제34장 황사척

“화월문, 이 잡종들아, 정말 인내심이 대단하구나. 여기서 하루 종일 기다렸다니.”
곡의가 은진진을 거두며 웃으며 외쳤다.
화월문의 일곱 명은 주변 곳곳에 숨어 있었는데, 곡의의 목소리를 듣고 즉시 그 소리를 따라 날아와 곡의를 동굴 입구에 가로막았다. 한편 현양관의 유명은 마치 화월문과 잘 지내는 듯 그들 옆에 서서 곡의 일행을 안타까운 눈빛으로 바라보았다.
“선운종의 세 놈들, 잘 숨고 있구나. 영석도 다 썼겠지, 더 이상 숨을 곳도 없겠지. 잘했어. 은신진법을 내놓고, 몸에 지닌 보법들도 내놓으면 너희 목숨은 살려주지.” 화월문 일곱 명의 우두머리인 손화가 가볍게 웃으며 말했다.
화월문 일곱 명의 눈에는 선운종의 세 사람, 두 명은 증기후기이고 한 명은 인기후기였으며, 자신들 편에는 다섯 명의 증기후기와 두 명의 증기중기가 있고 유명도 증기후기였으니, 곡의 일행을 어떻게 처리하든 상관없었다.
“입 닥쳐, 날 바보로 아나? 진법도 주고 보법도 주면 우리 셋을 그냥 보내줄 줄 알아?” 곡의가 큰 소리로 꾸짖었다.
“너……!” 손화는 화가 나서 잠시 말을 잇지 못했다.
손화는 선운종의 세 사람을 쉽게 이길 수 있을 거라 생각했는데, 겉보기에 가장 약해 보이는 곡의가 이토록 거만하고 혐오스러울 줄은 몰랐다.
“네가 뭐라고? 증기후기가 몇 명이나 된다고 우리 셋을 쉽게 이길 수 있다고 생각해? 정말 천국으로 가는 길을 외면하고 지옥으로 들어오는군. 오늘 너희들에게 교훈을 줘서, 개가 사람을 얕보면 어떤 비참한 결말을 맞이하는지 알게 해주지.” 곡의의 목소리가 높아지며 파동을 일으켰다.
고양과 백성 두 사람은 곡의 뒤에 서서 그의 큰 소리를 듣고 마음이 불안해졌다. 동굴 안에서 하루를 보낸 곡의가 무슨 충격을 받아 이렇게 거만해질 수 있는지 의아해했다.
“잘했어, 정말 대담하고 거만하군. 인기후기인 네가 죽음이 무엇인지 모르는 모양이야. 오늘 너에게 그 맛을 보여주지.” 손화가 분노에 차서 차갑게 웃으며 말했다.
곡의는 입술을 깨물며 화월문 일곱 명과 유명을 한 번 훑어보고 웃으며 말했다. “화월문의 잡종들아, 준비됐나? 이제 공격을 시작할 거야.”
“우리는 아직 준비가 필요해……”
“아!” 유명은 눈을 크게 뜨고 몸을 뒤로 젖히며 쓰러졌다. 그의 눈에는 극도의 공포가 가득했다.
손화의 말이 끝나기도 전에 곡의의 진기가 폭발하며 금행 에너지가 거세게 솟구쳤고, 그의 몸이 번쩍이며 곧바로 유명 곁으로 다가가 그의 가슴에 있는 청맹검으로 피로 물든 구멍을 뚫었다.

