제93장 뇌격

새 떼는 점차 흩어졌고, 니콜라도 마침내 얽힌 새 떼 속에서 벗어났다. 그의 주위 땅에는 이미 수천 마리의 새 사체가 쌓여 있었다.
그의 시력과 청력도 마침내 명확해졌다.
먼 하늘에서 들려오는 우레 소리에 그는 고개를 들었다. 이번에는 하늘 전체를 가린 것이 분노한 새 떼가 아니라 진짜 구름이었다.
태양은 다시 점점 쌓이는 회색빛 구름에 가려졌고, 빛은 계속 어두워졌다.
구름들은 마치 무리지어 자신들과 다른 이들의 머리 위로 몰려와 산처럼 쌓여 온 하늘을 흐릿한 검은 물결로 뒤덮었다.
구름 속에서 몇 차례 낮은 우레 소리가 들린 후, 순간 거대한 섬광이 어둠을 가르며 나타났다. 그 섬광은 몇 번 흔들리더니, 마치 칼과 도가 부딪히는 듯, 산이 무너지는 듯한 거친 울음소리를 내며 사람들이 반응하기도 전에 용천의 몸에 강하게 내리꽂혔다.
예펑 일행은 깜짝 놀랐고, 니콜라조차도 놀라며 그 섬광이 자신에게 닿지 않아 다행이라고 생각했다.
가장 가까이 있던 예펑은 전기의 잔여 에너지에 의해 날아가 버렸고, 용천의 몸은 타버린 깊은 구덩이 속으로 깊이 박혔다.
예펑은 간신히 몸을 가다듬고 구덩이 쪽으로 달려가 용천의 상태를 확인하려 했다.
니콜라는 이때 예펑을 괴롭히지 않았다. 그는 하늘의 구름 위에서 여전히 섬광이 번쩍이는 것을 보고 두 번째 뇌격이 곧 일어날 것임을 알았기 때문이다. 그가 가까이 다가가면 역시 심각한 피해를 입을 것이다. 비록 흡혈족의 회복력과 인내력이 강해 일반적인 전류는 두렵지 않지만, 천지의 위력을 담은 이런 번개에 대해서는 아직 그 힘을 감당할 자신이 없었다.
“머리 위를 조심해!” 행크도 용천 위의 섬광을 보고 즉시 구덩이 쪽으로 달려가는 예펑에게 소리쳤다.
예펑은 고개를 들어 머리 위를 바라보았다. 검은 구름 위로 섬광이 몰아치는 것을 보고 두 번째 공격이 곧 시작될 것임을 깨달았다. 이제 번개는 언제든지 떨어질 수 있었고, 용천을 구출하기에는 이미 너무 늦었다.
그는 어쩔 수 없이 뒤로 물러나 같은 피해를 입지 않으려 했다. 바로 그때, 다시 한 번 흰 빛이 허공을 가르며 눈 깜짝할 사이에 내리꽂혔다. 그 우레 소리는 귀가 멍할 정도로 커서 마치 온 땅이 흔들리는 것 같았다.

