제12장 화혼태석

곡의가 만독과를 사용했을 때, 그의 몸은 즉시 천구 속으로 가라앉았다.
천구 안에서는 영식이 차단되어 캄캄해서 아무것도 보이지 않았으며, 영혼의 기운도 매우 사나워 마치 언제든 안으로 들어온 모든 원신과 영혼을 삼켜버릴 것 같았다.
하지만 이 모든 것은 곡의가 걱정할 필요가 없었다. 그는 이미 촌계구 안으로 들어간 상태였기 때문이다.
천구 밖에서는 원래 곡의를 포위하여 그를 한 번에 죽이려 했던 일곱 파의 원로들, 총 7천 명이 곡의의 팔방검에 죽거나 만독과의 독기에 의해 죽었다.
수선문파와 삼대수마문파에도 도劫기의 원로들이 수만 명은 있었지만, 한 번에 1천 명의 원로가 죽는 것은 이 일곱 파에게 엄청난 타격이었다.
곡의는 촌계구 안의 부드러운 의자에 누워 계속 웃고 있었으며, 그와 함께 그의 몸은 심하게 떨려 의자가 거의 무너질 지경이었다.
“곡의, 그렇게 기뻐할 필요 있나? 그냥 도劫기의 인물 7천 명을 죽인 것뿐인데, 개미처럼, 이런 성과로 자만에 빠지다니.” 옆 의자에 누워 있던 기신은 더 이상 참지 못하고 목소리를 높여 꾸짖었다.
말이 끝나자마자 곡의는 즉시 몸을 돌려 화난 표정으로 기신을 바라보며 불만스러운 표정을 지었다.
“도劫기의 인물? 개미? 넌 정말 대단하군, 자랑도 잘하네. 도劫기의 인물이 뭐냐고? 그건 수진계에서 가장 최고의 강자들이야, 십대문파의 기둥들이지. 내가 한 번에 이렇게 많이 죽였는데, 조금 기뻐해도 안 되나?” 곡의가 큰 소리로 외쳤다.
기신은 눈을 크게 뜨고도 몸을 돌려 곡의를 화난 눈으로 바라보며 외쳤다. “내 눈에는 도劫기의 인물도 개미에 불과해, 뜬구름일 뿐이야. 옛날에는 내가 그냥 숨만 불어도 수십 억 명의 도劫기 수련자들을 죽일 수 있었어. 넌 수십 억 명의 대전을 본 적 있나? 없지, 나는 봤어. 그 수십 억 명 중에서 아무 한 명만 골라도 수진계 전체를 지배할 수 있었지만, 내 앞에서는 손뼉만 치면 해결될 일이야. 내 말이 맞지, 도劫기의 인물도 내 앞에서는 개미와 같지 않나?”
곡의는 얼굴이 붉어지며 기신의 과장된 말투에 상처를 받았다. 기신이 자신을 높이기 위해 끝없이 자랑하고 있다고 느꼈다.
“기신, 네가 매우 강하다는 건 알지만, 그렇게 과장할 필요는 없어.” 곡의가 한숨을 쉬며 말했다.

기신은 헤헤 웃으며 다시 누웠다가 갑자기 말했다. “설명할 기분도 아니야. 네가 나와 같은 수준에 이르면 내가 과장했는지 아닌지 알게 될 거야. 자, 넌 운이 꽤 좋구나. 일곱 파의 원로들이 널 유인해 이 신비한 절살천구로 널 죽이려 했지만, 그들은 이 천구 바닥에 좋은 것들이 있다는 걸 생각하지 못했어.”
이 말을 듣고서 쿠이의 우울한 기분은 순식간에 사라지고 눈이 반짝이며 정신이 번쩍 들었다.
“기신, 무슨 좋은 것이 있나요? 혹시 이 보물을 얻으면 천재를 겪지 않아도 되나요?” 쿠이는 흥분하여 외쳤다.
기신은 고개를 저으며 어쩔 수 없다는 듯 쿠이를 바라보고 차분히 말했다. “천재는 하늘의 처벌이야. 수련자가 반드시 겪어야 하는 과정이지. 하늘에 맞서려면 반드시 그 처벌을 받아들여야 해. 이 천구 안에는 네가 이번에 심혼성구에 들어와 찾던 것이 있어. 바로 화혼태석이야.”
쿠이는 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다. 기억 속에는 그런 보물에 대한 인상이 없었기에 기신을 바라보며 설명을 기다렸다.
기신은 눈을 감고 더 이상 말하지 않았다.
……
심혼성구에서 일곱 파의 원로들이 쿠이를 포위했고, 이 계획이 실행되는 날마다 일곱 파의 고위 인사들은 계속 주시하고 있었다.
이날, 일곱 파의 영혼전을 담당하는 제자들은 동시에 충격에 빠졌다!
천 명의 원로가 죽었다!
일곱 파의 원로, 각 파마다 천 명씩, 모든 영혼인등이 꺼지고 모두 죽어버렸다.
영혼전의 제자들은 즉시 장교에게 보고했다!
태원문의 장교 태명, 청운종의 장교 청희, 남양궁의 장교 남위, 응천파의 장교 응화, 금양교의 장교 금웅, 비염봉의 장교 비치, 창양곡의 장교 창황, 일곱 명의 장교들도 동시에 정보를 받았다.
“천 명의 원로가 모두 죽었다고?”
일곱 명의 장교들의 머릿속에는 오직 이 한 마디만 맴돌았고, 충격으로 믿을 수 없었다.
하지만 사실은 사실이었다. 쿠이는 혼자서 일곱 파의 원로들을 모두 죽였다. 일곱 명의 장교들도 절세의 인물들이었기에 곧 진정되어 각자 생각에 잠겼다.
한편 청룡궁에서는 청룡, 토룡, 수룡 이 세 형제가 동시에 세 마귀수련문파의 장교로서 하루 종일 웃고 있었다.
“형님, 이제는 정말 당신을 존경합니다. 일곱 대문파, 각 파마다 천 명씩이니 그들에게는 큰 타격이겠군요.” 토룡은 땅을 치며 크게 외쳤다.
“형님, 다행히 우리를 구해주셨어요. 그렇지 않았다면 우리 구궁도 일단의 원로들이 죽을 뿐만 아니라 쿠이와 적대 관계가 되어 정말 큰 손해를 입었을 거예요.” 수룡은 힘겹게 웃음을 멈추고 크게 외쳤다.

