제33장 증기 중기

네 문파의 사람들은 암사음풍구를 탈출했지만 각자 손실을 입었다. 다음 단계를 어떻게 진행할지 네 명의 대표들은 모두 망설이고 있었다.
선운종의 회유는 류청풍, 강운, 강리, 강담 네 명을 불러 함께 영식전음으로 상의를 시작했다. 반면 쿠이 등 증기기의 제자 세 명은 아예 발언권이 없었다.
쿠이는 화내지 않고 혼자 조용히 자신의 영혼 강도를 검사했으며, 마음속으로 연신 놀라워했다. 이 암사의 기운은 정말 자신에게 큰 도움이 되었으며, 자신의 영혼 강도는 분명 증기 중기 대완성에 이르렀으니 증기 중기의 수위로 도약할 수 있을 것이다.
도약 방법도 더욱 간단했다. 쿠이는 이미 미요산맥에서 영석 광맥을 얻었으며, 충분한 영석의 영기를 흡수하기만 하면 자연스럽게 증기 중기에 도달할 수 있었다.
회유 등이 상의하는 동안 쿠이도 계산하고 있었다. 일단 어딘가에서 증기 중기에 도달한 뒤 행동하는 것이 좋을지 말이다. 어쨌든 이 만요심연의 가장자리조차 암사음풍구처럼 위험한 곳인데, 내부는 훨씬 더 끔찍할 것이 분명했다. 자신의 실력을 높여야만 안전을 보장할 수 있었다.
선운종의 사람들이 상의하는 동안 화월문, 현양관, 옥숙파의 사람들도 물론 뒤처지지 않고 각자 모여 비밀리에 상의했다.
얼마 지나지 않아 네 문파의 금단기 인물들은 의견을 모았다.
회유는 쿠이와 다른 두 사람 앞으로 가서 무거운 어조로 말했다. “쿠이, 고양, 백성, 너희 셋은 이 주변을 돌아다니며 어린 흡혈모기를 발견하면 곧바로 죽여라. 성체 흡혈모기를 만나면 숨어 있어라. 우리 금단기 다섯 명은 함께 심연 내부로 향해 다른 세 집단보다 먼저 혈모기왕을 찾아내야 한다.”
키가 큰 고양은 증기 후기의 수위였으며, 백성은 여자처럼 하얀 얼굴을 가졌지만 증기 중기의 수위였다. 두 사람은 회유의 말을 듣고 즉시 대답했다.
쿠이도 순식간에 이해했다. 금단기 다섯 명은 자신들 셋이 속도를 늦춘다고 생각해 핑계를 대고 자신들을 여기에 남겨두려는 것이다.
“네, 회묘 사숙님. 저희 셋은 여기서 사숙님의 승리를 기다리겠습니다.” 쿠이는 침착한 태도로 미소를 지으며 대답했다.
회묘는 쿠이를 한 번 쳐다보았다. 직감적으로 쿠이의 기운이 심연에 들어갈 때보다 조금 더 강해진 것 같았지만 확실히 알 수는 없었다.
선운종만이 이런 조치를 취한 것이 아니라, 화월문, 현양관, 옥숙파 세 집단도 결정을 내렸다. 증기기 제자들은 그대로 남기고 금단기 제자들은 전속력으로 심연 내부로 향하기로 한 것이다.

