제8장 잠자기

“곡의 대사님, 정말로 단장화와 대결하기로 하셨나요?”
방모는 수코어를 모두 판 후 방기각 가게로 돌아왔고, 곧바로 곡의와 단장화가 대결한다는 소식을 듣고 크게 외쳤다.
나무 의자에 앉아 불안해하는 방모를 바라보며 곡의는 크게 웃으며 손을 흔들며 말했다. “방모, 걱정하지 마. 이번엔 단장화를 완전히 무너뜨려 주겠어.”
100년에 한 개의 신기?
이 대결 내용을 생각하며 곡의는 마음속으로 웃음을 터뜨렸다. 자신이 신기를 하나 만드는 데 100년이 필요할까?
10일!
백수촌에 있을 때부터 곡의는 이미 이토록 뛰어난 제련 실력을 갖추고 있었으며, 10일 안에 100개의 신기를 동시에 만들 수도 있었다.
단장화를 속인 것에 대해 곡의는 계속 기뻐했으며, 공개 대결에서 어떻게 그를 놀릴지 이미 계획을 세우고 있었다.
방모는 곡의의 여유로운 표정을 보며 마음속으로 말하고 싶은 것이 있었지만, 어떻게 말해야 할지 몰랐다.
만약 곡의가 10만 개의 신기와 진법옥간, 그리고 10만 개의 수코어를 주지 않았다면, 방모는 곡의가 소정전에서 보낸 방기각을 해치려는 자라고 생각했을 것이다. 결국 이 방기각 가게가 망하면 방기각은 대중들 사이에서 완전히 사라지게 될 테니까.
“곡의 대사님은 분명 이길 거예요, 분명 이길 거예요…” 방모는 마음속으로 스스로를 격려할 수밖에 없었다.
방모의 걱정스러운 표정을 보고도 곡의는 더 이상 위로하지 않았다. 어차피 100년 후면 결과가 나올 테니, 신계의 수련자들에게는 그 시간도 아주 짧은 것이었다.
“방모, 수코어는 다 팔았나?” 곡의는 화제를 바꾸며 웃으며 물었다.
이 말에 방모는 즉시 흥분하여 대답했다. “곡의 대사님, 10만 개의 수코어는 전부 팔았습니다. 수코어 하나당 3만 신정이니, 이제 30억 신정을 가지고 있어서 계속해서 재료를 구입할 수 있습니다.”
곡의는 대략적으로 생각해보니, 남은 진법 재료들을 구입하기에 이 30억 신정은 충분할 것 같았다.
“좋아, 방모는 여기서 계속 재료를 모으도록 해. 나는 먼저 밖으로 나가 좀 돌아볼게. 1년 후에 제련공회에서 만나자.” 곡의는 웃으며 일어나 즐겁게 말했다.
방모는 여전히 약간 걱정되었지만, 이제는 진정되어 곡의가 떠나는 모습을 바라보았다.
※※※
화보진 제련공회는 마을 중심에 위치해 있으며, 화보진의 제련사들이 가장 많이 모이는 곳이다.
제련공회에서는 각 파벌의 제련사들이 모여 경험을 교류하고 서로의 제련 실력을 겨루기도 하므로, 여기는 항상 제련사들이 가장 좋아하는 곳이다.

최근, 연제공회 내의 여러 연제사들 사이에서 가장 화제가 된 것은 바로 소정전 장로 단장화가 방기각의 한 연제사인 곡의와 연제 대결을 벌일 예정이라는 소식이었습니다. 이 소식이 퍼지자마자 많은 연제사들의 관심을 끌었습니다.

방기각이 어떤 수준인지, 그 연제사가 누구인지 모르는 사람이 있겠습니까? 그곳은 수천만 년 동안 침묵을 지키며 단 한 점의 신기도 팔지 못한 문파입니다.

그런데 이제 방기각에도 연제사가 나타나 소정전의 장로 단장화와 연제 대결을 벌이겠다니, 이는 분명히 폭발적인 소식입니다. 소정전은 화보진의 모든 연제 문파 중에서 10위에 해당하는 곳입니다. 만약 방기각이 소정전을 이긴다면, 다른 연제 문파들은 어떻게 살아가야 할까요?

의심할 여지 없이, 구경하기 위해서든 자신의 문파를 위해서든 많은 연제사들이 하던 일을 멈추고 연제공회로 모여들어 곡의와 단장화의 연제 대결을 기다렸습니다.

연제공회는 매우 넓은 부지를 자랑하며, 그 안에는 다양한 기관들이 있고 그중에는 연제 대결을 위해 마련된 특별한 구역도 있습니다.

‘누가 이길까’ 대결장은 큰 원형의 장소로, 중앙에는 두 개의 정사각형 대결대가 있고 주위에는 좌석이 있으며 총 10만 개의 좌석이 마련되어 있습니다.

이때 곡의와 단장화는 각자 그 중 하나의 대결대로 들어갔습니다.

