제45장 기적을 목격하다

산꼭대기에서 쿠이는 위엄 있고 당당한 모습이었으며, 쉬밍은 우울한 표정이었다.
“쉬밍, 너무 욕심부리는 것은 좋지 않아. 이제 후회해도 소용없어. 나는 이미 네 영혼 구슬에 영혼의 인장을 새겼어.” 쿠이는 가볍게 웃으며 말했다.
영혼 구슬은 수련자의 근본이다. 다른 수련자에게 영혼의 인장이 새겨지면 더 이상 저항할 수 없다.
쉬밍은 말없이 있었지만 마음속으로는 깊은 후회에 잠겨 있었다.
“내기에서 진 자는 받아들여야 해. 네가 나와 맞서기로 했으니, 내 노예가 되는 현실을 받아들여라. 자, 이제 말해봐. 왜 분배대를 떠나서 백수촌에 와서 나와 맞서려 했지?” 쿠이는 조용히 앉아 미소 지으며 물었다.
쉬밍은 입술을 깨물며 고민한 끝에 결국 운명을 받아들였다.
“내 수련 수준은 이미 신병기기에 이르렀기 때문에 분배대를 떠날 수 있었어. 너는 비승장원의 결주나무에서 10일 동안 머물렀지. 그게 바로 네게 비밀이 있을 거라고 의심하게 된 계기야. 그 후의 일들은 내 추측을 더욱 확신하게 만들었어.” 쉬밍은 우울하게 말했다.
쿠이는 쉬밍을 통제한 이후 그가 자신에 대해 어떤 추측을 하고 있는지도 알고 있었다. 이렇게 묻는 것은 쉬밍이 진심으로 자신에게 복종하는지 확인하고 싶어서였다.
비승신계로 올라갈 때 일반적인 수련자들은 결주나무에서 하루만 머물러 영혼의 꽃을 영혼 구슬로 변화시킨다. 하지만 쿠이, 오위안, 칭우귀 세 사람은 동시에 10일 동안 머물렀는데, 이는 너무나 충격적인 일이었다.
쿠이는 이제 그 이유를 알았다. 세 사람이 하계에 있을 때 이미 오행법칙을 깨달았기 때문에 영혼의 꽃이 변화하는 데 더 많은 시간이 걸린 것이다.
“자, 이제 더 이상 우울해하지 마. 앞으로는 나를 따르도록 해.” 쿠이는 미소 지으며 말했다.
쉬밍은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이고는 물었다. “계속 당신을 따라다녀야 하나요?”
쿠이의 표정이 차가워지자 그는 곧바로 고개를 저으며 웃으며 말했다. “내 곁에 있으라는 게 아니야. 이 산악 지대에서 언제든지 명령을 기다리도록 해. 내가 필요할 때 널 찾을 거야.”
쉬밍은 그 말을 듣고 더욱 얼굴이 어두워졌다.
쿠이는 쉬밍의 생각은 신경 쓰지 않고 그대로 걸어서 자신의 삼정문 석성으로 돌아갔다.
당연히 쿠이는 이후에도 계속 수련을 이어가며 금행영체와 다른 네 가지 영체의 융합 속도를 높였다.
※※※
백재 산악 지대.
천풍채 기지, 천풍보 내부.
이때 주천, 조징, 진란, 탁서이, 청이이, 우덕명, 육총수, 유주정, 몽연, 비장하 등 열 명이 한자리에 모여 앉아 있었다.
10년의 시간이 흐른 뒤 천풍채는 다른 산채들을 정리해냈고, 이제 이 열 명의 채주들은 모두 천풍채로 돌아왔다.

“여러분, 우리 천풍채는 이제부터 진정으로 백채 산악지대를 통치하게 됩니다. 앞으로 해야 할 일은 우리 천풍채가 수련 자원을 모으는 것입니다. 여러분 모두 강도 출신이니 거리낌 없이 솔직하게 말해주세요.” 주천이 일어나 기쁜 목소리로 말했다.
백채 산악지대의 사람들은 신계가 정한 재배 임무를 피하면서도 빠르게 수련하기 위해 모여들었으며, 도둑질을 하면서 동시에 수련을 병행했다.
