제11장 만독과
곡의가 별하늘을 날아다니는 동안 이미 칠파 원로들의 수상쩍은 점을 알아차렸다. 마법과 선법을 수련하는 그 원로들은 별하늘에서 만나도 그저 욕설만 퍼부을 뿐 실제로는 손을 대지 않았다. 특히 어느 한 파의 열 명의 원로들은 다른 파의 한 명의 원로를 마주해도 결코 공격하지 않았다. 이 모든 것을 곡의는 분명히 뭔가 수상한 일이 있다고 짐작했다.
그러고 나서 곡의는 초고, 조소, 장소, 종순 네 사람을 떠올렸다. 그들 네 사람은 아마도 십대문파에게 발각된 것이 분명하므로 자신의 행방도 드러난 것이리라. 그래서 곡의는 이 칠파의 움직임이 아마도 자신을 겨냥한 것이라고 추측할 수 있었다.
곡의는 칠파가 자신을 유인하고 있다는 것을 알면서도 조금도 두려워하지 않고 약속된 장소로 향했다.
그래서 칠파의 수장들의 위협에 직면했을 때도 곡의는 주저 없이 조롱의 말을 내뱉어 칠파의 원로들을 모두 화나게 했다.
“곡의, 너무 거만해하지 마라. 예전에 너는 팔방검으로 도劫 중기의 원로들을 죽였고, 별하늘 불뢰로 또 다른 원로들을 죽였지. 지금도 그런 보법들로 우리를 상대할 수 있다고 생각하나?”
“곡의, 우리 칠파는 각 파에서 도劫 후기의 원로 열 명씩을 보냈어. 네가 내놓는 어떤 보법도 소용없을 거다.”
“곡의, 네 몸에 있는 그 보법들은 모두 우리 십대문파의 장로들에게서 빼앗은 것들이다. 네 몸에 아직 얼마나 많은 보법이 있는지 우리는 잘 알고 있어. 네 그 상품급 영기들은 우리 도劫 후기의 원로들 앞에서는 전혀 쓸모가 없어. 게다가 네가 가장 의지하는 별하늘 불뢰도 아마 세 개 정도밖에 없을 테고, 큰 효과도 내지 못할 거다. 오늘 넌 죽은 목숨이다.”
“곡의, 오늘은 어떻게 해도 도망칠 수 없어. 그냥 항복하는 게 낫겠어.”
……
칠파의 수장들은 공격 명령을 내리기 전에도 곡의를 마음껏 조롱하려 했다.
곡의는 입술을 깨물며 이미 팔방검을 손에 쥐고 칠파의 원로들을 향해 가리키며 웃으며 말했다. “칠천 원로님들, 정말 웅장한 광경이군요. 인생에 이런 큰 전투가 있으니 내 마음도 매우 기쁩니다!”
선언이 끝나자마자 곡의는 먼저 날아올라 태원문의 천 명의 원로들을 공격했다.
순간, 태원문의 열 명의 도劫 후기 원로들도 날아올라 각자 상품급 영기 수준의 보법을 들고 곡의를 향해 쏘아냈다.
곡의의 팔방검은 한 줄기 빛을 내뿜으며 태원문의 원로들 사이로 날아가 다섯 명의 원로를 죽였다. 동시에 곡의는 태원문의 도劫 후기 원로들이 분명히 자신을 공격할 것이라 예상하여 팔방검을 휘두르는 동시에 즉시 뒤로 물러나 금양교 원로들이 있는 곳으로 갔다.
전체 공간의 에너지가 격동했으며, 비록 쿠이가 순간이동으로 도망치는 것을 막았지만 동시에 각 원로들의 비행 속도도 제한되었다. 그러나 쿠이가 ‘만리촌금’이라는 속도 비법을 사용해도 아무런 영향이 없었기에, 그는 여전히 도劫 중기의 속도를 유지할 수 있어 도劫 후기의 원로들에게 따라잡히지 않았다.
“젠장!” 태원문의 열 명의 원로들이 분노에 차 소리쳤다.
막 싸움이 시작되자마자 태원문은 다섯 명의 원로를 잃었으며, 이는 다른 문파들 앞에서 큰 체면을 잃는 일이었기에 당연히 도劫 후기의 열 명의 원로들도 분노하게 되었다.
쿠이는 침착하게 미소를 지으며, 금양교의 원로들이 있는 곳에 도착했을 때도 금양교의 도劫 후기 원로들이 반응하기도 전에 다시 팔방검을 휘둘러 흐르는 빛줄기를 내보내 도劫 초기의 열 명의 원로들을 한꺼번에 죽였다.
