제41장 목령지석

곡의는 자신이 맹진을 완전히 가두는 것이 어렵다는 것을 알고 있었기에, 일찍이 오원, 금기린, 환무제 세 마리의 요수들에게 준비하라고 명령해두고 적절한 때를 기다려 맹진을 공격하도록 했다.
역시나 맹진은 곡의가 자신의 진원을 모두 소진시키려 한다는 것을 깨닫고 이미 두려움에 휩싸였다. 그래서 몸속의 진원을 억지로 끌어올려 방어막을 크게 펼쳐 폭포의 포위에서 벗어난 뒤 날아서 도망쳤다.
바로 그때 곡의의 영식이 움직이자, 오원, 금기린, 환무제 세 마리의 요수들이 촌계구에서 나왔으며, 세 마리 모두 팔방검을 들고 있었다.
곡의는 맹진이 탈출하는 것을 보고 즉시 접천수구를 거두었으며, 손에는 이미 육합도를 들고 차가운 미소를 지으며 말했다. “맹진, 넌 도망칠 수 없어. 나에게는 상품급 영기뿐만 아니라 극품급 영기도 있어.”
팔방검과 육합도는 모두 극품급 영기였다.
맹진은 앞에 있는 세 명의 요수들을 보자마자 당황했으며, 기회를 찾아 도망치려 했지만 곡의, 오원, 금기린, 환무제 네 명이 모두 손에 보법을 들고 있는 것을 발견했다.
맹진의 수위로는 여전히 팔방검과 육합도에 접근할 기회가 없었기에, 그는 아직 이 두 가지 보법의 위력을 알지 못했다. 그렇지 않았다면 분명 자신을 해체시켜 도망쳤을 것이다.
하지만 바로 그런 망설임이 그의 목숨을 장담했다.
세 줄기 백미터 길이의 빛줄기와 한 줄기 날카로운 칼빛이 동시에 날아가 공중을 날고 있던 맹진을 향해 쏘아졌다. 이때서야 맹진은 이 네 가지 법술의 위력을 깨달았다. 그 법술에 담긴 에너지 수준은 이미 도劫기의 에너지 수준에 도달해 있었으며, 그 날카로움은 수련계의 어떤 물체도 막을 수 없을 정도였다.
아……
맹진은 비명을 지르며 온몸이 네 조각으로 갈라졌고, 그의 원영은 이때 몸에서 빠져나와 탈출하려 했지만 주위는 방금 전 네 가지 법술로 인해 생긴 공간의 혼란스러운 흐름으로 가득해 날아가려 해도 움직일 수 없었다.
곡의는 흐흐 웃으며 사라졌고, 다음 순간 맹진의 원영이 있는 곳으로 가서 한 손으로 맹진의 원영을 잡았다.
“아, 도우, 저를 죽이지 마세요. 저는 당신의 노예가 되겠습니다. 제발 저를 죽이지 마세요.” 맹진의 원신도 원영 안에 있었으며, 이때 간절히 애원했다.
곡의는 가볍게 미소만 지으며 손에 현적진화를 뿜어내 맹진의 영혼을 지워버린 뒤 원영을 챙겼다.
“흐흐, 노예라… 도劫초기의 노예가 있다면 당연히 좋지만, 내 자신의 수위가 가장 중요해. 그리고 네 목행원영은 지금 내가 필요로 하는 것이야.” 곡의는 기쁘게 혼잣말을 했다.

이제 쿠이는 고난을 극복하는 초기 단계의 금행, 목행, 수행, 토행 원영을 모두 얻었으며, 단지 초기 단계의 수행 원영 하나만 더 얻으면 모든 원영을 갖추게 된다. 앞으로 쿠이의 영혼 경지가 합체 후기 단계로 도약하면, 이 다섯 개의 원영을 이용해 합체 후기의 수련 단계로 나아갈 수 있을 것이다.

맹진이 죽자 쿠이는 이 광활한 포룡수에 집중하여 그 에너지를 감지하기 시작했다.

포룡수의 줄기는 사실 그리 크지 않아 약 1리 정도밖에 되지 않지만, 그 가지와 잎들은 반구 전체를 덮고 있다. 그 이유는 그 안에 극도로 짙은 목행 에너지가 함유되어 있어, 이 에너지들이 각 가지의 무게를 지탱하는 데 사용되기 때문이다. 그래서 각 가지가 무한히 늘어나더라도 포룡수의 줄기는 조금의 힘도 견딜 필요가 없다.

