제1장 신비한 동굴

린산촌은 그저 작은 마을에 불과하며, 약 500가구가 살고 있다.
마을 사람들은 용맹한 성격을 지니고 있어, 농사 외에는 사냥으로 생계를 유지한다. 그래서 모든 가정에는 최소 한 명의 사냥꾼이 있으며, 대부분의 가족은 온 가족이 함께 사냥을 한다.
린산촌을 가로지르는 맑고 끊임없이 흐르는 강이 있으며, 강가에 바로 마을 사람들의 집들이 자리 잡고 있다.
마을에는 쿠라는 성을 가진 가족이 있는데, 그들의 삶은 비극적이었다. 부부는 산에서 야수에게 물려 죽었고, 5살짜리 아이만 남았다. 그 아이의 이름은 쿠이다.
어린 쿠이는 부모를 잃은 후 더 이상 행복한 어린 시절을 보내지 못했다. 어릴 때부터 마을 사람들을 도와 농사를 지었으며, 대부분의 시간은 사냥으로 잡은 짐승들을 처리하는 데 썼다. 그렇게 해서야 마을 사람들로부터 약간의 도움을 받아 간신히 살아남을 수 있었다.
어린 시절의 고난으로 인해 쿠이는 일찍이 성숙해졌다. 집안일 외에도 그는 마을의 사냥단을 따라가서 열심히 배웠다. 사냥단이 마을로 돌아오면 바로 찾아가 그들이 기뻐할 때 조용히 사냥 기술을 배웠다.
물론, 유능한 사냥꾼이 되려면 본인의 실력이 가장 중요하다.
쿠이는 매일 일을 마친 후 남은 시간을 자신의 소박한 집에서 보내며 끊임없이 훈련했다. 체력, 힘, 공격 기술, 몸놀림 등…
사냥단으로부터 배운 훈련 방법을 꾸준히 실천한 결과, 그의 체격은 점점 더 강해져 동년배들을 훨씬 뛰어넘었다.
10살 때부터 쿠이는 마을의 사냥단에 합류하여, 처음에는 조수로 시작해 점차 사냥단의 선봉으로 빠르게 성장했다. 지금은 쿠이가 15살이 되었으며, 5년간의 단련 끝에 이제는 혼자서 사냥할 수 있는 사냥꾼이 되었다.
혼자서 사냥할 수 있다는 것은 혼자서 깊은 숲에 들어가 야수를 사냥할 수 있다는 뜻이다.
린산촌의 가장 북쪽에는 나무로 지어진 단층집이 있는데, 밖에서 보면 꽤 아름답지만 안은 매우 소박하다. 나무 침대와 나무 테이블, 그게 전부다. 여기가 바로 쿠이의 집이다.
“새로운 하루, 목표는 맹수산!” 이때 방 안에서 우렁찬 목소리가 들려왔다.
잠시 후, 문이 쾅 하고 열리며 잘생긴 소년이 나왔다.
소년의 얼굴은 아직 어린아이 같은 순수함이 남아 있었지만, 키는 키가 크고 우람했다. 평범한 청의도 그의 강인한 체격을 가리지 못했으며, 특히 그의 차가운 눈빛은 침착함과 냉정함을 자아냈다.
이 소년이 바로 쿠이였다.

곡의는 검은 늑대 가죽으로 만든 신발을 신고, 허리에는 단단한 철도를 차고 있었다. 그는 큰 걸음으로 남쪽으로 빠르게 걸어가 마을을 지나 마을 남쪽 끝에 있는 맹수산으로 향했다.
“린산촌에서 가장 잘생긴 사람은 말할 것도 없이 바로 나 곡의야. 힘이 가장 센 사람도 당연히 나 곡의지. 산속의 맹수들이 가장 두려워하는 사람은 누구냐고? 천산만홀도 대답은 곡의야……”
곡의가 직접 만든 노래가 다시 그의 입가를 맴돌았다. 그는 사냥을 하러 깊은 산으로 갈 때마다 이 노래를 흥얼거리며 스스로를 긍정하고 격려하고 조절하여 몸과 마음이 최상의 상태가 되도록 했다.
“곡의, 이번에는 또 어디로 사냥하러 가는 거야?” 곡의가 즐거운 기분에 잠겨 있을 때, 키가 크고 체격이 우람한 소년이 길을 막았다.
그 소년의 이름은 곡맹으로, 마을 촌장의 아들이었다. 어릴 적에 그는 외로운 곡의를 자주 괴롭혔지만, 곡의에게 몇 번 혼나고 나서는 더 이상 곡의에게 반항하지 못했다.
