제5장 팔집혼어

“곡천, 왜 네가 사천혼사를 공격할 때마다 혼핵 하나씩 얻을 수 있는 거지?”
“그래, 혹시 어떤 사천혼사의 몸속에 혼핵이 있다는 걸 알고 있나?”
“이렇게 많은 영부를 한꺼번에 쓸 줄 알다니? 넌 도대체 어느 문파 출신이야? 이렇게 부유하다니.”
“네 속도가 이미 도劫 중기 수준에 이른 것 같은데, 어떻게 그렇게 강력한 속도 비법을 가지고 있지?”
혼사 무리가 흩어지자, 즉시 초고, 조효, 장소, 종순, 악정 다섯 명이 자신들의 의문들을 그대로 물어보았다.
곡의는 그저 웃기만 했다. 어떻게 자신의 비밀을 드러낼 수 있겠는가. 모두 함께 심혼성구에서 모험을 하러 온 것뿐, 아직 마음을 열 정도의 관계는 아니었다.
다섯 명은 곡의가 침묵하며 대답하지 않자 자신들이 너무 무례하게 물었다고 생각해 어색하게 웃으며 더 이상 말하지 않고 각자 마음속으로 깊이 생각했다.
악정은 잠시 침묵한 뒤 갑자기 웃으며 곡의 앞으로 날아가 말했다. “곡천, 네 손에는 이미 30개가 넘는 혼핵이 있지? 이 합체기의 혼핵들은 우리 가문의 몇몇 후배들이 사용할 수 있을 것 같아. 혼핵 다섯 개를 사고 싶은데, 괜찮겠나?”
초고, 조효, 장소, 종순 네 명은 눈이 빛나며 즉시 혼핵의 중요성을 깨달았다. 비록 그들 자신은 이미 합체 후기에 이르렀지만, 이 합체 후기, 중기, 초기의 혼핵들은 더 이상 쓸모가 없었다. 하지만 그들의 문파나 가문의 제자들 중에는 분신기의 인물들도 있어, 이 혼핵들을 정제하여 쉽게 합체기로 도약할 수 있을 것이었다.
“그래, 곡천, 이 혼핵들을 나에게 팔 수 있나? 조건은 네가 정해도 돼.” 초고, 조효, 장소, 종순, 악정이 차례로 말하며 같은 의사를 표현했다.
다섯 명이 동시에 요청하자 곡의의 얼굴색이 즉시 어두워졌다.
“팔지 않아!” 곡의가 갑자기 말했다. 협상의 여지가 없었다.
말도 안 돼. 곡의의 삼정문과 그의 부하들 중에도 지금 분신기에 이른 사람들이 적지 않다. 이 혼핵들을 그들에게 주기만 하면 영혼의 경지를 도약시킬 수 있다. 설령 당장 다 쓰지 못해도 나중에 삼정문의 사람들이 사용할 수 있으니, 어떻게 남에게 팔 수 있겠는가.
곡의는 단약도 부족하지 않고, 영석도 부족하지 않으며, 보법도 넘쳐나고, 수련법도 자신이 가지고 있다. 말하자면 아무것도 부족하지 않은데, 어떻게 이렇게 중요한 혼핵을 팔 수 있겠는가.

초고, 조효, 장소, 종순, 악정 다섯 명은 그 소리를 듣고 깜짝 놀랐다. 쿠이가 이렇게 무례할 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문이다. 하지만 다섯 명도 쿠이에게 억지로 팔라고 요구할 이유는 없었다. 이 영혼핵들은 모두 쿠이가 직접 빼앗은 것이었으며, 게다가 수백 개의 합체기급 영부까지 던져주었으니, 다섯 명에게는 마치 쿠이가 그들을 도와준 셈이었다.

그래서 다섯 명의 기분은 좋지 않았지만, 바로 관계를 깨뜨릴 정도는 아니어서 그냥 불만스럽게 한쪽으로 떠났다. 오직 악정만이 쿠이에게 등을 돌린 뒤 눈에는 잔인한 기색이 가득했으며, 그의 마음속에는 이미 결심이 선 듯했다.

바로 그때, 멀리서 또다시 소란스러운 소리가 들려왔다. 또 다른 무리의 영혼수가 다가오고 있었다.

영혼뱀 무리의 경보가 마침내 이 행성의 다른 영혼수 무리들의 반응을 이끌어냈고, 강력한 영혼수 무리가 마침내 도착했다.

쿠이 일행은 즉시 경계 태세를 갖추고 영식을 펼쳐 그 무리의 움직임을 감지했다. 만약 강력한 영혼수 무리가 다가온다면, 여섯 명은 아마도 즉시 순간이동으로 떠날지도 모른다.