네, 이 세 마귀 수련 문파는 일곱 대문파 내에서도 특별한 위치를 차지하고 있어서, 일곱 대문파가 쿠이이를 포위하여 거의 전멸했다는 소식도 자연스럽게 알고 있었습니다. 그래서 기뻐하며 그들의 불행을 즐기는 태도를 보였죠.
청룡은 웃으며 다시 별하늘을 바라보더니 말했습니다. “둘째 동생, 셋째 동생, 일곱 문파는 결코 포기하지 않을 거야. 아마도 또 사람들을 심혼성구로 보낼 테니, 앞으로 더 재미있는 광경을 볼 수 있을 거야.”
토룡과 수룡은 잠시 멍해졌지만 곧 이해했습니다. 천 년 된 장로들의 죽음으로 일곱 문파의 체면이 심하게 손상되었으니, 그들이 그냥 포기할 리가 없죠. 그건 영원한 상처가 될 테니까요.
실제로 청룡의 말대로였습니다. 태원문, 청운종, 남양궁, 응천파, 금양교, 비염봉, 창양곡 이 일곱 대문파의 문주들이 직접 대표단을 이끌고, 각각 역劫 후기 단계에 있는 장로 백 명씩을 데리고 심혼성구로 향했습니다.
일곱 문파의 사람들이 다시 심혼성구로 가는 것은 체면을 회복하기 위해서뿐만 아니라, 장로들의 죽음 원인을 조사하고 쿠이이가 죽었는지 확인하기 위해서도 였습니다.
게다가 쿠이이를 핵오성으로 유인하기 전에, 일곱 문파의 문주들은 그 천구덩이가 신비로운 절망의 장소라는 것을 알고 있었습니다. 거기에 빠지면 반드시 죽는 곳이었죠. 그리고 50년마다 그 천구덩이는 한 번씩 분출하여 구덩이 바닥의 모든 물건들을 밖으로 내뿜었습니다.
바로 이 두 가지 특징 때문에 일곱 문파의 사람들은 연합하여 협력하기로 했습니다. 그들의 계획은 쿠이이를 천구덩이로 몰아넣은 뒤, 모두 함께 50년을 기다렸다가 천구덩이에서 분출되는 팔방검과 육합도를 각자의 능력으로 차지하는 것이었습니다.
하지만 상황은 일곱 문파의 예상과는 달랐습니다. 쿠이이가 혼자서 일곱 문파의 모든 장로들을 죽일 수 있을 줄은 몰랐던 것입니다. 이에 일곱 문파의 문주들은 직접 심혼성구로 가서 쿠이이를 찾아야 했습니다.
……
핵오성, 천구덩이 바닥.
촌계구는 기신의 통제 하에 계속 내려가서 바닥의 특별한 장소에 도착했습니다.
주변은 캄캄했지만 중앙에는 태반처럼 뛰는 돌이 있었습니다. 그 돌은 매우 붉었으며, 수축과 팽창을 반복하며 음탕한 붉은 빛을 발했습니다.
이 돌이 바로 기신이 말한 화혼태석이었습니다.
핵오성의 영혼 기운이 천구덩이에 흡수되어 바닥으로 들어갔고, 그 모든 기운이 화혼태석에 흡수되었습니다. 화혼태석은 영혼 기운을 응축시켜 변형시켜 뇌수와 같은 진한 혈액 덩어리로 만들었으며, 이 혈액 덩어리가 늘어날수록 화혼태석도 점점 커졌습니다.
현재 화혼태석의 크기로 보아 이미 최소 10만 년은 진화했으며, 흡수된 영혼 기운의 양도 셀 수 없을 정도였습니다.