“왜 그래, 곡맹? 나와 함께 산으로 사냥하러 가고 싶어? 정말 가고 싶다면 상관없어. 나는 오늘 맹수산으로 가거든.” 곡의가 웃으며 말했다.
곡의는 어릴 적에 곡맹과 앙금이 있었지만, 혼자라는 이유로 마을 사람들과 원한을 쌓으면 완전히 배척당할 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 곡맹을 몇 번 때린 후에는 직접 마을 촌장 집에 가서 사과했으며, 평소에도 마을 사람들을 적극적으로 도왔다. 그렇게 시간이 지나면서 곡의는 점점 온화해졌고 마을 사람들과도 좋은 관계를 맺게 되었다.
“맹수산이라고!” 곡맹은 놀라서 소리치더니 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 말했다. “좋아, 곡의. 나도 너와 함께 가겠어. 마을 사람들 말로는 그 맹수산이 아주 위험하지만 분명히 짜릿한 곳이라고 하더군. 나도 한번 도전해보고 싶어.”
말을 마치고 곡의의 대답을 기다리지도 않고 곡맹은 바로 달려가 자기 집으로 향했다.
잠시 후, 곡맹은 다시 돌아와서 손에 3척 길이의 무거운 검을 들고 웃으며 곡의를 바라보았다.
“어때, 곡의? 내 이 철검 괜찮아 보이지?” 곡맹이 자랑스럽게 물었다.
곡의는 고개를 끄덕였지만 마음속으로는 별로라고 생각했다. 사냥할 때 무기는 중요하지만, 전투 기술, 야수의 습성, 지형지물 등도 모두 알아야 하며, 그래야만 빠르고 효과적으로 야수를 처리할 수 있다.
두 사람은 함께 맹수산으로 향했다.
저녁이 되어서야 곡의와 곡맹은 맹수산 가장자리에 도착했다. 밝은 밤빛 아래에서 두 사람은 마을 사냥대가 숲속에 지은 나무집에 머물렀다.
보통 사냥대가 활동을 나갈 때는 며칠씩 걸리기 때문에, 길을 가면서 많은 임시 주거지를 만들어 두었다. 그래서 어떤 곳에 도착해 사냥을 할 때는 그곳에서 쉴 수 있었다.

곡의는 자신이 가져온 건량을 다 먹은 뒤에도 곡맹과 대화를 나누지 않고, 자신의 나무집 안에서 다리를 모아 나무판 위에 앉아 침착하게 수련을 시작했다.
이 세계는 기운이 풍부하여 평범한 사람들도 그 상쾌한 기운을 느낄 수 있기에 무예를 익히는 사람들이 많았다.
곡의가 수련하는 것은 《대력경》이라는 공법으로, 내력을 기르는 것은 물론 신체의 근육, 뼈, 피부 등도 강화시켜 주어 그의 독립 사냥꾼으로서의 요구에 매우 적합했다.
“둥! 둥! 둥!”
방 밖에서 세 번의 급한 소리가 들렸다. 곡맹이 나무집을 두드리고 있었다.
곡의는 소리를 듣고 즉시 깨어나 철도를 집어 들고 나무집 밖으로 뛰어나와 곡맹을 바라보며 물었다. “곡맹, 무슨 일이 그렇게 급한가?”
“곡의, 하늘을 봐. 저기 거대한 독수리가 있어. 이렇게 큰 독수리는 내가 들어본 적도 없어.” 곡맹은 다소 긴장한 목소리로 말하며 이마의 땀을 계속 닦았다.
곡의는 즉시 고개를 들어 보았고, 공중에 실제로 독수리가 있는 것을 발견했다. 거의 1미터 크기의 검은 그림자로, 만약 땅으로 내려온다면 아마 10미터는 될 것 같았다. 이건 정말 끔찍했다.
10미터 길이의 독수리라니, 곡의도 들어본 적이 없었다!
곡의는 이 맹수산에 뭔가 이상한 점이 있다는 것을 깨달았다. 이 산에는 이상한 것이 있었다.
와아! 와아! 와아!
곡의가 침착하게 분석할 틈도 없이, 나무집 옆에서 연이어 놀라운 소리와 함께 나무들이 쓰러졌다. 마치 거대한 뱀이 땅을 기어가면서 길가의 나무들을 밀어내는 것 같았다.
곡의도 불안해졌다. 이런 끔찍한 기운은 그의 힘으로는 감당할 수 없었다. 하지만 오랜 사냥 경험 덕분에 그는 침착함을 유지하며 곡맹에게 조용히 하라고 신호를 보내고 숨을 죽여 그 ‘거대한 뱀’이 다가오지 않도록 했다.