암사음풍구에서의 성과에 대해서는 모든 취기기 제자들이 알고 있었다. 자신들이 심연 내부로 들어가도 도움이 되지 않을 뿐만 아니라 금단기 인물들에게 짐이 될 뿐이라는 것을. 그래서 모든 취기기 제자들은 자발적으로 남기로 했다.
얼마 지나지 않아 모든 금단기 인물들은 전부 날아가 버렸다.
남은 취기기 제자들은 선운종에 세 명, 화월문에 일곱 명, 현양관에 한 명이 있었으며, 옥숙파에는 아예 없었다. 당연히 금단기 인물들이 떠나자 세 집단은 즉시 경계 태세를 갖췄다.
화월문의 일곱 명은 한 무리가 되어 조용히 상의하며 때때로 선운종 쪽을 쳐다보았다.
현양관에 남은 한 명의 이름은 유명이었는데, 그는 자신이 힘이 약하다는 것을 알고 있었기에 충돌이 생기면 분명 위험할 것이라고 생각했다. 그래서 잠시 생각한 뒤 유명은 즉시 화월문으로 가서 자신의 보물주머니 속 물건들을 모두 꺼내자 화월문의 일곱 명으로부터 안전을 보장받았다.
곡의 영혼 속에서 기신이 말했다. “곡의, 화월문의 일곱 놈들이 너희 셋을 매복하려고 상의하고 있어.”
기신의 영식은 곡의보다 두 단계 높았는데, 현재 곡의는 취기기 초기였고 기신의 영식은 원영기 초기에 해당했기에 화월문 일곱 명의 대화를 모두 명확하게 들을 수 있었다.
곡의는 입술을 움직여 대답했다. “기신, 이 세상에는 항상 사람이 많다는 이유로 남을 괴롭히는 놈들이 있어. 그들은 남이 마음만 먹으면 언제든 괴롭힐 수 있다는 것을 생각하지 않아.”
이 순간 곡의는 화월문의 그 놈들을 제거하기로 결심했다.
“고양, 백성, 우리 먼저 다른 곳으로 가서 화월문 사람들을 피하자.” 곡의는 두 사람을 끌고 조용히 말했다.
두 사람도 화월문 일곱 명의 의심스러운 행동을 보고 분명 자신들에게 불리한 일이라는 것을 알았으며, 곡의의 제안을 듣고 즉시 그를 따라 앞쪽의 한 곳으로 날아갔다.
화월문 일곱 명은 곡의 셋이 날아가는 것을 보고 즉시 날아올라 추격했다.
곡의는 기신의 알림을 받고 앞쪽에 자연적인 돌굴이 있다는 것을 알고 고양과 백성을 데리고 즉시 그곳으로 날아갔으며, 세 사람은 동시에 동굴 안으로 들어갔다.
동굴 안에 들어서자마자 곡의는 세 개의 정사각형 깃발을 꺼내 동굴 입구에 진법을 설치했다.
이것은 곡의가 3년 동안 진법을 공부할 때 기신이 우연히 떠올려 이气息를 감추는 진법인 은진진에 대해 알려준 것이었다. 은진진은 원영기 이하의 경우 진법의 파동조차 감지할 수 없으며, 진법 안의 상황은 더욱 알 수 없다.
깃발을 꽂고 영석을 내려놓자 동굴 입구 전체가 갑자기 사라졌는데, 마치 돌덩이로 메워진 것처럼 보였다.

화월문의 일곱 명과 현양관의 유명이 함께 달려왔지만, 곡의 세 사람의 기운은 찾을 수 없었다.
“선운종의 세 사람은 어디 간 거지? 기운조차 없어.” 화월문 일곱 명 중 선두에 선 손화가 크게 외쳤다.
나머지 일곱 명도 즉시 주변을 수색했지만 여전히 흔적을 찾을 수 없었다. 곡의 세 사람은 마치 공중에 사라진 것 같았다.
“여러분, 선운종의 세 사람은 분명히 기운을 숨기는 진법을 가지고 있을 거예요. 그들이 이 주변에서 사라졌으니 우리는 계속 여기서 기다리죠. 그들이 진법을 유지하는 데 얼마나 많은 영력을 쓸 수 있을지 의심스럽군요.” 손화가 눈을 굴리며 음험하게 말했다.
진법은 모두 영석으로 작동시키거나 자신의 진기로 움직인다. 손화는 곡의 세 사람이 단지 취기기의 제자일 뿐이라 영석이 얼마나 있을지 생각하고, 그들이 영석을 다 쓰도록 기다렸다가 진법이 작동하지 않을 때 다시 그들을 상대하기로 했다.
화월문의 일곱 명과 현양관의 유명은 즉시 각자 자리에 앉아 조용히 기다렸다.
한편, 돌굴 안에서 고양과 백성은 초조한 표정으로 밖을 바라보고 있었다. 이 은진진은 진 안의 사람들이 밖을 볼 수 있도록 허용했기에, 두 사람은 화월문 일곱 명의 움직임을 발견할 수 있었다.
곡의는 미소를 지으며 고양과 백성을 바라보고 조용히 말했다. “고양, 백성, 걱정하지 마세요. 제게는 하급 영석이 백 개 있으니, 이 진법을 유지하기 위해 가져가세요. 저는 동굴 안으로 들어가 수련을 할게요.”
말을 마친 곡의는 자신의 보관 주머니를 두드렸고, 백 개의 하급 영석이 날아왔다.
고양과 백성은 깜짝 놀랐다. 그들은 곡의가 아무렇게나 꺼낸 영석이 무려 백 개나 된다는 것을 전혀 예상하지 못했다. 두 사람의 월급은 하급 영석 두 개뿐이었다. 두 사람은 영석을 받아들고 곡의가 돌굴 깊숙이 달려가는 것을 보았다.
돌굴은 생각보다 깊었고, 곡의는 5리를 달려서야 가장 깊은 곳에 도착했다.
그는 또 다른 은진진의 진기를 꺼내 진법을 설치한 뒤, 안심하고 앉아 취기중기로의 도약을 준비했다.
곡의는 다시 백 개의 하급 영석을 꺼내 앞에 놓고, 두 손으로 영석을 짚은 채 몸속의 다섯 가지 공법을 동시에 빠르게 작동시켰다.
화려하고 찬란한 빛, 살아나는 만물, 하늘과 물이 하나가 되는 풍경, 번져가는 불꽃, 웅장한 황토—다섯 가지 공법은 마치 바닥이 없는 구덩이처럼 영석 속의 영기를 미친 듯이 흡수했다.
거센 물살, 거대한 파도!
곡의의 몸속 진기는 마치 바다와 같아서 경맥을 타고 흐르며 온몸을 깨끗이 씻어내고 오장과 단전을 자극했다.

