제6장 두 명의 초기 도劫자

“내가 죽인 팔집혼어의 혼핵을 왜 너에게 주어야 하지?” 악정이 분노에 차 소리쳤다.
곡의점금창으로 악정을 겨누며 그는 가볍게 웃었다. “팔집혼어는 내가 혼자서 죽이기로 약속되었으니, 여기 있는 모든 혼핵은 내 것이다. 이제 너에게는 단 하나의 선택만 있어. 바로 혼핵을 내게 넘기는 것이다.”
“약속? 흥, 내가 동의했나?” 악정이 울부짖으며 혼핵을 공간반지에 넣고 황원검을 들어 곡의를 겨누었다.
초고, 조효, 장소, 종순 네 사람은 두 사람이 대치하는 모습을 보고 즉시 그들 사이로 날아가 중재하기 시작했다.
“우리는 모두 한 팀이야. 내분을 벌이지 마.”
“혼핵이 뭐 대수라고? 이 심혼성구에는 얼마든지 있어. 다시 혼수를 찾아서 죽이면 되지.”
“모두들 잘 상의해서 우리 편을 다치게 하지 마.”
……
네 사람은 즉시 선한 사람들 흉내를 내며 계속해서 중재했다.
악정의 얼굴에 미소가 떠올랐다. 그의 마음속으로는 이 네 사람이 나서서 혼란을 일으키니 혼핵은 자신의 것이 될 것이라고 생각하고 있었다.
초고, 조효, 장소, 종순 네 사람도 사실은 잘 알고 있었다. 원래 모두 함께 심혼성구에 들어왔으니, 곡의가 이 팔집혼어들을 죽이기로 약속했으므로 팔집혼어의 혼핵은 당연히 곡의의 것이다. 악정은 입으로는 인정하지 않았지만, 네 사람은 이미 동의했으니, 5대1로 결정이 내려진 셈이었다. 악정은 심하게 다친 팔집혼어가 다가오는 것을 보고 즉시 탐욕스럽게 손을 뻗어 팔집혼어를 죽이고 혼핵을 빼앗았는데, 이는 도덕적으로 옳지 않았다. 하지만 네 사람은 앞으로의 여정을 위해 어느 한쪽도 편들 수 없어 중재할 수밖에 없었다.
곡의는 처음부터 침착하게 네 사람의 말을 듣고 있었고, 네 사람이 모두 조용해지자 비로소 크게 웃으며 눈빛에 차가운 기색을 드러냈다.
“악정, 네 마음속의 그 생각, 우리가 모를 줄 알았나? 지금도 내 말은 같다. 너에게는 단 하나의 선택만 있어. 바로 혼핵을 내게 넘기는 것이다.” 곡의가 냉소하며 말했다.
초고, 조효, 장소, 종순 네 사람은 그 말을 듣고 깜짝 놀라 곡의를 바라보았다. 이제 그들은 두 사람의 갈등이 더 이상 조정될 수 없다는 것을 깨달았다.
악정은 원래 초고, 조효, 장소, 종순 네 사람이 개입하면 심혼성구에 있는 곡의가 분명히 그들에게 양보할 것이라 생각해, 자신이 운 좋게 이 혼핵들을 얻을 수 있을 거라 여겼다. 하지만 곡의는 너무나도 고집스러워서 물러서지 않았다.
말도 안 돼. 곡의가 남의 이익을 빼앗지 않는 것만으로도 다행인데, 악정은 오히려 비열한 수단을 써서 혼핵을 빼앗으려 하다니, 정말 골치 아픈 상대를 만난 셈이다.

“곡천, 영부와 속도가 있다고 해서 제멋대로 행동할 수 있다고 생각하지 마라. 이제 분명히 말해주지, 이 영핵들은 모두 내 것이다.” 악정이 분노에 차 소리쳤다.