그런데 10만 개의 좌석은 모두 비어 있었으며, 많은 연제사들이 입구 쪽에서 몰려들려 했지만 연제공회 직원들에 의해 막혔습니다.

연제 대결에서 이런 식으로 좌석이 하나도 남지 않는 상황은 이미 오랫동안 나타나지 않았습니다.

곡의와 단장화의 대결이 얼마나 주목받고 있는지를 알 수 있습니다.

소정전 사람들은 한 무리로 왔는데, 그 수는 1천 명이 넘었으며 모두 한 구역에 앉아 있었습니다. 통일된 유니폼을 입고 있어 매우 눈에 띄었습니다.

반면 방기각 쪽에서는 당연히 방심비와 방모 두 사람만이 응원하러 왔습니다. 두 사람은 함께 앉아 조금 주눅이 든 채 주위의 연제사들을 쳐다보지도 못했습니다.

이때 대결장 중앙으로 한 사람이 걸어왔습니다. 그는 방모양의 얼굴에 긴 얼굴, 흩날리는 머리카락, 기묘한 복장을 하고 있었으며 미소를 지으며 두 대결대 사이로 다가온 후 관중석을 둘러보았습니다.

“여러 도우들, 저는 연제공회 대결장의 감독인 박천평입니다. 이번에 소정전의 장로 단장화와 방기각의 연제사 곡의가 두 사람 모두 연제 대결에 동의했습니다. 단장화가 이기면 방기각의 가게는 소정전에 귀속됩니다. 곡의가 이기면 화보진에 있는 소정전의 3호점은 방기각에 귀속됩니다. 두 사람은 100년을 기간으로 하여, 두 사람이 만들어낸 신기의 수가 가장 많은 쪽이 승자가 됨에 동의했습니다.”

심판으로서 박천평은 공정하게 말을 전했습니다.

대부분의 관객들이 이미 대결 내용을 알고 있었지만, 지금 다시 듣자니 여전히 큰 소동이 일어났다. 공간 전체에서 온갖 목소리가 터져 나왔지만, 대부분은 샤오딩전을 지지한다고 분명히 말했다.
팡심페와 팡모 두 사람은 머리를 더욱 숙였다.
“각주님, 어떻게 저도 취이이 대사의 대결 요청을 받아들이셨나요? 가게가 지금 우리의 유일한 재산입니다.” 팡모가 고개를 숙이며 정신적으로 팡심페에게 메시지를 보냈다.
취이이는 방기각을 떠난 후 팡심페와만 연락을 주고받았으며, 대결 내용만 알려주고 자신을 전폭적으로 지지해달라고 했을 뿐이다.
팡심페는 진법 공부에 몰두하던 중 이 소식을 듣고 별생각 없이 취이이를 맹목적으로 믿었다. 이제 대결장에 도착한 그는 현재 상황을 보고서야 마음이 불안해지기 시작했다.
“조급해하지 마세요, 침착하세요. 우리는 취이이 대사를 믿어야 합니다.” 팡심페도 마음속으로는 확신이 서지 않았지만, 그래도 침착한 척 대답했다.
팡모의 얼굴에는 불안감이 가득했지만, 더 이상 말을 하지 않았다.
그때 경기장에서 심판인 보공평이 손을 들어 관객들에게 조용히 하라고 신호한 뒤 미소를 지으며 말했다. “자, 이제 두 대결자가 신기를 제작하기 시작하도록 합시다.”
순간 관객석에서 박수 소리가 일어나 파도처럼 여러 번 울려퍼졌다.
취이이는 이때 탄장화를 바라보며 웃으며 말했다. “탄 장로님, 이번 우리 둘의 대결은 결코 가볍게 생각하면 안 됩니다. 저는 정말 강합니다.”
자기 자신을 강하다고 자랑하는 사람이 있었으니, 당연히 모든 연제사들이 그 말을 듣고 즉시 조롱의 웃음소리가 터져 나왔다.
“이 취이이, 정말 재미있군. 일부러 탄장화를 화나게 하는 건 아닐까?”
“한 마디로 취이이가 초급 연제사라는 것을 드러낸 셈이야. 말로 탄 장로님을 자극하려 하다니, 이게 웃기지 않나?”
“어디서 나타난 놈인지 모르겠지만, 입만 쓰는 데 능숙할 뿐이야. 분명히 연제 실력은 그다지 좋지 않아.”
……
수많은 연제사들이 즉시 취이이에게 허울뿐인 별명을 붙여주었다.
탄장화는 취이이의 말을 듣고 더욱 자만심이 생겼다. 이 취이이는 연제 실력이 매우 낮은 것 같으며, 한 마디로 자신의 마음을 혼란스럽게 해서 연제에 실패하게 하려는 것이 분명했다.
“취이이, 말은 그만하고 지금 바로 시작합시다.” 탄장화가 단호하게 외쳤다.
이 목소리는 즉시 샤오딩전의 천여 명 연제사들의 환호를 불러일으켰고, 온갖 칭찬의 말들이 쏟아져 나왔다.