의심할 여지 없이, 쿠이는 다시 날아서 다른 방향으로 사라졌다.
“저주받을!” 금양교의 도劫 후기 원로들이 크게 소리쳤다.
쿠이는 그들의 분노를 신경 쓰지 않고, 갑자기 손에 도劫 초기의 원영을 꺼내 한 입에 삼켜 몸속의 진원 에너지를 회복시켰다.
일곱 대문파의 원로들은 쿠이에게 이런 능력이 있다는 것을 알고 크게 두려워하며, 그를 반드시 죽여야겠다는 결심을 더욱 굳혔다.
그리고 쿠이는 다시 팔방검을 들고 갑자기 남양궁의 원로들이 있는 곳에 나타나 빠르게 빛줄기를 휘둘러 남양궁의 여덟 명의 원로들을 죽인 뒤 재빨리 날아 도망갔다.
이어서 남양궁의 원로들도 즉시 쿠이를 추격하며 맹렬한 기세를 보였다.
쿠이는 포위망 속에서 계속 날아다니며 검을 휘둘러 일곱 대문파의 원로들 중 십여 명을 죽였지만, 포위망이 점점 좁아지는 것을 발견했다. 일곱 대문파의 원로들은 포위망을 빠르게 좁힐 뿐만 아니라 계속해서 마법을 사용하여 상공의 공간을 혼란스럽게 만들어 쿠이가 순간이동으로 떠나는 것을 막았다.
포위망은 점점 작아져서, 백 리 크기의 천구 위만이 쿠이가 움직일 수 있는 공간이 되었다.
……
이때, 육판성의 백수봉, 봉정의 청룡궁.
거의 똑같은 모습의 세 명의 남자가 있었는데, 단지 세 사람의 눈 색깔만 약간 달랐다. 이 세 사람 중에는 백수봉의 장교인 일조청룡이 있었다.
만약 현월애와 구궁도의 원로들이 여기 있었다면, 나머지 두 사람이 바로 현월애의 장교인 일조토룡과 구궁도의 장교인 일조수룡이라는 것을 알았을 것이다.
그렇다, 수진계에는 매우 큰 전설적인 이야기가 있는데, 그것은 바로 요수 삼대파의 장교들이 사실은 한 배에서 태어난 삼형제라는 것이다.
처음에 이 세 마리 용의 부모는 아주 평범한 용족이었지만, 세 마리 새끼 용이 태어난 후에는 태어날 때부터 한 집게발을 가지고 있었다. 이것이 바로 용족 중에서 오집게발 선룡으로 수련할 수 있을 것이라는 징표였다. 그래서 당시 백수봉, 현월애, 구궁도의 세 명의 장교들은 각각 한 마리씩 새끼 용을 데려가 정성껏 키웠고, 이제 그 세 마리 새끼 용은 각각 세 파벌의 장교가 되었다.
나머지 두 마리 중, 한 집게발 토룡의 이름은 그대로 토룡이며 눈동자는 옅은 노란색이고, 한 집게발 수룡의 이름도 그대로 수룡이며 눈동자는 약간의 수청색을 띤다.
세 형제는 지금 청룡궁에 모여서 곡의 일에 대해 논의하고 있다.
“형님, 메시지를 보내서 우리 현월애가 곡과 친해지라고 하셨는데, 형님은 무슨 정보를 얻으셨나요? 혹시 곡이 그저 팔방검 하나만으로 일곱 파벌의 포위를 막을 수 있다는 건가요?” 토룡은 미소를 지으며 의자에 게으르게 기대어 앉아 있었는데, 이 사람이 파벌의 장교라는 것을 도저히 짐작할 수 없었다.
그렇다. 이 세 형제가 함께 있을 때는 매우 자유분방해져서 규칙 따위는 신경 쓰지 않는다.
“형님, 저도 같은 의문이 있어요. 형님이 우리 구궁도가 곡과 친해져서 그가 우리를 도와 원로들을 호천선부로 데려갈 수 있도록 하라고 하셨지만, 저는 여전히 곡이 일곱 파벌의 공격을 막을 수 있다는 것을 믿기 어렵습니다.” 수룡은 땅에 앉아 미소를 지으며 물었다.
청룡은 자신의 두 동생을 바라보며 장교로서의 위엄은 전혀 보이지 않자 웃음을 지었다.