다가오는 영혼수 무리는 여섯 명 모두를 놀라게 했다. 바로 팔집영어였다. 맞다, 수련자들의 기억 속에서 이 팔집어들은 해양요수 유형이어야 했다. 하지만 이 심혼성구의 팔집영어들은 육지 위를 기어다니고 있었으며, 각각의 촉수가 땅을 칠 때마다 몸이 공중에 허상을 그리며, 모두 합체기급의 실력을 갖추고 있었다.

“머리가 크군. 또 천 마리가 넘는 합체기급 영혼수가 왔어. 합체후기급 실력의 팔집영어가 영혼뱀 네 마리보다 더 많은 것 같아. 500마리는 족히 되는데, 이건 상대할 수 없어.”

“팔집영어의 수는 만 마리는 족히 되는 것 같아. 모두 분신기 이상의 실력을 갖추고 있어. 아마 근처에서 달려온 것 같은데, 가장 강한 무리가 먼저 도착했고, 뒤에 오는 팔집영어들도 곧 도착할 것 같아.”

“심혼성구는 정말 기이해. 이 영혼수들은 이미 단순한 집단 싸움의 범위를 넘어섰어. 한쪽에 곤경이 생기면 사방에서 지원하는군.”

“이 팔집영어들은 영혼뱀보다 속도가 빠르고 전체적인 실력도 더 강해. 차라리 진원을 아껴서 그들과 정면으로 맞서지 않는 게 좋겠어.”

순식간에 초고, 조효, 장소, 종순 네 명은 각자의 생각을 말했으며, 모두 팔집영어와 맞서려는 마음이 없었다.

그때 악정이 갑자기 말했다. “다들 두려워할 필요 없어. 우리 팀에는 쿠천이 있어. 그에게는 그렇게 많은 영부가 있으니, 이 팔집영어들도 모두 죽일 수 있을 거야.”

쿠이는 그 말을 듣고 눈을 가늘게 뜨며, 마음속으로 이미 살의를 품었다.

이 위정은 아까 혼핵을 구하지 못한 일로 인해 곧바로 쿠이를 배척하기 시작했다. 그가 한 이 대화는 쿠이 혼자서 팔집혼어들을 상대하도록 하려는 것이었다. 만약 이 팔집혼어들을 제거하지 못하면 그건 전적으로 쿠이의 책임이 될 터였다. 쿠이가 해내지 못하면 위정은 기회를 틈타 조롱할 것 같았다.

역시나, 초고, 조소, 장소, 종순 네 사람은 쿠이를 바라보며 마음속으로 생각했다. 쿠이는 아까 혼사를 죽일 때 아무렇지 않게 100장의 영부를 던졌으니, 몸에도 분명히 많은 영부가 있을 것이다.

다섯 사람은 무의식중에 이 팔집혼어들이 전부 쿠이 혼자서 처리해야 한다고 여겼다.

쿠이는 그저 미소를 지으며 위정을 한 번 쳐다본 뒤 말했다. “제가 이 팔집혼어들을 정리해도 되지만, 여러분은 혼핵을 두고 다투지 마세요. 하나도 안 돼요.”

이때 쿠이는 직접 위정을 공격하고 싶지도 않았고, 한 마디 말로 바로 사람을 죽일 수도 없었다. 그래서 그는 이 기회를 이용해 자신의 조건을 제시했다.

초고, 조소, 장소, 종순, 위정 다섯 사람은 그 말을 듣고 몸이 떨렸다. 이제 그들은 이 팔집혼어들의 몸속에도 혼핵이 있을 것이며, 그 수도 적지 않다는 것을 깨달았다.

다섯 사람은 잠시 침묵했다.

쿠이는 차갑게 웃으며 한쪽에 서서 더 이상 재촉하지 않고, 그 팔집혼어들이 날아오기를 기다렸다.

“좋아요, 우리가 약속할게요. 당신이 모든 팔집혼어들을 제거한다면 우리는 혼핵을 두고 다투지 않을게요.” 초고, 조소, 장소, 종순 네 사람은 모두 동의했지만, 위정은 조금 망설이며 말을 하지 않았다.

쿠이는 그 팔집혼어들이 백 리 밖에서 곧 도착할 것을 보고, 위정이 동의하든 말든 신경 쓰지 않고 곧바로 앞으로 날아가 혼자서 그들과 맞서 싸웠다.

그 만 팔천 마리의 팔집혼어들이 땅을 치며 몸이 공기를 가르는 소리와 함께 엄청난 기세를 뿜어냈다. 평범한 합체기 강자라면 모두 겁에 질려 죽을 것 같았다.