예펑은 초조한 표정으로 그 깊은 구덩이를 바라보았다. 이번 번개 공격으로 인해 그 구덩이의 크기는 조금 더 커지고 깊이도 더해져, 예펑은 용천의 현재 상태를 더욱 볼 수 없게 되었다.
“이 정도의 번개 공격으로는 그가 살아남을 리가 없어!” 멀지 않은 곳에서 니콜라는 예펑의 초조한 표정을 보고 비웃으며 더욱 기름을 붓듯 말했다. “나는 너희들이 그가 너희들 앞에서 죽는 것을 본 다음에야 너희들을 공격할 거야!”
니콜라는 그렇게 말한 뒤 그 자리에 서서 예펑 일행을 공격하지 않고, 주위의 상대들의 상태를 살펴보았다. 행크와 롤리는 이미 정신을 차렸지만, 그들의 모습으로 보아 10단계의 실력 중 5단계밖에 발휘하지 못하는 것 같았다. 예펑의 손에는 그 광자포도 없었으며, 그는 광자포가 자신의 부하 중 누군가에 의해 숨겨졌을 것이라고 추측했다. 용천의 상태는 여전히 불분명했다. 한편, 니콜라 자신의 상처는 방금 전 새 무리와 싸우는 동안 이미 안정되었으며, 10단계의 실력 중 8단계까지 회복되었다. 그의 오른손은 약간의 자극만 주면 다시 자랄 수 있었으며, 그는 이 전투에서 절대적인 우위와 주도권을 쥐고 있었다.
니콜라는 몰래 예펑 일행의 동향을 살피면서, 조용히 자신의 오른쪽 어깨의 손상된 부분의 세포들을 빠르게 증식시켰다.
1분도 채 지나지 않아 그의 오른쪽 어깨는 완전히 원래대로 회복되었으며, 오른팔도 절반 정도 자라났다. 그는 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 두 번째 번개가 내린 뒤 세 번째, 네 번째…… 심지어 여덟 번째 번개까지 연이어 내려왔으며, 한 번씩 더 빠르고 더 거대해졌다. 예펑 일행은 자신들을 돌볼 여유조차 없었으며, 그들의 주의는 완전히 용천에게 쏠려 있었다.
그는 예펑 일행에게 들킬 걱정도 하지 않고, 자신의 팔 회복 속도를 더욱 높였다.
여덟 번째 번개가 지나간 뒤 하늘은 다시 변화하기 시작했고, 니콜라는 뭔가 잘못되었다고 느꼈다. 두 번의 번개가 용천에게 떨어진 것이 우연이라면, 여덟 번의 번개가 연이어 용천에게 떨어진 것은 결코 우연으로 설명될 수 없었다. 분명히 ‘기이하다’는 표현이 용천에게 일어난 일에 더 적합했다.
원래 용천이 죽었다고 생각했던 니콜라도 이제는 확신할 수 없게 되었다. 이렇게 강력한 전기 충격 아래에서는 죽은 사람조차 살아날 수 있을 테니, 처음부터 의식을 잃었던 용천은 더욱 그러했다. 그는 점점 더 뭔가 잘못되었다고 느꼈다.

아홉 번의 천둥벼락, 그는 고서적에서 그에 대한 기록을 본 적이 있었다. 그것은 고난을 겪을 때만 일어나는 일이었다. 하지만 현재 용천의 실력은 아직 고난을 겪을 정도가 전혀 아니었으며, 이번의 번개도 전설 속의 천둥벼락만큼 무시무시하지 않았다.
고서적의 묘사에 따르면, 천재지변이 지나면 반경 십 리 안은 생명체가 전혀 없어 마치 황무지와 같아진다고 했다. 하지만 이번 용천의 천둥벼락의 영향 범위는 반경 백 미터도 되지 않았다. 백 미터 떨어진 곳에 있던 그와 예펑 등은 천둥벼락의 여파로 거의 아무런 영향도 받지 않았다.
아홉 번째 천둥벼락은 하늘에서 거의 3분간 형성된 뒤 마침내 내려왔으며, 이번에 나타난 번개의 모습은 모든 사람들을 약간 당황하게 만들었다.
이번 번개는 용의 형태를 띠고 있었다. 번개로 이루어진 물통만 한 굵기의 흰색 장룡이 구름 속에서 머리를 내밀고 허리를 살짝 흔든 뒤, 땅 위의 용천을 향해 우렁찬 울음소리를 내고는 그의 방향으로 돌진해 내려왔다.
그 용의 수염, 뿔, 발톱은 모두 선명하게 보였다. 온몸을 감싼 전기 빛이 비현실적인 느낌을 주지 않았다면, 모두가 그 용이 진짜라고 생각했을 것이다.
그 용이 머리부터 발끝까지 깊은 구덩이 속으로 사라지자 온 하늘이 다시 고요해졌으며, 원래 어두웠던 구름도 천천히 흩어졌다.
햇살이 다시 대지를 비추었는데, 마치 밤과 낮이 갑작스럽게 바뀌는 것 같았다.
예펑은 잠시 정신이 팔린 뒤 곧바로 깊은 구덩이 쪽으로 달려가 용천의 상태를 확인하려 했다.
한편 니콜라의 오른손은 이미 완전히 자라났으며, 그는 어깨를 움직이고 오른손을 쭉 뻗은 뒤 고개를 들어 예펑 쪽을 바라보았다. 그의 눈빛에는 조롱하는 기색이 스쳤다……