그리고 포룡수에 기생한 식독과수는 그 씨앗이 어떻게 여기에 왔는지 알 수 없지만, 어쨌든 포룡수의 한 가지 안에서 싹을 틔우고 자라났다. 그 후 식독과수는 계속해서 포룡수 내의 목행 에너지를 빨아들여 스스로를 키웠으며, 나중에는 백수봉의 사람들이 강제로 수련자들의 정혈을 먹여주어 더욱 빠르게 성장했다. 결국 현재 2천 리 범위 내의 포룡수 가지들은 모두 식독과수의 가지로 변해버렸다.

“와, 이게 대체 무슨 나무야? 어떻게 이렇게 커? 한 그루의 나무가 행성의 절반을 차지하다니.”

“내 눈이 멀었나? 이게 과연 나무인가? 이건 나무 정령이 아닌가?”

“이 나무를 말로 표현할 수 없어. 너무 커서 내 영식으로도 모든 잎을 감지할 수 없어.”

오원, 금기린, 환무제도 쿠이와 함께 주위를 바라보다가 곧 놀라움에 찬 목소리를 내질렀다.

쿠이는 헤헤 웃으며 큰 소리로 외쳤다. “됐어, 그냥 나무일 뿐이잖아. 이제 우리는 이 식독과수를 포룡수에서 옮기는 방법을 찾아야 하고, 식독과수가 빨리 성숙하여 만독과를 맺도록 하는 방법도 생각해내야 해.”

만독과가 대승기 이하의 수련자들을 멸할 수 있다는 생각에 쿠이는 훨씬 더 흥분했다. 이것이야말로 자신이 호천선부에 들어갔을 때 자신을 보호하기 위해 의지했던 보물이었다. 비록 치계구와 같은 방어용 보물이 있긴 하지만, 선부 안에는 수많은 수련자들이 있으니 자신의 비밀을 드러낼 수는 없었다. 그러니 다른 보물들도 있어야만 했다.

그래서 반드시 만독과를 손에 넣어야 했다. 비록 쿠이는 이미 한 개의 만독과를 가지고 있었지만, 여전히 부족하다고 느꼈다. 만독과를 더 많이 가질수록 더욱 안전할 것이다.

곡의가 그렇게 묻자, 오원, 금기린, 환무제 세 사람은 즉시 말문이 막혔고, 모두 약간 부끄러운 표정으로 곡의를 바라보았다.
“아, 쓸데없이 물었군. 그냥 촌계구로 들어가는 게 낫겠어.” 곡의는 한숨을 쉬며 우울하게 말했다.
이는 세 마리 요수 탓도 아니었다. 그들은 독식과수나무를 본 적도 없으며, 독식과수나무를 옮기거나 만독과를 만들어내는 것은 더욱 불가능했다.
분명히 이런 급박한 문제에 당황한 곡의는 모든 것을 아는 기신에게 도움을 청할 수밖에 없었다.
“기신, 이 독식과수나무를 어떻게 옮겨야 하나요? 지금은 맹진을 죽였지만, 백수봉의 사람들이 곧 알게 될 텐데, 방법을 찾아 옮기지 않으면 헛수고일 뿐입니다.” 곡의가 괴로운 목소리로 말했다.
기신의 목소리가 곧 울려 퍼졌다. “독식과수나무는 잠시 제쳐두고, 지금 당장 가장 주의해야 할 보물은 바로 이 보룡수야.”
“아, 그게 무슨 뜻이죠? 혹시 이 보룡수 안에 용이 숨어 있나요?” 곡의가 놀라서 물었다.
기신은 희희 웃으며 설명했다. “이 보룡수 안에는 목령지석이 있어. 그것을 손에 넣으면 다섯 가지 본원 에너지석을 모두 갖추게 되는 것은 물론, 독식과수나무도 옮길 수 있어.”
그 말을 듣고 곡의는 기쁨에 겨웠다. 자신의 운은 정말 무적이었다.
“기신, 그럼 이 목령지석을 얻으려면 어떻게 해야 하나요?” 곡의가 서둘러 물었다.
잠시 후 기신이 대답했다. “먼저 촌계구로 들어가. 그렇지 않으면 혼자서 보룡수의 뿌리 쪽으로 날아가면, 그 나무가渡劫 후기 단계의 각종 목계 마법을 사용할 텐데, 넌 그걸 막을 수 없어. 촌계구가 나무 아래로 날아가면 나무는 그걸 알아차리지 못해 마법 공격도 하지 않을 거야. 촌계구가 나무 뿌리 쪽에 도착하면 밖으로 나와 팔방검으로 공격해 나무에 통로를 만든 다음, 나무 줄기 안으로 들어가 그 목령지석을 찾아라.”
곡의는 그 말을 듣고 즉시 촌계구로 들어가 그것을 조종해 아래로 날아갔다.
보룡수의 울창한 가지와 잎사귀 사이에는 짙은 목행 에너지가 가득했다. 인기기의 수련자가 한 번 숨을 들이마시기만 해도 바로 취기기 단계로 도약할 수 있을 정도였다. 그리고 이 목행 에너지들은 서로 연결되어 있어, 약간의 이상이 생기면 즉시 집중되어 침입한 물체를 공격했다.
촌계구는 마치 영기처럼 가볍게 보룡수의 가지와 잎사귀 사이를 날아다녔고, 잠시 후 나무의 가장 윗층 가지들을 지나갔다.

