제91장 분노한 작은 새

전혀 움직일 수 없는 엽봉은 절망적으로 눈을 감았다. 니콜라에게 목이 물리면 어떤 결과가 올지 그는 너무나 잘 알고 있었으며, 지금의 그는 전혀 저항할 힘이 없었다.
바로 그때, 니콜라의 송곳니가 엽봉의 목에 닿으려는 순간, 귀에 거슬리는 비명 소리가 들려 니콜라의 고막이 아파서 더 이상 물지 못했다.
니콜라는 주위를 둘러보았지만 방금 그 소리의 출처를 찾을 수 없었다. “무슨 소리지?”
이때 엽봉은 자신의 상의 주머니 속에 있는 작은 것을 곁눈질했다. 그는 당연히 방금 그 소리가 그 작은 것에서 나온 것임을 알고 있었다. 그 작은 것의 비명 덕분에 일단은 뱀파이어가 되는 것을 피할 수 있었지만, 만약 그것을 드러내면 니콜라의 탐욕의 대상이 될 수도 있었고, 이는 엽봉이 결코 보고 싶지 않은 일이었다.
한참을 찾아도 아무것도 없자 니콜라는 그냥 무시하기로 하고 다시 송곳니를 내밀어 엽봉의 경동맥을 물려고 했다.
그때 또다시 날카로운 비명 소리가 울렸고, 이번에는 방금 전보다 더 심했다. 그 비명 소리에 니콜라의 머리도 아파왔다.
그는 침착하게 고개를 흔들며 다시 주위를 둘러보며 소리의 출처를 찾으려 했다. 그는 방금 그 비명이 평범한 소리가 아니라는 것을 알고 있었다. 오직 정신력 공격에 능한 고수만이 이런 방식으로 자신의 의해를 직접 공격할 수 있었다. 방금 그 두통도 평범한 두통이 아니라, 외부의 정신력 공격으로 인해 의해가 공격당한 결과였다.
정신력 공격에 능숙하지 않은 흡혈족들은 정신력 공격에 능한 강자들을 항상 경계해왔다. 흡혈족들은 긴 수명과 거의 죽지 않는 몸을 가졌지만, 그에 비해 의해의 방어력이 약한 것이 그들의 유일한 약점이었다. 의해에 대한 공격은 가벼운 경우에는 사람을 치매에 빠뜨리거나 광란에 빠지게 하고, 심한 경우에는 죽음에 이르게 하는데, 이것이 바로 흡혈족들이 가장 두려워하는 것이었다.
하지만 사실 이런 정신력 공격을 할 수 있는 사람은 극히 드물었고, 이것이 바로 흡혈족의 강자들이 오늘날까지 거만할 수 있는 가장 주된 이유였다. 그들에게는 거의 천적이 없었다.
주위를 둘러본 니콜라는 놀랍게도 엽봉이 방금 그 두 번의 비명에 전혀 신경 쓰지 않는 것을 발견했다. 그는 전혀 고통스러워하는 기색을 보이지 않았다.
“혹시 이 녀석이 꾸민 짓인가?” 니콜라는 눈을 가늘게 떴다. 엽봉이 그에게 주는 놀라움은 너무나 많아서 당장은 모두 받아들이기 힘들 정도였다.

“이봐, 방금 그 두 번의 정신력 공격은 네가 한 거야?” 니콜라가 시험 삼아 물었다. 방금 그 두 번의 정신력 공격은 그다지 강력하지는 않았지만, 그로 하여금 경계하게 만들기에는 충분했다. 상대가 더욱 강력한 정신력 공격을 할 수 있다면, 결국 자신의 의식의 바다를 뚫고 들어올 것이고, 그건 그가 겪고 싶지 않은 일이었다. 은밀한 곳에 숨은 천적 앞에서 니콜라는 반드시 경계해야 했다.
“정신력 공격이 뭐야?” 예펑은 그 작은 것의 비명 소리를 들었지만, 니콜라가 말하는 정신력 공격이 도대체 무엇인지는 알지 못했다.
“모르는 거야?” 니콜라의 목소리가 조금 더 커졌다.
바로 그때, 예펑의 주머니 속에 있는 그 작은 것이 니콜라의 목소리를 몹시 싫어하는 듯 다시 한 번 날카로운 울음소리를 냈다. 그 소리에 니콜라는 머리가 어지러워졌고, 그제야 그 소리가 예펑에게서 나는 것임을 깨달았다. 이번에는 예펑을 흡혈귀로 만들려는 생각을 완전히 포기하고, 왼손으로 예펑의 목을 비틀어 부러뜨리려 했다.
그러나 예펑의 목으로 뻗은 손이 목적지에 도달하기도 전에 극심한 통증이 느껴졌다. 고통에 몸부림치며 그는 번개처럼 왼손을 뒤로 빼냈고, 예펑도 그 틈을 타 그의 통제에서 벗어났다.
니콜라는 자신의 왼손을 보았다. 팔에서 살점이 한 조각 뜯겨 나간 것이었다. 그는 다소 놀란 표정으로 멀지 않은 곳에 있는 예펑을 바라보았다.
그 순간 그 작은 것은 예펑의 어깨 위에 서서 입에 살점을 물고 힘겹게 삼키고 있었으며, 눈은 여전히 뜨지 않은 채였다.
니콜라는 호기심 어린 눈으로 예펑의 어깨 위에 있는 그 노란색 새끼 새를 한참 동안 바라보다가 경멸하듯 말했다. “원래는 유년기의 영수였군. 네가 정신력 공격을 할 줄 알았다니!”
예펑은 대답하지 않았다. 그는 그 작은 것의 도움만으로 흡혈귀 백작을 이길 수 있을 거라고 생각하지 않았다. 그 작은 것이 아무리 강하다 해도 겨우 하루도 채 되지 않아 태어난 것이었고, 예펑 역시 지금은 두 가지 일을 동시에 처리하고 있었다. 한편으로는 허공의 영역에서 쓸 만한 것을 찾고 있었고, 다른 한편으로는 현재 상황에 대한 대응책을 고민하고 있었다.
“이 영수와의 계약을 해지하고 영수를 나에게 넘겨주면, 너를 보내주겠어!” 니콜라는 매력적이지만 분명 현실적이지 않은 조건을 제시했다.
“나를 바보로 아나? 영수를 너에게 넘겨주면, 넌 더 쉽게 나를 잡아서 너와 같은 흡혈귀로 만들 수 있을 텐데?” 평소라면 예펑은 그런 요구를 전혀 신경 쓰지 않았을 것이다. 하지만 지금은 시간을 끌어서 이 위기를 해결할 방법을 생각해내야 했다.