초고, 조효, 장소, 종순 네 사람은 그 모습을 보고 다시 두 사람을 말리려 했다. 네 사람은 잘 알고 있었다. 일단 두 사람이 싸우기 시작하면 이번 팀은 실패한 것이나 마찬가지고, 팀은 해체될 수밖에 없다는 것을.
곡의가 갑자기 말했다. “초고, 조효, 장소, 종순 네 분 도우, 더 이상 말하지 마세요. 한쪽에 서서 제가 이 녀석을 처리할 때까지 기다리세요. 그러고 나서야 심혼성구의 핵심 지역으로 들어갈 수 있습니다.”
초고, 조효, 장소, 종순 네 사람은 입을 열려 했지만 결국 멈추고 공중에 멈춰 섰다.
악정은 네 사람이 곡의의 말을 듣고 정말로 말리러 오지 않자 마음속으로 분노했지만 겉으로는 침착함을 유지했다.
“곡천, 나와 싸우고 싶다면 그렇게 하도록 하지.” 악정이 분노에 차 말했다.
말이 끝나자마자 곡의는 갑자기 사라졌다가 악정의 뒤로 나타나 발로 찼다.
‘챙’하는 소리와 함께 악정의 엉덩이 부분의 장골이 부러진 듯했고, 악정은 마치 떨어지는 나뭇잎처럼 강풍에 실려 멀리 날아가 바닥에 세게 떨어졌다.
그렇다, 방금 곡의는 금계 공격 비기인 ‘절살’을 사용했지만 보법은 사용하지 않고 자신의 발로 찼을 뿐이다. 이 속도는 고난을 극복한 후기 강자의 속도에 가까워 악정의 영식조차 감지할 수 없었으니, 어떻게 반응할 수 있겠는가.
초고, 조효, 장소, 종순 네 사람은 놀란 눈으로 곡의를 바라보며 도저히 믿을 수 없었다. 곡의가 이렇게 빠른 속도를 가질 줄은 몰랐기 때문이다.
“너무 빠르다, 이게 대체 어떤 속도란 말인가? 내 영식조차 감지할 수 없어.”
“너무 강하다. 곡천이 실력의 일부를 숨기고 있었던 거구나. 합체기가 되면 이미 아무도 그를 이길 수 없을 것 같다.”
“너무 맹렬하다. 속도도 빠르고 발길질도 강력하다.”
“정말 대단하다. 평생 수많은 싸움을 봤지만 이렇게 간결하고 깔끔하며 멋진 싸움은 처음이다. 합체기 후기의 엉덩이를 한 발로 부러뜨리다니, 말로 하면 아무도 믿지 않을 것이다.”
네 사람은 마음속으로 놀라워하며 생각했다.
……
곡의는 그저 미소를 지으며 가볍게 악정의 위로 날아올라 바닥에 엎드린 악정을 미소 지으며 바라보았다.
이때 악정은 울고 싶지만 울 수 없는 분노를 느꼈다. 처음에는 자신의 비법만으로도 곡의와 맞설 수 있을 거라 생각했지만, 이제야 자신이 곡의 앞에서는 발길질 한 번 받을 가치도 없다는 것을 깨달았다. 실력 차이가 너무 컸다.

“예정, 마지막으로 한 번 더 경고하겠다. 영혼의 핵을 원하는가, 아니면 목숨을 원하는가?” 쿠이는 미소를 지으며 말했지만, 그의 얼굴에는 조금의 연민도 없었다.
예정은 신음소리를 내며 엉덩이의 극심한 통증을 참으며 마지못해 팔다리가 여덟 개인 영혼물고기의 영혼 핵 다섯 개를 공중으로 던졌다.
쿠이는 흐흐 웃으며 오른손을 휘저었고, 그 다섯 개의 영혼 핵은 곧바로 그의 손바닥으로 들어가 공간 반지 안에 넣어졌다.
