제90장 참패를 당하다

니콜라는 용천을 자신의 앞에 세우고 왼손으로 그의 목을 움켜쥔 채, 고개를 반쯤 내밀어 예펑을 향해 사나운 미소를 지었다. “다들 움직이지 마! 또 움직이면 그를 죽여버릴 거야! 예펑, 손에 든 그 물건을 벗어서 내게 던져!”
용천은 몸부림치며 예펑을 향해 고개를 저었지만, 움켜진 목 때문에 아무 소리도 내지 못했다. 그는 예펑이 손에 든 광자포를 내놓으면 어떤 결과가 올지 짐작할 수 있었다.
한편, 행크는 긴장한 표정으로 예펑을 바라보았다. 그는 니콜라를 그 지경으로 다치게 할 수 있는 무기가 니콜라의 손에 들어간다면 자신들도 살아남지 못할 것이라는 것을 알고 있었다. 그는 광자포의 한 방에 살아남을 자신이 없어 예펑이 잘못된 선택을 하지 않기를 바랄 뿐이었다.
로리는 차가운 표정으로 니콜라를 노려보며, 그 작은 머릿속에서 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.
“어떻게? 용천의 목숨은 그다지 중요하지 않은 모양이군!” 니콜라는 계속해서 유혹하는 말을 했다. “네가 나를 죽일 수 있다는 건 알지만, 죽기 전에 용천을 희생시키는 것도 기꺼이 받아들일 거야.”
“몇 십 번을 세어도 네가 그것을 내려놓지 않는다면, 어쩔 수 없이 용천을 죽여버릴 거야!” 니콜라는 위협적으로 말했다. “하나, 둘…… 여덟……”
“좋아, 네가 이겼어!” 예펑은 니콜라의 계속되는 세기를 막으며 오른팔의 강철 갑옷을 자동으로 벗겨내고 광자포를 손에 쥐었다.
예펑은 니콜라를 한 번 쳐다본 뒤, 거의 눈에 띄지 않을 정도로 입가에 미소를 지으며 광자포를 왼쪽으로 던졌다. 계산된 낙점은 니콜라와 로리 사이였다. 이렇게 하면 니콜라는 용천을 내려놓고 광자포를 빼앗으러 갈 수밖에 없었다.
예펑이 광자포를 던진 후, 결과는 예펑의 예상대로였다. 니콜라는 용천을 내려놓고 왼쪽으로 달려갔으며, 거의 동시에 로리도 움직였다.
그녀의 목표는 광자포가 아니라 니콜라의 왼쪽 가슴에 있는 심장이었다.
용천은 내던져진 후 겨우 몸을 가누었지만, 자신의 실전 경험이 여전히 부족하다는 것을 깨달았다. 니콜라처럼 부상을 입은 상태에서도 자신은 그렇게 쉽게 잡혔는데, 로리는 니콜라와 맞서 싸울 수 있었다.
로리와 니콜라가 싸우기 시작하자, 행크도 마침내 움직였다. 그는 로리와 수십 년간 함께 일해왔기에 로리의 목적이 광자포가 아니라 니콜라를 묶어두어 자신이 광자포를 빼앗으려는 것임을 잘 알고 있었다.

예펑이 이런 소란스러운 곳에 가까이 다가갈 리는 없었다. 용천조차도 방심하는 순간 잡힐 수 있는데, 갑작스레 전장에 뛰어든 그런 수준의 고수인 자신은 더욱 그랬다. 그는 그저 조용히 옆에서 구경만 하며, 팔짱을 끼고 얼굴에는 비열한 미소를 지었다.

용천은 행크가 광자포를 빼앗으러 가는 것을 보고 자신이 무엇을 해야 할지 알았다. 그는 단숨에 뛰어올라 로리를 도와 니콜라를 막았다.

니콜라 역시 원영급과 동등한 수준의 고수답게, 심각한 부상을 입었음에도 불구하고 여전히 둘을 상대할 수 있었다. 그는 로리와 용천의 공격을 완전히 막아냈으며, 행크가 거의 광자포에 손을 댈 때마다 손가락 힘으로 광자포의 낙점을 바꿔버렸다.

용천은 행크가 오랫동안 진전을 보이지 않자, 니콜라가 행크에게 주의를 기울이는 순간을 노려 땅에서 솟아올라 광자포를 손에 쥐었다. 그리고 즉시 전투 집단에서 빠져나왔다.

니콜라는 광자포가 용천의 손에 들어가자 크게 소리를 지르며, 상처 난 날개를 힘껏 휘둘러 로리와 행크를 밀어냈다. 뒤에 있는 두 사람의 공격은 신경 쓰지 않고 용천을 향해 질주했다.

용천의 속도가 니콜라에게 미치지 못해, 숨 쉬는 사이에 니콜라에게 뒤쫓겨 결국 등 뒤에서 강한 타격을 받았다.

