제2장 보물의 탄생

취이는 거대한 뱀의 시신을 움직여 그것을 말아 올려 신비한 동굴 안으로 들어가 탐색해보려 했지만, 자신의 힘이 전혀 부족하다는 것을 깨달았다. 그 뱀의 무게는 정말 끔찍했다.
뱀의 시신은 더 이상 쓸모가 없었기에 취이는 다른 방법을 생각해야 했다. 주위를 둘러본 그는 기쁘게도 거대한 독수리의 발톱을 발견했다.
“이 독수리 발톱을 이용해 올라가자!” 취이는 기쁘게 선언했다.
그 거대한 독수리의 발톱은 매우 날카로웠으며, 취이는 직접 그 발톱이 뱀의 비늘을 뚫을 수 있다는 것을 본 적이 있었다. 그러므로 그 발톱으로 절벽에 구멍을 파는 것은 분명 쉬울 것이고, 그렇게 하면 자신이 한 걸음씩 동굴 입구까지 올라갈 수 있을 것이다.
다행히도 취이가 취맹에게 밀려 떨어질 때 함께 떨어진 단단한 철도가 있었고, 이제 그 도를 이용해 독수리의 발톱을 잘라낼 수 있었다.
쾅! 쾅! 쾅!
수십 번의 전력을 다한 베기 끝에 취이는 마침내 독수리의 발톱을 잘라냈다.
“신비한 동굴, 내가 간다!”
취이는 기쁘게 선언한 뒤 곧바로 독수리 발톱으로 절벽을 힘껏 움켜쥐었고, 발바닥이 들어갈 수 있는 돌구멍들이 하나둘씩 나타났다. 그는 그 돌구멍들을 따라 한 걸음씩 올라갔다.
신비한 동굴은 높이가 50미터가 넘었고, 취이는 곧바로 올라가 동굴 가장자리에 앉아 땀을 닦은 뒤 조심스럽게 동굴 안을 들여다보았다.
동굴 안은 끊임없이 다채로운 빛으로 반짝였으며, 동굴 벽 전체가 마치 백옥처럼 보였다. 그 찬란하고 변화무쌍한 빛은 더욱 눈부시고 매혹적이었다. 의심할 여지 없이 동굴 안에는 빛의 근원이 있었다.
취이는 동굴 입구 바닥에 몸을 숙이고 귀를 바닥에 대고 주의 깊게 들었다. 동굴 안에 괴물이 있는지 미리 알아내어 적절한 대응책을 세우고 싶었기 때문이다.
“안에서는 아무 소리도 없어. 아마도 이 동굴은 원래 완전히 닫혀 있었는데, 이 뱀과 독수리의 무게로 인해 동굴 입구의 돌들이 부서지면서 이 동굴이 드러난 것 같아.”
취이는 잠시 듣다가 일어나 마음속으로 깊이 생각했다.
얼마 지나지 않아 취이는 큰 도를 움켜쥐고 동굴 안으로 들어가 진실을 알아보려 했다. 자신이 절벽에서 떨어져도 죽지 않았고 이 신비한 동굴을 발견했으니, 이는 자신의 기회였다. 취이가 어찌 겁을 먹겠는가? 당연히 탐색해야 했다.
한 걸음, 두 걸음, 열 걸음, 백 걸음…… 일 리, 십 리!
환상적인 빛이 끊임없이 눈앞에 펼쳐졌으며, 너무나 아름다웠다!
취이는 계속해서 동굴 안으로 들어갔고, 약 십 리를 걸어 마침내 맹수산의 중심부에 도착했다. 그곳에서 그는 동굴의 가장 깊은 곳에 이르러 놀라운 광경을 목격했다.

주변의 동굴 벽은 온통 푸르게 빛나는 수정으로 이루어져 있어 푸른 불꽃 같은 빛을 발하고 있었다. 동굴 천장에는 길이가 10미터 정도 되는 푸른빛을 띤 투명한 종유석이 있었으며, 그 위로는 끊임없이 투명한 물방울들이 떨어지고 있었다. 종유석 아래에는 사람 키만큼 깊고 넓은 연못이 있었으며, 그 연못 속에서는 다채로운 색깔의 연꽃이 우거지게 자라고 있었다.

다채로운 색깔의 연꽃은 물 위로 1미터 정도 솟아 있었으며, 짙은 보라색의 연줄기 끝에서는 다섯 장의 연잎이 동시에 자라났다. 다섯 장의 연잎은 각각 금색, 청색, 파란색, 빨간색, 노란색이라는 다른 색깔을 띠고 있었다. 다섯 잎은 푸르른 연방을 둘러싸고 있었으며, 연방 안에는 금색, 청색, 파란색, 빨간색, 노란색이라는 다섯 가지 색깔의 연심이 고르게 자리 잡고 있었다.

이것이 바로 수진계에서 사람들이 꿈꾸는 보라줄기 다채로운 연꽃이었다!