소정전은 10위에 오른 연기 문파로서 당연히 광범위한 인맥을 가지고 있었다. 소정전의 천여 명이 내는 찬사 소리는 즉시 관객석 전체에 울려퍼지는 감탄의 함성으로 이어졌다.
곡의는 동요하지 않고 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
이윽고 곡의와 담장화 두 사람의 대결이 본격적으로 시작되었다.
두 대결대 위에 갑자기 투명한 반원형 광막이 나타나 곡의와 담장화를 그 안에 가두었다. 이 광막 역시 진법에 의해 만들어진 것으로, 연기가 실패하여 아직 형태가 완성되지 않은 신기가 폭발할 경우 관객들에게 피해가 가는 것을 막기 위한 것이었다.
담장화는 광막이 나타나자마자 자신의 공간 반지에서 붉은색 원정을 꺼내 대결대 위에 빠르게 놓았다. 그런 다음 정 옆에 재료와 기포를 놓을 수 있는 플랫폼을 설치했다.
“불을 붙여!”
담장화는 다른 것은 신경 쓰지 않고 오직 자신의 연기에만 집중했으며, 주변의 다른 광경은 전혀 보지 않았다.
그 붉은색 연기정에서 곧 거대한 흑설신화가 나타났고, 불꽃의 균형이 매우 좋아 담장화가 연기에 있어서도 불을 다루는 대가라는 것을 한눈에 알 수 있었다. 그는 불꽃 조절에 매우 능숙했다.
신화가 나오자마자 담장화는 준비해 둔 연기 재료들을 정 안에 넣고 흑설신화를 조절하여 여러 재료들을 녹이고 분해하며 혼합하기 시작했다.
이 익숙한 과정에 담장화는 매우 자부심을 느꼈다. 왜냐하면 곧 제작될 비화검은 그가 이미 수백 개나 숙련되게 만들어낸 것이었고, 전체 제작 과정에 있어서도 매우 능숙했기 때문이다.
이러한 숙련함 덕분에 담장화와 곡의의 대결 내기는 소정전 내부에서 승인되었다. 결국 100년 안에 신기를 제작하는 것은 온 신계에서도 극소수의 연기사만이 할 수 있는 일이었기 때문이다.
담장화의 여유로운 연기 과정을 이때 아무도 주목하지 않았다. 모든 관객석의 연기사들은 이제 곡의가 있는 대결대에 시선을 집중하고 있었기 때문이다.
“이 곡의, 도대체 뭘 하는 거야? 왜 아직 시작하지 않는 거지?”
모든 연기사들은 혼란스러운 눈빛으로 곡의를 주시하며 끝없는 의문을 품고 있었고, 그가 지금 무슨 생각을 하는지 아무도 짐작할 수 없었다.
곡의는 대결대 위에서 투명한 광막이 나타났을 때 연기정을 꺼내는 대신 나무 침대를 꺼냈고, 이제 모든 사람들의 눈앞에서 편안하게 그 침대에 누워…… 깊이 잠들어 버렸다.
놀란 것은 관객들뿐만이 아니었다. 두 대결대 사이의 심판 박천평도 분노가 치밀어 올랐다. 이 곡의가 자신이 심판을 맡은 대결에서 잠들다니!

박천평은 그대로 시합장으로 뛰어들어 쿠이이를 직접 조르고 싶었다. 하지만 그는 참았으며, 곧바로 탄창화를 바라보았다. 쿠이이에 대해서는 더 이상 신경 쓰지 않았다. 보지 않으면 마음도 괴롭지 않으니까. 소정전의 천 명의 연기사들은 이때 모두 크게 웃었다. 그들은 이미 쿠이이가 신기를 만들어낼 수 없다고 확신했기에, 굳이 사람들 앞에서 창피를 당하고 싶지 않았던 것이다. 쿠이이의 진짜 목적에 대해서도 소정전의 천 명의 연기사들은 이미 짐작했다. 그것은 바로 쿠이이가 탄창화도 100년 안에는 신기를 하나도 만들어낼 수 없다고 생각한다는 것이었다. 어차피 둘 다 신기를 만들어내지 못한다면, 이 대결은 무승부가 되며 아무도 이기지 못하는 셈이다. 방기각의 유일한 두 대표인 방심비와 방모는 이미 충격으로 말을 할 수 없었다. 그들은 크게 눈을 뜨고 나무 침대에 누워 있는 쿠이이를 주시했으며, 얼굴에 드러난 초조한 표정은 그들의 마음이 거의 폭발할 지경임을 보여주었다. “망했어……” “쿠이이가 혹시 소정전의 내간이 아닐까? 그는 일부러 나에게 호의를 베풀어놓고는 소정전과 함께 이런 연극을 꾸며내서 내 방기각 가게를 빼앗으려는 거야.” 방심비와 방모는 마음속으로 수많은 생각들이 떠오르며, 온갖 망설임 때문에 불안해했다. 하지만 쿠이이는 여전히 잠들어 있었다.