 망가지는군.”
……

수많은 연금술사들이 더 이상 숨기지 않고 공개적으로 욕설을 퍼붓기 시작했다. ‘누가 이길까’ 대결장 전체가 마치 연금술사들의 욕설 대회장이 된 듯했다. 점점 더 격렬한 욕설들이 쏟아졌으며, 그들의 연금술 실력보다 훨씬 뛰어났다.

방기각의 두 대표인 방심비와 방모는 이때 이미 머리를 두 다리 사이에 묻고 자신의 얼굴을 드러내지 못했다. 그로 인해 주변의 다른 연금술사들은 그들을 이상한 눈빛으로 바라보며 왜 그런 행동을 하는지 궁금해했다.

방심비와 방모는 자주 모습을 드러내지 않아 많은 연금술사들이 그들을 알지 못했다.

“곡의 대사님, 저를 너무 괴롭히시네요.” 방심비와 방모는 마음속으로 고통스러워했다.

밖에서 욕설이 밀려오는 소리가 커도 곡의는 여전히 침착했으며, 편안한 자세로 계속 잠을 자고 있었다.

욕설은 무려 10년 동안 계속되었다.

10만 명의 연금술사들은 평소에는 이런 좋은 기회나 분위기를 가질 수 없었기에, 평소에는 결코 하지 못했던 욕설들을 마음껏 쏟아냈다. 그들의 욕설은 점점 더 다양해졌다.

밀려오는 욕설 소리는 ‘누가 이길까’ 대결장 밖으로도 퍼져나갔고, 대결장 안으로 들어가고 싶어 하는 연금술사들은 더욱 열정적으로 그 광경을 직접 보고 싶어 했다.

더욱 답답한 것은 연금술 공회의 사람들이었다. 원래는 깔끔한 대결장이었는데, 오히려 욕설 경쟁의 장소가 되어버렸으며, 그것도 엄청난 열기 속에서 이루어지고 있었다.

하지만 10만 명의 연금술사들 앞에서 연금술 공회의 사람들도 침묵할 수밖에 없었고, 그들이 마음껏 분출하도록 내버려 두었다.

가장 답답해한 사람은 바로 심판인 박천평이었다.

두 대결대 사이에 위치한 그는 주위의 10만 명의 연금술사들이 계속해서 끊임없이 놀라운 욕설들을 쏟아내는 것을 보았다. 박천평은 주위의 관중들이 모두 자신을 향해 욕설을 하는 것처럼 느껴졌다. 비록 그 욕설들이 모두 곡의를 향한 것임을 알고 있었지만, 중앙에 있는 자신도 저도 모르게 그 욕설들을 자신에게 돌리게 되었다.

10만 명의 연금술사들의 욕설 때문에 박천평은 자신의 몸이 곧 무너질 것 같다고 느꼈으며, 자신의 마음이 아직 충분히 강하지 않다는 것을 처음으로 깨달았다.

박천평이 분노로 폭주할 무렵, 10만 명의 연금술사 관중들이 동시에 일어나며 모든 시선이 곡의가 있는 대결대로 쏠렸다.

박천평은 궁금해하며 곡의를 바라보았다.