“둘째 동생, 셋째 동생, 아직도 모르겠나? 곡은 합체기의 수련 수준으로 천화성구에서 팔방검을 얻었고, 육합도도 얻었으며, 그 많은 장로들의 공격 속에서도 무사히 빠져나왔다. 그의 비밀이 우리가 가진 그 약간의 자료뿐이라고 생각하나? 곡은 취목성에서 일곱 번째 팔방검을 얻었고, 백음성에서 여덟 번째 팔방검을 얻었으며, 천화성구에서 육합도를 얻었다. 이러한 사실들만으로도 그의 뒤에 분명히 더 신비로운 것들이 있으며, 더 이상 십대 문파들이 함부로 대할 수 있는 존재가 아니라는 것을 충분히 보여준다.” 청룡은 미소를 지으며 말했다.
토룡과 수룡은 곧 침묵에 빠져 깊이 생각에 잠겼다.
“혹시 곡에게는 팔방검보다 더 강력한 보법이 있을까?” 토룡은 갑자기 고개를 들며 놀라서 외쳤다.
“혹시 삼유보 중의 호천검도 곡이 손에 넣은 건가?” 수룡도 놀라서 외쳤으며, 그의 두툼한 몸이 떨렸다.
일선부, 이절경, 삼유보, 사험지. 그중의 삼유보는 호제와 그의 부하인 청목, 수림이 남긴 법보를 가리킨다. 당시 이 세 사람은 하계의 15명에게 쫓기다 죽었으며, 그들이 남긴 법보 중에서는 수림의 성로정만이 빼앗겼을 뿐, 다른 두 법보인 호천검과 오기삼화신결에 대한 소식은 없다.
청룡은 두 동생을 바라보며 담담히 말했다. “호천검이 아니라, 아마도 그 오기삼화신결일 거야. 너희는 생각해보지 않았나? 곡의가 태원문에 들어갔을 때는 어떤 공법도 얻지 못했는데, 그의 수련 속도는 여전히 빠를 뿐이야. 그건 곡의의 몸에 대승기에 이를 수 있는 다른 공법이 있다는 뜻이지. 오기삼화신결 말고는 곡의가 이렇게 빨리 수련할 수 있는 공법이 또 무엇인지 생각나지 않아.”
토룡과 수룡은 다시 한동안 침묵했고, 오랜 시간이 지난 후 동시에 고개를 끄덕였다.
청룡은 두 동생의 표정을 보고 다시 미소 지으며 말했다. “지금 삼유보 중에서 성로정과 오기삼화신결은 모두 곡의가 빼앗아 갔어. 자, 지금 수련계에서 누구의 법보가 가장 강력할까? 의심할 여지 없이 곡의야. 지금의 곡의의 실력으로는 우리가 맞설 수 없어. 그래서 너희 둘을 여기로 보낸 것은 우리 삼파가 연합하여 곡의를 지지한다는 것을 분명히 알리기 위함이야. 물론 그 전제는 곡의가 자리를 양보하여 우리 원로들이 호천선부에 들어갈 수 있도록 하는 것이지.”
토룡과 수룡은 고개를 끄덕였다. 그들은 이미 잘 알고 있었다. 곡의의 몸에는 성로정, 오기삼화신결, 팔방검, 육합도, 그리고 대량의 상품 영기가 있으니, 이런 실력을 가진 자를 상대하는 자는 누구든 엄청난 대가를 치러야 한다는 것을.
“헤헤, 형님, 그럼 지금 일곱 파가 곡의를 포위하고 있는데, 결과는 어떻게 될까요?” 토룡이 갑자기 눈빛이 빛나며 미소를 지으며 청룡을 바라보았다.
“그래, 곡의는 이 일곱 파의 원로들을 상대하기 위해 어떤 수단을 사용할까? 곡의가 강력한 수단을 사용하지 않으면 이 일곱 파는 결코 포기하지 않을 거야.” 수룡도 웃으며 심혼성구의 대전 장면을 상상했다.
청룡은 그저 미소로 답할 뿐 더 이상 말하지 않았다. 그는 이미 곡의가 이 일곱 파의 원로들을 어떻게 상대할지 알고 있었다.
……
핵오성 위에서 일곱 파의 연합 세력은 이제 곡의를 천구라는 지역 상공에 포위해 놓았다.
그때, 곡의의 손에서 갑자기 세 개의 검은 구체가 나타났는데, 바로 별공화뢰였다.
별하늘 불뢰가 나타나자 일곱 파의 원로들은 즉시 앞으로 나아가지 못하고, 모두 두려움에 찬 눈으로 쿠이이를 바라보았다. 그가 별하늘 불뢰를 던질까 봐 두려워한 것이다. 하나의 별하늘 불뢰로는 도격 중기 이하의 수련자를 상대할 수 있지만, 세 개의 별하늘 불뢰가 함께라면 도격 후기의 원로조차 죽일 수 있다.
