제33장 계략

곡의는 일부러 거래를 마친 후에 창신의 음모를 밝혔다.
말이 나오자마자 창신도 더 이상 자신의 속셈을 숨기지 않고, 방금 여덟 명의 동맹주들을 이용했다는 사실을 곧바로 인정한 뒤 재빨리 떠났다. 심지어 선계 금현맹에서 살아남은 천혼선 강자들조차도 창신은 그대로 버리고, 지금 당장 운역신계 깊은 곳으로 가서 자신의 계획을 실행하러 갔다.
창신의 속도는 혼체인들에게도 뒤지지 않을 정도로 빨라, 순식간에 사라졌다. 당연히 금현맹의 그 천혼선 강자들도 창신의 말을 듣자마자 잠시도 망설이지 않고 즉시 사방으로 흩어져 도망쳤다.
여덟 명의 동맹주들은 여전히 충격에 빠져 있어, 이제 와서 창신을 막을 시간도 없었고, 공포 속에서도 곧 진정했다. 여덟 명 모두 분노에 찬 표정으로 곡의를 바라보며, 그의 몸을 직접 삼켜버리겠다는 무시무시한 기세를 보였다.
영혼구슬, 신기—이 모든 것들은 여덟 명의 동맹주들이 지난번 운역신계에서 얻은 보물들이었다. 백만 년 동안 보관해왔는데, 모두 곡의에게 빼앗겼으니, 이 어찌 그들이 침착할 수 있겠는가.
창신의 기만보다도 이 사실 때문에 그들은 곡의에게 더욱 분노했다. 곡의는 창신의 기만에 협력했을 뿐만 아니라 각자의 가장 소중한 물건들까지 빼앗아 갔기 때문이다.
기만은 수련 과정에서 자주 일어나는 일이다. 속았다면 어쩔 수 없이 운명을 받아들여야 한다. 하지만 수련자들이 가장 의지하는 보법은 앞으로의 길을 멀리 갈 수 있을지를 결정하는 중요한 요소다. 당연히 여덟 명의 동맹주들은 이제 곡의를 죽여 자신들의 보물을 되찾으려는 마음뿐이었다.
곡의는 여덟 명의 동맹주들의 표정을 보며 고개를 저으며 한숨을 쉬고는 솔직하게 말했다. “여러분, 여전히 신기를 되찾고 싶은 거죠? 아, 여러분은 정말 순진하군요. 예전에도 신기를 가지고 있었을 때는 아홉 명이 함께해도 저를 상대할 수 없었는데, 이제는 신기도 없고 한 명이 줄어서 더욱 불가능합니다.”
말을 마치자마자 여덟 명의 동맹주들이 반응하기도 전에 곡의의 몸은 사라졌다.
광활한 별하늘 위에는 오직 여덟 명의 동맹주와 그들이 이끄는 여덟 맹의 천혼선, 천혼마, 천혼요 강자들만이 외롭게 머물러 있었다.
“나 정말 나 자신이 증오스러워…”
“이 개자식 창신, 계속 연기를 하며 우리를 속였어. 꼭 그의 엉덩이를 부수고 말 거야.”
“이번 일로 너무 상심했어. 앞으로는 절대 누구도 믿지 않을 거야.”
“상처를 입어야 기억이 영원해진다.”
“이제 어떻게 해야 하지, 대체 어떻게…?”
여덟 명의 동맹주들은 이때 각자 슬픔에 잠겨 울부짖으며, 별하늘 위에서 자신들의 후회와 상실감, 망설임을 토로했으며, 무엇보다도 앞으로의 운명에 대한 불안감을 드러냈다.

창신이 자신을 따르는 부하들을 단호히 버린 것만 봐도 그의 마음이 얼마나 잔인한지 알 수 있으며, 여덟 명의 연맹주들도 앞으로 쿠이의 공격뿐만 아니라 창신의 독계에도 항상 주의해야 한다는 것을 깨달았다.
여덟 명의 연맹 수련자들은 하늘에서 모든 일을 지켜보며 불안감에 휩싸였지만, 자신들의 연맹주 모습을 보고는 아무도 감정을 드러낼 수 없었다. 그렇지 않으면 연맹주의 분노를 샀다가는 정말 죽음에 이를 것이기 때문이다.
오랜 시간이 지난 후에야 여덟 명의 연맹주는 마음을 진정시키고 각자의 부하들 곁으로 날아가 다시 각자의 길을 갔다.
창신이라는 예시가 있으니 이제 여덟 명의 연맹주는 누구도 서로를 믿지 않으며, 다시는 함께 운역신계를 거닐지도 않을 것이고 앞으로도 모일 기회는 거의 없을 것이다.