“대채주님, 지금 우리 천풍채의 인원은 이미 2만 명에 달합니다. 이 엄청난 수련 자원을 잘 관리해야 합니다. 주변 지역의 순찰을 강화해야 하며, 수련자가 백채 산악지대를 지날 때는 반드시 신정을 내야 합니다.” 이채주 조정은 평소 미소를 잃지 않던 그가 이번에는 매우 날카롭게 말했다.
수련자들이 화심진에서 폭수산맥으로 가려면 반드시 백채 산악지대 주변을 지나야 하는데, 이곳은 언제나 각 산채들이 자원을 빼앗기 위해 다투는 중요한 지역이었다.
“이 통행료는 반드시 받아야 하지만, 제게는 한 가지 생각이 있습니다. 통행료를 적당히 낮추는 게 어떨까요? 더 많은 수련자들을 폭수산맥으로 유치해야 합니다. 단번의 통행료는 낮아 보이지만, 수련자의 수가 늘어나면 우리가 얻는 신정의 양도 늘어날 것입니다.” 주천이 미소를 지으며 말했다.
각 채주들의 눈이 빛나며 곧바로 동의했다.
“대채주님, 우리가 처음 청풍채에서 얻었던 그 오행령천 덕분에 이제는 대량으로 신정을 재배할 수 있습니다.” 삼채주 진란이 갑자기 무언가를 떠올리고는 바로 외쳤다.
오행령천이 신정나무를 빠르게 자라게 한다는 사실은 많은 이들이 알고 있었지만, 이 열 명의 채주들은 인내심이 부족했다. 결국 자신들이 신정나무를 심고 신정과를 얻는 데는 너무 오랜 시간이 걸리기 때문에 도둑질로 얻는 것이 훨씬 빨랐다.
주천은 대답하지 않았다. 그 역시 직접 신정나무를 심고 싶지 않았기 때문이다.
갑자기, 줄곧 말이 없던 청이이가 일어나 웃으며 말했다. “대채주님, 생각났어요. 쿠이가 저에게 신정나무를 빠르게 성숙시킬 방법이 있다고 말한 적이 있어요. 제가 지금 쿠이에게 연락해보겠습니다. 그가 우리 천풍채가 신정을 빠르게 모으는 데 도움을 줄 수 있을지 봅시다.”
쿠이라는 이름을 듣자마자 이 열 사람의 정신이 묘하게 고양되었다.
“좋아, 오매, 네가 쿠이에게 연락해봐.” 주천이 재빨리 대답했다.
청이이는 즉시 환하게 웃으며 유혹적인 몸짓을 보였고, 그 모습에 성안의 남자 수련자들은 눈을 뗄 수 없었다. 곧 청이이는 신분카드를 들고 쿠이에게 메시지를 보냈다.
잠시 후, 청이이는 답장을 받았다.

“대채주, 쿠이이가 소식을 보냈어요. 그가 우리 천풍채 사람들이 넓은 지역에 걸쳐 신정수를 수집할 수 있다고 했어요. 그에게는 심어진 신정수를 빠르게 성숙시킬 방법이 있다고 하더군요.” 청이이가 다소 흥분된 목소리로 말했다.
주천, 조징, 진란, 탁서이, 우덕명, 육숭수, 유주팅, 몽연, 비장하, 이 아홉 명은 모두 놀란 표정을 지었다. 사실 그들은 쿠이이가 어떻게 신정수를 빠르게 자라게 할 수 있는지 이해할 수 없었다.
신계에서는 아직 누구도 신정수를 빨리 성숙시킬 방법이 있다는 소식을 들은 적이 없었다. 오행령천과 같은 특별한 보물을 제외하고는 말이다. 그래서 아홉 명은 청이이의 말을 듣고 쿠이이의 정보를 의심하게 되었다.
“쿠이이가 그렇게 말했으니, 우리도 그의 말을 따르자. 지금 당장 모든 형제들을 파견하여 폭수산맥과 주변 마을들로 가서 모든 신정수를 수집하자.” 주천이 단호한 표정으로 외쳤다.