보룡수의 중간 부분에는 온갖 종류의 나뭇가지들이 있었고, 그 나뭇잎들은 더 이상 존재하지 않았다. 보룡수의 가장 아래쪽에 이르러서는 텅 비어 있었지만, 목행 에너지가 회전하기 시작했으며 마치 보룡수의 줄기를 중심으로 끊임없이 돌고 있는 것 같았다.
촌계구는 마침내 보룡수의 뿌리 쪽으로 떠내려갔지만, 보룡수가 공격 마법을 사용하도록 유발하지는 않았다.
곡의는 촌계구 안에서 두 개의 합체기 원영을 삼켜 몸속의 진원을 회복시킨 뒤 촌계구를 떠났다.
곡의가 모습을 드러내자마자 보룡수는 그를 발견했고, 갑자기 하늘 가득한 목행 에너지가 모여 강풍을 형성하여 나무 뿌리 쪽에 있는 곡의를 동시에 공격했다.
하지만 곡의는 이미 준비가 되어 있었다. 촌계구에서 나오자마자 팔방검을 들어 보룡수의 줄기를 베어 긴 상처를 내고, 다시 검을 휘둘러 줄기에 큰 구멍을 만들었다.
하늘에서 마법 공격이 쏟아지는 동안 곡의는 방금 만든 나무 구멍 속으로 들어가 마법의 영향을 전혀 받지 않았다.
보룡수는 곡의가 자신의 줄기 안으로 들어온 것을 감지하고, 바깥의 목행 기운이 공격하지 않도록 조절했다. 그리고 보룡수의 줄기 안에서는 갑자기 용혈처럼 붉은 나무 수액이 끊임없이 솟아나와 곡의를 밀어내려 했다.
그러나 곡의가 그렇게 쉽게 포기할 리가 없었다. 그는 손에 든 팔방검을 빠르게 휘둘렀고, 베어낸 나무 조각들은 모두 촌계구에 의해 흡수되었기 때문에 그는 보룡수 안에서 빠르게 이동할 수 있었다.
보룡수는 나무 수액으로도 곡의를 호박처럼 감쌀 수 없다는 것을 깨닫고 전략을 바꿨다. 곡의가 줄기의 일부를 파내자마자 즉시 새로운 줄기가 자라나 곡의가 한 걸음도 앞으로 나아가지 못하게 했으며, 곡의가 들어온 통로에도 새로운 줄기가 자라나 결국 곡의는 보룡수의 줄기 안에 갇힌 셈이 되었다.
“이 보룡수는 분명히 정령이 되었군!” 곡의는 화가 났다. 이 보룡수가 이토록 지능적일 줄은 몰랐기 때문이다.
갑자기 곡의 주위에 네 사람이 더 나타났다. 정무귀, 오원, 금기린, 환무제 네 명이 촌계구에서 나왔다. 백만과 목한의 경우, 한 명은 출천 초기 단계이고 다른 한 명은 분신 초기 단계에 불과하여 이때 나와도 도움이 되지 않았다.
정무귀는 자신의 흑검을 들고, 오원은 팔방검을 내뱉으며, 환무제는 팔방검을 들고, 금기린은 육합도를 휘두르며 곡의 곁에서 함께 보룡수 내부를 무자비하게 베어나갔다.

다섯 사람이 힘을 합치자 역시 파괴력이 놀라웠다. 나무 조각들이 하나하나 잘려나와 모두 촌계구 안으로 들어갔다. 베어진 나무 조각의 양은 보룡수가 스스로 새로 자라낸 나무 조각보다 많았기에, 쿠이이와 다섯 명은 나무줄기 속으로 더 깊이 들어가 목령지석을 계속 찾아갈 수 있었다.