※※※
쿠이는 촌계구 안으로 들어갔다.
다섯 개의 영혼원주를 얻은 쿠이는 마침내 가장 중요한 목표인 영혼청주를 해결할 수 있게 되었다. 목존도 이제 영혼원주 하나를 가지게 되어 앞으로 완전한 목행법칙을 순조롭게 익힐 수 있게 되었다.
그래서 금존, 목존, 수존, 화존, 토존, 이 다섯 명의 쿠이 분신들은 다시 한 번 동시에 수련을 진행해 함께 승급할 수 있게 되었다. 당연히 쿠이의 향후 수련도 훨씬 순조로워질 것이며, 분신 중 한 명의 수련 수준 때문에 승급에 실패하는 일도 없을 것이다.
나머지 네 개의 영혼원주, 즉 영혼금주, 영혼란주, 영혼홍주, 영혼황주는 쿠이가 모두 정무귀에게 주려고 했다.
이때 쿠이는 자신의 부드러운 의자에 앉아 바닥에 놓인 아홉 개의 신기를 가지고 놀고 있었다.
“기신, 무정은 한 번에 네 개의 영혼원주를 정제할 수 있나?” 쿠이는 손에 보검 신기를 들고 그것을 유심히 살피며 미소를 지으며 물었다.
옆 의자에 앉은 기신은 계속 잠들어 있었지만, 쿠이는 촌계구 안의 모든 것을 알고 있으며 기신도 항상 그것을 인지하고 있다는 것을 알고 있었다.
“정무귀를 죽이고 싶다면 그렇게 하거라.” 기신은 여전히 누워 있었지만 가벼운 목소리로 대답했다.
쿠이는 영혼원주에 대해 아직 너무 모르기 때문에 이런 놀라운 질문을 한 것이었다.
기신의 말에 비꼬는 듯한 뉘앙스가 담겨 있음을 듣고도 쿠이는 화내지 않았다. 자신이 실제로 영혼원주의 많은 용도를 모르고 있어 기신을 불쾌하게 만드는 질문을 한 것이었기 때문이다.
“기신, 당신 말대로라면 무정도 영혼원주를 하나씩만 정제할 수 있다는 건가?” 쿠이는 이 문제가 다시 기신에게 조롱당할지도 모른다는 것을 개의치 않고 계속 물었다.
이 말을 듣고서야 기신은 게으르게 눈을 뜨고 몸을 돌려 쿠이를 바라보았다.

“영혼 구슬은 하나의 완전한 법칙을 상징하며, 그 안에는 그 행의 천지 의지가 담겨 있습니다. 그러므로 하나씩만 정제할 수 있으며, 두 개를 동시에 정제하면 상생상극으로 인해 사람의 영혼의 꽃이 즉시 무너집니다.” 기신이 담담하게 설명했다.
곡의는 놀라며 이제야 기신이 방금 왜 자신을 비꼬았는지 이해했다. 그것은 정말로 정무귀를 죽음으로 내모는 행위였다.
하지만 곡의는 또 다른 문제를 떠올리고 즉시 물었다. “기신, 오원은 환구대협곡에서 세 개의 영혼 구슬을 한 번에 삼켰는데, 어떻게 아무 일도 없는 거죠?”
당시 오원은 영혼금구슬, 영혼청구슬, 영혼란구슬을 한 번에 삼켰지만 아무 일도 없었을 뿐만 아니라, 지금은 더욱 위엄 있는 기세를 뽐내며 온 세상을 영혼 의지의 압력으로 뒤덮고 있었다.
기신은 웃으며 진심으로 기뻐하는 모습이 역력했다.
“곡의, 당신은 정말 운이 좋군요. 취목성처럼 쓸쓸한 행성에서도 오원과 같은 드문 요수를 얻을 수 있었으니까요. 저도 이제 추측할 수 있게 되었습니다. 오원의 부모인 용거와 봉육붕익마는 분명히 두 개나 세 개의 영혼 구슬을 삼켜서 육체를 합쳤고, 그 결과 다섯 개의 영혼 구슬이 융합된 후 바로 오원의 영혼과 조화를 이룬 것입니다. 이 몇 년 동안 오원의 수련이 이렇게 빠른 것은 그의 영혼 경지가 걱정할 필요가 없기 때문입니다. 그의 영혼 자체가 이미 완전한 오행 법칙을 ‘이해’했기 때문이죠.” 기신이 다소 흥분하여 설명했다.
곡의는 그 말을 듣고 계속 고개를 저었지만, 이제야 오원의 특별함을 이해했다. 즉, 오원이 상위 천혼요로 도약할 때 오행의 모든 법칙을 동시에 익혔으며, 이는 곡의와 다르지 않았다. 오원의 이러한 엄청난 행운은 부러울 뿐이었다.
