제35장 흡혈모기

“안 돼, 흡혈모기가 왔어!”
곡의 영혼 속에서 기신이 갑자기 말했다.
여전히 의아해하던 곡은 즉시 위험을 깨닫고 서둘러 광화진진판을 꺼냈으며, 동료들도 잊지 않고 크게 외쳤다. “고양, 백성, 빨리 내 곁으로 와! 흡혈모기가 오고 있어!”
고양과 백성은 그 말을 듣자마자 온몸에 차가움이 스며들었고, 즉시 곡의 곁으로 날아갔다.
화월문 네 사람의 시신은 땅에 떨어지자 마르고 메마른 채 금방 사라졌다. 그리고 네 사람의 시신이 떨어진 자리에는 회색 흡혈모기 네 무리가 떠 있었다. 원래 이 흡혈모기들은 화월문 네 사람의 몸속으로 직접 들어가 내부에서 그들의 몸을 모두 삼켜버린 것이었다.
흡혈모기들은 모두 엄지손가락 크기밖에 되지 않아 아직 어린 시기의 흡혈모기임을 알 수 있었으며, 가장 강한 것도 기초 단계 후기 수준에 불과했다.
곡은 광화진을 준비한 뒤, 부풍진진판과 폭사진진판도 꺼내 고양과 백성에게 건네주고서야 안심할 수 있었다.
상품급 법기에 해당하는 이 네 개의 진진판이 바로 곡이 만요심연에 들어가려 한 이유였다. 이 네 진진판 중 하나라도 전력을 발휘한다면 금단 후기 고수의 전력 공격에 버금갈 것이었다. 곡은 네 개의 진진판을 가지고 있어 마치 네 명의 금단 후기 고수를 동반한 셈이었기에 자신감 있게 만요심연에 들어간 것이다.
방금 화월문 일곱 사람과 싸울 때 곡은 진진판을 사용하지 않았는데, 자신의 비밀을 드러내고 싶지 않았기도 했고, 자신의 실력으로 화월문 일곱 사람을 상대할 수 있다고 자신했기 때문이다. 이제 흡혈모기가 나타나자 곡은 더 이상 방심할 수 없어 즉시 진법으로 자신을 보호하기로 결심했다.
네 무리의 흡혈모기는 화월문 네 사람을 모두 삼킨 뒤, 인간 수련자 세 명이 더 있다는 것을 알고는 즉시 한 무리가 되어 회색의 날카로운 화살처럼 그들을 향해 날아갔다.
고양과 백성은 두 다리가 떨리며 그 자리에 주저앉았고, 싸울 생각조차 나지 않았다. 아마도 방금 화월문 네 사람의 죽음을 보고 너무 놀란 탓이었다.
“내가 너희를 불태워 죽일 거야!” 곡은 오히려 침착했으며, 빠르게 영석을 광화진진판에 넣었다.
광화진은 이미 작동하기 시작했지만 주변에는 불길이 전혀 보이지 않았으며, 온도도 조금도 오르지 않았다.
그러나 흡혈모기들이 화살처럼 곡을 향해 날아와 10미터 거리에 이르렀을 때, 광화진의 범위 가장자리와 부딪혔다. 그 순간 수백 마리의 불사자들이 갑자기 나타났는데, 각각의 불사자는 1미터 길이에 유성처럼 빠르게 날아가 모든 흡혈모기들을 완전히 뒤덮었다.