“젊은이, 어째서 이해하지 못하는 거지? 뱀파이어는 고귀한 종족이야. 너희들이 우리 뱀파이어에게 편견을 가지는 것은 전부 그런 3류 영화나 드라마의 악의적인 영향 때문이야. 뱀파이어가 된 후에야 너는 이전의 생각들이 모두 편견이었다는 것을 알게 될 거야.” 니콜라가 반박했다. “게다가 나 니콜라는 백작이야. 백작의 명예를 걸고 맹세하는데, 만약 네가 그 영수와의 계약을 해지하고 그 영수를 나에게 넘겨준다면, 너를 보내주겠어!”
“네 그런 맹세는 전혀 효력이 없어. 누구나 알다시피, 뱀파이어의 맹세는 뱀파이어의 조상인 카인에게 맹세해야만 효력이 있어. 소위 백작이라는 것도 단지 힘의 등급일 뿐, 아무런 명예도 없어. 넌 그냥 나를 속이고 있는 거야!” 예펑이 니콜라의 음모를 한마디로 폭로했다.
“생각보다 꽤 많이 알고 있군!” 니콜라는 등 뒤의 검은 날개를 두 번 펄럭였다. “네가 이미 알아차렸으니, 이제는 강제로 해결할 수밖에 없겠어!”
날개에 힘을 주자 니콜라는 다시 사라졌고, 예펑은 니콜라가 자신을 향해 달려오고 있다는 것을 알고 불규칙한 걸음걸이로 필사적으로 피했다.
거의 동시에, 예펑의 어깨 위에 있던 작은 생물도 자신의 날개를 흔들며 허공의 한 방향을 향해 날카로운 울음소리를 내기 시작했다!
그 소리는 니콜라에게는 날카롭고 귀에 거슬렸으며, 귀를 뚫고 직접 정신의 바다로 파고드는 듯한 느낌을 주어 머리가 어지럽고 아팠다.
게다가 이번에는 그 날카로운 울음소리가 계속되면서 니콜라의 기분을 더욱 짜증나게 했다.
“닥쳐!” 니콜라는 그 작은 생물의 방해로 인해 머리가 멍해지고 전투력이 크게 떨어졌다. 예펑을 추격하는 것도 이미 몇 번이나 실패했다. 더 이상 참을 수 없게 된 그는 마침내 천지를 울리는 분노의 고함을 지르며 그 작은 생물의 소리를 완전히 덮어버렸다. 그 고함소리는 하늘 높이 울려 퍼져 멀리까지 전해졌다.
작은 생물의 소리가 가려지자 그 생물은 분명히 화가 났다. 원래는 그저 날개를 흔들며 비명을 지르기만 했는데, 이번에는 발까지 점프하며 소리를 냈다. 그 소리는 여전히 거슬렸지만 다른 음조였다.
니콜라는 의아했다. 이번에는 그 작은 생물의 울음소리가 거슬리긴 했지만 정신력 공격은 없었다. 그는 이해할 수 없었다. 그 작은 생물은 마치 춤을 추듯이 행동하며 연달아 분노의 울음소리를 내고 있었는데, 그 소리가 자신을 향한 것 같지는 않았다.
그가 여전히 그 문제를 의아해하고 있을 때, 멀리 하늘이 갑자기 어두워졌다. 마치 검은 구름처럼 짙은 그 무언가가 이쪽으로 다가오고 있었다.

날개가 공기를 가르는 소리와 다양한 울음소리와 함께, 니콜라는 바로 그 작은 생물이 방금 무엇을 하고 있었는지 알아차렸다.
한편 예펑은 고개를 들고 눈앞의 광경을 충격에 찬 표정으로 바라보고 있었다……