제41장 우리는 너희를 오랫동안 기다렸다

란양궁은 강풍지대에서 한 명을 잃고 이제 열 명만 남았다. 수장인 융주와 융화를 비롯한 합체 초기 단계의 장로 아홉 명이 있다.
이때 강풍지대에서 수많은 어려움을 겪고 대량의 합함단을 소모한 끝에, 란양궁의 열 명은 마침내 빙하 아래 협곡 지대에 도착했다.
“형님, 보세요. 정말로 빙하 아래 협곡이 있군요.” 투박한 외모의 융화가 큰 소리로 외쳤다.
융화는 바로 쿠이가 운하도에서 환무제에게 팔방검으로 기절시킨 그 투박한 남자였다. 이제 융화는 쿠이의 통제를 받으며 란양궁의 모든 상황을 항상 기신에게 보고하고 있다.
기신의 명령에 따라 융화는 강풍지대에 있을 때, 우연히 강풍지대에 빙하 아래 협곡이 있으며 그곳에는 강풍이 없어 휴식할 수 있다는 핑계를 대고 란양궁의 모든 사람들을 데려왔다.
“좋아, 여러분, 강풍을 막느라 고생했으니 이제 잠시 쉬도록 하자.” 융주는 눈에 불꽃이 튀는 듯 기쁜 표정으로 고요한 ‘빙경’을 바라보며 즉시 외쳤다.
그러자 란양궁의 열 명은 즉시 빙경 위로 내려섰다.
하지만 융화는 다른 아홉 명과 달리 자신의 보법품인 통화계를 꺼내 진원을 불러일으켜 계끝에서 진화의 기둥을 만들어 빙경을 깨뜨렸고, 아래 협곡이 곧바로 모습을 드러냈다.
“융화, 무엇을 하는 거냐?” 융주는 기공을 멈추고 의아한 표정으로 융화를 바라보았다.
“형님, 저는 이 빙하 아래 협곡을 조사해보고 싶습니다. 여기에 어떤 비밀이 있는지, 혹시 강풍지대를 쉽게 통과할 방법을 찾을 수 있다면 더 이상 합함단을 낭비하지 않아도 될 테니까요.” 융화는 침착하게 이유를 말했다.
합함단도 합애단과 마찬가지로 진원을 보충하는 데 사용된다.
“그럼 조심해라.” 융주는 의심하지 않고 고개를 끄덕이며 동의했다.
곧 융화는 빙하 아래 협곡으로 들어가 순간이동으로 멀리 떠났다.
어느 곳에서 융화의 기운은 융주의 영식 감지 범위를 벗어나 갑자기 멈춰 섰다. 그리고 다음 순간, 쿠이와 리헝이 갑자기 나타나 융화 곁으로 직접 다가왔다.
“주인님!” 융화가 공손하게 말했다.
쿠이는 미소를 지으며 담담히 말했다. “네 임무는 이미 완료되었으니 나와 함께 촌계구로 들어가자.”
그러자 쿠이는 융화를 데리고 촌계구로 들어갔으며, 촌계구는 리헝의 머리카락에 달라붙었다.