물론, 그때의 쿠이는 이 연꽃이 가진 의미를 전혀 이해하지 못했으며, 단지 이 연꽃이 발하는 빛에 놀라워하며, 세상에 이렇게 계속해서 빛을 발하는 연꽃이 있다는 사실을 도저히 이해할 수 없었다.

“정말 아름답군요. 제가 예전에 산에서 본 화려한 꽃들보다 천 배는 더 아름답습니다!”

쿠이는 감탄하며 오른손을 뻗어 연방을 만져보고 싶어 했다.

보라줄기 다채로운 연꽃에 손이 가까워지자, 연꽃에서 발산되는 빛이 더욱 강렬해졌고, 순식간에 온 동굴이 빛으로 가득 차 푸른빛의 세계로 변했다. 쿠이는 크게 놀랐지만 여전히 손을 연방 쪽으로 뻗었으며, 예민한 촉각으로 연방에 짙은 기운이 있다는 것을 느꼈다. 쿠이의 오른손이 연방에 닿자마자 또다시 이상한 현상이 일어났다.

연방 안의 다섯 개의 연심이 갑자기 튀어나와 다섯 줄기 광선으로 변해 금색, 청색, 파란색, 빨간색, 노란색으로 나뉘어 쿠이의 입속으로 들어가 순식간에 그의 몸속으로 들어갔다.

“아!”

쿠이는 극도로 놀라 소리를 질렀다. 약간 두려워했지만 곧 엄청난 기쁨에 휩싸였다. 그 다섯 개의 연심은 자신에게 해를 끼치는 것이 아니라 오히려 엄청난 이점을 가져다주는 것이었다.

다섯 개의 연심에는 방대한 생명 에너지가 담겨 있었으며, 쿠이의 몸속으로 들어가자마자 다섯 줄기 거대한 흐름으로 변해 그의 몸속을 돌아다니며 각종 경맥으로 들어갔다. 그 경맥들은 닿는 즉시 파괴되고 경맥들은 빠르게 완전히 연결되었다. 다섯 줄기 흐름이 쿠이의 몸 곳곳으로 들어가자 피부는 변화하고, 근육과 뼈는 강화되며, 혈액은 정화되고, 골수는 정제되었다. 그의 몸은 곳곳에서 더 나은 방향으로 변화해 가고 있었다.

쿠이는 마치 온천에 있는 것 같았으며, 몸 곳곳에서 편안한 느낌이 들었다. 그의 의식은 완전히 내면으로 수렴되어 밖에서 일어나는 모든 일을 전혀 알 수 없게 되었다.

시간은 천천히 흘러가고 있었다!

곡의가 동굴에 있는 동안, 맹수산 북쪽 1만 킬로미터 떨어진 염역곡에서는 또 다른 기이한 광경이 펼쳐지고 있었다.
염역곡 전체는 그 이름대로 마그마가 떠오르고 불석이 튀어 오르며 때때로 수많은 거대한 불길이 솟구쳤다. 골짜기의 크기는 거의 백 리에 달했으며, 온통 불길의 세계로 뜨거움이 극에 달했다.
이때 염역곡 상공에는 네 무리의 인물들이 끊임없이 날아다니고 있었다.
푸른 옷을 입고 나무검을 든 다섯 명은 모두 금단기의 수련 수준에 이르러 영식을 넓혀 아래 염역곡의 동향을 살피고 있었다.
보라금색 옷에 불붉은 반달 문양이 수놓인 여섯 명도 금단기의 수련 수준에 이르러 비검을 타고 염역곡의 변화를 빠르게 살피고 있었다.
또 다른 두 무리가 있었는데, 한 무리는 연한 노란 도포를 입고 비검을 탄 다섯 명으로 모두 금단기의 수련 수준이었으며, 다른 무리는 우아한 흰색 로브를 입은 다섯 명으로 모두 금단기의 수련 수준이었으며 비검을 조종해 빠르게 날아다녔다.
이 네 무리는 모두 염역곡의 변화를 주의 깊게 지켜보고 있었는데, 마치 그곳에 어떤 보물이 숨겨져 있어 곧 모습을 드러낼 것 같았다.
그리고 이 네 무리 뒤에는 각각 원영기의 수련 수준에 이른 사람이 대기하고 있었는데, 보물이 나타나기 전까지는 이 네 명의 원영기 강자들은 움직이지 않을 것이었다.
“회금 도형, 선운종에서는 무언가 발견한 것이 있나?” 하늘 위에서 보라금색 옷을 입은 금단기 고수가 외쳤다.
선운종의 회금은 그 소리를 듣고 자연스럽게 멈춰 서서 말하는 사람을 바라보며 웃으며 말했다. “원래 영천 도형이군요. 저희는 아무런 이상도 발견하지 못했습니다. 혹시 화월문에서는 무슨 이상한 상황을 발견했나요?”
영천은 얼굴이 마르고 작았지만 눈빛은 생기가 넘쳤으며, 회금을 바라보며 웃으며 말했다. “아니요, 벌써 5일이 지났는데, 10일 전에 보물이 나타났다는 혜광의 이상 현상 때문에 우리 네 파의 사람들이 모두 왔지만 지금까지는 아무런 징후도 발견하지 못했습니다. 정말 실망스럽군요.”
회금은 중년의 모습에 우아한 체형이었지만 얼굴은 다소 차갑고 냉담해 보였으며, 그 말을 듣고도 한숨을 쉬며 말했다. “그렇군요. 우리 네 파의 고수들이 모두 나섰는데, 헛수고할 것 같습니다.”
두 사람은 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지으며 곧바로 헤어져 날아갔다.
이 네 무리는 바로 취목성의 네 대 수련 문파, 선운종, 화월문, 현양관, 옥숙파였다.
10일 전, 염역곡에는 세상을 뒤흔든 기이한 광경이 나타났다. 수만 줄기의 혜광이 하늘로 솟구쳐 올라 온 세상을 붉은 빛과 화려한 구름으로 물들였으며, 천하 만물을 놀라게 하고 온갖 감정을 불러일으켰다.