촌계구가 심연 바닥에 떨어지자마자 쿠이의 모습이 나타났다. 그는 보호용 광막을 사용하지 않고 그대로 육체로 화혼태석 옆으로 걸어갔다.
“여기의 영혼 기운이 정말 짙군. 끈적한 느낌이 들어.” 쿠이가 탄식했다.
“됐어, 감상은 그만하고 빨리 손으로 이 화혼태석을 안아 올려.” 기신이 갑자기 목소리를 높여 외쳤다.
쿠이는 헤헤 웃으며 즉시 몸을 숙여 두 손으로 화혼태석을 안았다.
이때 화혼태석은 강렬한 적의를 감지한 듯, 쿠이가 자신을 정제하려 한다는 것을 알고는 영력이 강하게 요동치며 쿠이의 몸을 이리저리 밀어내며 탈출하려 했다.
쿠이가 이미 손에 넣은 것을 놓칠 리가 없었다. 화혼태석을 안자마자 즉시 두 손에서 혼합진원을 방출해 화혼태석을 정제하기 시작했다.
다른 오행진원을 사용하면 주변의 영혼 기운에 의해 즉시 사라지기 때문에, 쿠이는 혼돈 에너지에 가까운 혼합진원을 사용해 화혼태석을 정제했다.
역시 혼합진원이 나오자마자 화혼태석은 마치 마법에 걸린 듯 더 이상 요동치지 않고 순순히 쿠이의 품에 머물렀다.
혼합진원이 작용하자 화혼태석은 금방 점점 작아지더니 쿠이의 몸속으로 흡수되어 단전에서 계속 정제되었다.
이때 쿠이는 촌계구 안으로 들어가 호숫가에 앉아 온전히 화혼태석을 정제했다.
어느 순간 화혼태석이 갑자기 갈라지면서 그 안에 응축된 영혼 기운으로 이루어진 혈장이 빠르게 흘러나왔고, 쿠이의 육두인신 원신은 즉시 흥분하여 여섯 개의 머리가 모두 그 혈장을 재빨리 삼켜 들어갔다.
쿠이의 육두인신 원신은 빠르게 팽창하면서 동시에 응집되어 마치 성장하는 듯 명확한 형체를 갖추기 시작했다.
한동안 지나자 쿠이가 감고 있던 눈이 마침내 뜨였고, 얼굴에는 자랑스러운 미소가 가득했다.
“기신, 느껴졌어. 화혼태석을 정제한 후 내 영식 스캔 속도가 다시 약 5배 정도 빨라졌어. 이제 사원도를 스캔하는 데 약 100년 정도밖에 걸리지 않을 것 같아.” 쿠이가 기쁘게 말했다.
부드러운 의자에 누워 있던 기신은 발을 튕기며 눈을 감고 대답했다. “괜찮아. 이제 계속 조용히 수련하며 사원도를 스캔하면 돼. 아, 그리고 그 다섯 개의 혼핵도 정제했으니 대부분을 흡수해서 네 영혼의 경지를 도劫초기에 가까운 수준으로 끌어올리면 돼. 도劫초기에 이르지 않는 한 삼구천격은 내리지 않을 테니, 계속 안심하고 사원도를 스캔해도 돼.”

곡의가 듣고 나서도 기신의 뜻을 이해했다. 영동 경계가 향상될수록 자신의 영식도 그에 따라 강해지고, 영식 스캔 속도도 함께 빨라진다. 이제 화혼태석까지 정제하면서 속도는 이미 5배까지 올랐으니, 둘이 서로를 더욱 강화시킨다면 이 영식 스캔 속도는 훨씬 더 빨라질 것이다. 그렇게 되면 사원도 100년을 스캔할 필요가 없다.
“좋아, 내가 알겠어.” 곡의가 웃으며 말했다.
“또한, 지금의 이 천구도 더 이상 영혼을 삼킬 능력이 없을 거야. 오원을 보내서 촌계구를 가지고 다른 핵심 행성들로 가게 해. 내 생각에는 일곱 대문파의 후속 강자들이 곧 도착할 것 같아.” 기신이 다시 한 번 상기시켰다.
곡의는 이제야 깨달았다. 자신이 한 번에 일곱 문파의 7천 명의 고수들을 죽였으니, 이런 타격은 일곱 문파가 그냥 참고 넘어갈 수 있는 것이 아니라 분명히 추적해 올 것이다.
“알겠어, 오원을 다른 행성들로 보내겠어.” 곡의가 웃으며 말했다.
얼마 지나지 않아, 싸우고 있던 오원과 금기린 사이에서 갑자기 오원이 사라졌다. 그는 곡의에 의해 강제로 촌계구 밖으로 보내진 것이다.
오원은 불만스럽게 몇 번 울부짖은 뒤 곧바로 하늘로 날아올라 심혼성구의 다른 핵심 행성들로 향했다.
역시나, 오원이 떠난 지 며칠 후 하늘에 일곱 무리의 사람들이 나타났는데, 바로 일곱 대문파의 강자들이 날아온 것이었다.
이 일곱 무리는 핵오성에 도착하여 천구 옆에 내려섰다.