원래, 기신과 융화는 계속해서 영혼의 교감을 유지하고 있어서 자연스럽게 남양궁 일행의 행방을 언제나 파악하고 있었으며, 그동안 리헝을 지휘하여 빙하 협곡의 이곳에서 기다리고 있었다. 물론 리헝도 창양곡의 다른 열한 명을 물리쳤기에, 그렇지 않았다면 쿠이도 나오지 못했을 것이다.
리헝은 즉시 협곡 바닥으로 날아가 자신의 비천빙벌 요묘족에 기대었다. 그 비천빙벌은 자동으로 한 가지 냉기를 발산하여 리헝을 감쌌는데, 모든 한기는 밖으로만 퍼져 나가 리헝에게는 아무런 해를 끼치지 않았다.
비천빙벌이 협곡 바닥을 날아다니므로 영식 감응을 두려워할 필요가 없었는데, 이는 바닥의 한기층이 영식을 차단하는 효과가 있었기 때문이다.
창양곡의 다른 열한 명도 리헝의 전신패에서 온 메시지를 받고 각자 자신의 비천빙벌 요묘족에 올라타 협곡 바닥에서 빠르게 리헝이 있는 방향으로 달려왔다.
……
남양궁의 아홉 명은 각자 얼음 위에 앉아 곧바로 호흡을 조절하여 몸의 피로를 모두 쫓아냈다.
“형님, 융화는 협곡에 들어간 후 아직도 올라오지 않았어요.” 붉은 머리의 청년이 갑자기 말했다.
융주는 즉시 영식을 풀어 협곡 안으로 들어갔지만 융화의 기운은 감지할 수 없었다. 하지만 그는 협곡 바닥의 한기층이 영식을 차단할 수 있다는 사실을 발견하고 다소 놀랐다.
“먼저 그에게 메시지를 보내보겠습니다.” 융주가 침착하게 말했다.
곧이어 융주는 전신패를 꺼내 진원을 동원해 영식을 스캔한 뒤 메시지를 보냈다.
“음, 융화가 답장을 하지 않는군요.” 융주는 순간 크게 놀라며 마음속으로 불길한 예감이 들었다.
다른 여덟 명도 융주의 표정 변화를 보고 융화가 실종되었다는 사실을 짐작하고는 모두 크게 충격을 받았다. 남양궁에서 또 한 명이 죽었으니 앞으로의 길은 더욱 험해질 것이었다.
“여러분, 융화는 예전에 저에게 남극에 가려면 다른 문파들을 기습하여 그들의 단약을 빼앗아야 한다고 말했습니다. 이번에는 그 계획을 실행할 수밖에 없겠군요. 방금 협곡을 감지해 보니 내부 공간이 매우 안정적이어서, 우리는 그곳에서 순간이동하여 다른 문파들이 지나가는 곳으로 가서 그들을 기습할 수 있을 것 같습니다.” 융주의 눈에 불빛이 반짝이며 그가 차갑게 말했다.
다른 여덟 명은 이 말을 듣고 잠시 침묵한 뒤 모두 동의의 목소리를 냈다.
그러고는 아홉 명이 함께 빙하 협곡 속으로 날아들어갔다.
남양궁의 아홉 명은 아직 백 리도 날아가지 못했는데, 갑자기 협곡 바닥의 앞뒤 양쪽에서 두 줄기 강력한 흰 안개 모양의 한기가 솟아올라 아홉 명을 그 두 줄기 한기 공간 안에 가두어 버렸다.

“란양궁의 도우들이여, 우리는 너희를 오랫동안 기다렸다.” 갑자기 창양곡의 리진이 날아 나와 웃으며 외쳤다.
융주의 영식은 앞뒤 양쪽의 한기 장벽에 닿자, 그 한기가 영식까지 얼릴 수 있다는 것을 깨달았다. 이제 자신들 아홉 명은 필사적으로 싸우지 않으면 한기 장벽을 뚫고 나갈 방법이 없다는 것을 알았다.
“리진! 창양곡을 이끄는 사람이 너였구나. 잘했어. 우리 란양궁을 매복하려 했지만, 너희에게 그럴 능력이 있는지 봐야겠군.” 융주는 전혀 긴장하지 않은 채 침착하게 대답했다.
란양궁의 나머지 여덟 명도 재빨리 융주 주위에 모여 철저히 대비했다.
리진은 미소를 지었지만 곧 표정이 차가워지며 외쳤다. “창양일검, 공격!”
순간, 창양곡의 다른 열한 명도 협곡 바닥에서 날아 올라 리진과 빠르게 하나가 되어 진원을 모아 검을 형성했다.
노란색 거대한 검이 다시 나타났다.
이때 융주는 내심 크게 놀랐다. 창양곡에는 무려 열두 명이 있었는데, 그중 합체 후기 단계의 한 명, 합체 중기 단계의 한 명, 합체 초기 단계의 열 명이었다. 반면 란양궁은 이제 아홉 명만 남아 있었으며, 합체 후기 단계의 한 명과 합체 초기 단계의 여덟 명뿐이었다. 양측의 실력 차이는 매우 명확했다.
노란색 거대한 검이 형성되자, 융주는 그 검의 위력을 깨달았다. 그 위력은 이미 도劫 초기 단계에 이르렀으며, 자신들 아홉 명 중 누구도 막을 수 없을 정도였다.
“진원을 모아, 란양의 불꽃, 공격!” 융주는 즉시 외치며 모든 사람의 진원을 모아 겨우 저항했다.
협곡 상공에는 곧 붉은 불꽃이 피어오르는 거대한 검이 나타나 노란색 거대한 검을 향해 돌진했다.
노란색 검과 붉은색 검은 재빨리 충돌했으며, 칼질과 방어가 반복되면서 불꽃과 노란 안개가 사방에 퍼져 앞뒤 양쪽의 한기 장벽까지 닿아 그 장벽들을 일 리나 뒤로 밀어냈다.
두 자원의 검이 처음으로 부딪히자 곧 실력 차이가 드러났다. 란양궁 아홉 명이 만든 붉은색 검은 한 번 부딪히자마자 멀리 튕겨 나갔고, 불꽃이 공간 전체에 퍼졌다. 아홉 명의 진원을 급히 보내서야 겨우 붉은색 검을 안정시킬 수 있었다.
창양곡 열두 명이 만든 노란색 검은 잠시 튕겨 나간 뒤 다시 붉은색 검을 향해 날아갔다. 분명히 승기를 잡고 란양궁 아홉 명의 진원을 모두 소진시키려는 것이었다.
이때 붉은색 검은 더 이상 노란색 검과 맞서지 않고 바로 뒤로 물러난 뒤, 뒤에 있는 한기 장벽을 향해 맹렬하게 내리쳤다. 분명히 장벽을 부수고 협곡에서 탈출하려는 것이었다.
안타깝게도 노란색 검은 붉은색 검에 그런 기회를 주지 않았다. 공간을 뛰어넘어 붉은색 검 뒤로 가서 바로 내리쳤다.

