제7장 네가 의견이 있나?

화존은 수련 공간에 대해 알게 된 후로는 다른 것들을 물어볼 필요도 없었고, 진남천에게 인사도 하지 않고 곧바로 청풍거로 날아들어 갔다.
한편 진남천은 눈을 부릅뜨고 두꺼운 입술을 깨물며 볼록 튀어나온 배를 떨다가 결국 어쩔 수 없이 자신의 거처로 돌아갔다.
“이 녀석, 분명 인선 수위밖에 안 되는데 왜 나와 맞설 수 있을 것 같은 느낌이 드는 거지?”
“신인 주제에 감히 나를 뚱보라고 부르다니, 대담하군. 만약 정말로 연기 천부적인 재능이 있다면 힘을 쏟아 키워줄 수도 있겠어.”
“이 화존은 어느 세력 출신일까? 겨우 일성인백선인데 어떻게 3만 덩이가 넘는 본원지석을 가지고 있지?”
“이 녀석, 정말 뻥도 잘 치는군. 1년 안에 통주당의 진법을 전부 다 볼 수 있다고 장담하다니, 이건 무지인가, 아니면 정말 실력을 숨기고 있는 건가?”
……
진남천은 자신의 거처로 돌아오자마자 바로 앉아 생각을 정리하며 화존에 대한 관심이 더욱 커졌다.
물론 진남천은 즉시 선식을 통해 자신의 제자 중 한 명에게 절화봉의 모든 진법을 복사해 내일 화존에게 가져다주라고 지시했다.
※※※
한편 탈화봉에서는 봉주 냉고도 자신의 거처로 돌아왔다.
이번에 냉고는 자신의 제자 소강을 보내 신인을 모집하게 했다. 원래는 자신의 연기 산봉에 최고의 신인들을 데려올 수 있을 것이라 생각했지만, 진남천이 먼저 나서서 초기각에 가버렸다.
“이 진남천, 정말 형편없군. 감히 나에게 버릇없이 굴다니. 이번에는 반드시 절화봉의 모든 임무를 빼앗아서 그의 절화봉이 단 한 가지 연기 임무도 얻지 못하게 해야 해.”
냉고가 분풀이하듯 말했다.
그때 소강이 마침 들어왔다.
“스승님, 당주님께 가서 이야기해보시겠습니까? 당주님이 제가 신인을 모집하는 것을 허락한 것은 우리 탈화봉이 최고의 신인들을 얻을 수 있도록 허락한 것입니다. 그 진남천이 수단을 써서 화존을 데려갔으니, 당주님께 공정하게 판단해달라고 요청해서 화존을 다시 빼앗아올 수 있습니다.” 소강이 조심스럽게 건의했다.
소강도 화존을 어느 정도 좋아했기에 그가 통주당에서 가장 강력한 탈화봉에 오를 수 있도록 돕고 싶어서 기회를 틈타 조언을 해준 것이다.
냉고는 소강을 바라보며 고개를 저으며 미소 지었다. “소강, 그 뚱보 진남천은 항상 억울함을 당해왔어. 우리 18봉 중에서 수행한 임무 순위가 13위야. 이번에도 체면을 구기고 우수한 제자를 빼앗아 절화봉이 더 많은 임무를 수행할 수 있도록 하려는 거지. 그래야 앞으로 18봉의 봉주들이 모이는 자리에서 진남천도 위엄을 과시할 수 있을 테니까.”