초기 기초 단계에 비해 중기 기초 단계의 차이점은 몸속 진기가 급격히 증가한다는 것입니다. 초기 기초 단계의 진기 양을 한 웅덩이에 비유한다면, 중기 기초 단계의 진기 양은 한 저수지에 해당합니다. 영혼은 제방과 같은 역할을 하며, 제방이 충분히 높아야 물이 제멋대로 흐르지 않도록 할 수 있습니다.

곡의 영혼은 음사의 기를 흡수하여 크게 영양을 공급받아 중기 기초 단계의 대완전한 경지에 이르렀고, 그 덕분에 바로 장기적인 중기 기초 단계를 돌파할 자신감을 가질 수 있었습니다.

과정은 매우 안정적이었으며, 곡은 계속해서 몸속 진기의 흐름을 명확하게 감지했습니다. 하루가 지나고 100개의 하급 영석이 모두 흡수되자, 곡은 성공적으로 중기 기초 단계에 도달했습니다.

곡은 잠시 정적으로 수련한 뒤 몸속 상태를 내려다보고 매우 만족한 후에야 은진진을 거두고 동굴 입구로 달려갔습니다.

비상하는 속도가 다시 크게 빨라졌고, 곡은 매우 흥분했습니다!

고양과 백성의 손에 들린 영석은 이제 20개밖에 남지 않았지만, 한 번 더 영석을 교환하여 은진진의 작동을 유지할 수 있었습니다.

“백성, 곡이 동굴에 들어간 지 벌써 하루가 다 되었어. 언제쯤 나올까?” 고양이 걱정스럽게 물었습니다.

두 사람은 밖에 있는 화월문의 일곱 명과 현양관의 유명을 보며 이미 오랫동안 논의해왔습니다. 진법이 멈추면 그들도 도망칠 수밖에 없으며 곡의 목숨은 돌볼 수 없을 것입니다. 두 사람의 후기 기초 단계 수련 수준으로 적절히 계획한다면 이 어두운 만요심연에서 도망칠 수 있을 것입니다. 그런 다음 금단기 인물들이 돌아와 그들을 데려가기를 기다리기만 하면 됩니다.

“고양, 곡은 비록 인기 후기 단계의 수련 수준일 뿐이지만, 나는 그의 실력이 그것만이 아니라는 느낌이 들어. 게다가 한 번에 100개의 하급 영석을 꺼내고 이 은폐 진법까지 설치했으니, 내 직감은 더욱 강해졌어. 곡에게는 분명히 많은 비밀이 있어.” 백성이 생각에 잠긴 듯 말했습니다.

백성이 그렇게 말하자 고양은 즉시 곡에 관한 몇 가지 일들을 떠올렸습니다. 오령근 체질인데, 왜 장교가 그를 제자로 받아들였을까? 5년도 채 되지 않아 가장 낮은 영근 체질임에도 불구하고 인기 후기 단계까지 수련했다니, 이건 천재적인 수련 속도입니다. 미요산맥에서 수련할 때 곡은 이미 중기 인기 단계의 실력으로 많은 중기 기초 단계의 요수들을 죽였으며, 심지어 그 수는 기초 단계의 제자들이 잡은 것보다도 많았습니다. 이제 실력이 인기 후기 단계에 이르렀으니, 곡의 실력은 훨씬 더 강해지지 않았을까?

“하하, 고양, 백성, 너희들의 임무는 완료되었어. 이제는 내가 화월문 놈들을 상대할 차례야.”

갑자기 곡의 목소리가 높게 울려퍼졌습니다.

고양과 백성은 그 말을 듣고 이유 없이 사기가 솟구쳤으며, 곡의에 분명 그런 실력이 있을 것이라고 믿었다. 비록 지금 곡의의 진기 파동은 여전히 인기 후기 단계에 불과했지만 말이다.