이때 쿠이는 놀랍게도 나무 침대에서 일어나 미소를 지으며 주위의 연기사 관객들에게 손을 모아 계속 인사를 건넸다.
“이 쿠이는 대체 무엇을 하려는 거지?” 수많은 관객들은 말을 잇지 못했지만 마음속으로는 모두 같은 생각을 했다.
팡심페이와 팡모는 주위에 이상함을 느끼고 조심스럽게 다리 사이에 숨겨두었던 머리를 들어 올렸다. 그러자 쿠이가 일어나는 것을 보고 즉시 흥분하여 일어나 그를 흥분된 눈빛으로 바라보았다.
마찬가지로 대결대 위에 있던 탄창화도 이때 10만 명의 관객들의 이상함을 알아차렸지만, 이번에는 교훈을 얻어 더 이상 쿠이의 행동에 신경 쓰지 않았다. 왜냐하면 지난 90년 동안 탄창화는 10년을 들여 기재를 만들었으며, 지금은 계속해서 그 기재에 결진을 걸고 있었기 때문이다.
결진 과정에서는 조금의 실수도 용납될 수 없었다. 그렇지 않으면 그 신기는 망가질 것이다.
“흥, 이 비열한 놈 쿠이, 일부러 장면을 연출해 나를 방해하려 하다니. 내 결진은 곧 성공할 테고, 곧 신기를 만들어낼 수 있을 거야. 그때가 되면 너희 방기각은 화보진에서 쫓겨나기만 기다리면 돼.” 탄창화는 마음속으로 극도로 자만심에 차 있었다.
역시나 탄창화는 더욱 신중하고 세심하게 기재에 결진을 걸었다.
쿠이는 사방의 관객들에게 인사를 한 뒤 갑자기 삼방정을 꺼내고 물건을 올려놓는 대야도 꺼내어 연기를 시작할 준비를 했다.
이미 자리에 앉아 있던 10만 명의 연기사들은 쿠이가 연기에 필요한 물건들을 꺼내 연기를 시작하려는 것을 보고 다시 놀라서 일어났으며, 그들의 눈에는 놀라움이 가득했다.
물론, 그 천교정전의 연기사 단체는 이때부터 조롱하는 소리를 내기 시작했다.
“쿠이, 더 이상 꾀를 부리지 마. 네가 10년 안에 신기를 만들 수 있다고 생각하나?”
“쿠이, 네 목적은 우리 모두가 알고 있어. 넌 그저 탄창화 장로의 주의를 분산시켜 결진에 실패하게 하려는 것뿐이야. 그러면 너도 탄창화 장로와 동등해질 수 있을 테니까.”
“역시 관심을 끌려는 놈이군. 연기사로서 너를 부끄럽게 생각해.”
“탄창화 장로는 곧 결진에 성공할 거야. 쿠이, 더 이상 자만하지 말고 그냥 항복하는 게 낫겠어.”
……
교정전의 천 명의 연기사들은 당연히 온 힘을 다해 쿠이를 조롱했으며, 계속해서 비웃었다.
이런 상황에서 방기각의 두 대표인 팡심페이와 팡모는 자연스럽게 입을 다물었다. 사람이 적으면 유리하지 않으니, 그냥 침묵으로 대응하는 것이 낫다.

곡의는 당연히 바깥의 소리에 흔들리지 않았다. 이때 혼돈 에너지를 주입하자 즉시 삼방정 안에서 흑시신화가 발생했는데, 그 불꽃의 안정감은 탄장화보다도 더 온화했다.
이 기술이 드러나자마자 즉시 십만 명의 연금술사들의 주목을 끌었고, 나쁜 소리들은 모두 잠잠해졌다.
“괜찮을 것 같아.” 일부 연금술사들은 마음속으로 이미 그렇게 생각했다.
곡의는 자신을 기대하던 연금술사들의 기대에 부응했다. 흑시신화가 나타나는 동시에 연금술 재료들이 모두 삼방정 안으로 날아들어 빠르게 분해되었다.
안정적이고, 우아하며, 조화롭고, 아름다웠다.
십만 명의 연금술사들은 곡의의 연금 과정을 보며 저도 모르게 그런 생각이 들었다. 그들은 이미 곡의의 이 연금 기술이 연금술 종사자들과 견줄 만하다고 자동으로 여겼다.
1년의 시간이 지났다.
곡의는 놀랍게도 하나의 기재를 만들어냈는데, 그 모양은 탄장화의 비화검과 똑같았다. 이제 그 기재는 삼방정에서 날아나와 성물대 위에 놓였고, 곡의는 기재에 진을 짜기 시작했다.
와아!
곡의가 기재를 꺼내자 십만 명의 연금술사들은 다시 한번 일제히 일어나며 또다시 집단적으로 놀랐다.
기재가 1년 만에 완성된 것이다!
이는 전체 신계의 연금술사들 사이에서도 매우 드문 일이었다. 신수기나 신왕급의 연금술사들을 제외하고는 다른 등급의 연금술사들은 결코 1년 안에 기재를 성공적으로 만들어낼 수 없었다.
하지만 곡의는 그것을 해냈으며, 모든 사람들의 눈앞에서 그 일을 완수했다.
십만 명의 연금술사들은 속으로 곡의가 실제로 10년 안에 신기를 만들어낼 수도 있을 것이라고 생각했다.
곡의는 외부의 영향에 흔들리지 않고, 미소를 지으며 기재에 진을 짜기 시작했다.
혼돈 에너지가 즉시 그의 손바닥 위에 떠오르더니 기재 안으로 들어갔다.