소강이 그 말을 듣자 얼굴이 긴장되었다. 냉고가 화존을 되찾으러 가고 싶어 하지 않는다는 것을 알았기 때문이다.
“소강, 화존 한 명으로는 진남천의 체면을 되찾을 수 없어. 우리 탈화봉이 18개 봉 중에서도 가장 뛰어난 이유는 우리 탈화봉의 우수한 제자들이 다른 봉들보다 훨씬 많기 때문이야. 소강, 우리 통주당이 주염성에서 자리를 잡을 수 있었던 것도 우리 문파 모든 사람들의 단결 덕분이야. 우리 봉주들끼리 평소에 서로 놀리는 것은 괜찮지만, 절대로 서로 적대적이 되어서는 안 돼. 그건 우리 스스로를 파멸로 이끄는 길이야.” 냉고가 다시 엄숙하게 말했다.
소강은 즉시 이마를 닦으며 마음이 불안해지고 약간 억울해졌다.
“방금 당신이 한 거친 말을 듣고 제안을 한 것뿐인데, 이제는 또 기회를 잡아 저를 꾸짖는군요.” 소강은 마음속으로 불만을 품었다.
냉고는 미소를 지으며 소강을 바라보았다. 마치 소강의 마음을 알고 있는 듯이 말했다. “소강, 천재들도 각자의 성격이 있어. 그 화존은 천부적인 재능이 뛰어나. 만약 절화봉에서 자신이 발휘할 곳을 찾지 못한다면 분명히 절화봉을 떠날 방법을 찾을 거야. 소강, 내 생각에 그 화존은 너에 대해 좋은 인상을 가지고 있어. 평소에 그와 친해지려고 노력해. 일부러 그를 설득할 필요는 없어. 화존이 스스로 절화봉을 떠나고 싶어 할 때가 되면, 그때 감정적인 접근을 하면 돼.”
소강은 그 말을 듣고 자신의 스승이 여전히 화존을 데려오고 싶어 한다는 것을 알았다.
“알겠습니다, 스승님. 앞으로 화존과 자주 연락하겠습니다.” 소강이 기쁘게 말했다.
냉고는 고개를 끄덕였다.
※※※
절화봉, 청풍거.
선명한 붉은 옷을 입은 청년이 빠르게 땅에 내려와 큰 소리로 외쳤다. “화존님, 저는 송타오입니다. 스승님이 진법옥간을 가져다달라고 하셨습니다.”
원래 진남천의 제자였는데, 약속대로 화존이 원하는 진법옥간을 가져온 것이다.
화존은 즉시 청풍거에서 날아 나와 송타오 앞에 내려앉으며 웃으며 말했다. “송타오, 네 그 뚱보 스승님은 정말 일을 잘 처리하시는구나. 하루 안에 진법옥간을 가져다주겠다고 했는데 정말로 가져다주었어.”
송타오는 눈을 동그랗게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 화존을 바라보았다.
스승님, 뚱보?
송타오는 방금 자신이 들은 내용을 도저히 믿을 수 없었다. 절화봉에 새로 합류한 화존, 게다가 겨우 일성인백선에 불과한 그가 어떻게 봉주를 뚱보라고 부를 수 있단 말인가?
“아… 이게 옥간이군요.” 송타오는 긴장한 채 서둘러 진법옥간을 꺼내며 바로 그곳을 떠나고 싶어 했다.

송타오도 짐작해냈다. 이 화존은 자신의 스승 진남천과 어떤 암묵적인 합의가 있을 것이라고. 그렇지 않고서야 어떻게 이토록 잘 어울릴 수 있겠는가. 그래서 송타오는 그 이유를 알아보고 싶지도, 관여하고 싶지도 않았다. 괜한 번거로움을 피하기 위해서였다.

화존은 옥간을 받아들었다. 총 스무 개였다. 그는 웃으며 송타오에게 아무 말도 하지 않고 날아가 버렸다.

화존이 선식으로 옥간의 내용을 스캔하려 할 때, 그 소강이 별하선을 몰고 날아왔다.

“화존, 내가 왔어. 기쁘지?” 소강은 공중에서 열정적으로 외쳤다.

마치 두 사람이 이미 생사를 함께하는 친구인 것처럼, 소강은 아무렇지 않게 친분을 쌓았다.

화존은 소강이 오는 것을 보고 잠시 생각한 뒤, 이 소강이 분명 랭구가 보낸 사람이라는 것을 깨달았다. 랭구의 생각도 이해했고, 마음속으로 웃음이 터졌다. 자신이 결화봉을 선택했으니 당연히 결화봉을 발전시킬 것이지, 산을 옮길 생각은 하지 않았다.

앞에 천 가지 어려움이 있어도, 나는 직면하여 극복할 것이다.

화존은 마음을 가다듬은 뒤, 별하선이 내려오기를 기다렸다. 그리고 웃으며 말했다. “소강, 딱 좋게 왔군. 나는 통주당의 수련 공간에 가야 해. 나를 데려다줘.”

방금 별하선에서 날아가려던 소강은 비틀거리며 몸을 가다듬은 뒤, 다소 놀란 목소리로 외쳤다. “화존, 통주당에 합류한 다음 날부터 벌써 수련 공간에 들어가려고 하다니. 알고 있나? 수련 공간에 들어가려면 10점의 포인트가 필요해. 하루 수련 시간을 얻으려면 말이야. 지금 넌 포인트가 없으니 수련 공간에 들어갈 수 없어. 아… 그런 식으로 나를 쳐다보지 마. 내 포인트는 내 수련에도 부족한데, 너에게 줄 리가 없어.”

소강은 마음이 불안해지기 시작했다. 원래는 화존과 관계를 잘 쌓으려 했는데, 이제는 화존이 기회를 틈타 자신의 포인트를 요구할까 봐 걱정되었다.

