제92장 만조의 새들

검은 새떼가 마치 하늘을 뒤덮은 구름처럼 하늘을 완전히 가려서 햇빛조차 스며들 수 없었다. 온 해밀턴은 마치 종말이 닥친 듯 어둠에 휩싸였다.
평소라면 평일의 거리에는 차량과 행인들로 붐볐겠지만, 이때는 교통이 완전히 마비되어 혼란에 빠졌으며, 거리의 행인들도 집 안으로 숨어 투명한 유리창 너머로 하늘을 바라보았다.
온 도시가 캄캄했다.
수많은 가정의 불빛이 켜지자 해밀턴 주민들은 마침내 하늘을 가리고 있던 것이 무엇인지 알아볼 수 있었다. 바로 빽빽하게 모인 새떼였는데, 그들은 끊임없이 날개를 퍼덕이고 있었으며, 그 수가 너무 많아 놀라웠다.
“도대체 무슨 일이 일어난 거지?” 이 말이 해밀턴 주민들의 머릿속에 거의 동시에 떠올랐다.
관련 언론도 대대적으로 보도했으며, 인터넷에는 곧바로 이 사건의 영상이 올라왔다. 그것은 현지 젊은 주민들이 휴대폰 등 휴대용 기기로 촬영해 동영상 사이트에 올린 것이었다.
각종 신비주의 학자들도 이 소식을 가장 먼저 접하고는 다양한 신비주의 이론으로 이 광경을 설명하며 세계의 종말이 다가왔다고 주장했다.
반면 생물학자들은 이것이 단지 정상적인 새들의 이주 현상일 뿐이라며 대중에게 당황할 필요가 없다고 주장하며 전문가 흉내를 냈다.
사건이 발생한 장소에서는 니콜라와 예펑이 놀란 표정으로 눈앞의 광경을 바라보고 있었다.
예펑의 어깨 위에 앉은 작은 생물이 다시 한 번 긴 울음소리를 냈고, 하늘의 새떼는 마치 떨어지는 유성처럼 하늘에서 급격히 내려와 니콜라 쪽으로 날아왔다.
그제야 니콜라는 이것이 예펑의 영수가 꾸민 짓이라는 것을 깨달았다. 이제 그는 빠져나갈 수 없었으며, 비록 이 새들이 자신에게 해를 끼칠 수 없다는 것을 알고 있었지만, 자신을 향해 몰려오는 끝없는 새떼를 보고는 마음이 두려워졌다.
새떼들은 마치 미친 듯이 하늘에서 거대한 검은 토네이도를 형성하여 하늘과 땅을 잇고 니콜라를 완전히 둘러싸며 그의 시야를 가렸다.
예펑도 이 새들만으로는 니콜라와 같은 강자를 이길 수 없으며, 단지 자신에게 약간의 시간을 벌어줄 뿐이라는 것을 알고 있었다.
그는 곧바로 고대 성 안으로 들어가 방금 전 니콜라가 광자포를 버린 곳을 자세히 찾아보았지만 광자포의 흔적은 찾을 수 없었다.
그는 성 안의 하인 중 한 명을 붙잡고 물었다. “방금 그 권총 같은 것은 어디에 있지?”
그 하인은 두려워하며 고개를 저었다. “저… 모릅니다!”

