제39장 별하늘의 불꽃

곡의가 금룡혈맥석과 금구단을 보낸 후 다시 용암호로 돌아와 공간 전송진이 설치된 동굴로 들어갔다.
100여 명의 집법대 대원들은 이미 모든 전리품을 공평하게 나누어 가졌으며, 모두 기쁜 마음으로 곡의의 귀환을 맞이했다.
“대장님, 정말 위대하십니다. 모든 전리품을 우리에게 남겨주셨어요.”
“대장님, 저는 당신을 존경합니다. 신호단 한 병을 얻어서 이제 분신 중기로 도약할 수 있게 되었습니다.”
“대장님, 혹시 동반자가 있으신가요? 제 사촌 여동생도 이미 출구 후기 단계까지 수련했는데, 소개해 드릴까요?”
“대장님, 당신의 빛은 천지를 비추고, 당신의 위엄은 하늘을 뒤흔들며, 당신의 눈빛은 모든 어둠을 꿰뚫습니다…”
……
곡의가 동굴에 들어가자, 이익을 얻은 집법대 대원들은 아낌없이 자신들의 찬사를 쏟아냈다. 이 순간 곡의는 수련계에서 가장 훌륭한 인물이 되었다.
곡의는 손을 흔들며 미소 지으며 말했다. “됐어요. 우리 모두 수련자들이니, 이런 허황된 찬사는 더 이상 하지 말죠. 이제 우리는 여기서 계속 수련해야 합니다. 방금 총대장 양규가 저에게 연락을 보내왔어요. 그는 이미 천화성 지역으로 향하고 있으니, 우리가 여기서 그를 기다리라고 했습니다.”
그렇다. 육판성의 10대 문파들이 잇따라 장로단을 파견했고, 양규도 즉시 곡의에게 연락하여 집법대 대원들을 이끌고 그의 도착을 기다리라고 했다.
100명의 집법대 대원들은 이 말을 듣고 다시 한번 기뻐했다. 이제 더 이상 목숨을 걸고 천화성 내부 행성을 탐색할 필요가 없었기 때문이다. 게다가 장로단이 오면, 만약 장로들이 진행 속도가 느리다고 생각해 직접 별하늘을 날아간다 해도, 이 집법대 대원들은 더욱 천화성 내부에 갈 필요가 없었다.
곡의는 모든 집법대 대원들의 표정을 보고 그들이 어떻게 생각하는지 알았다. 그는 웃으며 말했다. “너무 일찍 기뻐하지 마세요. 이 시간 동안은 자신의 수련을 잘 해나가는 게 좋습니다. 계획대로라면 이 장로들은 5년 후에야 올 텐데, 지금 왔다는 것은 분명 무슨 변고가 생긴 것입니다. 자, 알려드릴 것은, 장로들이 오면 분명 우리 집법대 대원들이 내부를 탐색하고 공간 전송진을 설치할 것이라는 점입니다.”
100명의 집법대 대원들은 곡의의 말을 듣고 표정이 많이 침울해졌으며, 마음속으로 걱정이 생겼다.
곡의도 더 이상 말하고 싶지 않아 직접 말했다. “됐어요. 여러분은 여기 바깥 행성에서 수련하고, 저 혼자 내부 행성으로 전송되어 그곳의 공간 전송진을 지키겠습니다.”

그들 집행대원들의 대답을 기다리지도 않고, 쿠이는 이미 공간 전송진 안으로 들어가서 재빨리 전송되어 사라졌다.
의심할 여지 없이, 쿠이는 혼자 수련하고 싶어 했으며, 이 집행대원들이 자신을 방해하는 것을 원하지 않았으며, 자신이 ‘촌계구’를 가지고 있다는 사실도 알려지는 것을 원하지 않았다.
쿠이가 전송되어 공간 전송진에서 막 나오자마자 ‘촌계구’ 안으로 들어가 호숫가에 앉아 ‘반화정’을 꺼내며 삼원도를 스캔하면서 삼매진화를 이용해 그 기초적인 연금 재료들을 계속 익혔다.
영혼의 경지를 이미 분신 후기까지 높였기 때문에, 쿠이는 이제 영혼의 경지를 높이는 데 서두르지 않고, 연금 재료들을 더 익혀 연금의 기초 조건을 더욱 공고히 하고자 했다.