이것은 곡의가 동굴을 나서기 전에 고양과 백성에게 말한 계책이었다. 곡의는 평가를 통해 화월문의 사람들의 주의를 끈 뒤, 갑작스럽게 류명을 공격하여 이 방해물을 미리 제거하려 했다.
곡의가 움직이자 고양과 백성도 즉시 자신들의 보법을 꺼냈다. 고양이 수련한 목계 공법의 보법은 청색의 한령검으로, 하품법기였다. 백성이 수련한 금계 공법의 보법은 금황의 민천검으로, 역시 하품법기였다.
두 자루의 날카로운 검이 고양과 백성 앞에 떠 있으며, 언제든 화월문 일곱 명의 반격에 대응할 준비가 되어 있었다.
초기단계가 지나 원신이 형성된 상태에서는 원신으로 검을 조종해 공격할 수 있었다.
“이 녀석, 감히 기습을 해다니!”
손화가 크게 소리치자, 곧바로 화월문의 다른 여섯 명과 함께 자신들의 보법을 꺼내 곡의 일행을 반격하려 했다.
곡의는 한 번의 기습 공격에 성공한 뒤 즉시 화월문의 초기단계 중반에 있는 두 명 중 한 명을 공격했다. 그의 손에 든 청맹검에서 진기가 흘러나와 검끝이 앞을 향하자, 순식간에 청색의 큰 뱀이 나타났다.
화월문 일곱 명은 보법을 꺼내 반격하려던 참에 곡의가 5미터 길이의 청맹을 불러낸 것을 보았다. 초기단계 후반의 실력으로는 감히 맞서 싸울 수 없었다.
청맹검은 상품법기로, 금단단계 후반의 사람만이 제작할 수 있었다. 곡의가 그것을 사용할 때는 진기를 전력으로 주입하여 청맹을 만들어냈다. 만약 금단단계 후반의 사람이 사용한다면 청맹의 길이는 100미터에 달할 것이다.
“이 녀석, 설마 상품법기를 가지고 있었나? 모두 힘을 합쳐 막아내고 그의 검을 빼앗아야 해!” 손화는 즉시 청맹검의 등급을 알아보고 기뻐하며 서둘러 외쳤다.
화월문 일곱 명 중 다섯 명은 원신으로 검을 조종해 별 모양의 검진을 형성하여 청맹을 직접 맞이해 그것을 산산조각 내려 했다. 나머지 두 명의 초기단계 중반 인물들은 솔직하게 검을 들고, 한 자루의 검에서는 금행 에너지가, 다른 한 자루에서는 화행 에너지가 뿜어져 나와 모두 그 에너지를 검에 담아 다가오는 청맹을 공격했다.
곡의는 초기단계 중반에 불과했으며, 금행 에너지를 전부 주입해도 초기단계 후반의 힘에 불과했다. 그런 그의 청맹이 어떻게 화월문 일곱 명의 집단 공격을 견딜 수 있겠는가? 충돌하는 순간 청맹은 순식간에 산산조각 났다.
하지만 옆에 있던 고양과 백성은 이 기회를 잡았다.
비검!
고양과 백성도 초기단계 후반에 이르러 원신으로 검을 조종할 수 있었다. 화월문 일곱 명이 모두 곡의를 상대하고 있는 것을 보고 즉시 검을 조종해 화월문의 초기단계 중반 인물 두 명을 각각 공격했다.
“아!” “아!”
두 번의 비명 소리와 함께 화월문의 그 두 명은 바닥에 쓰러졌으며, 그들의 몸은 이미 피로 붉게 물들어 있었다.

“왕강, 이쌍!” 화월문의 다섯 명의 취기후기자들이 동시에 소리쳤으며, 그들의 눈에서는 불길이 타올랐다.
손화는 더욱 직접적으로 분노에 찬 목소리를 내며 원신으로 검을 조종해 날카롭게 취의를 공격했다. 나머지 네 명도 이를 보고 즉시 검을 조종해 고양과 백성래를 상대했다.
취의는 손화 혼자 자신을 공격하는 것을 보고 겉으로는 엄숙한 표정을 지었지만, 속으로는 기뻐 미칠 지경이었다. 자신은 인기후기 단계에서도 취기중기의 요수를 벨 수 있었는데, 이제는 취기중기에 이르렀음에도 이 취기후기의 놈을 죽이지 못하고 있었던 것이다.
딩! 딩!
손화가 날아온 날카로운 검에는 화행 에너지가 담겨 있었지만, 취의는 간신히 막아냈다. 두 사람은 매 라운드마다 거슬리는 소리를 내며 심연 속에 울려퍼졌다.
몇 차례 공격을 받은 후, 손화는 크게 놀랐다. 취의의 실력은 분명히 인기후기가 아니라 취기중기 수준일 가능성이 높았기 때문이다. 그때 그는 취의가 보여준 청맹의 위력을 떠올리며, 취의가 실력을 숨기고 있었으며 실제로는 이미 취기중기에 이르렀다는 것을 확신하게 되었다.
취의의 진짜 힘을 알게 된 손화는 즉시 보검을 거두었다. 자신의 비검으로는 취의를 상대할 수 없다는 것을 알았기 때문이다. 비검은 기동성이 뛰어나고 검의 날카로움에 의존해 상대를 죽이지만, 취의가 취기중기의 실력을 가졌다면 자신의 비검은 결코 취의를 관통할 수 없으며, 더욱 참담한 것은 취의의 청맹검이 상품법기인 반면 자신의 성화검은 중품법기에 불과하다는 점이었다. 그래서 그는 매 공격마다 청맹검과 정면으로 맞서지 못했으며, 그렇게 하면 성화검이 바로 부러질 것이었다.
“이 녀석, 설마 취기중기의 실력이었나? 정말 교활하군. 이제 내가 가까이서 싸울 테니, 내 취기후기의 진기를 견딜 수 있을지 봅시다.” 손화가 냉소하며 말했다.
이때 손화는 죽음을 각오하고 진기로 취의를 죽이기로 결심했다.
취기후기의 진기량은 분명히 취기중기보다 많을 테고, 게다가 취의는 방금 몇 번이나 강력한 기술을 사용했으니 진기량도 거의 소진되었을 것이다.
하지만 손화는 취의의 특별함을 전혀 예상하지 못했다!
취의는 손화가 자신에게 달려드는 것을 보고 두 사람이 가까이서 싸우게 되자 더욱 기뻐했다.
마음속으로는 기뻐하되 얼굴에는 드러내서는 안 되었기에, 취의는 힘겹게 싸우는 척하며 손화의 맹렬한 공격을 간신히 막아냈다. 거센 불길이 터져 나올 때마다 취의는 금행 에너지로 방패를 만들어 간신히 막아냈다.
손화는 크게 기뻐했다. 그는 취의의 진기가 곧 바닥날 것 같다고 생각했다.
10미터, 5미터, 3미터… 손화는 점점 더 흥분하며 한 걸음씩 취의를 압박했다.
갑자기 취의의 얼굴에 기이한 미소가 떠올랐고, 그의 손에는 노란색 자를 하나 더 나타났다.
“황사폭포!” 취의가 크게 외쳤다.