당연히, 사대 수진 문파는 세속의 사람들보다 이 혜광이 세상을 비추는 징조가 무엇인지 훨씬 더 잘 알고 있었다. 그것이 바로 보물이 나타날 징조가 아닌가?
순식간에 선운종, 화월문, 현양관, 옥숙파는 인원을 보내 혜광이 비치는 곳으로 가서 염역곡을 찾아냈다.
사대 문파는 각각 원영기의 인물이 대장이 되어 몇 명의 금단기 고수들을 이끌고 염역 위에서 끊임없이 영식을 흩뿌렸다. 네 문파의 사람들은 보물이 아직 나타나지 않았을 때는 각자의 기회에 맡겨 누가 찾으면 그 사람의 것이 되고, 보물이 나타나면 실력에 따라 강자가 소유하게 된다는 것에 동의했다.
20여 명의 금단기 고수들은 여전히 부단히 날아다니며 염역곡 안의 동정을 영식으로 계속 살폈다. 단조롭고 번거로웠지만 그들은 조금도 게을리하지 않았다. 왜냐하면 그 혜광이 세상을 비추는 광경은 그 보물의 귀중함과 강대함을 보여주는 것이었기 때문이다. 네 문파 중 누가 그것을 얻느냐에 따라 그 문파의 실력도 한층 상승할 것이 분명했다.
네 문파는 취목성에서 항상 균형을 유지하며 존재해 왔으며, 누구도 자신의 문파가 강해지고 상대가 약해지는 것을 원하지 않았다.
또 반나절이 지나자 모든 금단기 고수들은 잠시 수색을 중단하고 각자 원영기 고수들 곁으로 돌아가 휴식을 취하며 기력을 회복했다.
갑자기 염역곡 전체에 엄청난 불길이 치솟았고, 뜨거운 열파가 사람을 태우며 마그마가 분출되었다.
백 리 반경의 염역곡은 마치 거대한 화산구처럼 보였으며, 모든 것이 폭발하여 수많은 마그마가 공중으로 튀어 올랐고, 엄청난 열기가 혼란스럽게 흘러내렸으며, 셀 수 없이 많은 뜨거운 거석들이 하늘에서 떨어졌다.
선운종, 화월문, 현양관, 옥숙파의 네 무리는 곧바로 공중으로 날아올라 구름 위까지 올라가 멀리서 염역곡의 동정을 지켜보았다.
흥분과 동경, 이것이 네 문파 사람들의 공통된 표정이었다.
네 문파의 사람들은 당연히 이 보물이 곧 나타날 것이라는 것을 알고 있었다.
단약을 먹어 진원을 보충하고, 보법을 손에 쥐어 빼앗을 준비를 하며, 네 문파의 사람들은 집중하여 기다렸다.
꿈꿈꿈! 팡팡팡!
염역곡은 계속해서 폭발을 일으켰고, 마치 전체 지면이 열기에 의해 타버릴 것 같았으며, 모든 물질들이 공중으로 날아올라 다시 땅에 떨어져 장관을 이루는 붉은 흐름이 되었다.
반 시진 정도 지나서야 그 가슴을 울리는 화산 폭발의 광경이 서서히 사라졌고, 염역곡 전체는 10리나 깊이 가라앉아 붉게 물든 거대한 구덩이가 남았으며, 그 열기는 무시무시했다.
갑자기 구덩이 바닥에서 하늘 가득한 붉은 빛이 한 줄기로 모여 하늘로 솟구쳤고, 공중의 구름에 가로막혀 온 세상을 향해 퍼져나가자 다시 한번 온 세상이 붉은 빛으로 물들었다.
“공격하라!”
“공격하라!”
“공격하라!”
“공격하라!”
네 목소리가 동시에 네 명의 원영기 고수들의 입에서 터져 나왔다.

흡! 흡! 흡!
네 집단의 인원들이 곧장 거대한 구덩이로 날아갔다.