곧 그 ‘거대한 뱀’이 일으킨 소리는 멀어졌고, 곡의와 곡맹은 마침내 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다.
“곡맹, 넌 여기 있어. 나는 그 거대한 뱀을 추적하러 갈 거야.” 곡의는 몇 번 심호흡을 한 뒤 갑자기 말했다.
“나… 젠장!” 곡맹은 깜짝 놀라 소리쳤다. 그는 곡의가 이런 결정을 내릴 줄 전혀 예상하지 못했다.
그 거대한 뱀은 그저 지나가는 것뿐인데, 그것이 내뿜는 끔찍한 힘과 기운만으로도 사람들에게 죽음의 공포를 안겨주었다. 만약 그 뱀이 정말 눈앞에 있다면 아마 일어설 힘조차 없을 것이다. 그런데 곡의는 오히려 주동적으로 그 뱀을 추적하려 하다니, 곡맹으로서는 도저히 이해할 수 없었다.
“부귀는 위험 속에서 얻는 법이야. 이 맹수산에 이상이 있으니, 나는 그 원인을 알아보고 싶어.” 곡의는 침착하게 말했다.
곡맹은 곡의를 잠시 살펴보고, 그가 정말로 방금 지나간 그 거대한 뱀을 추적하려는 마음이라는 것을 알고는 눈을 굴리며 마음속으로 결심을 굳혔다.

“좋아, 쿠이. 네가 가고 싶다면 내가 함께 갈게. 우리린산촌의 남자들, 누가 누구를 두려워하겠어?” 쿠멍이 거칠게 말했다.
그래서 두 사람은 즉시 배낭을 메고, 한 명은 칼을, 다른 한 명은 검을 메고 뒤로 달려가 ‘거대한 뱀’이 지나간 자취를 찾아 그 뒤를 따라갔다.
1미터나 되는 너비, 그 ‘거대한 뱀’이 기어간 자국은 그 거대한 몸집을 보여주었으며, 땅에 패인 구덩이들도 그 무게를 증명했다. 양쪽으로 뿌리째 쓰러진 큰 나무들도 그 힘을 나타내고 있었다.
강력하다! 무시무시하다!
쿠이는 침착함을 되찾고 곧바로 ‘거대한 뱀’이 남긴 자취를 따라 달려올라갔다.
쿠멍도 이를 악물고 뒤를 따라갔다.
밝은 달빛 아래, 두 사람은 자취를 따라 빠르게 달려, 무려 십 리나 달린 뒤에야 다시 그 ‘거대한 뱀’의 기운을 느끼고 멈춰 섰다.
맹수산 중앙에는 협곡이 있었고, 협곡 양쪽 산꼭대기에는 각각 평지가 있었는데, 그곳이 바로 ‘방산암’으로, 맞은편 산암을 조망할 수 있는 곳이었다.
그때 양쪽 방산암 위에는 각각 30미터 길이에 몸집이 1미터나 되는 거대한 뱀이 있었다. 오른쪽 뱀은 온몸이 붉은색이었고 머리는 사각형에 뾰족한 끝이 있었으며, 왼쪽 뱀은 온몸이 검은색이었고 머리는 사각형에 나선형 뿔이 있었다.
이 두 뱀은 마치 천적처럼 방산암 위에 둥글게 누워 계속 울부짖으며 아래 협곡에 울림을 만들어냈다.
두 뱀은 잠시 울부짖다가 갑자기 서로를 부드럽게 바라보았는데, 마치 애틋한 정을 담은 듯, 그리움에 가득 찬 표정이었다. 두 뱀은 잠시 조용히 서로를 바라본 뒤 방산암 가장자리에 둥글게 누워 이 높은 협곡을 날아서 맞은편으로 가려는 듯했다.
협곡의 길이는 50미터나 되었지만, 이 거대한 뱀들의 힘이라면 전력을 다해 뛰어오르면 건널 수 있었다.
갑자기 하늘에서 검은 그림자가 번개처럼 내려왔는데, 그것은 하늘을 맴돌던 거대한 독수리였다.
그 독수리는 날아내려 오른쪽의 붉은 뱀을 향해 돌진했고, 10미터가 넘는 날개로 기류를 만들어냈으며, 날카로운 발톱으로 뱀의 눈을 노렸다.
기류는 허리케인처럼 회전했고, 붉은 뱀은 온몸을 방산암 위에 둥글게 말고 꼼짝도 하지 못했으며, 깊은 눈으로 독수리를 차갑게 바라보며 그 발톱을 피했다.