용천은 광자포를 예펑 쪽으로 힘껏 던진 뒤, 니콜라의 타격에 의해 몸도 날아가 버렸다. 그 충격으로 고대 성의 벽에 커다란 구멍이 생겼다.

니콜라는 다시 속도를 높였다. 그는 예펑이 다시 광자포를 손에 넣으면 어떤 결과가 올지 잘 알고 있었다. 생명이 걸린 이런 순간에 니콜라의 속도는 몸이 온전할 때보다도 훨씬 빨랐다. 그는 예펑이 광자포를 잡기 전에 그것을 자신의 손에 쥐었다. 옆을 지나가는 예펑을 향해 자만심 가득한 미소를 지으며 “너희들 끝났어!”라고 말했다.

예펑은 방향을 바꿔 용천을 향해 달려가 벽 뒤에서 용천을 끌어내고, 그 후 행크와 로리를 향해 질주했다.

니콜라는 광자포를 손에 넣고 매우 자만스러워했다. “카카…… 이 저주받은 놈들아, 너희들의 무기로 너희 네 명을 모두 죽여버리겠어!”

행크는 초조한 표정으로 예펑을 바라보며 “그를 막을 다른 방법이 있나?”

“그냥 가만히 서서 구경이나 해!” 예펑은 무관심한 표정을 지으며, 광자포가 니콜라의 손에 들어갔다 해도 전혀 걱정하지 않는 듯했다.

역시 2분이 지나도 니콜라의 왼손에 들린 광자포는 아무런 반응도 보이지 않았다. 행크와 로리는 무슨 일이 일어났는지 궁금해하며 니콜라를 바라보았다.

“이 나쁜 놈, 감히 여기에 손을 대다니!” 니콜라는 한참을 만져보았지만 아무런 결과도 얻지 못하자 화가 난 채 예펑을 쳐다보았다.
“이걸 내 탓으로 돌릴 수 있나?” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 두 손을 벌리며 말했다. “이 물건을 손에 넣었을 때부터 이미 나 혼자만 사용할 수 있었어. 게임 속 장비와 연동된 것처럼, 다른 사람들은 절대 사용할 수 없어!”
“젠장, 넌 처음부터 알고 있었구나. 감히 나를 속이다니!” 니콜라는 뒤돌아 성을 한 번 쳐다본 뒤, 방금 용천이 부순 구멍을 통해 광자포를 성 안으로 던져 넣었다.
니콜라는 차갑게 예펑 일행을 노려보았다. 낡은 박쥐 날개가 살짝 떨리다가 눈에 보일 정도로 빠르게 마치 아무런 공격도 받지 않은 것처럼 회복되었다. 날개를 두 번 퍼덕이자 땅에서 먼지가 피어올랐고, 예펑 일행은 놀라서 니콜라의 발이 땅의 구속에서 벗어나 날아오르는 것을 보았다.
“진정한 흡혈족이 무엇인지 보여주마!” 니콜라의 등 뒤에 있는 두 개의 검은 박쥐 날개가 살짝 퍼덕이며 그는 허공에 떠 있었다. 고개를 숙여 예펑 일행을 내려다보며 그의 시선은 무척이나 차가웠다.
그는 갑자기 날개에 힘을 주자 사라져버렸다.
예펑은 주변에서 용천 등의 비명과 무거운 물체가 땅에 떨어지는 소리를 들었다. 고개를 돌려 보니 용천, 행크, 로리 세 사람은 모두 사라졌고, 멀지 않은 곳에 생긴 세 개의 깊은 구덩이에서만 먼지가 피어오르고 있었다.
예펑의 뒤에서도 낮은 목소리가 들려왔다. “솔직히 말하자면, 네 손에 있는 그 물건을 고려하지 않았다면 그들은 이미 내가 처리했을 거다!”
“네가 그들을 죽였다고?” 예펑의 마음속에 무력감이 일었다. 정면으로 맞서 싸운다 해도 자신에게는 승산이 전혀 없다는 것을 그는 알고 있었다.
“손에 들어온 사냥감을 내가 어떻게 그냥 죽게 내버려 둘 수 있겠나? 금단기의 강자 세 명이 내 ‘초유’를 얻는다면, 나는 백작급 부하 세 명을 얻을 수 있어! 게다가 후작급으로 승진할 가능성도 있지…” 용천 일행을 처리한 니콜라는 이제 전혀 서두르지 않았다. 광자포도 없는 예펑은 그에게 있어 완전히 잡아먹힐 양뿐, 전혀 위협이 되지 않았다.
“예펑, 알고 있나? 사실 그 세 사람보다는 네가 내 부하가 되는 게 더 바라는 거야…” 니콜라는 왼손으로 예펑의 어깨에 올렸고, 예펑은 즉시 움직일 수 없게 되었다. 그는 윗턱의 뾰족한 이빨을 드러내며 예펑의 귀에 조용히 속삭였다. “나에게 충성해라…”