방금 전 광화진은 초기 단계의 힘만 발휘했지만, 불꽃은 본래부터 흡혈모기를 억제하는 성질이 있다. 백 마리의 화사가 모든 흡혈모기를 둘러싸자 즉시 그들의 날개를 태워버리고 몸도 계속 태워나갔다. 대부분의 흡혈모기는 첫 번째 화사 공격으로 죽었지만, 여전히 강력한 흡혈모기들이 겨우 살아남았다.
“아, 흡혈모기들이 다 타 죽었어!” 그때 고양과 백성은 갑자기 일어나 정신이 번쩍 들었으며, 방금 전의 두려워하는 모습은 전혀 보이지 않았다.
기신의 영식이 주위를 살펴보니 아직 열 마리의 흡혈모기가 살아있었지만, 모두 몸통만 남아 있었고 날개와 다리는 모두 타버렸다. 그들은 즉시 그 상황을 취의에게 알렸다.
취의는 더 이상 위험이 없다는 것을 알고 광화진을 해체하고, 부풍진과 폭사진도 다시 불러들인 뒤 흡혈모기들이 내려앉은 곳으로 걸어갔다.
“취의, 조심해! 혹시 아직 살아있는 흡혈모기가 있으면 우리도 위험해.” 고양과 백성은 취의가 진법을 해체하자 다시 두려워했다.
“헤헤, 고양, 백성, 괜찮아. 이미 확인했어. 주변에 다른 흡혈모기는 없어.” 취의는 앞으로 걸으며 미소 지으며 대답했다.
기신의 영식은 원영기에 해당하므로 주변의 모든 상황을 취의가 모를 리 없었다.
고양과 백성도 이제 안심하고 취의를 따라 앞으로 나아갔다.
그때 취의는 야명주를 꺼내 주위를 밝혔고, 그 덕분에 아직 살아있는 열 마리의 흡혈모기를 선명하게 볼 수 있었다.
“와, 아직 살아있는 흡혈모기가 있어! 내가 죽여버릴게.” 고양은 깜짝 놀라며 즉시 검을 들어 올렸다.
“이봐, 고양, 미쳤어? 이 흡혈모기들은 이미 날 수도 없는데 뭘 두려워해.” 취의는 즉시 고양의 손을 잡고 그의 행동을 막았다.
이 말에 모방하던 백성도 검을 휘두르는 것을 멈췄다.
고양과 백성이 자세히 살펴보니, 역시 취의가 말한 대로 그 열 마리의 살아있는 흡혈모기는 몸통만 남아 죽음을 향해 발버둥치고 있었다. 방금 전의 불꽃으로 인해 그들은 모든 진기를 소모하고 겨우 목숨을 부지한 것이 분명했다.
취의는 두 사람이 놀란 표정을 짓는 가운데 영물주머니를 꺼내 아직 살아있는 열 마리의 흡혈모기를 그 안에 넣었다.
“취의, 이거… 흡혈모기 두 마리만 줄 수 있어?” 고양은 취의의 행동을 보고 후회하며 조심스럽게 물었다.
한편 백성도 눈에 열기를 담고 취의를 기대에 찬 눈빛으로 바라보았다.

두 사람은 만약 자신들이 흡혈모기를 가지게 된다면 그것을 자신들만의 비밀 공격 수단으로 삼을 수 있을 것이라고 생각했다. 강적을 만났을 때 흡혈모기의 기습을 통해 목숨을 구할 수도 있을 테니까.
“주지 않아!”
고양과 백성은 목을 쭉 빼고 숨을 헐떡였다. 취의가 너무 무정하게 거절한 것이다.
하지만 두 사람은 불만스러워하면서도 강제로 빼앗을 엄두를 내지 못했다. 그들도 취의의 실력을 알고 있었으며, 방금도 취의의 도움 덕분에 위기를 모면했으니 어떻게 해도 취의와 맞서서는 안 되었다.
취의는 흡혈모기를 집어넣고는 한 방향으로 서둘러 갔다.
“취의, 이럴 수는 없어. 우리 둘에게 묻지도 않고 혼자 가다니.” 고양은 취의가 갑자기 일어나 떠나는 것을 보고 두려워하며 바로 뒤따라 달려갔다.
백성도 당연히 뒤처질 수 없었다.
“고양, 백성, 방금 화월문을 상대한 것은 우리 선운종과 화월문 두 문파 간의 관계 때문이었어. 당연히 너희를 도왔지. 이제 너희에게는 적이 없으니 나도 함께할 필요가 없어. 혼자 주변을 좀 돌아보고 싶어.” 취의는 걸음을 멈추고 진지하게 말했다.
고양과 백성은 잠시 멈추었다. 취의의 말도 일리가 있다고 생각했지만, 취의가 떠나면 두 사람은 심연 속의 온갖 위험에 직면하게 될 것이라는 생각에 너무 두려웠다. 그런 일은 절대 있어서는 안 되었다.
“취의, 우리를 데려가 주세요. 어쨌든 우리는 같은 문파이고, 저희도 증기 후기 단계의 수련을 했으니 도움이 될 수 있습니다. 이 만요심연에는 위험한 것들이 너무 많아요. 우리 셋이 함께 있으면 더 안전할 것 같습니다.” 백성이 진심 어리게 말했다.
고양과 백성은 앞서 있었던 싸움을 통해 취의의 실력을 짐작할 수 있었다. 증기 후기 단계의 상대라면 전혀 문제없을 것이다. 진법까지 더해진다면 취의의 숨겨진 실력은 더욱 강할 수도 있으니, 고양과 백성은 결코 취의를 떠나고 싶지 않았다.
취의는 잠시 침묵한 뒤 진지하게 말했다. “두 분, 솔직히 말씀드리겠습니다. 저는 혈모기왕을 찾아가야 합니다. 그 위험성도 아시리라 생각합니다. 두 분이 두렵다면 여기에 남는 게 더 나을 것입니다. 장로들이 돌아와 데려가면 됩니다. 만약 저와 함께 간다면 정말로 혈모기왕을 마주하게 되면 저는 두 분을 보호할 수 없습니다.”
고양과 백성은 깜짝 놀라 눈을 크게 떴다. 어두운 환경 속에서도 그들의 눈에서 흰 빛이 비치는 것이 보였다.
취의는 두 사람의 대답을 기다리지 않고 몸을 돌려 계속 앞으로 걸어갔다.
고양과 백성은 마음속으로 갈등했다. 이 결정은 정말 내리기 힘든 것이었다.

