제10장 두 가지

십만 연제사들은 쿠이이를 바라보며 얼굴에 남아 있는 놀란 표정을 감추지 못한 채 다시 한번 놀란 소리를 내뱉었다.
아……
놀라움의 탄성이 연이어 터져 나왔다. 쿠이이는 단 1년 만에 기포를 제작해냈으며, 이제는 빠르게 진법을 구축하고 있었다. 오랫동안 연제에 몰두해온 관중들은 이 사실을 도저히 믿을 수 없었다.
특히 십만 연제사들은 쿠이이의 손에서 나오는 진법 구축용 에너지가 금행, 목행, 수행, 화행, 토행이라는 다섯 가지 신원이 아닌, 전에 본 적 없는 새로운 에너지라는 사실에 더욱 놀랐다.
천지 사이에, 과연 오행 에너지 외에 다른 에너지가 존재하는 것일까?
이것은 십만 연제사들이 이해할 수 없는 일이었다. 그들의 인식에 따르면 우주는 오행 에너지로 구성되어 있으며, 오행 에너지 외에 다른 형태의 에너지는 존재할 수 없었기 때문이다.
하지만 지금 쿠이이가 사용하는 혼돈 에너지는 이 연제사들이 알고 있는 에너지 형태가 아니었다.
“이 쿠이이, 온몸이 신비로움으로 가득하군.” 십만 연제사들의 마음속에 동시에 그런 생각이 떠올랐다.
당연히 많은 연제사들은 이미 탄장화를 걱정하기 시작했다. 쿠이이가 연제 대결에 응하기로 한 것 자체가 그가 강력한 연제 기술을 숨기고 있다는 증거였다. 지금까지 드러난 쿠이이의 기포 제작 능력만으로도 모든 연제사들을 능가했으며, 이제는 특별한 에너지를 이용해 진법을 구축하고 있어 연제사들의 생각은 더욱 확고해졌다.
“소정전, 이번에는 망할지도 모르겠군.” 소정전과 경쟁 관계에 있는 일부 연제사들도 이때 기분 나쁜 즐거움을 느꼈다.
관중석에 앉아 있던 천 명의 소정전 연제사들은 쿠이이가 보여준 연제 기술을 보고 이미 마음이 불안해졌으며, 우려에 찬 표정으로 탄장화를 걱정하고 있었다.
“흥, 진법을 그렇게 쉽게 구축할 수 있나? 보통 연제사가 진법을 성공적으로 구축하려면 거의 만 년이 걸리는데, 쿠이이가 남은 9년 안에 어떻게 성공할 수 있겠는가?” 소정전의 연제사들은 스스로를 위로했다.
하지만 현실은 여전히 잔혹했다.
쿠이이는 온전히 기포에 진법을 구축하는 데 집중하고 있었으며, 그의 이전 수준으로는 순식간에 성공할 수 있었다. 하지만 이때 쿠이이에게는 또 다른 고려사항이 있었다. 만약 이렇게 많은 사람들 앞에서 순식간에 진법을 구축하는 기술을 보인다면, 다음 순간 자신의 운명은 즉시 화리신역의 신왕의 눈에 띌 것이었다.
그래서 쿠이이는 일단 시늉만 하고 2~3년 정도 시간을 두고서야 진법을 성공적으로 구축하기로 결심했다.