하지만 이 보룡수의 목행 에너지는 너무나도 많았다. 쿠이이와 다섯 명이 빠르게 베어내긴 했지만, 보룡수의 끊임없는 생기 덕분에 나무줄기는 다시 자라났고, 다섯 사람의 진원은 모두 소진되고 말았다.

어쩔 수 없이 쿠이이는 정무귀, 오원, 금기린, 환무제 네 명을 촌계구 안으로 보낸 뒤, 자신은 합체기 원영을 삼켜 계속해서 나무줄기 속에서 팔방검을 휘둘렀다.

“쿠이이, 이 바보야! 팔방검으로 혼합 진원을 뿜어내지 못하겠어? 혼돈정 속의 혼돈 에너지를 흡수하지도 못하겠어?” 기신의 목소리가 갑자기 분노에 차서 외쳐졌다.

이 외침에 쿠이이는 문득 깨달았다. 자신에게는 오행 진원 외에도 단전 속의 혼합 진원이 있다는 것을. 그것이야말로 모든 진원의 천적이었다.

쿠이이는 즉시 혼돈정 한 조각을 삼켜 단전에 넣은 뒤, 팔방검을 휘둘러 혼합 진원을 계속 뿜어냈다. 검기가 날아간 곳마다 보룡수의 나무줄기가 크게 사라지며 직접 통로로 변했으며, 그 통로는 곧바로 고정되어 보룡수가 새로운 나무를 자라나게 하는 것조차 불가능해졌다.

한 번의 검격으로 영원한 통로가 만들어진 것이다.

쿠이이는 크게 웃었다. 이제는 보룡수의 나무줄기 속에서 안심하고 목령지석을 찾을 수 있게 되었다.

물론 쿠이이는 보룡수 속을 무작정 돌아다니는 것이 아니었다. 영식을 계속 펼쳐 보룡수 내부의 목행 영기가 얼마나 짙은지 파악하며, 몸을 목행 에너지가 집중된 곳으로 계속 이동시켰다.

보룡수는 결국 속수무책이었다. 쿠이이의 혼합 진원 공격에 어떤 대응 방법도 찾을 수 없었으며, 몸 전체의 목행 에너지는 쿠이이의 혼합 에너지에 의해 완전히 억제되었다.

쿠이이는 보룡수의 나무줄기 속을 하루 종일 돌아다니며 100개의 혼돈정을 소모한 끝에, 마침내 보룡수 나무줄기 속에 숨어 있던 목령지석을 찾아냈다.

이 목령지석은 온몸이 비취처럼 푸르렀으며, 원형으로 손바닥 크기였다. 그 자체가 만들어낸 공간 안에서 계속해서 목행 에너지를 방출하여 이 보룡수를 키워주고 있었다.

게다가 이 목령지석은 공격성이 없어 매우 온화했으며, 예금지석이나 흡토지석처럼 공격적인 에너지를 방출하지 않았다. 그래서 쿠이이는 손을 뻗어 목령지석을 잡았지만, 목령지석의 반격을 받지 않았다.

“곡의, 목령지석을 손에 넣었군. 빨리 촌계구 안으로 가져와. 이 포룡수가 곧 무너질 거야.” 기신의 목소리가 갑자기 울려 퍼졌다.
“아” 하고 응답한 곡의는 즉시 촌계구 안으로 들어갔다.
그때, 목령지석의 영양분을 잃은 포룡수는 몸속의 목행 에너지로 더 이상 그 엄청난 나뭇가지의 무게를 견딜 수 없었고, 나뭇가지들이 ‘딱딱’ 소리를 내며 하늘에서 떨어졌다. 포룡수의 줄기도 마찬가지로, 견딜 수 없는 무게에 목행 에너지의 지원도 받지 못해 점점 압축되다가 결국 빠르게 기울어져 쓰러졌다.
미림성의 절반을 덮고 있던 포룡수는 순식간에 사라졌으며, 반쪽만 남은 지구에서는 온 땅이 용혈과 같은 나뭇잎들로 뒤덮인 모습을 볼 수 있었다. 또한 포룡수에서 자라난 작은 포룡수들도 생기를 잃고 하나둘씩 말라 죽었다.
말하자면, 미림성의 절반이 순간적으로 메마른 광경으로 변해버린 셈이다.