“대채주, 주변 마을들은 화심진의 보호를 받고 있어요. 우리가 그들의 신정수를 빼앗으면 화심진의 공격을 받게 될 거예요.” 네 번째 채주인 탁서이가 즉시 걱정스럽게 말했다.
마을의 수입 중 일부는 화심진의 지출로 바쳐져야 했다.
주천은 이마를 문지르며 약간 당황한 표정으로 말했다. “아, 제가 한 가지 잊고 있었어요. 근처 마을의 신정수는 심기 임무를 완료한 수련자들의 것만 빼앗으면 돼요. 다른 마을 주민들의 신정수는 빼앗지 말아요.”
심기 임무를 완료한 마을 주민들은 신계의 정식 구성원이 되며, 그들의 신정수는 일반적으로 각 마을에 맡겨져 관리된다. 이 신정수의 수확물은 보통 마을과 화리상맹이 나누어 가지며, 화심진은 아무런 이익도 얻지 못한다.
각 채주들은 이 말을 듣고 이해하는 듯한 미소를 지었다.
그 후 천풍채의 구성원들은 즉시 일부 지역을 나누어 맡고 백채산악지대를 떠나 각자 임무를 수행하러 갔다.
※※※
20년 후, 쿠이이는 다시 백채산악지대에 도착했다.
이때 쿠이이의 몸속 세계에서는 금행행성이 한 바퀴 줄어들었으며, 금행령체도 만 개가 넘는 수가 다른 네 가지 령체와 융합되었다. 쿠이이는 자신의 몸속 령체의 융합이 서둘러 이루어질 수 없다는 것을 알고 있었기에, 몸속의 금행령체 융합을 서두르지 않고 천풍채로 왔다.
천풍채는 10년 동안 이미 천만 그루의 신정수를 수집해 놓았다.
이때 천풍채의 기지 주변 산봉우리들에는 모두 신정수가 있어 푸르름이 가득했다. 하지만 이 신정수들의 크기는 그다지 좋지 않았다. 비록 성숙했다고는 하지만 대부분이 5~6미터 정도에 불과했다.
쿠이이는 천풍보에 도착하여 열 명의 채주들을 만났다.

주천을 비롯한 열 명은 쿠이이가 다가오는 것을 보고 눈에 의문의 기색이 스쳤다. 그들은 이미 알아차렸다. 쿠이이가 지금 발산하는 기세가 다시 변했으며, 그의 실력이 더욱 파악하기 어려워졌다는 것을.
쿠이이의 몸에는 현재 네 가지 영체가 동시에 융합되어 있었으며, 그의 기운은 완전히 내재되어 있었다. 만약 쿠이이가 이 열 명 앞에 서 있지 않았다면, 그들은 옆에 또 다른 사람이 있다는 것을 결코 상상할 수 없었을 것이다.
“쿠이이, 너 지금 신병기기에 도달한 거야?” 주천은 의문을 풀지 못하고 직접 물었다.
나머지 아홉 명의 촌주들도 쿠이이를 흥미롭게 바라보며 답을 기다렸다.
쿠이이는 웃으며 직접 말했다. “아니, 하지만 그리 오래 걸리지도 않아.”
이렇게 자신감 넘치는 대답에 열 명의 촌주들은 또다시 온갖 생각이 떠올랐다. 그들은 쿠이이와 접촉한 적이 있어 그가 헛소리를 하지 않는다는 것을 알고 있었다. 이렇게 단호하게 말한다는 것은 분명 사실임을 의미했다.
“쿠이이, 다행히 우리는 네 친구야. 만약 네 적이었다면 정말 끔찍한 일이었을 거야.” 유주팅이 이때 말했는데, 그녀가 매우 진지하게 말했다는 것을 알 수 있었다.
다른 촌주들도 고개를 끄덕였다.
쿠이이는 웃으며 손을 흔들며 말했다. “됐어, 내 수련 수준에 대해서는 더 이상 묻지 마. 이제 그 신정나무들을 가보자. 천풍촌의 실력을 높이려면 신정이 필요해.”