포인트란 피와 땀의 결실이다. 10년에 걸쳐 완성한 연기 임무로 소강은 고작 300점 남짓의 포인트만 얻었을 뿐이다. 지금도 아까워서 쓰지 않는데, 어떻게 화존에게 쉽게 줄 수 있겠는가.

화존은 소강을 보며 크게 웃었다. 오랫동안 웃은 뒤에야 진정되어 말했다. “소강, 걱정하지 마. 네가 가진 그 약간의 포인트는 내가 관심도 없어. 됐어, 쓸데없는 말은 그만하고 나를 수련 공간으로 데려다줘.”

자신의 포인트가 보전된 것을 본 소강은 안도의 표정을 지었고, 곧 더욱 궁금해졌다.

“화존, 네게는 포인트가 없는데, 수련 공간에 가서 뭘 하려는 거야? 아… 혹시, 네게 원천의 돌이 많이 있나?” 소강은 갑자기 생각이 떠오르며 거의 고함치듯 외쳤다.

소강은 기억하고 있었다. 해란시에서 화존을 유혹할 때 제시한 연봉은 고작 300개의 본원지석뿐이었다. 그래서 소강은 당연히 화존의 몸에 본원지석이 많지 않을 것이라고 생각했다. 그렇지 않았다면 300개의 본원지석에 감동하지 않았을 테니까.

이때 소강은 수련 공간도 본원지석으로 수련 시간을 바꿀 수 있다는 것을 떠올렸다. 그래서 화존의 단호한 표정을 보며, 그의 몸에 분명히 많은 본원지석이 있을 것이라고 깨달았다.

화존은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “그렇게 놀랄 필요 있나? 데려가 줘. 더 이상 장황하게 말하지 마.”

말도 없이 화존은 스스로 별하늘 배 안으로 날아들었다.

소강은 흐릿한 상태 속에서 별하늘 배를 조종해 공중으로 날아올라 곧바로 통주당의 주봉, 당주 윈주자가 있는 산꼭대기에 도착했다.

그 산봉우리는 마치 타오르는 불꽃 탑처럼 높이가 만 미터에 달했다.

“화존, 절화봉에 가는데 왜 먼저 진법을 배우지 않고, 그렇게 서둘러 수련 공간에 들어가 수련력을 높이려는 거야?” 소강은 별하늘 배에서 내려 땅에 내려선 뒤 곧바로 의문을 제기했다.

화존은 헤헤 웃으며 침착하게 말했다. “소강, 나는 이미 절화봉의 진법들을 모두 가지고 있어. 수련 공간에서 수련하는 동시에 진법도 배우고 싶어.”

이 말을 듣자 소강은 즉시 뛰어올라 거의 고함치듯 외쳤다. “화존, 너 이 녀석 정말 사치스럽구나! 우리 통주당의 인선들이 수십 년간 점수를 모아서 겨우 1년간 수련 공간에서 수련할 기회를 얻어 수련력을 한 단계 높이는 줄 모르나? 수련 공간은 그곳이야말로 최고의 수련 장소인데, 넌 그곳에서 진법을 배우려고 하다니, 정말 가슴 아프군.”

사실 수련 공간은 수련자들이 본원의 힘을 깨닫는 데 매우 큰 도움이 된다. 소강의 경우, 인일성인박선 시절에 이미 50년간의 점수를 모아 1년간 수련 공간에서 수련할 기회를 얻어 2성인박선으로 도약할 수 있었다.

그래서 소강은 50여 년 만에 1성의 수련력을 높였는데, 이는 주염성에서도 천재적인 수련 속도였다. 이 모든 것은 수련 공간의 특수성 때문이었다.

주염성의 평범한 인선들이 세 대 세력에 합류하려고 애쓰는 이유는 바로 세 대 세력 모두가 수련 공간을 가지고 있어 그들이 빠르게 수련력을 높일 수 있도록 도와주기 때문이다. 그렇지 않다면 평범한 인선들은 수천 년, 심지어 만 년이 넘는 시간이 필요해야 겨우 1성의 수련력을 높일 수 있다.

이제 소강은 화존이 수련 공간에서 제대로 된 일을 하지 않고 진법을 배우려 한다는 말을 듣고 매우 이해할 수 없어 했다.

“내게는 본원의 돌이 넘쳐나니 마음대로 쓰면 돼. 뭐 문제라도 있나?” 화존이 바로 대답했다.
소강은 깜짝 놀라 눈이 튀어날 것 같았다.
화존은 소강의 반응을 아예 보지 않은 듯 미소를 지으며 걸어가기 시작했다. 그는 앞쪽 산중턱에 있는 100미터 크기의 동굴 입구로 향했는데, 그곳이 바로 수련 공간이 있는 곳이었다.