이때 쿠이는 그 만 팔천 마리의 팔집혼어들 앞에 도착해 갑자기 100장의 영부를 꺼냈다.

“인간이여, 합체 후기의 수련 수준으로 우리의 심혼성구에 오다니, 정말 죽고 싶은 거냐?”

“인간이여, 나는 이미 네 육체의 향기를 감지했다. 나는 네 영혼이 아닌 네 육체를 먹고 싶을 뿐이다.”

“인간이여, 영웅이 되려면 이런 식이 아니다. 혼혼성구에서 가장 강력한 혼수 무리들과 혼자 맞서다니, 네 목숨이 너무 긴 것 같구나.”

가장 앞에 날아가는 합체 후기의 팔집혼어들이 하나하나 영식으로 메시지를 보내며 순식간에 쿠이의 머릿속을 소리로 가득 채웠다.

곡의는 냉소를 지으며 즉시 손에 든 백의령부를 동시에 던졌다. 그 결과 반구형의 포위 구역이 형성되었고, 그 백의령부들은 각자의 마법을 동시에 발동시켰다.
백의합체기 수준의 마법들이 강력하고 사나운 에너지 파동으로 팔집혼어가 있는 공간으로 쏟아져 들어가, 몸을 줄이거나 형태를 바꾸려는 팔집혼어들을 모두 폭살해버렸다.
팔집혼어의 몸은 마치 버섯처럼 변했는데, 머리는 아래로 향하고 여덟 개의 촉수는 위로 말려 올라가 ‘버섯 뚜껑’을 형성했다.
팔집혼어는 영혼 계열의 공격 마법만 사용할 수 있을 뿐, 진원을 축적해 마법 공격을 할 수는 없었지만, 몸의 방어력은 혼사보다는 조금 더 뛰어났다. 합체 초기기 수준의 마법으로는 합체기 실력을 가진 팔집혼어의 변신체에 금이 가는 정도에 그쳐 치명적인 공격은 가하지 못했다.
하지만 분신기 수준의 팔집혼어들은 한 차례의 령부 공격으로 모두 죽고 말았다.
곡의는 합체기 팔집혼어들이 단지 부상당했을 뿐 죽지 않았다는 사실에 약간 놀랐지만 곧 이해했다. 그는 다시 백의령부를 꺼내 팔집혼어들 위로 던졌다.
백의합체기 령부들이 다시 마법 공격을 가해 부상당한 합체기 혼수들을 학대하고 파괴했다.
“인간아, 난 널 용서하지 않을 거다. 반드시 네 영혼을 찢어버릴 것이다.”
“인간아, 넌 너무 혐오스러워. 네 육체는 먹지 않을 테다. 매일 네 영혼을 한 입씩 물어뜯을 것이다.”
“인간아, 넌 우리 팔집어 부족을 화나게 했으니 치명적인 복수를 당할 것이다.”
……
령부의 강력한 공격을 받은 각각의 합체기 팔집혼어들은 분노에 차 곡의에게 악독하고 잔인한 메시지를 보냈다.
곡의는 그저 냉소를 지을 뿐이었다. 이 팔집혼어들은 정말 입만 살아 있군.
이번 백의령부 공격이 끝나자, 천 마리가 넘는 합체기 실력의 팔집혼어들은 마침내 심각한 타격을 입어 더 이상 형태를 바꿀 수 없게 되어 원래의 팔집어 모습으로 돌아갔다.
이때 곡의는 더 이상 령부를 꺼내지 않았다. 비록 정무귀가 많은 합체기 령부를 제조했지만 함부로 낭비할 수는 없었다.
만리순금!
곡의는 점금창을 들고 금계 속도 비기를 사용해 즉시 남은 팔집혼어들 곁으로 이동했다. 팔집혼어들이 영혼 공격을 할 기회를 주지 않기 위해, 점금창으로 허공을 빠르게 움직이며 금행 진원을 직접 쏘아 팔집혼어들의 몸속으로 밀어넣어 하나하나 죽였다.
속도가 너무 빨라, 한 줄기 잔영이 지나가면 십여 마리의 팔집혼어들이 사라졌다.