‘촌계구’ 안에서는 금기린이 금룡혈맥석을 정제하며 합체 중기를 향해 노력하고 있었다.
백만은 청풍거에서 금광단을 삼키며 출광 초기를 향해 도전하고 있었다.
한편 오원은 환무제와 함께 있으면서 환무제가 끊임없이 춤을 추며 광원문의 세 명의 합체 중기 장로들을 놀리는 모습을 보며, 그들의 에너지에 대한 이해를 몰래 훔쳐내고 있었다.
오원은 간절히 바라보며 환무제가 빨리 이 일을 끝내기를 바랐다. 그렇게 되면 세 사람의 정혈을 한 번에 삼켜 합체 중기로 도약할 수 있을 테니까.
모든 이들은 각자의 수련을 열심히 하고 있었다.
……
두 달 후, 십대 문파의 장로단들이 차례로 외일성에 도착했다.
외일성은 채천성에서 가장 가까워서, 이 장로단들도 가장 빠른 전송 경로를 통해 채천성에 도착한 뒤 외일성으로 날아왔다.
량규는 태원문의 열 명의 합체기 장로들을 데리고 외일성에 도착한 뒤 곧바로 전신패를 꺼내 쿠이와 연락을 취했다.
곧 량규는 열 명의 장로들을 데리고 용암호 근처로 가서 공간 전송진이 설치된 동굴을 찾아냈다.
쿠이는 이미 내부 행성에서 동굴로 전송되어 량규 일행의 도착을 미소 지으며 맞이했다.
“총대장님, 오셨군요.” 쿠이가 말했다.
량규는 동굴 안의 집행대원들을 흘깃 쳐다본 뒤 곧바로 미간을 찌푸렸다. 그는 이곳의 집행대원들이 예전보다 30여 명이 줄어든 것을 발견했기 때문이다.
“리무, 외일성에서 집행대원들이 30여 명이나 죽었다는 말인가? 그리고 몽전과 귀녕은 어디 있지?” 량규가 침착하게 물었다.
그 집행대원들은 량규의 말을 듣고 즉시 안도의 한숨을 내쉬며 긴장한 표정으로 쿠이를 바라보았다.

곡의는 살짝 미소를 지으며 차분히 말했다. “총대장님, 몽전과 귀녕 두 사람은 저를 용암호로 데려가던 중 우연히 낙하한 천화에 맞아 이미 사망했습니다. 제20대와 제43대 집법대의 일부 대원들은 제 명령에 복종하지 않아 제가 처리했습니다.”
원래 제20대와 제43대 대원들이었던 사람들은 이 말을 듣고 어색하게 고개를 숙였다.
량규는 당연히 그 두 대원들의 반응을 보고 곡의의 말이 사실임을 알았다. 그렇지 않았다면 이들 대원들이 분명 곡의를 비난했을 것이다.
“됐어. 나는 예전에도 말했지, 너희 집법대원들의 목숨에는 그다지 신경 쓰지 않을 거라고. 계속 수련할 수 있을지는 너희 스스로 잘 지켜야 해. 실력이 없으면 아무도 너희를 신경 쓰지 않을 거다.” 량규는 미소를 지었다.
곡의는 그 말을 듣고 옅은 미소를 지으며 물었다. “총대장님, 이번에 장로들을 이끌고 오신 것은 기존 계획을 바꾸려는 것입니까?”
그 100명의 집법대원들도 즉시 귀를 기울였다. 이는 그들이 천화성 구역 내부를 탐색하러 가야 하는지, 그리고 그곳이 생명의 위험이 따르는 곳인지와 직결되는 문제였다.
량규는 잠시 침묵한 뒤 말했다. “우리 11명은 먼저 이 외부 행성에서 5년간 조용히 수련할 것입니다. 너희 집법대가 공간 전송진을 모두 설치한 후에야 우리는 천이성이나 천삼성으로 갈 것입니다.”
곡의는 그 말을 듣고 속으로 생각했다. 대충 짐작할 수 있었다. 이 보물이 나타나려면 당분간은 불가능할 것이다. 이 10대 문파의 태도를 보면 분명 5년 더 기다려야 이 보물이 진정으로 나타날 것이다. 그렇지 않았다면 이 장로들이 이렇게 침착할 리가 없다.