물론 곡의와 오원에게는 약간의 차이가 있었는데, 그것은 곡의의 본체 안에는 혼돈 에너지가 있고, 오원의 몸속에는 오행 에너지만 있다는 것이었다.
“이제 이해하기 쉬워졌군요. 오원의 영혼의 꽃은 본래부터 오행의 완전한 법칙을 가지고 있으며, 의지력도 비범하여 세 개의 영혼 구슬의 의지력을 억누를 수 있을 뿐만 아니라, 양측의 다툼으로 인해 영혼 속의 일부 오행 법칙이 다시 깨어나면서 지금과 같은 강력한 상태가 된 것입니다.” 곡의가 기쁘게 말했다.
기신은 고개를 끄덕이고 다시 누워서 게으르게 말했다. “좋아요, 이제 당신은 영혼청구슬을 얻었으니 목존이 직면한 난제도 해결되었습니다. 이제 온 힘을 다해 구맹의 강자들을 추격하세요. 아, 그리고 다시 한 번 상기시켜 드리자면, 영혼 구슬에 대한 이야기는 적게 하는 게 좋습니다. 신계에서는 이 영혼 구슬이 아주 귀중한 것이니, 유빈신계처럼 영혼 구슬을 약탈하는 것은 불가능합니다.”

또다시 신계에 대한 이야기가 나오자, 쿠이는 눈이 반짝였다. 물어보려 했지만 기신이 다시 눈을 감고 잠들어 있는 것을 보고 더 이상 질문해도 답을 얻지 못할 것임을 알아 질문하지 않았다.
“좋아, 먼저 무정에게 영혼금주를 주고 나서 그 아홉 연맹의 강자들을 상대하자.” 쿠이는 진정한 후 조용히 말했지만 온몸에서 차가운 살의가 느껴졌다.
오원의 부모님에 대한 원한, 쿠이는 반드시 오원을 도와 완수해야 했다.
곧바로 쿠이는 생각만으로 자신이 얻은 네 개의 영혼원주를 정무귀의 손에 전달했으며, 동시에 정무귀에게 먼저 하나를 선택해 정제하고 나머지 세 개는 나중에 정제하라고 일러주었다.
이것을 마친 후 쿠이는 주위에 있는 아홉 개의 신기를 바라보았다.
이 아홉 개의 신기는 모두 상신, 계궁, 안우, 사인, 종래, 양규, 허공, 염수, 유영 등 아홉 명이 지난번 유역신계에서 운 좋게 얻은 것들로, 이번에는 모두 쿠이의 손에 들어왔다.
“금문검, 청홍부진, 권사비, 현광인, 배화반, 황막화축, 예사목, 반해발, 이지척, 이 아홉 개의 신기는 앞으로 제대로 활용할 수 있겠군.” 쿠이는 하나하나 피로 주인을 인정하며 이 아홉 개의 신기의 성능을 알아낸 후 기쁨에 찬 탄성을 질렀다.
이미 얻은 유운음쇄, 낙화도, 파지창, 봉령금구까지 합치면 유역신계에서 쿠이는 총 열세 개의 신기를 얻은 셈이었다. 비록 이 열세 개의 신기는 촌계구, 성라정, 무계성두와 같은 신기들에는 미치지 못하지만, 현재의 쿠이에게는 가장 적합한 신기들이었다.
모든 신기를 정리한 후 쿠이는 부드러운 의자에 누워 눈을 감고 아홉 연맹의 강자들을 멸하는 계획을 생각했다.
“아홉 연맹의 강자들을 죽이는 것은 오원을 위해 반드시 해야 할 일이다. 하지만 이 기회를 이용해 나는 세계를 통일하려는 내 계획도 완수해야 한다.”
“용황과 화봉, 이 두 사람은 지난번 헤어진 이후로 아무 소식도 없다. 아마도 내가 복수할까 두려워 숨어 있는 것 같다. 유역신계의 출구가 생기면 그때 모습을 드러낼 것이다.”
“오원은 천혼요강자들의 정혈을 삼켜야 하고, 나도 이번에 아홉 연맹의 강자들을 멸하는 과정에서 직접 나서서 몇 명의 강자들을 생포해 오원의 미래를 대비해야 한다. 무정은 강자들과 함께 수련해야만 수라심을 완벽한 상태로 단련할 수 있다.”
쿠이는 마음속 생각을 때때로 입으로 내뱉었고, 얼마 지나지 않아 입가에 기쁨이 떠올랐다. 그의 마음속에는 이미 계획이 세워져 있었다.