말을 마친 쿠이이는 곧바로 천풍보를 떠났다.
열 명의 촌주들도 즉시 쿠이이를 따라 천풍보를 떠나 인근의 신정나무 숲으로 갔다.
이 신정나무 숲의 신정나무들은 품질이 조금 더 좋았는데, 이는 열 명의 촌주들이 아름다움을 위해 일부러 잘 자라는 신정나무들을 골라 여기에 심은 것이었다.
“잘 봐, 지금 이 신정나무들을 10미터까지 자라게 할 거야.” 쿠이이는 열 명의 촌주들을 바라보며 즐겁게 외쳤다.
열 명의 촌주들은 쿠이이의 말을 듣고 모두 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
신정나무가 성숙하는 데는 수천 년이 걸리는데, 쿠이이는 잠시 후에 이 신정나무들이 성숙할 것이라고 말했다. 아무리 강한 상상력을 가졌다 해도 이를 상상할 수는 없었다.
쿠이이는 열 명의 촌주들이 그런 반응을 보이자 더 이상 말하지 않고 곧바로 열 개의 혼돈정을 꺼냈다.
“여러분, 잘 봐요. 지금이 기적을 목격할 순간입니다.” 쿠이이는 가볍게 웃으며 곧바로 혼돈정을 던져 신정나무 숲의 열 곳에 나누어 놓았다.
그러자 쿠이이는 신기인 예사목을 꺼내 열 개의 푸른 실을 내보내 그 열 개의 혼돈정을 바로 부숴버렸다.

잠시 후, 그 혼돈의 결정은 사라졌고 마치 오성 본원 에너지로 변해 땅속으로 스며들어 간 듯했다.
주천, 조정, 진란, 탁서, 청의의, 우덕명, 옥숭수, 유죽정, 몽연, 비장하 등 열 명은 계속해서 쿠이이를 주시했으며, 혼돈의 결정을 본 순간 의심스러운 표정을 지었다. 그 혼돈의 결정의 모습이 신결과 비슷해서 쿠이이가 왜 그것을 꺼냈는지 도무지 이해할 수 없었기 때문이다.
그리고 혼돈의 결정이 부서져 오성 본원 에너지로 변했을 때, 열 명의 촌주들은 깜짝 놀랐다. 신계에서 동시에 오성 본원 에너지를 분해할 수 있는 물건들은 오직 신왕만이 가질 수 있는 것들이었는데, 쿠이이는 방금 한 번에 열 개의 혼돈의 결정을 꺼냈기 때문이다.
더욱 놀라운 광경이 펼쳐졌다. 좋은 신결나무와 나쁜 신결나무들이 땅속으로 스며든 오성 본원 에너지를 흡수한 후 곧바로 자라기 시작하여, 모두 10미터라는 한계 높이에 이르러서야 성장을 멈췄다.
“쿠이이, 이 신결나무들이 정말로 자랐어. 너… 정말로 해냈구나.”
열 명의 촌주들은 모두 놀라서 말했으며, 마치 괴물을 보듯 쿠이이를 바라보았다.
쿠이이는 웃으며 손에 또 열 개의 혼돈의 결정을 꺼내며 말했다. “자, 현실을 믿지 않는다면 직접 혼돈의 결정을 가지고 시도해 보세요.”
열 명의 촌주들은 각자 하나씩 혼돈의 결정을 받아 신결나무 숲으로 가서 그것을 깨뜨렸다.
잠시 후, 열 곳의 신결나무들이 순식간에 10미터 높이로 자랐다.
“대박이야, 대박이야! 우리는 이제 천만 그루의 신결나무를 가지게 됐어. 만약 모두 성숙한다면, 1년 동안 얻을 수 있는 신결의 양은 십억 개에 달할 거야.”
“그래, 우리 천풍촌의 수련도 더 이상 신결 고갈을 걱정할 필요가 없어.”
“천풍촌이 일어서지 않으려면 불가능해.”
……
열 명의 촌주들은 더 이상 자제할 수 없어 모두 미친 듯이 외치기 시작했다.
쿠이이는 웃었다.