“좋습니다, 총대장님. 저희 집법대는 반드시 임무를 완수하겠습니다.” 곡의는 차분히 말했다.
그 집법대원들도 그 말을 듣고는 조용히 받아들일 수밖에 없었다. 지금 이 순간에 이의를 제기한다면 분명 죽음을 면치 못할 것이다.
그 후 량규와 10명의 장로들은 동굴 안에서 재빨리 자신들의 동굴을 만들어 조용히 수련에 들어갔다.
한편 곡의는 기존 계획대로 그 100명의 집법대원들을 모두 전송하여 자신이 찾은 행성으로 보냈다.
이 시원한 동굴에서 집법대원들은 공간 전송진에서 나오자마자 모두 놀라워했다. 천화성 구역에 이렇게 시원한 곳이 있을 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문이다.
“자, 여러분. 이제 기존 계획대로 천화성 구역 내부에서 행성을 찾아 공간 전송진을 설치해야 합니다. 이번에도 여러분은 우주를 날아다니지 마세요. 제가 혼자 가면 됩니다.” 곡의는 전송된 후 즉시 말했다.

이들 집법대원들은 그 말을 듣고 극도로 놀라며, 취이이의 머리가 고장 났는지 의심하기 시작했다. 하늘불이 날아다니는 천화성구에서 스스로 위험을 감수하다니 말이다.
동시에 이들 집법대원들은 행복감을 느꼈다. 자신들은 위험에 처하지도 않을 뿐만 아니라 임무를 완수하면 공적으로 보상까지 받을 수 있으니 만족스러웠다.
“대장님, 천화성구는 매우 위험한데 두렵지 않으십니까?”
“대장님, 혹시 하늘불을 막을 수 있는 보법이 있으신가요?”
“대장님, 혹시 강력한 비행 보법이 있으신가요?”……
이들 집법대원들은 행복이 너무 갑작스럽게 찾아와 믿기 어려워하며 여러 가지로 추측하기 시작했다.
취이이는 미소를 지으며 손을 흔들어 모두를 조용히 시킨 뒤 말했다. “여러분, 여기서 기다리기만 하면 됩니다. 저는 지금 당장 천화성구 내부로 가겠습니다. 곧 다른 행성에 도착할 것입니다.”
말을 마친 취이이는 날아올라 별하늘로 사라졌다.
물론 취이이는 이들 집법대원들에게 혼자서 길을 탐색하는 것은 ‘촌계구’ 안에서 수련하기 위함이며, 비행 탐색 임무는 당연히 금기린에게 맡겼다는 사실을 말할 수 없었다.
역시 취이이는 별하늘을 날아가 여러 개의 백리 너비의 하늘불을 연이어 피한 뒤 한 곳에 도착하자마자 금기린을 불러내고 자신은 ‘촌계구’ 안으로 들어가 수련을 시작했다.
금기린은 이제 금룡혈맥석을 정제하여 수련 수위가 합체 중기까지 상승했다.
“별하늘, 하늘불, 나 금기린이 다시 왔다! 나에게는 속도가 있고, 팔방검도 있어, 아무런 장애도 없다.” 팔방검의 수련 수위가 상승한 후로 계속 흥분해 있던 금기린은 이제 나오자마자 크게 소리를 질렀다.
별하늘에서는 소리가 밖으로 전달될 수 없으므로, 금기린은 잠시 울부짖은 뒤 재미없다고 느끼고 곧바로 ‘행성대이동술’을 사용해 눈앞에 보이는 행성으로 순간이동했다.
……
밖의 한 행성에서는 세 개의 수마문파를 이끄는 금양교의 집법대 총대장 쇼샹이 합체기의 장로 열 명과 함께 마침내 도착했다.
이 열한 명은 밖의 한 행성에 도착한 뒤 거의 쉬지 않고 열한 곳으로 흩어져 소식을 수집했다.
얼마 지나지 않아 이 열한 명은 다시 한자리에 모였다.
“장로님들, 소식을 알아내셨습니까? 우리 금양교의 집법대원들을 모두 죽인 자는 누구입니까?” 쇼샹은 침착하게 물었지만, 그의 눈빛은 사람들을 오싹하게 만들었다.