방금까지 진기가 약했던 쿠이는 갑자기 온몸의 진기가 격동되며 상품급 법기인 낙사칙을 전력으로 가동시켰다. 이 치수는 미요산맥에서 강풍이 얻은 물건을 쿠이에게 전달해 준 것으로, 이제야 비로소 쓸모가 있게 되었다.
쿠이는 간, 비장, 신장 속의 목행 진기, 토행 진기, 수행 진기를 한꺼번에 금행 진기로 전환시킨 뒤 낙사칙을 전력으로 가동시켰다. 순간 쿠이 위로 10미터 크기의 황사 폭포가 하늘에서 끊임없이 쏟아졌다.
손화는 반응할 틈도 없이 황사 폭포 속에 갇혀 황사의 압력과 공격, 마찰을 견뎌야 했으며, 도저히 황사 폭포에서 벗어날 수 없었다.
손화에게 생존의 기회를 주는 방법은 두 가지였다. 하나는 황사 폭포가 멈추는 것이고, 다른 하나는 화월문의 다른 네 사람이 와서 구조하는 것이었다.
역시나 화월문의 다른 네 사람은 쿠이가 손화를 가두었다는 것을 보고 고양과 백성을 공격하는 것을 포기하고 즉시 쿠이에게 날아가 쿠이를 해치우고 손화를 구출하려 했다.
하지만 쿠이가 겨우 손화를 가두었는데 어떻게 그가 살아남을 기회를 줄 수 있겠는가.
쿠이는 자신의 보관 주머니를 한 번 치자 곧바로 수십 개의 하품급 영석이 주변에 쌓였다. 그는 재빨리 공법을 운용해 영석들을 한꺼번에 흡수했고, 진기도 금방 대부분 회복되었다. 그런 다음 쿠이는 왼손으로 낙사칙을 들고 진기로 계속해서 낙사칙을 가동시켰으며, 오른손에는 청맹검을 들고 날아오는 화월문의 네 사람을 겨냥했다.
청맹검은 다시 5미터 길이의 청맹을 뿜어내어 네 사람 중 가장 빠른 사람을 노렸다. 역시나 청맹이 나타나자 화월문의 네 사람은 멈춰 서서 힘을 합쳐야만 청맹을 막을 수 있었다.
고양과 백성은 시간을 붙잡고 쿠이가 자신들에게 준 하품급 영석을 꺼내 즉시 공력을 운용해 흡수함으로써 진기를 회복시켰다. 그런 다음 쿠이와 협력하여 두 사람의 비검을 함께 움직여 화월문의 네 사람을 향해 돌진했다.
상황은 다시 교착 상태에 빠졌다!
“아!”
황사 폭포 속에서 비명 소리가 들리더니 곧바로 사라졌다.
손화는 결국 황사로 인해 진기가 모두 소진되어 육체가 황사의 무게와 충격을 견디지 못하고 죽고 말았다.
화월문에 남은 네 명의 취기 후기자들은 손화의 비명 소리를 듣고 그가 이미 죽었다는 것을 알았으며, 이제 자신들 네 명이 쿠이 세 명과 맞서야 한다는 것을 깨달았다. 그들은 자신들이 쿠이 세 명을 상대할 수 없을 뿐만 아니라 계속 싸우다가는 손화와 함께 죽을 가능성이 높다는 것을 느꼈다.
가자!
네 사람도 단호한 사람들이었기에 즉시 날아서 도망쳤다.
쿠이는 네 사람이 날아가는 것을 보고 쫓아갈 방법이 없었다. 자신은 아직 원신을 응축하지 못해 검을 조종해 날 수 없었으며, 비록 자신의 몸의 비행 속도가 빠르긴 했지만 비검의 속도에는 미치지 못했다.

하지만 화월문의 네 사람은 그리 멀리 날아가지 못했고, 동시에 네 번의 비명소리가 들려왔다. 그러고는 네 사람 모두 공중에서 떨어졌으며, 몸이 급속도로 말라버렸다.