홍검이 한기 장벽을 가르려면 먼저 자신이 반으로 잘려야 하며, 남양궁의 아홉 명도 절반은 죽게 될 것이다. 물론 남양궁 아홉 명이 만든 홍검은 재빨리 피해 한기 장벽을 뚫을 시간이 없었다.
그래서 황검은 계속 추격했고, 홍검은 계속 피했다. 홍검은 피하면서 한기 장벽을 뚫고 탈출할 기회를 찾았다.
“리진, 너희 창양곡은 나를 너무 몰아세우지 마라. 그렇지 않으면 우리 모두 함께 죽게 될 것이다.” 갑자기 홍검 속의 융주가 사나운 목소리로 외쳤다.
홍검은 좌우로 돌진하며 탈출할 기회가 없음을 깨닫고 협박의 말을 내뱉었다.
남양궁이 팔방검을 놓고 다투러 오는 것이니 당연히 비장의 카드도 가지고 왔을 것이다. 그렇지 않고서야 이처럼 위험한 백음성 남극에서 보물을 놓고 다투러 올 리가 없다.
“하하, 융주, 네가 이런 날을 맞이할 줄은 몰랐구나. 비록 네가 비장의 카드를 가지고 있지만, 그것으로 나를 위협할 수 있다고 생각하나?” 리진은 침착하게 대답하며 기쁨을 감추지 않았다.
홍검이 약간 떨리는 것으로 보아 검을 조종하는 융주의 마음이 불안해진 것을 알 수 있었다.
역시 리진의 말이 끝나자마자 협곡 바닥 전체와 한기층에 엄청난 변동이 일어났다. 모든 한기가 갑자기 사라지고, 열한 무리의 비천빙벌이 하나로 모여들어 몸속의 한기 진원을 모두 내뿜어 한기빙검을 형성했다.
열한 자루의 거대한 빙검이 협곡 바닥에서 날아올라 남양궁의 홍검을 포위했다.
창양곡의 열두 명이 만든 황검은 이미 뒤로 물러나 상황을 지켜보고 있었다.
빙검의 위력은 도격 초기 수준이며, 이 열한 자루의 빙검은 바로 도격 초기 단계의 열한 명의 강자들이었다. 남양궁 아홉 명이 만든 홍검은 전혀 저항할 힘이 없어 포위망 안에서 탈출할 수도 없었으며, 빙검의 한기에 의해 홍검에서 나오는 불꽃까지 직접 꺼졌다.
“불꽃의 영혼!”
갑자기 융주가 분노에 차 소리쳤고, 그러자 홍검 전체가 100미터에서 1킬로미터로 확장되며 불꽃이 하늘을 태웠다.
알고 보니 융주가 이번에 가져온 비장의 카드는 바로 불꽃의 영혼이었다. 이것은 일종의 영화로, 몸속에 삼키면 사람의 실력을 급격히 높여주는데, 물론 사람마다 차이가 있다.
이때 융주는 불꽃의 영혼을 삼킨 후 수련 수위가 갑자기 도격 중기로 상승하여 두 단계나 뛰어올랐다.
융주의 수련 수위가 급격히 상승함에 따라 빙검의 위력도 자연스럽게 도격 중기 수준으로 올라갔다.
도격 초기 단계의 열한 자루 빙검은 여전히 죽음을 두려워하지 않고 동시에 남양궁 아홉 명이 만든 홍검을 향해 공격했다.

홍검도 간신히 막아냈고, 속도를 이용해 한 번 회전시켜 옆에 있던 두 자루의 얼음검을 단숨에 베어냈다. 다시 빠르게 날아가 홍검으로 세 자루의 얼음검을 더 베어냈다.
바로 그때, 남은 여섯 자루의 얼음검이 갑자기 폭발했다.
차가운 기운이 즉시 퍼져나가며, 실체와 같은 차가운 기운의 결정들이 홍검에 부딪혀 홍검 위의 불꽃을 모두 꺼뜨렸고, 홍검도 흔들리기 시작했다. 분명히 얼음검의 폭발로 인해 기절한 것이었다.
한편 조용히 지켜보던 황검은 갑자기 황금빛이 번뜩이더니 빠르게 날아와, 홍검이 반응할 틈도 없이 번개처럼 내려쳐 홍검의 중앙 부분을 베었다.