십만 연기사들은 쿠이의 진법 구성 과정을 보며 그가 여전히 그토록 능숙하다는 것을 알았다. 마치 진법을 이미 완전히 숙지하고 있는 듯, 마음이 움직이면 진법도 함께 움직이는 것 같았다. 당연히 이런 수준 높은 진법 구성 과정을 지켜보는 십만 연기사들은 모두 숨을 죽이고 쿠이의 일거수일투족에 주의를 기울이며 그의 연기 기법을 마음속에 새겨두어 나중에 자신도 참고하고자 했다.
하지만 이 연기사들에게는 혼돈 에너지가 없어서 쿠이의 그런 진법 기법을 배우는 것은 불가능했다.
※※※
화보진 연기 공회의 회장 황푸정은 원래 낯선 사람을 쉽게 만나주지 않고 항상 연기의 길을 연구해왔다. 공회의 일들도 대부분 다른 부회장들에게 맡겨두었으며, 매우 중요한 일이 아니면 연구를 중단하고 나서서 일을 처리하지 않았다.
그날, 황푸정은 자신의 거처에서 한 진법을 계산하고 있었는데, 그때 그의 신분카드가 진동했다.
황푸정의 얼굴에는 짜증스러운 표정이 떠올랐고, 그는 으르렁거리듯 외쳤다. “또 무슨 일이야? 내가 화운적전 진법을 계산하는 중에 꼭 나를 찾아와야 하다니, 정말 짜증나.”
하지만 화가 나 있음에도 불구하고 황푸정은 재빨리 카드를 꺼내어 방금 전달된 메시지를 빠르게 살펴보았다.
아!
황푸정의 표정이 놀라움으로 변했고, 잠시 동안 침착하게 숨을 고른 뒤 갑자기 얼굴에 환희가 가득 찼다.
“생각지도 못했군. 우리 화보진에 연기 종사급 인물이 나타났다니. 좋아, 경기장에 가서 직접 봐야겠어.” 황푸정은 중년의 모습이었지만 이때 웃으며 마치 젊은이처럼 보였다.
순식간에 황푸정은 자신의 거처에서 사라졌고, 다음 순간 그의 모습은 ‘누가 이길까’ 경기장 입구에 나타났다.
“아…… 회장님!” 입구의 질서를 유지하던 일행은 황푸정이 나타나자 몸이 떨리며 긴장한 목소리로 외쳤다.
“수고했어.” 황푸정은 미소를 지으며 대답한 뒤 곧바로 경기장 안으로 걸어 들어가 연기 공회 인원들만을 위한 자리로 향했다.
이곳에는 10개의 좌석만 있었는데, 연기 공회 인원들만 사용할 수 있는 곳으로 중앙의 두 경기대를 편리하게 볼 수 있었다.
그때 이 10개의 좌석에는 세 사람만 있었는데, 그중 한 사람은 둥근 얼굴에 검은 눈썹을 가진 사람으로 위엄 있고 친절한 미소를 지으며 황푸정을 바라보고 있었다. 이 사람은 연기 공회의 부회장 중 한 명인 황운락으로, 방금 전 쿠이에 대한 정보를 황푸정에게 전한 사람이었다.
“회장님!”
황운락과 다른 두 사람은 황푸정이 앞에 나타나자 침착하게 그를 불렀다.

이 목소리는 낮았지만, 이 대결장에 있는 연제사들의 신식은 전체 대결장을 덮을 수 있었기에 당연히 모든 연제사들이 황부정의 모습을 발견했다.
“황부정이 왔다!” 십만 명의 연제사들은 즉시 황부정에게 시선을 고정하며 마음속으로 놀라워하며 계속 의심했다.
당연히 이 연제사들의 지혜로는 금방 이해할 수 있었다. 쿠이의 뛰어난 성과가 이미 연제공회의 주목을 끌었으며, 이 쿠이는 황부정의 관심을 받게 될 것 같았다.
황부정은 가볍게 고개를 끄덕여 모든 연제사들에게 인사를 대신했으며, 그 후 미소를 지으며 자리에 앉아 대결대 위의 쿠이를 조용히 바라보며 그의 연제 기법을 직접 관찰했다.
“황 회장님, 이 쿠이의 손에 있는 에너지, 어떤 속성인지 알 수 있나요?” 황부정은 잠시 바라본 후 마음속으로는 마치 폭풍우가 몰아치는 것 같았다. 그의 신장기의 수련 수준으로는 혼돈 에너지를 본 적도 없으며, 이런 방식으로 진을 짜는 것도 할 줄 몰랐다.
황운락은 즉시 고개를 저었다.
“이건 정말 놀라운 일입니다. 우리는 대결이 끝난 후에 이 쿠이를 만나보는 게 좋겠군요.” 황부정이 미소를 지으며 말했다.
그러자 연제공회의 네 사람은 조용히 앉아 있었다.
※※※
연제 대결은 이미 94년이 지났으며, 이때 단장화가 있는 대결대 위에서 단장화가 갑자기 큰 소리로 외쳤다.
“하하, 쿠이 어린놈, 나는 이미 성공적으로 연제했어.”
단장화의 외침과 함께 그는 즉시 한 웅덩이를 꺼내 그 안에 단련용으로 쓰이는 귀시원수를 넣었다.
단장화가 연제한 비화검이 마침내 성공적으로 만들어졌다.
단련이 끝난 후, 단장화는 비화검을 들고 고개를 들어 관중석을 거만하게 바라보며 십만 명의 연제사들의 부러움 어린 시선을 얻고자 했다. 하지만 단장화의 눈길이 닿는 곳마다 단 한 명의 연제사도 자신을 주목하지 않는 것을 놀라워하며 발견했다.
“이게 무슨 일이지?” 단장화는 마음속으로 크게 놀라며 즉시 고개를 돌려 쿠이가 있는 대결대를 바라보았다.
쿠이는 이때 마침 진을 성공적으로 짰을 뿐만 아니라 단련 과정까지 생략하고 바로 손에 든 비화검을 휘둘러 불꽃의 나라를 만들어냈다.
“아…… 이럴 수 없어, 쿠이가 어떻게 나와 동시에 신기를 연제할 수 있지?” 단장화의 눈에는 당황한 빛이 비쳤다.
단장화는 이 쿠이가 계속 잠만 자고 있었다는 것을 알고 있었기에, 쿠이가 이 신기를 연제하는 데 걸린 시간은 분명 자신보다 짧을 것이라고 생각했고, 이것이 단장화를 매우 당황하게 만들었다.