왼쪽 뱀은 이를 보고 급해져 온몸을 꽉 둥글게 말고 전력을 다해 뛰어올라 화살처럼 협곡을 가로질러 독수리의 꼬리를 물었다.
오른쪽의 붉은 뱀도 독수리가 손을 뻗자 재빨리 고개를 돌린 뒤 긴 꼬리를 감아 독수리의 목을 감쌌다.
독수리는 화가 나 날개를 세차게 퍼덕이며 벗어나려 했다.

이때, 왼쪽의 거대한 뱀도 마침 협곡을 뛰어넘으며 입을 크게 벌려 독수리의 꼬리를 세게 물었다.
그러나 왼쪽 뱀이 독수리의 꼬리를 물었을 때, 그 몸의 대부분은 바라보는 절벽 아래로 떨어졌고, 엄청난 무게 때문에 순식간에 아래로 추락했다. 그로 인해 독수리와 오른쪽의 뱀까지 모두 협곡 바닥으로 떨어졌다.
취이이와 취이멍 두 사람은 오른쪽 산꼭대기에서 땅에 엎드려 독수리와 뱀의 싸움 전체를 지켜보았다. 깊은 충격을 받은 그들은 세 마리의 맹수가 동시에 추락하는 것을 보고 즉시 바라보는 절벽으로 달려갔다.
절벽 위에는 길이가 한 자나 되는 검은 깃털들과 주먹만 한 크기의 피웅덩이들이 널려 있었으며, 뱀이 머물렀던 자리는 마모되어 평평해져 있었다.
취이이는 깃털을 주워 들고 피 냄새를 맡으며 생각에 잠긴 뒤 절벽 가장자리로 가서 아래를 내려다보았다.
그때 취이멍의 눈에는 차가운 빛이 번뜩였고, 그는 천천히 취이이 뒤로 다가가 마치 협곡 아래를 보고 싶은 척했다.
갑자기 취이멍은 양손을 내밀어 취이이의 등을 밀었다.
취이이는 등에 힘이 가해지자 순식간에 몸이 날아올라 협곡 아래로 추락했다.
“취이멍, 널 절대 용서하지 않을 거야!”
협곡 안에 취이이의 분노에 찬 목소리가 울려퍼졌다.
취이멍은 절벽 위에 서서 계속 웃으며 큰 소리로 외쳤다. “취이이, 너 같은 고아가 어떻게 온 마을 사람들 앞에서 나를 몇 번이나 때려서 내가 계속 고개를 들 수 없게 했는데, 이제 드디어 복수했어.”
알고 보니 취이멍은 어릴 적 취이이에게 몇 번 맞은 후 겉으로는 아무 일도 없는 척했지만 계속 참아왔다. 오늘 취이이가 맹수산에 온다는 것을 알고 기회라 생각해 따라왔으며, 이제 드디어 손을 썼던 것이다.
취이이가 추락할 때 머릿속에 수많은 생각들이 스쳐 지나가며 마침내 취이멍의 악독한 속셈을 깨달았고 분노가 치밀었지만 이미 늦은 후였다.
“내가 취이이가 이렇게 죽어야 하는 건가?”
마지막으로 그런 생각이 스치자 취이이는 그대로 의식을 잃었고, 몸은 여전히 협곡 바닥으로 떨어지고 있었다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 취이이의 머릿속에 고통스러운 생각이 떠오르자 그는 정신을 차렸다.
눈을 뜨자 밝은 햇살이 보였고, 이제는 낮이 되어 있었다.
곧 취이이는 자신이 붉은색 거대한 뱀 위에 누워 있다는 것을 깨달았다. 바로 밤에 본 그 뱀이었으며, 붉은 뱀 옆에는 바로 그 독수리와 검은색 뱀이 있었다.
“하하, 내가 취이이가 죽지 않았구나!”
취이이는 기뻐하며 크게 소리쳤다.
메아리가 사라지기도 전에 취이이는 눈앞에 이상한 동굴을 발견하고 온몸으로 그곳을 주시했다.

동굴은 계곡 바닥 위의 절벽에 위치해 있으며, 아마도 거대한 뱀과 독수리가 떨어지면서 동굴을 막고 있던 큰 바위를 부수어 동굴 입구가 모두 드러난 것 같습니다. 그리고 동굴 입구는 온통 백옥으로 이루어져 있으며, 입구의 백옥에서는 다채로운 빛이 비쳐 마치 동굴 안에 뭔가 특별한 보물이 있는 것 같습니다.