“말해! 말하지 않으면 죽여버리겠어!” 예펑은 협박하며 그 하인의 목을 조르기 시작했다.
“정말… 모릅니다!” 그 하인은 거의 울 것 같은 표정이었다.
“당장 이 성에 있는 모든 사람들을 불러내라.” 예펑은 상대의 모습을 보고 그가 진실을 말하고 있다는 것을 알았다.
그 하인은 어쩔 수 없이 얼굴을 일그러뜨리며 홀의 한 구석으로 가서 예펑의 감시 아래 그 종을 울렸다.
얼마 지나지 않아 성 안의 하인들이 무리를 지어 홀로 모여들었다. 예펑은 미간을 찌푸렸다. 성 전체에 하인이 열 명도 채 되지 않았다.
“나머지는 어디 있지?” 예펑은 방금 종을 울린 사람을 바라보았다.
“그들은 모두 도망쳤습니다!” 남은 여덟 명도 모두 두려움에 찬 표정으로 예펑을 바라보았다.
“방금 니콜라가 여기로 던진 권총 같은 무기를 본 사람은?” 예펑은 자리에 있는 아홉 명을 차례로 살펴보았다.
그중 일곱 명은 모두 당황한 표정으로 고개를 저으며 모른다고 했다.
오직 마른 청년 한 명만이 잠시 망설이다가 다른 이들의 반응을 살핀 뒤 고개를 저었다. 이미 응단기에 이른 예펑의 눈을 속일 수는 없었다.
예펑은 그를 가리키며 말했다. “너, 말해봐. 그 물건을 본 적 있나?”
“제가 가져간 게 아닙니다, 제가 아닙니다…” 그 마른 청년은 연신 손을 흔들며 공포에 질린 표정으로 말했다.
“그럼 누가 가져갔는지 알고 있나?” 예펑은 그의 눈을 똑바로 바라보며 계속 압박했다.
“방금 저와 스틸이 여기서 밖의 상황을 몰래 살펴보다가 백작님이 권총 같은 물건을 던져 넣는 것을 봤습니다. 스틸이 몰래 그것을 주워서 도망쳤습니다…” 그 마른 청년이 설명했다.
“거짓말하지 않았다고 확신하나?” 예펑은 그의 옷깃을 잡고 그의 눈을 똑바로 바라보며 물었다.
“제가 말한 것은 모두 사실입니다…” 그 마른 청년은 급히 고개를 끄덕였다.
“좋아. 여기 10만 달러가 있어. 그 물건을 가져다주는 사람에게 이 10만 달러가 주어질 거야! 10만 달러만 있으면 더 이상 여기서 노예처럼 일할 필요도 없어!” 예펑의 손에서 갑자기 상자가 나타났고, 그는 상자를 열어 주변 사람들에게 보여주었다. “그가 총으로 너희를 쏠 걱정은 하지 마. 그 물건은 오직 내가만 사용할 수 있어. 다른 사람들이 손에 쥐면 그저 쓸모없는 쇠덩어리일 뿐이야!”
“저는 가겠습니다!”
“저도 가겠습니다…”
그 마른 청년을 포함해 다섯 여섯 명이 벌써부터 들뜬 표정을 지었다. 돈의 유혹은 분명히 효과적이었다.
“누구든 가고 싶은 사람은 가도 돼. 그 물건만 보면 돼!” 예펑은 가방을 닫으며 입가에 미소를 지었다.

예펑의 말이 끝나자마자 여섯 명이 차례로 고성의 대문을 뛰쳐나와 멀리 달려갔다.
“보아하니 너희들은 돈을 벌고 싶어 하지 않는 것 같군!” 예펑은 남은 세 사람을 바라보며 말했다. “그럼 이렇게 하지. 내가 다시 한 번 돈을 벌 기회를 줄 테니, 누가 나를 용월이 갇힌 지하감옥으로 데려다줄 수 있나? 2천 달러야!”
예펑은 지갑에서 지폐 두 장을 꺼내 모두 앞에서 흔들어 보였다.
세 사람은 거의 동시에 외쳤다. “제가 갈게요!”
“좋아, 네가 가거라!” 예펑은 방금 종을 울린 사람을 가리켰다.
그 하인의 안내를 받아 예펑은 지하감옥으로 들어가 사지가 단단히 묶인 용월을 보았다.
“이걸 어떻게 풀지?” 예펑은 고개를 돌려 물었다.
“그 기계가… 이 자물쇠를 조절할 수 있어요. 하지만 그 기계를 작동시킬 열쇠는 백작님만 가지고 계십니다.” 그 하인은 방 한쪽 벽에 있는 큰 기계를 가리켰는데, 그 기계는 지금 꺼져 있었다.
“젠장, 니콜라!” 예펑은 분노에 차 소리쳤다. 용월을 몰래 구출하는 것은 불가능하다는 것을 그는 알고 있었다.
지폐 두 장을 그 하인에게 건네준 후, 예펑은 서둘러 그곳을 떠났다.
고성 밖으로 나오자 여전히 새들에게 둘러싸인 니콜라가 보였고, 예펑은 행크와 롤리에게로 걸어갔다.
한숨을 쉬며 행크를 안아 올린 롤리는 두 사람을 고성 가장자리에 내려놓고, 예펑은 다시 용천에게로 걸어갔다.
용천에게 손을 뻗는 순간, 강력한 전류가 예펑을 밀어냈다. 예펑은 미간을 찌푸렸다. 이 광경은 마치 용천이 잠에서 깨어난 그날과 비슷했다.
그는 다시 고성 안으로 들어가 찬물을 한 그릇 가져와 행크와 롤리의 얼굴에 뿌렸다. 그제야 두 사람은 서서히 정신을 차리고 그 자리에 앉아 머리를 문질렀다.
그는 다시 용천에게로 걸어가 멀리서 물을 한 그릇 부었다.
용천은 여전히 깨어나지 않았지만 온몸이 전기에 휩싸여 더욱 가까이 다가가기 어렵게 되었다.
그때 하늘도 점점 어두워지며 우레와 같은 천둥소리가 들려왔다…
원래 하늘을 가득 메우던 새 떼는 무언가에 놀란 듯 사방으로 흩어져 도망쳤다…
예펑의 어깨 위에 있던 작은 생물은 새들이 흩어지는 것에는 신경 쓰지 않고 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 아직 눈을 뜨지는 않았지만, 주변의 이상한 변화를 어렴풋이 감지하고 있었다…