곡의는 일 리 길을 걸어가 보니 두 사람이 따라오지 않는 것을 발견하고 입가에 미소를 지었지만, 마음속으로는 “생명을 탐하고 죽음을 두려워하면 무슨 성취가 있겠는가.”라고 중얼거렸다.
……
며칠 후, 곡의는 혼자서 한 계곡에 도착했다.
“하하, 곡의야. 이 만요심연은 위험하지만 그 안에는 보물도 많고 모두 오랜 세월 동안 쌓인 것들이야.” 기신의 목소리가 곡의의 영혼 속에서 울려 퍼졌다.
이 몇 날 동안 곡의는 기신의 도움을 받아 심연에서 금단기 인물들을 추격하거나 계속해서 광석을 캐고 요수들을 사냥했다.
풍염석, 비영석, 녹영정, 양리금 등 귀한 광석 자재들이 이곳에 대량으로 분포해 있었으며, 곡의는 그 자리에서 몇 개나 되는 구덩이를 팠는지 모를 정도로 많은 희귀 광석들을 얻었다.
사냥한 요수들도 훨씬 많았는데, 네 개의 진판과 기신의 영식 덕분에 곡의는 쉽게 진법을 설치할 수 있었고, 심연의 요수 무리가 오면 대규모로 사냥하여 상당한 양의 요수 자재를 얻었지만, 대부분은 취기기의 요수들이었다. 특히 삼미금각, 쌍두잠거와 같은 무리를 이룬 요수들은 한 무리가 죽어도 물러서지 않고 계속해서 진 안으로 돌진하여 결국 전부 전사했다.
곡의는 기신의 말을 듣자마자 주변에 분명히 또 다른 보물이 있음을 깨닫고 즉시 물었다. “기신, 주변에 좋은 것이 있나요?”
기신이 말하려던 참에 갑자기 말을 바꿔 말했다. “곡의야, 일단 광석은 신경 쓰지 마. 네 오랜 친구인 류청풍이 네 쪽으로 날아오고 있는 것 같아.”
곡의는 그 말을 듣고 시선을 집중시키며 마음속으로 의아해했다. 이 류청풍은 지금 다른 네 명의 장로들과 함께 있어야 하는데, 어떻게 혼자 돌아오는 걸까? 혹시 무슨 속셈이 있는 걸까?
갑자기 곡의의 머릿속에 한 가지 생각이 스쳐 지나가자 눈빛이 차갑게 빛났고, 그는 주변에 진법을 설치하기 시작했다.
류청풍은 심연의 공중을 날아다니며 영식을 계속 열어 주변의 동향을 살피고 계속해서 원래의 방향으로 돌아왔다.
“곡의야, 이 만요심연은 널 죽이기에 가장 좋은 장소야. 널 죽이면 시체를 없앨 필요도 없고, 다른 사람들의 의심도 받지 않을 거야.” 류청풍은 날아가면서 마음속으로 생각했다.
알고 보니, 네 파의 금단기 인물들은 만요심연에 가서 일부 유년기의 섭혈모기들을 만났을 뿐, 혈모기왕은 전혀 발견하지 못했다. 모든 금단기 고수들은 상의한 끝에 모두 흩어져 수색 범위를 넓히기로 결정했으며, 어려움이 생기면 경보를 보내서 알리기로 했다.
류청풍은 떠난 후 곧바로 돌아와 이 만요심연에서 곡의를 죽이려 했다.

미요산맥에서 쿠이와의 일전 이후, 류청풍은 쿠이의 성장 속도를 느끼고 마음속으로 걱정이 생겼다. 기회를 찾아 쿠이를 제거하고 싶었지만 아직 금단기에 이르지 못해 손을 대지 못했다. 이제 류청풍도 금단기 초기에 이르렀으니, 쿠이를 제거할 때가 되었다.
“흥! 생각한 대로 되는군, 쿠이, 드디어 널 찾았어.”
류청풍은 하늘 위에서 입가를 비틀며 음산한 미소를 지었다.