곡의 진원은 마치 끊어지지 않는 듯하며, 그의 속도는 계속해서 줄어들지 않았다. 몇 번을 오가자, 아직 반응하지 못한 팔집혼어들은 거의 전멸될 지경이 되었다.
이번에는 곡의가 이미 백 개가 넘는 혼핵을 얻었으며, 그중 대부분은 합체 후기 단계의 혼핵이었다.
뒤에서 곡의의 모습을 지켜보던 초고, 조효, 장소, 종순, 악정 다섯 명은 모두 부러움에 가득 찼다. 자신들보다 곡의가 훨씬 많은 영부를 가졌다는 것도, 그가 보여주는 빠른 속도도, 그리고 또다시 많은 혼핵을 얻었다는 것도 부러워하며 다섯 명 모두 숨소리가 거칠어졌다.
“여러분, 이번에는 우리 여섯 명이 팀을 이루었는데, 혹시 이 혼핵들을 모두 곡천 혼자 가져가게 해야 하나요?” 갑자기 악정이 다른 네 명에게 영의로 메시지를 보냈다.
초고, 조효, 장소, 종순 네 명은 모두 악정을 바라보며 약간 놀란 표정을 지었다.
“이미 곡천에게 약속했으니 우리도 그 약속을 지켜야 합니다. 혼수는 그가 죽인 것이니 혼핵도 당연히 그의 것입니다.” 초고가 즉시 영의로 답했다.
“앞으로도 기회는 있습니다. 혼자 있는 혼수를 만나면 그때도 죽일 수 있으니, 앞으로의 행동에서 곡천이 욕심을 부리지는 않을 것입니다.” 조효도 다른 네 명에게 영의로 메시지를 보냈다.
“부러우긴 하지만 억지로 요구하지는 않겠습니다. 저는 심혼성구에 온 것도 그저 운 좋게도 도劫 초기 단계의 힘을 가진 혼수의 혼핵을 얻고 싶어서입니다.” 장소가 영의로 답했다.
“우리가 함께 팀을 이루었으니 당연히 모든 것을 공평하게 나누어야 합니다. 그래야 공평하죠. 우리는 곡천과 상의해야 합니다. 그가 이 혼핵들을 가지고 우리 다섯 명을 떠나거나, 아니면 혼핵들을 모두 내주어 우리 여섯 명이 공평하게 나누도록 해야 합니다.” 종순은 악정의 제안을 보고 마음속 욕심이 생겨 즉시 동의하며 다른 네 명에게 영의로 메시지를 보냈다.
잠시 후, 다섯 명은 계속해서 영의로 소통하며 곡의에 대해 논의했다.
한편 곡의 자신은 점금창을 휘두르며 팔집혼어들을 하나하나 죽여나갔다.
마침내 합체 후기 단계의 팔집혼어는 열 마리만 살아남았지만 모두 숨이 거의 끊어진 상태였다. 두 차례의 영부 공격과 곡의의 공격으로 인해 영혼법술조차 사용할 수 없게 된 그들은 결국 모두 모여 초고 일행이 있는 방향으로 날아왔다.
“팔집혼어들이 오고 있습니다. 모두 올라가서 그들을 죽이세요.” 악정은 다른 네 명과 의견을 조율하지 못한 채 갑자기 팔집혼어들이 달려오는 것을 보고 즉시 외쳤다.
하지만 하늘 위의 초고, 조효, 장소, 종순 네 명은 움직이지 않았다. 그들은 곡의가 뒤에서 그 팔집혼어들을 추격하고 있는 것을 보며 여전히 이전의 약속을 염두에 두고 있었다.

하지만 악정은 신경 쓰지 않았다. 쿠이이가 아직 이 팔집혼어들을 포기하지 않았다는 것은 그 팔집혼어들 중 일부의 몸속에 분명히 혼핵이 있다는 뜻이었다.
그래서 악정이 말을 마치자마자 손에서 갑자기 화려한 붉은색의 달걀 크기의 구형 물체를 꺼냈다. 그것은 바로 화뢰였다.
“멸천뢰, 그놈들을 죽여버려!” 악정은 흥분하여 소리치며 즉시 손에 든 화뢰를 던졌다.
쾅!
화뢰는 도망치던 열 마리의 팔집혼어들의 머리 위로 직접 떨어져 격렬하게 폭발했고, 불꽃이 사방으로 튀었으며 온 공간이 엄청난 천화로 가득 찼다.
열 마리의 팔집혼어들은 도망칠 틈도 없이 모두 멸천뢰에 의해 죽임을 당했다.
악정은 재빨리 날아내려 땅에 떨어진 다섯 개의 합체 후기 단계의 혼핵들을 모두 주워 들고 흥분하여 크게 웃었다.
“혼핵, 가져와!” 갑자기 쿠이이의 목소리가 들려왔다.
악정은 순식간에 맹호처럼 변해 분노에 찬 눈으로 쿠이이를 바라보았다.