그래서 일곱 파의 원로들은 누구도 먼저 쿠이이를 공격하려 하지 않았다. 혹시라도 쿠이이의 복수를 당해 자신들 파의 도격 후기 강자가 죽는다면 그것은 중죄가 될 터였다.
사람은 죽음을 두려워하지만, 수련자들은 더욱 그렇고, 도격 후기에 이른 수련자들은 가장 죽음을 두려워한다.
수만 년을 수련해 마침내 대승 영생에 이를 순간 갑자기 죽음을 맞이하는 것을 누가 원하겠는가!
그래서 일곱 파의 원로들은 계속해서 마법을 사용해 하늘을 혼란스럽게 하여 쿠이이가 순간이동으로 도망가는 것을 막으면서도, 몸은 천천히 움직여 포위망을 점차 좁혀갔다. 이제 그들은 운에 맡길 수밖에 없었으며, 쿠이이가 세 개의 별하늘 불뢰를 다른 파들 쪽으로 던지기를 바랄 뿐이었다.
이런 상황을 본 쿠이이는 평온했던 얼굴에 미소를 지었다.
“아이고, 너희 원로들은 평소엔 모두 위엄 있어 보이더니, 지금은 왜 이렇게 겁에 질려 있나? 이리 와라, 쓰레기들아. 내가 너희를 죽이지 못할 줄 알아?” 쿠이이는 머리카락을 흔들며 거만하게 외쳤다.
일곱 파의 원로들은 모두 수천 년을 수련한 자들이었으니, 쿠이이의 도발에 화를 내어 혼란스러워할 리가 없었다. 그들은 여전히 원래 계획대로 천천히 움직이며 포위망을 더욱 좁혀갔다.
쿠이이의 얼굴에 갑자기 당황스러움이 스며들었고, 표정도 불안해졌다.
일곱 파의 원로들은 쿠이이의 표정 변화를 보고 마음속으로 기뻐했다. 그들은 쿠이이가 모두의 압박에 겁을 먹어 원영이 폭발할 것이라고 생각했다.
승리가 눈앞에 있는 것 같았다!
일곱 파의 원로들은 그렇게 생각했다.
쿠이이는 여전히 당황한 채 일곱 파의 원로들을 둘러보았고, 몸은 점점 떨리기 시작했다. 그의 표정은 불안해 보였으며, 곧 격렬해질 것 같은 기색이 역력했다.
갑자기, 일곱 파의 원로들이 기쁨에 찬 얼굴을 하고 있을 때, 쿠이이의 몸이 갑자기 곧게 섰고, 입가에는 차가운 미소가 번졌다.
“너희들, 함정에 걸렸어!”
쿠이이는 크게 웃으며 갑자기 손에 검은색 과일을 꺼냈는데, 그것은 바로 만독과였다.
알고 보니 쿠이이가 방금 전까지 벌인 싸움과 당황한 척한 연기는 모두 한 가지 목적을 위한 것이었다. 바로 일곱 파의 원로들을 모두 끌어들여 한 번에 모두를 죽이려는 것이었다.
당연히 쿠이이는 만독과를 꺼낼 때 이미 그것을 부숴버렸다.
곡의는 순간이동으로 천구덩이 속으로 들어갔다. 한편 만독과의 단단한 껍질이 갈라지자 그 안에 축적된 무한한 독기가 즉시 공중으로 터져 나왔으며, 그 속도는 완전히 도劫 후기 수준에 이르렀다.
만독과의 경우, 대승기 이하의 수련자는 독기에 조금이라도 닿기만 해도 반드시 죽는다.
“아, 만독과야! 모두 빨리 도망쳐!”
“뭐라고… 난 죽고 싶지 않아!”
“곡의, 나는 죽더라도 영원히 널 저주할 거야!”
“그가 언제 만독과를 손에 넣었지? 정말 망할!”
“천리가 불공평하고 천도는 무정해! 왜 좋은 것들은 모두 곡의에게만 돌아가는 거야!”
……
불만스러운 목소리, 끝없는 공포의 목소리, 그리고 공중을 날아 도망치는 소리들이 곧 동시에 하늘에 울려퍼졌다. 하지만 이러한 소리들은 곧 사라졌다.
왜냐하면 만독과의 독기 속도가 너무 빨라서 어떤 원로도 도망칠 수 없었으며, 게다가 그들은 스스로 하늘을 마법으로 혼란스럽게 만들어 순간이동도 할 수 없었기에, 하나둘씩 독기에 휩싸여 불만스럽게 죽어갔기 때문이다.
단 하나의 만독과로 일곱 파의 모든 원로들을 한꺼번에 죽였다!