사실, 예정이 이런 식으로 이익을 취하고 교활한 수단을 사용하는 것은 쿠이의 살인 한계선을 진정으로 넘지 않았기에, 그를 진짜로 죽이지는 않았다. 하지만 약간의 처벌은 필요했다. 그렇지 않으면 자신의 위엄을 어떻게 세울 수 있겠는가?
역시나, 쿠이가 영혼 핵을 받은 후, 초고, 조소, 장소, 종순 네 사람은 쿠이를 바라보는 눈빛에 두려움이 가득했다. 그들은 단지 하나만을 바랐다. 바로 심혼성구에서 자신들이 원하는 보물을 빨리 찾아 이곳을 떠나, 강력한 괴물인 쿠이로부터 멀어지는 것이었다.
예정은 결국 합체 후기의 강자였기에, 뼈가 부러져도 진원이 몇 번 돌면서 약간의 진원을 소모하면 곧 뼈가 회복되었다. 이때 예정은 일어나서 우울한 표정으로 다섯 사람 곁으로 날아가 어색하게 서 있었지만, 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
하지만 예정이 고개를 숙일 때, 그의 눈에는 원한에 찬 빛이 어려 있었다.
쿠이, 초고, 조소, 장소, 종순 다섯 사람 모두 합체 후기의 수위에 있었기에, 이제 와서 예정을 조롱할 필요는 없었다. 그들은 모두 곧바로 영혼수에게 집중하여 주변을 감지하며 다른 영혼수를 찾기 시작했다.
“심혼성구는 정말 위험한 곳이로구나. 영혼뱀이 곤경에 처했고, 방금 팔다리가 여덟 개인 영혼물고기 무리가 나타났는데, 이제는 고난기의 영혼수까지 나타났어.” 초고가 갑자기 소리쳤고, 그의 얼굴에는 당황스러움이 가득했다.
이때 합체 후기의 초고는 곧 다가올 고난기의 영혼수가 초기인지 중기인지 확신할 수 없었다.
쿠이는 눈을 가늘게 뜨고 천천히 말했다. “이 고난기의 영혼수는 영혼뱀을 돕기 위해 온 것 같지 않아. 그 뒤에는 강력한 수련자가 그를 추격하고 있는 것 같아.”
으음!
초고, 조소, 장소, 종순, 예정 다섯 사람 모두 그 고난기의 영혼수를 감지했고, 마음속으로 이미 불안해졌다. 여섯 사람은 모두 합체 후기의 수위에 불과해 영혼수보다 속도가 느렸으며, 만약 그와 마주친다면 그의 영혼 마법에 공격당해 자신들의 영혼도 큰 타격을 입을 것이었다. 이때 쿠이의 말을 듣고 다섯 사람은 곧바로 안도했다. 그 영혼수가 추격을 받고 있다면, 여섯 사람은 그 영혼수의 공격을 걱정할 필요가 없었던 것이다.

역시 잠시 후, 초고를 비롯한 다섯 명은 그곳에서 고난기의 혼수 뒤에 두 명의 고난기 수련자가 그것을 추격하고 있다는 것을 감지했다.
이 혼수는 은익혼조로, 두 개의 거대한 은색 날개를 가지고 있어 약간만 펄럭여도 백 리나 날아갈 수 있다. 하지만 그 속도는 고난기 초기의 인간 수련자들에 비할 바가 되지 않았다. 혼수는 영혼 공격이 강력할 뿐, 속도와 마법 공격은 훨씬 떨어졌다.
은익혼조가 쿠이 등 여섯 명 근처로 날아오자, 고난기 초기의 두 수련자가 마침내 따라잡아 앞뒤로 은익혼조를 포위했다.
“혼조, 어디로 도망칠 셈이냐? 우리 두 형제가 발견했으니 그냥 순순히 죽어라.” 고난기 초기의 두 강자 중 자주색 옷을 입은 자가 크게 웃으며 말했다.
“그래, 혼조. 저항해봤자 무슨 소용이 있나? 네 영혼 공격은 합체기 인물들에게는 효과적이지만, 우리 두 형제에게는 전혀 소용이 없어.” 다른 청색 옷을 입은 자가 웃으며 말했다.