“그래도 다행이야. 쿠이는 신기 하나만 만들었고, 나도 신기 하나를 만들었으니 둘 다 동점이야. 우리 소정전의 가게를 방기각에 줄 필요도 없어.” 탄장화는 다시 금방 마음을 진정시키며 스스로를 위로했다.
하지만 그때 탄장화의 시선이 소정전의 천 명의 연기사들이 있는 곳으로 향하자, 그들이 모두 마치 가족을 잃은 듯한 표정을 짓고 있는 것을 보고는 곧바로 의아해졌다.
“이 녀석들, 뭐가 그렇게 실망스러운 거야? 나와 쿠이는 둘 다 신기 하나씩만 만들었을 뿐이야. 대결 내용상으로는 동점이고, 소정전도 가게를 잃을 일이 없으니 뭐가 실망스러운 거지?” 탄장화의 표정이 어두워지며 그 천 명의 연기사들을 탓하기 시작했다.
그때 탄장화는 아직 쿠이가 이 신기를 만드는 데 단 4년밖에 걸리지 않았다는 사실을 몰랐다.
쿠이는 대결대 위에서 비화검을 휘둘러본 뒤 탄장화를 바라보며 손을 모아 인사하고는 매우 기쁜 표정으로 웃었다.
“양보한다고? 난 전혀 양보하지 않았어. 네 연기 속도가 나보다 빠르니 내가 진 척했을 뿐이야. 하지만 다음번에는 우리 소정전이 반드시 너에게 본때를 보여줄 거야.” 탄장화는 쿠이의 인사에 마음속으로 화가 나며 소리쳤다.
탄장화의 예상을 완전히 뒤엎고, 쿠이는 인사를 마친 뒤 다시 신기를 만드는 작업을 시작했다.
순간, 탄장화는 소정전의 천 명의 연기사들이 당황한 이유를 깨달았다. 모든 연기사 관중들의 시선이 쿠이에게 쏠려 있었고, 쿠이가 일부러 자신에게 인사를 한 것은 바로 이 비화검을 만드는 데 단 4년밖에 걸리지 않았기 때문이었다.
모든 것을 이해한 탄장화의 얼굴은 즉시 창백해졌고, 그는 옆 대결대 위의 쿠이를 멍하니 바라보았다.
그때 탄장화는 방금 만들어낸 비화검으로 스스로 목숨을 끊고 싶은 생각이 들었다.
“너무 창피해, 너무 창피해! 이제 연기 대결에서도 졌을 뿐만 아니라 소정전의 가게까지 잃었어. 이제는 어디에도 속하지 못하고, 앞으로는 더 이상 고개를 들 수 없어.” 탄장화는 마음속으로 후회와 자책으로 가득 찼다.
오랫동안 명성을 누려온 연기 대가가 이름도 없는 사람에게 패배한 것은 엄청난 수치였다.
그리고 십만 명의 연기사 관중들은 그때도 탄장화의 자책에는 신경 쓰지 않고 여전히 쿠이에게 시선을 고정하고 있었다. 그들은 쿠이가 다시 4년 만에 신기를 만들어내는 기적을 목격하고 싶어 했다.
당연히 쿠이는 이 관중들을 실망시키지 않았다. 다시 4년 만에 쉽고 순조롭게 비화검을 만들어냈다.
연기 대결의 시간은 98년이 지났다.

곡의가 또다시 한 점 신기를 제련한 후, 즉시 삼방정과 승물대를 접어두고 두 자루의 비화검을 들고, 다른 시합대 위에 있는 담장화를 미소 지으며 바라보았다.
담장화의 얼굴색은 이미 거의 검게 변할 정도로 어두워졌다. 이 4년은 그의 인생에서 가장 힘든 시간이었으며, 10만 명의 관중들 앞에서 조롱을 당하며 마음속으로 자책과 원망에 시달리다 보니 이미 초조하고 짜증스러워져 있었다.
제련 대결까지 아직 2년이 남았으니, 당연히 시간 낭비일 뿐이었다.
“황부 회장님, 제발 대결을 끝내주세요. 남은 2년 동안 더 이상 사람들을 기다리게 하지 마세요.” 관중석에서 이미 수많은 제련사들이 외치기 시작했다.