그중 합체 후기의 장로인 쇼카이가 약간 짜증스럽게 말했다. “쇼상 총대장님, 제가 조사해 보니 우리 금양교의 200명의 집법대원들이 모두 태원문 집법대의 손에 죽었습니다. 특히 태원문 집법대의 리무라는 자가 화뢰를 사용해 우리 집법대원들을 대부분 죽인 뒤, 그 틈을 타 태원문 집법대가 우리 대원들을 모두 죽인 것입니다.”
“그래?” 쇼상은 마침내 진범을 알게 되어 천천히 몇 걸음 걸으며 눈에 차가운 빛이 스쳤다. 그리고 곧바로 말했다. “이제 태원문의 장로단도 왔으니, 우리가 그들의 집법대와 맞서는 것은 분명히 어려울 것입니다. 하지만 저는 리앙콰이가 그 장로들을 천화성 지역에 보내 탐로하게 하지 않을 것이라 짐작합니다. 따라서 여전히 태원문의 집법대가 길을 찾으러 가야 하므로, 이는 우리에게 기회가 됩니다.”
그 말을 듣자 쇼카이의 눈이 빛났고, 곧바로 물었다. “총대장님, 혹시 별하에서 모든 태원문 집법대원들을 사살하려는 것입니까?”
쇼상은 살짝 고개를 끄덕였다.
다른 열 명의 장로들도 곧 이해하고 미소를 지었다. 그들 열한 명의 합체기 강자들이라면 이 태원문 집법대원들을 사살하는 것도 식은 죽 먹기일 것이다.
합의가 끝나자 금양교의 열한 명의 합체기 강자들은 즉시 별하로 날아가 천화성 내부 지역으로 향했다. 물론 열한 명의 주된 목적은 ‘리무’를 찾고 공간 전송진을 설치하는 것이었으며, 이는 그들의 주요 임무는 아니었다. 시간이 아직 충분했기 때문이다.
……
십대 문파 중 나머지 여덟 문파인 청운종, 남양궁, 응천파, 비염봉, 창양곡, 백수봉, 현월애, 구궁도 역시 열한 명의 장로를 보내 천일성의 여러 곳으로 가서 자신들 문파가 설치한 공간 전송진에서 정수했다.
그리고 이 여덟 문파의 집법대는 계속해서 천화성 내부 지역으로 날아가 새로운 행성을 찾아 공간 전송진을 설치했다.
그래서 현재 별하에는 여덟 문파의 집법대원들이 무리를 지어 천화성 내부 지역으로 날아가고 있었다.
천화성에서는 언제든지 천화가 내릴 수 있으며, 별하도 예외가 아니었다.
이때 갑자기 50리 길이의 천화가 형성되어 별하를 날아다니는 청운종 집법대원들을 공격했다.
“빨리 도망쳐!”
“흩어져!”
“순간이동!”
이들 분신기의 집법대원들은 갑자기 하늘에서 내리꽂힌 천화를 마주하고는 전혀 저항할 생각조차 할 수 없었다. 결국 그 천화에는 엄청난 양의 현적진화가 포함되어 있어, 그들의 분신기 수위로는 감당할 수 없는 것이었다.

안타깝게도 이 천화는 너무 빨리 닥쳐와 청운종의 집법대원들은 반응할 틈도 없이 천화구에 갇혀 아무 소리도 지르지 못한 채 그대로 타버렸다.
이번에 청운종이 파견한 집법대원은 총 150명이었는데, 방금 그 천화구로 인해 30명이나 죽고 이제는 120명도 남지 않았다.
“모두 조심하세요! 이 별하늘에서는 무리 지어 있지 말고 흩어져 있어야 합니다!” 청운종의 집법대장이 고통스럽게 외쳤다.
갓 위기를 모면한 청운종 집법대원들은 모두 두려움에 떨며 고개를 끄덕이고, 얼굴에는 걱정스러운 표정을 지으며 앞쪽 별하늘을 바라보았다.
곧 청운종의 집법대원들은 다시 앞쪽 별하늘로 날아갔다.
한편 다른 아홉 문파의 집법대원들도 우연히도 천화의 공격을 받아 각자 피해를 입었다.
그래서 이 별하늘에서는 열 개 문파의 사람들 모두 정신을 차리고 항상 경계하며 앞으로 날아갈 수밖에 없었다.