분명히 두 고난기 초기의 강자는 이 은익혼조를 죽일 자신이 있었다.
“인간 수련자들, 거만해하지 마라. 우리 심혼성구의 혼수들을 너희들이 함부로 죽일 수 있다고 생각하나? 우리 핵심구의 혼존이 나서기만 하면, 심혼성구에 들어온 모든 인간 수련자들은 죽음을 맞이할 것이다.” 도망칠 수 없음을 깨달은 은익혼조는 멈춰 서서 분노에 차 소리쳤다.
두 고난기 초기의 강자는 그 말을 듣고 크게 웃더니 날카로운 눈빛으로 은익혼조를 응시했다.
“악강, 공격해!” 갑자기 자주색 옷을 입은 고난기 초기 강자가 청색 옷을 입은 자에게 외쳤다.
말이 끝나자마자 청색 옷을 입은 자는 손에서 흰색의 회전식 무기를 꺼냈다. 그 무기에는 열 개의 날카로운 칼날이 있어 회전할 때 차가운 빛을 발하며 무시무시한 위압감을 주었다.
“회전학살!” 청색 옷을 입은 자가 크게 외쳤다.
그러자 흰색 회전식 무기가 순식간에 은익혼조 곁으로 다가와 그를 직접 베려 했다.
은익혼조는 날개를 살짝 움직여 회전식 무기의 공격 방향에서 빠르게 벗어났다. 그런 다음 온몸이 갑자기 수축하여 주먹만 한 크기의 은색 새로 변해 갑자기 자주색 옷을 입은 자의 곁으로 날아갔다. 무시무시한 영혼의 기운이 그 자주색 옷을 입은 자를 뒤덮었다.
이것은 영혼 공격술, 혼기 둘러싸기였다.
은익혼조의 영혼 기운이 그 자주색 옷을 입은 자의 원신에 들어가면 그의 영혼을 직접 공격하여 완전히 감싸버려, 그가 앞으로는 더 이상 영식을 발산할 수 없게 만든다.
그 자주색 옷을 입은 자는 가볍게 웃기만 했고, 갑자기 원신이 몸에서 떨어졌다. 게다가 그 원신의 표면에는 은색 갑옷이 둘러져 있어 원신을 보호하는 방어 전포가 있었다.

당연히 은익혼조의 치명적인 일격은 목표를 전혀 찾지 못하고 그저 자색 옷을 입은 강자의 몸속을 잠시 돌아다닌 것처럼 보였으며, 공격 대상인 원신을 찾지 못했다. 그때 뒤에 있던 청색 옷을 입은 강자가 이미 날아와 흰색 회전차를 들고 축소된 은익혼조를 한 번에 갈라버렸고, 그러자 하얀색 혼핵이 떨어졌다.
“하하, 형님, 우리 운이 정말 좋아요. 또 하나의 혼핵을 얻었어요. 이번에는 우리의 도격초기 영혼 경지가 대원만에 이를 수 있을 거예요. 69일의 천격을 치를 준비도 할 수 있겠죠.” 청색 옷을 입은 강자 악강은 혼핵을 움켜쥐고 크게 웃으며 말했다.
자색 옷을 입은 강자의 원신도 이미 몸속으로 돌아왔으며, 그 역시 기쁜 표정으로 은익혼조의 혼핵을 바라보았다.
“오, 저쪽에 합체후기 단계의 놈들이 여섯 명이나 있군요. 형님, 가서 그들을 한번 봅시다.” 악강은 쿠이육인을 감지하고 즉시 말했다.
“좋아, 가서 보자.” 자색 옷을 입은 강자가 웃으며 말했다.
도격초기 단계의 두 강자는 순간이동으로 쿠이육인 앞에 도착했으며, 얼굴에는 미소를 지으며 눈으로는 그들을 유심히 살펴보았다.